揚州城，熙熙攘攘，車水馬龍。
作爲大齊南遷後的皇都，揚州城是經濟、政治的中心，更是大齊重要的交通樞紐之一。
最近幾日，揚州城門大開，大齊四面八方的人才紛至沓來，向皇都內涌進。
原來，三日後，正是今年秋闈的鄉試環節。
各地的人才經過先前在本地童試的篩選，個個摩拳擦掌，只爲一朝躍上龍門，施展抱負。
朱嘯風惦記先前在茶攤上見到的落魄男子，不知他這幾日複習得如何，於是這一日還是交上了霍去病，出宮微服私訪。
“大哥，你說揚州城這麼大，找一個人就如同大海撈針一般，咱們找得著麼？”
霍去病眉頭緊鎖，望著揚州城人來人往的街道，滿面愁容。
“不慌，念念不忘必有迴響，肯定會找到的?！?
朱嘯風嘴上雖這樣說，但心裡卻在打鼓，也不知該上哪裡去尋人。
二人漫無目的，又來到了先前偶遇男子的茶肆，果不其然，那男子依舊在這裡吃茶。
“咦？我大哥助你經費，希望你找個僻靜的客棧好好讀書，你爲何還在此處吃茶？”
男子扭頭望見二人，頓時興高采烈，也不顧霍去病有些指責的話語，拉著二人便坐了下來。
“恩公，多日不見。”
朱嘯風擺擺手，淡淡一笑：“我就是想到先生還要考試，不知先生近日複習的如何？”
男子哈哈大笑：“哪裡什麼複習不復習，不過是臨時抱佛腳?！?
“先生既然遠赴京城趕考，怎麼不好好背一背書呢？”
男子悠然抿了一口茶：“敢問恩公，可知天子爲何進行此次秋闈？”
“自然是爲了選拔人才，爲大齊貢獻力量。”
“那一味地讀死書，學些八股文，便能爲天子排憂解難了麼？”
“那自然不能?！敝靽[風不假思索。
男子哈哈大笑：“如此便是了。鄙人初來皇城，對天子腳下的種種都尤爲好奇，在這街上多觀察一番，日後殿試時面聖，也可對答一二?！?
“哦？”朱嘯風愈發好奇，“此次秋闈全天下的人才都尤爲關注，先生怎就有信心一定能通過鄉試，順利進入殿試呢？”
男子故作神秘：“不知最近皇城內的種種變故，恩公可都看見了？”
“聖上下令外商賦稅，雖說過於殺伐決斷，但對我大齊來說，確是前所未有的壯舉?！?
朱嘯風聞言，暗自笑了起來。
在朝堂上聽文武百官的讚頌之語，並未給自己內心造成太大的波瀾。
但在民間聽到讀書人的誇讚，自己還是頗爲欣喜的。
“咳咳，先生所言不錯，可是這又與我的方纔問題有什麼關係呢？”
男子神色神秘，低聲說道：“歷年秋闈進入鄉試階段後，考試內容都是由聖上親自命題?！?
“旁人皆說，今年的題目會與賑災、剿匪或是君臣關係有關。”
“但是恩公猜猜，聖上今年所出題目，會不會與這外商賦稅一事有關呢？”
朱嘯風眼皮劇烈地跳動了兩下。
這男子爲何猜的如此準確，莫非是自己肚子裡的蛔蟲！
兩日前，朱嘯風曾和翰林院幾位德高望重的大學士探討過這一年鄉試的題目。
周敦頤認爲，聖上初登基便能平饑荒、剿馬匪，鄉試應圍繞這兩個話題展開。
蘇軾則認爲，聖上年紀輕輕便能一舉拿下曹操、呂不韋兩位權臣，鄉試應讓學子談談君臣之禮。
但朱嘯風卻覺得，這兩個話題都過於平平無奇，沒什麼可以發揮的關鍵點。
此次秋闈的本意就是選拔人才，若是能讓學子發表一番對於外商賦稅一事的看法，朱嘯風也能得到更多的建議。
如今看到男子劍走偏鋒，一下猜中自己內心的想法，不由得大吃一驚。
男子看到朱嘯風面色一怔，忍不住得意一笑：“鄙人雖從未面過聖，但卻能感受到聖上所做的真正意圖?！?
“增加賦稅的本意，還是爲了保證我大齊各個階層之間的平衡?！?
“商人繳稅過後，定會認爲身份提高，使我大齊產生一些不必要的混亂?！?
“不過，”男子略微一頓，“據鄙人近幾日的觀察，還是想到一些妙計，能爲聖上出謀劃策?！?
朱嘯風強忍住內心的好奇，拱手道：“看先生如此胸有成竹，我就先道一聲賀了！”
“打雷啦——下雨啦——回家收衣服啦——”
男子正欲開口，卻只聽一聲霹靂，揚州城忽地下起了瓢潑大雨。
“恩公，鄙人先走一步，回客棧收書去了！”
“今日早起見天氣甚好，把書拿出來晾，怎會突降大雨呢……”
男子自說自話，一溜煙地跑遠了，留下呆坐在茶肆的二人。
“還未問過先生大名？”
朱嘯風扯著嗓子問道，卻不想男子頭也不回，早已消失在暴雨中。
“還是個書呆子！”朱嘯風笑著搖搖頭。
“可不嘛，刻在骨子裡的書呆子?！?
茶肆老闆站在一邊，伸手拍拍朱嘯風的肩膀，“他的茶錢你幫忙結一下謝謝?！?
……
三日後，貢院。
一間間的小格子內，學子們奮筆疾書，在宣紙上眷寫著自己的無限抱負，也刻畫著自己的大好前程。
有些人看到天子今年出的題目，已是眉頭緊鎖，不知如何作答。
而有些人，早就提前得知了題目的內容，將準備多日的答案徐徐寫出。
唯有一人，得到吏部給的題目時，忍不住大笑出聲，差一點被主持考場紀律的和珅當場趕出去。
一個時辰的功夫，和珅親自將衆人的答卷收集完畢，交由翰林院的大學士逐一批改。
最終，翰林院學士會按文章水平的高低，選出七位考生，進入最後的會試環節。
此刻，朱嘯風正在御書房內來回踱步，急切等待。
怕是有朝一日自己當爹，都沒這麼迫切不安的。
大概，這就是求賢若渴吧！
遺憾的是，那日還沒來得及問茶肆那落魄男子的姓名，後來再去尋找也沒見那人蹤影。
否則，自己定要親自看看那人給自己想到了哪些妙方！
“陛下——”
和珅舉著一封密函，跑得上氣不接下氣。
只因朱嘯風曾特意交代過，出結果的第一瞬間要來向他通報。
“啓稟陛下，七名順利進入殿試的考生名單已在此了！”