費爾·扎洛斯特低下頭，試圖忽略一些事，來進入他現在所需要的專注狀態之中。
但他失敗了，他做不到這件事——他能清晰地聽見自己的呼吸聲和耳邊傳來的呼呼風聲，那聲音之大幾乎令他懷疑自己是否身處某座山巔之上。
他還能聽見自己的心跳聲以及血液流動的聲音，所有的這一切都讓他的感官變得如此緊張，如此敏感。
他惱怒地屏住呼吸，試圖用最原始也最近簡單的方式來抵抗那些聲音中的一種，而這件事如同打開了某個開關——接下來，他的聽覺、視覺、嗅覺乃至皮膚的觸感通通消失了。
只是剎那之間，所有的一切便都離他遠去了，只剩下一片柔和的黑暗，以及黑暗中的一團火焰。
邊緣漆黑，內裡赤紅，安靜地燃燒。
數分鐘後，費爾猛地睜開眼睛。
他的身體開始抽搐，因爲劇烈的肌肉痙攣而詭異地舞動著手臂，踢動著腳。他的身體在鐵牀上翻滾，最終倒在了地上。
於是，一旁等待的雅伊爾濟尼奧·古茲曼立刻將他扶了起來，並強行注射了一針輕效鎮定劑——十幾秒後，費爾冷靜了下來，他沉重地喘息著，兩顆心臟沉重地響徹，在安靜的房間中響徹。
“我失敗了.”費爾艱難地開口。“我做不到讓儀式再進一步，很抱歉，教官。”
“你的道歉毫無必要。”卡里爾說。
他走上前來，仔細地觀察著費爾的眼睛。後者眼神疲憊，像是剛剛經歷了一場大戰似的，手臂仍然在不斷地顫抖，肌肉本身的跳動無法被他自己阻止。
雅伊爾濟尼奧·古茲曼則在一旁拿出了一份筆記，開始記錄一些新的觀察。
他們已經回到了諾斯特拉莫兩月有餘，所有的一切都在井井有條地被從無到有的創造，無論是對未來徵兵的規劃，還是連長們這兩個月以來討論到頭破血流的‘職責分化’都是如此。
所以，剛剛所發生的那件事也是一樣。
它已經進行了三個星期，它不會被公開討論，不會被記錄在案——就連古茲曼手上的這份報告，其實都是需要在一段時間後被焚燒殆盡的。
“一定是有哪裡出了問題。”費爾說。
三連長兼首席智庫思考著，但卻得不出任何結論。他找不到哪裡出了問題，他不知道到底是什麼原因讓他沒辦法完成這個儀式——直到卡里爾開口。
“的確如此，但問題應該並非出在你身上。”
夜刃們的教官低下頭，眼中寒光一閃，圍繞著這張鐵牀所勾勒的細密紋路便在轉瞬之間亮起。
氤氳的藍光在那些迷濛的紋路上緩慢推進，像是液體般爲那些字符與線條構成了一種另類的血肉，並在完全形成後陡然轉變了顏色。屬於靈能的藍色光輝消逝了，漆黑的怒焰取而代之，在地板上無聲地狂舞。
醫官與智庫肅穆地看著這一幕，無論多少次，他們都不會忽略這火焰到底代表著什麼。
費爾低聲開口，詢問：“那麼，您覺得問題出在哪裡？”
“這個儀式是用來讓人立下一個誓言的.”卡里爾擡起頭，看向費爾。“而你已經立下過誓言了，費爾。人是不可能踏進一條相同的河流兩次的。”
他搖搖頭，輕笑起來，顯得有點自嘲：“這麼簡單的問題，我居然到現在才發現。浪費了伱三個星期的時間，真是抱歉，費爾。”
“現在就別急著道歉了，教官——”首席智庫站直身體，表情終於不再那麼失落了。“——也就是說，問題的關鍵在於，我們需要找一個沒有立下過誓言的人來參加這場儀式？”
“我想，應該是這樣。”卡里爾說，沒有在意費爾的用詞。
“那麼.”費爾緊張地舔舔嘴脣，眼神渴望。“我們是否能”
卡里爾沒有第一時間回答費爾的話。
他當然知道費爾想說什麼，但是，就像康拉德·科茲所說的那樣——現在進行徵兵實在是太早了。
每一個阿斯塔特都是超人，他們會在數年之內成爲一臺被精心調校的殺戮機器。因此在人選上一定要慎之又慎，尤其是午夜之刃這樣的軍團。
他們在大遠征內所扮演的角色可不僅僅只是單純的征服者。他們還需要遊走在人性的極端面，擔任審判官與劊子手。而這兩項工作需要諸多品質，否則就一定有墮落的風險.
