明德十四年三月初十，帝改選秀爲(wèi)禮聘。
這一年，定下能夠參與選聘的氏族只有不到二十家。但是這些已經(jīng)足夠了，因爲(wèi)能夠?qū)Υ笾芴煜隆?duì)明德帝產(chǎn)生足夠影響的也就是這些氏族，其餘的族即使心內(nèi)不忿也無(wú)可奈何。
這二十家大族能夠被劃入選聘的範(fàn)圍內(nèi)，本身就是一種肯定與榮耀。再者，他們少了許多對(duì)手。如此，明德帝並沒有得罪任何人。
層層甄選再次展開。皇后與皇帝共同殿選，一一接受女子們的拜見。
第一個(gè)進(jìn)殿的女子正是那位令江心月感到威脅的王姐。她的容顏比畫中更美，操行舉止也是端莊得無(wú)可挑剔，家世又是一等一的出挑。她進(jìn)殿時(shí)，江心月只覺得自己的手都在緩緩地攥緊。
她偷眼去瞧皇帝的反應(yīng)，卻發(fā)現(xiàn)這人正懶懶地靠在後榻上，閉目養(yǎng)神。她不由地在底下踢了他一腳，道：“皇上醒醒。禮聘莊重，你不能這樣懈怠。”
他惺忪地睜了睜眼，稍稍靠近了江心月道：“夫人，一切有你就好。我能夠給他們這個(gè)禮聘的機(jī)會(huì)已經(jīng)是隆恩浩蕩，至於怎麼選，他們就管不著了。你裝模作樣地看看這些女子，至於留不留，我會(huì)依照她們的家世跟你。”
“王姐留不留？”
“不留。她的兄長(zhǎng)剛在龍城犯下打死平民的案子，我額外開恩沒有處死他。我不選王家的秀女，他們還敢一個(gè)字麼。”
江心月點(diǎn)頭，繼而笑意溫婉地看向底下的王姐。她對(duì)王氏稱讚了幾句“舉止得體”之後，就令人拿了一隻蕭給她要考校她的才品。可憐的王氏旁的都十分精通，只有吹簫是沒天賦的，一個(gè)曲子吹得慘淡無(wú)比漏洞百出，臺(tái)上的皇后便皺著眉頭，簡(jiǎn)單地吐出一個(gè)“撂”字。
所有女子的特質(zhì)細(xì)節(jié)都掌握在江心月手中，人無(wú)完人，想撂一個(gè)人的牌子那還不簡(jiǎn)單？
這一日殿選，衆(zhòng)位秀女都被一一認(rèn)真地看過(guò)。然而，最終的結(jié)果令人大跌眼睛——這一年，所有的女子都被撂了牌子。皇后與皇帝挑三揀四，左右都不滿意，不是嫌棄人家的容貌學(xué)識(shí)就是嫌棄生辰八字相沖。所以明德十四年的禮聘，無(wú)一人入選。
“皇上，一個(gè)人都不要？這樣真的可以嗎？”最後二人要回宮時(shí)，江心月忍不住問(wèn)了這一句。
皇帝笑道：“這一年時(shí)局穩(wěn)定，沒必要刻意拉攏哪個(gè)氏族了。其實(shí)我本來(lái)就想從此廢掉選秀，改爲(wèi)禮聘，不過(guò)是留一些餘地罷了，以防止什麼時(shí)候必須要納新妃。”
後宮的女子已經(jīng)夠多了。他是皇帝，無(wú)法做到專一，便只能想盡辦法，儘量減少江心月所受的委屈。
江心月笑著點(diǎn)頭。
這一年以來(lái)，她一次一次壓抑而難過(guò)地將別的女人親手送上皇帝的龍牀。然而她並不是很委屈——大部分的女子皇帝連碰都不碰，只是給一個(gè)“侍寢”的名頭罷了。只有極爲(wèi)必須，皇帝纔會(huì)真的去碰她們。她與皇帝一手設(shè)計(jì)著所有女子的人生，後宮近四十位嬪位中只選取其母家對(duì)大周有價(jià)值的十幾位，其餘人活生生地成了後宮的擺設(shè)，永遠(yuǎn)無(wú)法得到恩寵只能在自己宮裡守活寡。
她知道鄭昀睿在努力，努力對(duì)她做到專一。
明德十五年的春日。
這一年的節(jié)氣出奇地好，春日暖融融。江心月在漪瀾殿遍佈紫竹的庭院內(nèi)彈曲子，她每日忙碌，難得有閒暇享樂(lè)的時(shí)候。
她漸漸地喜歡上漪瀾殿了。皇帝在這裡寵她的方式令她害臊，卻又令她沉淪不可自拔。這感覺真好，漪瀾殿真是享樂(lè)的所在。
“吱呀”地一聲，殿門滑開，一個(gè)宮女推門而入。她在皇后的面前跪下，道：“打攪娘娘了。”
江心月今日的心情好，道：“不必告罪。是有什麼要緊事吧？”
“正是。”那宮女不急不緩地穩(wěn)穩(wěn)答道：“是靜悅宮裡的純?nèi)萑A又病重了。”
江心月聽著蹙起了眉頭。純?nèi)萑A對(duì)她來(lái)是極重要的，江心月遂命宮人隨時(shí)注意著，一切有關(guān)純?nèi)萑A的事都是要緊事。她希望純?nèi)萑A能夠默默無(wú)聞地存在下去，可是純?nèi)萑A的身子不爭(zhēng)氣，在明德十四年時(shí)一病不起，之後一直靠大補(bǔ)的藥劑吊著。
