通常來說，開通一條合法的貿(mào)易航線是件相當(dāng)困難的事。
大部分星球之間想要做到這件事都需要非常多的文書工作，在此之後，你還得祈禱。祈禱承載著自己發(fā)出的文件信函的那艘船不會(huì)迷失在亞空間中。
這整件事都非常繁瑣，一去一回甚至往往需要付出兩到三代人的生命。
當(dāng)然，若你是行商浪人那就另當(dāng)別論了。這也是爲(wèi)何他們通常都很受歡迎。
他們的先祖在統(tǒng)一戰(zhàn)爭與大遠(yuǎn)征期間的歸順與幫助讓他們獲得了帝皇親自簽發(fā)的行商許可，這種許可永久有效——如果你問爲(wèi)什麼.這個(gè)問題需要問嗎？
這些行商許可上可是有著帝皇本人的一滴鮮血啊。
不過，基因原體們其實(shí)也能派發(fā)行商許可，同樣有效。但並不像帝皇的那樣沒有疆域限制，能夠在帝國境內(nèi)自由貿(mào)易。
通常來說，這種許可一般都只在簽發(fā)者所征服的星區(qū)內(nèi)有效。不過，凡事都有另當(dāng)別論的時(shí)候，就像康拉德·科茲此刻正在簽署的一份文件。
它將給持有者在諾斯特拉莫與極限星域之間行動(dòng)並貿(mào)易的權(quán)力。
嘆著氣，他十分不滿地用專門用來簽署此類文件的一隻特殊的羽毛筆用鮮紅的墨水在文件的最下方簽上了他的名字。
康拉德·科茲。
高哥特語，花體字，一連串的圓圈與勾折橫撇優(yōu)雅地疊在了一起，形成了一行代表著權(quán)力的字。
“伱非得自己去嗎？”他將文件拿起，遞給另一個(gè)站在辦公桌前的巨人，同時(shí)如此問道。
“如果你執(zhí)意要問——是的，康拉德。”卡里爾微微一笑，接過那張硬度驚人的紙，點(diǎn)了點(diǎn)頭。“我不去是不可能的。”
“可是，只是一條貿(mào)易航線而已。”
“一條在兩名原體的母星之間構(gòu)建出的貿(mào)易航線。”卡里爾糾正道。“別告訴我你看不出這背後的意義，康拉德。這件事可是你提出來的，而且，我們昨天不是都說好了嗎？”
“但你那時(shí)候沒說你要自己去啊。”康拉德·科茲梗著脖子說。
“放在以前，我不會(huì)去。”
卡里爾嘆了口氣，面無表情地說。“如果軍團(tuán)教官這個(gè)職位真的只是單純地負(fù)責(zé)教授近身格鬥的話，我當(dāng)然不會(huì)代表你前往馬庫拉格和你的兄弟羅伯特·基裡曼詳談此事。”
“實(shí)際上，若是可以，這件事讓你們兩人面談其實(shí)更好。但是，現(xiàn)在的諾斯特拉莫需要你，而諾斯特拉莫也需要一條貿(mào)易航線來獲取我們急缺的各項(xiàng)資源.”
“再者，康拉德，你是不是忘記了什麼事？”
第八軍團(tuán)之主側(cè)過頭，又開始盯著他那面牆壁看個(gè)不停了。
“沒有啊。”他若無其事地說。“什麼事？”
“軍團(tuán)教官職責(zé)更新的第九版，你在職權(quán)里加上了一條不知從哪找出的擴(kuò)充。如有必要，軍團(tuán)教官可在緊急時(shí)刻擔(dān)任起軍團(tuán)長的職務(wù)，視之爲(wèi)原體親至。”
卡里爾面無表情地?fù)u了搖頭。“我甚至都懷疑這一條是你編出來的。”
“我沒有編造它！”康拉德·科茲猛地扭過頭來。“法典的第一千二百四十一頁的第七十三條！你可以去查！”
“查，就不必了。”
卡里爾禁不住笑了起來。“和你一樣，我這些天也在不停地翻閱帝國法典。實(shí)際上如果不是那些一天一版的職責(zé)更新文件，我反倒不會(huì)去看這本厚到能當(dāng)武器使用的書。”
“你都看過了？”
“每一條你在文件裡指出的法典條令，我都看過了。”
“可是.”
“可是什麼？”
“你不相信我嗎？”康拉德·科茲問。
卡里爾沒有回答這個(gè)問題，他瞇起眼睛，所有的情緒波動(dòng)都被隱藏了，只剩下一種刻意的平靜。
片刻之後，他搖了搖頭。
在康拉德·科茲失望的眼神當(dāng)中，他緩緩開口。
“我相信你，但不能在這件事上太相信你。人總是會(huì)爲(wèi)了一些事違背規(guī)則，這是天性。而你已經(jīng)學(xué)會(huì)如何利用它了，甚至學(xué)的非常好，因此我必須謹(jǐn)慎一些。這種事，有可能會(huì)成爲(wèi)定時(shí)炸彈。”
“又是定時(shí)炸彈？”科茲惱怒地抿起嘴。“你又想提起那一套倒計(jì)時(shí)的說法嗎？”
“不。”
“那，這個(gè)炸彈什麼時(shí)候纔會(huì)爆炸，卡里爾？”
卡里爾輕笑起來，終究還是沒有回答這句話。
戰(zhàn)爭啊，孩子，戰(zhàn)爭。他嘆息著轉(zhuǎn)過身。你生來是爲(wèi)了做征服者，是發(fā)動(dòng)戰(zhàn)爭的最大的齒輪，而並非一顆星球上仁慈善良的國王.
