主考大人題畢，諸舉子紛紛落筆。一時殿堂唯筆觸宣紙沙沙聲可聞。卓素顏扯脣淺笑，素手輕挽袖裾細膏墨，貪盡韻香方提筆行文。“昔祖敗項楚，建漢，都於長安。然楚漢相爭，國成墟而民不安。施老子之無爲，取清靜無爲而民自定。其理以虛無爲本，以因循爲用。其時也，道者萬世無弊，故蕭規曹隨，而致君載其清靜，民以寧一也。儒之論理經文景之治，復也。後，武帝繼之，國漸強，而無爲之思弊漏，王國之患，匈奴侵，帝寢室難安，各諸候相爭，黨同伐異。政權旁落武帝新政。元年，帝詔舉賢良剛正直言極諫方士，上親策問論古今治道，時對者百餘人。廣川董仲舒對曰：‘天地之常經，古今之通誼諸不在六藝之科孔子之術者，皆絕其道，勿使並進內聖外王，剛柔相濟。’天子善其對時，以仲舒爲江都相。會稽莊助亦以賢良對策。幼帝納董之議。絀抑黃老，崇尚儒學。‘罷黜百家、獨尊儒術’。儒術進朝綱終成大統。儒學化民，其修有爲載道。儒之有爲斯是以仁義化民，以禮樂載道，度儒德治與法治相謀和。以之一統思者，解王國患、敗夷、固帝權。儒術治國乃武帝應時而變者也。終上所述，竊以學生拙見也。”卓素顏收筆乃自端之，無誤方呈上。
見大多考生首題已答畢，陸續停筆置於案，靜待下文，唯有個別仍處思索，雲紫娟頷首示意侍者開始收卷，擺手，淡定，直言正論：“時有限，文需速趕，莫誤前程。周禮言農政最詳，諸子有農家之學。研究農務，多以人事轉移氣候，其要曰土地，曰資本，曰勞力，而能善用此三者，實資智識。試陳教農之策。”
卓素顏聞題，略沈思，伏筆蘸墨，少頃成一文， “周禮之言農政，一辨土宜，二選谷種，三治稼器，四治糞肥，五修水利。先賢並舉五理，行興鋤合耦之政，以歷其勤。不毛不耕者以罰行焉，乃立其法細而備至，以教稼利氓，急時簡器，稽數收斂者，至周至密。”
“子曰所重民食，乃有播百穀，勸耕桑，以足衣食。斯爲民先，斯爲民重。其或曰賢者與民並耕而食，饔飧而治。古先聖王固爲農亓，堯舜禹本起民耕之所，其導民者，先務於民。民農非徒爲地利也，貴其志也。其理備焉，其學可碑焉。”
“今人求甚農務，以求起技，其智求於外而佈於內。其要曰土地，曰資本，曰勞力。乃知能善用此三者，實資智識。行教農之策，有迄業可聞，行列其序，以導農生。”
“夫稼，爲之者人也，生之者地也，養之者天也。故導農行播，當識天時，明地利，行人事，乃順其時，依其利，勞其力，而爲其功，方有所獲，自有稼谷出焉，以養生人。”
“耕當知時也。凡農之道，候之時至爲寶，得時之稼則興，失時之稼則約。若有營而無獲者，早者先其時，晚者不及時，寒暑不節，其稼必多災實。若依天時，皆時至而作，竭時而止，則其用曰半，其功可使倍。得其民時，倉谷滿廒；奪其民時，大飢乃來。”
“耕當知地也。戊土爲中，五行之母，有萬物誕焉，有稼稷長焉。故五耕五耨，必審以盡。必深悉耕之大方：力者欲柔，柔者欲力；息者欲勞，勞者欲息；棘者欲肥，肥者欲棘；急者欲緩，緩者欲急；溼者欲燥，燥者欲溼。求其深殖之度，陰土必得。此爲知地也。地末辟易，不操麻，不出糞；齒年未長，不敢爲園圃；量力不足，不敢渠地而耕；農不敢行；賈不敢爲異事。此爲養地也。”