今日怎麼又病重了呢？她要是有個(gè)三長(zhǎng)兩短，對(duì)江心月是萬(wàn)萬(wàn)不利的。江心月微微一嘆，命擺駕靜悅宮。
純?nèi)萑A在兩年前遷居至靜悅宮，這也是江心月的意思。默默無(wú)聞，自然是要找個(gè)僻靜地兒靜養(yǎng)了。
靜悅宮裡果然僻靜。這個(gè)宮殿距離乾清宮、鳳昭宮較遠(yuǎn)，其內(nèi)除了純?nèi)萑A便只有一個(gè)數(shù)年前就失寵的貴人。皇帝很多年沒有踏足這個(gè)宮殿，只是每月命人將靜柔公主抱到乾清宮裡去看一次。這個(gè)宮殿無(wú)疑是東西十二宮內(nèi)最冷清的一個(gè)，兩個(gè)宮妃在此地如被人遺忘一般地生存著。
不過(guò)如今的後宮，冷清的地兒多了去。大半的嬪妃徹底失寵，連年不見君顏，這靜悅宮好歹還有個(gè)公主能讓皇帝掛心呢。
江心月踏進(jìn)此地時(shí)，正看到一隻白色的貓?jiān)谒难矍啊班病钡匾幌赂Z過(guò)去，轉(zhuǎn)眼跑出了宮門不見蹤影。純?nèi)萑A的掌事宮女誠(chéng)惶誠(chéng)恐地上來(lái)行禮，靜悅宮已經(jīng)許久沒有人來(lái)了，今日來(lái)了人，卻是最爲(wèi)尊貴的皇后娘娘。
江心月淡淡點(diǎn)頭，問(wèn)那宮女：“純?nèi)萑A還喜歡侍弄花草和貓狗？”
“是呢娘娘。”宮女回話道：“應(yīng)娘娘的旨意，純主喜歡什麼，就給主送什麼。主養(yǎng)了幾隻白貓和一羣鴿子，這正院園子裡的紅玫和君子蘭也都是主親自侍弄的。”
江心月讚許地看她一眼，一邊往大殿那兒走著，一邊道：“你很好。純?nèi)萑A寂寞孤苦，養(yǎng)這些東西全當(dāng)時(shí)散心。”
玉紅在江心月的身側(cè)扶著，賠笑道：“娘娘寬厚，對(duì)宮內(nèi)所有的嬪妃都照應(yīng)有加，對(duì)純主更是照顧。娘娘對(duì)內(nèi)務(wù)府最爲(wèi)嚴(yán)厲，不許他們苛待哪個(gè)嬪妃，逢年過(guò)節(jié)還命奴婢們?nèi)ジ鱾€(gè)宮探看，怕誰(shuí)缺了衣食什麼的……”
玉紅的奉承，江心月並沒有在意。她待嬪妃們好是因爲(wèi)她心善，那些女子已經(jīng)被皇帝負(fù)了終生，對(duì)她又沒什麼威脅，讓她們活得好一點(diǎn)有何不可呢？可是純?nèi)萑A就不一樣了。自純?nèi)萑A患病，她每月往靜悅宮賞賜的補(bǔ)藥和珍物多不勝數(shù)，她只知道，澹臺(tái)瑤儀此人絕不能早早地死去。
然而她終是感覺有心無(wú)力。當(dāng)她推開殿門時(shí)，便看到了一個(gè)形容枯槁的女子，那女子無(wú)神地趴在炕上的幾上，四周有幾個(gè)宮女拿著溼熱的巾子給她擦臉擦手。
江心月吃了一驚，責(zé)問(wèn)跟進(jìn)來(lái)的掌事宮女道：“你怎麼伺候純?nèi)萑A的！幾日前還病情穩(wěn)定，今日怎麼成了這樣子！”
那宮女跪下告罪，道：“主的病發(fā)的兇猛，太醫(yī)院的大人們來(lái)了好幾趟，山參也沒少燉，可還是……”
江心月皺著眉頭令她退下，同時(shí)令殿內(nèi)伺候的人都退下。澹臺(tái)瑤儀緩慢地?cái)E起頭來(lái)看她，也不掙扎著行禮，只道一句：“你來(lái)了。”
江心月在她的身側(cè)坐下，有幾分憐憫地道：“不是過(guò)了嗎，你要活著。”
“呵。”澹臺(tái)瑤儀幽幽地開口，道：“你是爲(wèi)了你自己纔要我活著，不過(guò)我也知道你心善，我曾經(jīng)做過(guò)錯(cuò)事，你今日還能憐憫我……我也想活著，澹臺(tái)家至少還需要我。可是你看……我都這個(gè)樣子了。”
江心月不顧她的形容一手抓了她枯瘦的手指，道：“你這次的病情加重，到底是怎麼了？”
突然地，澹臺(tái)瑤儀一雙無(wú)神的雙目凝聚起來(lái)，她盯著江心月道：“我是憂思過(guò)度。你知道的，我的這個(gè)病本來(lái)就是心裡引起的，當(dāng)年上官氏幾次逼迫我，逼迫我犧牲靜柔來(lái)對(duì)付你，我又怕又怒，急火攻心，幾年下來(lái)身子就給拖垮了。而這一次……這一次，我又犯了心急。”
她著聲色幾近哀求：“皇后娘娘，您要幫幫我，我父親出事了，他貪贓，貪了很多。皇上這一年都在‘行廉潔之風(fēng)’，對(duì)貪罪最爲(wèi)嚴(yán)厲，我父親他，他正巧撞上刀口了！”