或許當(dāng)一切塵埃落定時(shí)，你可以成爲(wèi)你想成爲(wèi)的人，但是，在此之前，你必須征服。
所以，它遲早有一天會(huì)爆炸的。或早或晚，不論那個(gè)時(shí)間是否恰當(dāng)，不論你是否做好準(zhǔn)備，它就是會(huì)爆炸。
一如某些自然規(guī)律。
他平靜地離開，沒有告別。房間內(nèi)，康拉德·科茲用整整一分鐘的時(shí)間恢復(fù)了自己的情緒，隨後便開始繼續(xù)工作。
公與私，他不會(huì)混淆。
——
透過舷窗的裝甲玻璃，範(fàn)克里夫能看見許多塊比山峰都要更爲(wèi)巨大的巖石。它們漂浮在真空中，星星點(diǎn)點(diǎn)地存在，有如某種龐大而離散的怪物。
凝望著它們，第八軍團(tuán)的一連長不由得輕微地嘆了口氣。
這艘征服級(jí)別的巡洋艦在真空沉默地航行著。六艘護(hù)衛(wèi)艦在前方與後方形成了護(hù)航艦隊(duì)，從範(fàn)克里夫的角度看過去，他其實(shí)倒也能夠隱約地窺見它們的風(fēng)采。
他停止凝望，再次開始行走。
MK2沉重的鐵靴在甲板的地面上踩踏，發(fā)出了沉悶的迴響。通過走廊內(nèi)天花板上那垂下的電路線纜以及牆壁裡巨大的噪音，範(fàn)克里夫知道，他所處的這艘征服級(jí)別的巡洋艦恐怕有些年頭沒有被維護(hù)過了。
這些船在某種程度上其實(shí)算得上是行商浪人的代名詞，它們比尋常的巡洋艦要大上一號(hào)，這是爲(wèi)了承載更多貨物。
但也不要因此就覺得它沒有戰(zhàn)鬥能力，實(shí)際上，它被冠以征服之名是有原因的。
再怎麼說，這也是個(gè)5.1公里長的大傢伙。
但是後勤補(bǔ)給艦隊(duì)里居然有一艘這樣的船，倒是超出他的意料之外。
或者，用另外一種說法來形容，這艘船也算得上是意外之喜了。要從食屍鬼星區(qū)抵達(dá)馬庫拉格需要經(jīng)過一段相當(dāng)長的航行，而這艘船上的誰都知道，食屍鬼星區(qū)是帝國疆域的邊緣。
——換句話說，在這種星區(qū)內(nèi)航行，遇到什麼東西，都是有可能的。
文明之外
範(fàn)克里夫搖了搖頭，沒有再說些什麼。他的頭盔在腰間的武裝帶上搖晃，和動(dòng)力甲本身碰撞，發(fā)出了互相摩擦的聲音。十二分鐘後，他總算抵達(dá)了目的地。
一間並不如何寬廣，但絕對(duì)足夠使用的會(huì)議室。
大門滑開，他走進(jìn)其中，一個(gè)巨人已經(jīng)提前等待許久了。
卡里爾·洛哈爾斯平靜地站在桌子旁邊，並不爲(wèi)沒有適合他尺寸的座椅而感到心煩意亂。範(fàn)克里夫知道，對(duì)他來說，坐與站本身其實(shí)並無區(qū)別。
畢竟，他們的教官幾乎從不休息。
“啊，你來了，範(fàn)克里夫。”卡里爾擡起頭，微微一笑。“航行的第一天感覺如何？”
“.這個(gè)問題應(yīng)該我問您吧？您纔是第一次進(jìn)行這樣的航行。”
“我只是問問而已。”卡里爾不置可否地回答。“再者，我也的確想知道你的情緒。或者說，你們的情緒。”
範(fàn)克里夫平靜地?fù)u搖頭：“身爲(wèi)第八軍團(tuán)的一員，第一大連的每一個(gè)人都會(huì)遵守原體的命令。”
“那麼，你們情緒如何？”
“.不是很好。”範(fàn)克里夫決定如實(shí)相告。“讓一羣極限戰(zhàn)士在諾斯特拉莫上進(jìn)行重建工作，而我們卻要前往馬庫拉格，這件事實(shí)在是有些奇怪。”
“五百人而已。”卡里爾說。“他們派遣五百人過來，我們也就派遣五百人過去，很公平，不是嗎？”
範(fàn)克里夫沒有回答。
卡里爾笑了。
“航行要持續(xù)兩個(gè)月。”他說。“我們負(fù)責(zé)押送——或者說，護(hù)衛(wèi)的東西，是九十噸的精金。這個(gè)數(shù)字如何？”
“驚人。”範(fàn)克里夫回答。
的確驚人，他還能說什麼？九十噸的精金
“貴族們的財(cái)富的確驚人。”卡里爾搖搖頭。
“他們的寶庫裡幾乎什麼都有，從上古年間流傳下來的奇怪武器，到最初的殖民者帶來的泰拉小說譯本以及巨量的、已經(jīng)被開採的精金。不過，這件事說來倒也有些諷刺。他們甚至沒來得及將這批貨和周邊的那幾個(gè)星球交易就死光了。”
“他們?cè)撍馈！惫?fàn)克里夫平靜地說。“一羣妄稱爲(wèi)人的畜生。”
卡里爾挑起眉，在短暫的沉默後，他搖了搖頭：“你親手處決了多少，範(fàn)克里夫？”
“四千八百人，整。”
“那我便能理解了。”卡里爾嘆了口氣。“見的越多，殺的越多.殺的越多，就越氣憤。我猜你到現(xiàn)在應(yīng)該都沒辦法理解他們到底是什麼想法吧？”
“人不能理解畜生的想法。”
卡里爾又笑了。
“是啊。”他輕聲附和。“人確實(shí)無法理解。”