“耕當知行也。耕者農者之勞，當知其所行也。勞者慎其種，勿使數，亦無使疏，於其施土，無使不足，亦無使有餘。有曰橫行必行，縱行必術。有曰正其行，通其風。有曰既種而無行，耕而不長，則苗相竊也。有曰弗除則蕪，除之則虛，則草竊之也。人稼之容足，耨之容耨，據之容子，此之謂耕道。爲農者不可不知。”
“乃思聖人之言：昔予爲禾，耕而魯莽之，則其實亦魯莽而報予；蕓而滅裂之，則其實亦滅裂而報予；予來年變齊，深其耕而熟之，其禾繁以滋，予終年厭饗。誠不我欺也。興策教農，亦當如是哉。”未有停頓，一氣呵成。卓素顏擱筆，斂裾置卷於案幾。乃觀香爐嫋嫋，燃不過數刻。明眸熠熠，淺笑爾爾。
觀題，慕容灕湘眉梢攢動，筆中之磨雖蓄勢待發。然此題，不似那般簡單，當下手指捏過額頭。眸光黯淡，手心之中，已是細密的汗珠，苦想之中。擡眸處，卻見豐息和宇文公子皆伏案揮筆，心下已是慌亂。這題連宇文公子都不曾難倒，自己卻爲何答不上來？莫急，慢慢想。心裡告訴自己去想如何解題，卻忍不住東張西望，忽然腦海一片碧海澄澈。此題意在時務之策，農業自古以來就是衣食之源、生存之本。
慕容灕湘將筆在墨硯裡蘸後，在邊沿之處抿過，斂袖，提筆，洋洋灑灑寫了起來。 “春秋，齊國管仲改革，發展生產；戰國時，秦國商鞅變法重農抑商，獎勵耕織；兩漢時，推行休養生息，輕徭薄賦，獎勵農耕；北魏孝文帝改革，推行均田制；隋唐實行均田制和租庸調製，重視生產工具的革新，重視興修水利；北宋王安石變法中的農田水利法，有利於農業的發展；明清統治者調整生產關係，鼓勵生產，如明朝的‘一條鞭法’、康熙的‘更名田’、雍正的‘攤丁入畝’的賦稅制度，都有利於農業的發展。今學生不才，以爲如下辦法可行：一，設農業學堂；二，翻譯西方農書；三，開辦試驗場；四，推廣新式農業技術。”
次題已出，顏雪澈閉眸思慮，嘴角牽起一絲笑容。這題不難，但也不可掉以輕心。擡頭望之，其餘考生紛紛已然動筆，遂拂袖起筆。 “今世有萬業而其宗皆同，何者？農也。昔炎帝姜式，嘗百草，植野谷，始使其屬以耕，是以後也以謂其神農，蓋爲農之始也。緣此，人不復僅得魚獸，山果以食，而多劃地以耕，後又圈地獸馴牲以食，故同人女自漁。獵減更爲事農，則人漸足。至周時，則已衍百業，至今，則以萬業也。農者，非獨業之本，亦爲國之本也，民以食爲天，食以糧爲主。會東周列國相爭之時，百家爭鳴於各國，互爲言伐，論戰之烈，亦不下於諸侯爭霸者，而各家之說，必有一同，則農爲安國之必須，斷不能輕之，若非此，民口亂，國必之，天可止之，此理至真。故古語嘗雲：‘廩足*定，心之所向於其君，則即若天兵，而民皆爲之戰，故其鄰自不敢是進也。國盛，則是也。’斯百家之異，亦同於此，足見農之至重於國。然知農之重，何以治農邪？蓋應助之、護之、賞之、究之；則助之以勵事農者之心；護之以保事農者之利；賞之以加事農者之財；究之以拔事農者之技。如此用之，心足而生利，利厚而生財，則茂而生技，繼而技又利心，往而復之，而周始相轉，則農以倍昌，國以倍安，良而偱之，豈不爲衆利皆得歟？何樂而不爲？雖當今之事，農以漸輕，而終不農缺，人至精亦不可少食，而食之出於農。而若戰，此即更甚也。如此祝之，則可得農家之業，比永爲家國之本也。”