再者，就算刨除這些考量，他們也需要通過儀式。
而通過儀式所需要的，可不僅僅只是意志堅定而已。
卡里爾不由得嘆了口氣——巫術就已經夠麻煩了，更何況還是這種半隻腳踏進祭祀領域的巫術。馬卡多倒也真是和帝皇一脈相承，把相關的書甩給他之後就什麼也不管了.
那麼，依照現有的情況來看，如果他們想要在正式徵兵以前對‘第二十道手術’有一個完整的認知，就勢必要‘拔苗助長’一下。
“教官？”雅伊爾濟尼奧·古茲曼揚了揚手中的筆記，打斷了卡里爾的思考。“您覺得如何？順帶一提，我認爲費爾連長現在可能還處於一種頭腦不清醒的狀態.”
“你什麼意思，雅伊爾濟尼奧？”
“我的意思是，費爾連長，您剛剛提出的那個推論幾乎要把我嚇死了。”
古茲曼面無表情地回答，醫官在從馬庫拉格之耀號上回來以後就一直是這副表情。平日裡還好，但現在，費爾看著這張和他一樣蒼白的臉，卻有種揮拳打過去的衝動。
而且，古茲曼甚至還在繼續。
“找一個無辜的適齡孩子過來，然後把他扔上那張鐵牀，讓他躺在上面，面見我們曾看過的黑暗？”醫官搖搖頭。“原體在上啊，泰拉在上啊，我的人生在上啊”
“你不是也把我扔上去很多次嗎？！”
“那是在您的要求之下，而您是一名成年人。”醫官搖搖頭，沒再說更多了，卻又好像什麼都說了。
卡里爾無聲地凝視著他們，嘴角竟然有一抹微笑。
——
康拉德·科茲沉默地皺起了眉。
“.也就是說，如果我們想在正式徵兵以前將有關儀式的所有事都搞清楚，將風險降到最低，我們就一定要找一個或者幾個適齡的孩子過來？”
“一個就足夠。”卡里爾瞇起眼睛，感受著迎面吹來的寒風搖了搖頭。“現在是不可能進行大規模徵兵的，康拉德，因此我們只需要一個便足矣。但我建議你想清楚再做打算，畢竟，在立下誓言以後，他無論如何都會加入軍團。”
康拉德·科茲沉默著思考了起來，過了一會，他點了點頭：“那就做吧.這件事必須被解決。”
卡里爾朝他點點頭，順手將他辦公室的窗戶關上了——是的，他們並不在夜幕號上，而是身處諾斯特拉莫。
這裡是康拉德·科茲的辦公室兼書房，位於昆圖斯巢都的中央。它是新建起來的，但其內也有一些東西是舊物。例如一把椅子，和一扇厚重的大門。
不過，比起那扇擁有鋥光瓦亮帝國之拳標誌的厚重大門，那把椅子的待遇則要奇怪的多。康拉德·科茲將它放在了一個不起眼的角落，很令人費解。
只不過，話雖如此，倒也沒人去詢問原因。
“的確，這件事必須被解決——不過，在我離開以前”卡里爾回過頭來。“我還有一件事要和你討論一下，康拉德。”
“什麼事？”午夜之主從堆積成山般的文件堆裡擡起頭，表情平靜地問。他看上去似乎對這些文件誇張的數量並不在乎。
“別告訴我又是他們連長之間在互相鬥毆了.我已經不想再處理一遍類似的事了，上次在決鬥籠裡發現八個連長拿真劍混戰就已經夠讓我頭疼了。”
“不，這次倒是和他們沒什麼關係——當然，他們最近也的確在互相爭吵，但就目前來看，烈度不高。”卡里爾不置可否地回答。
科茲輕哼了一聲：“烈度不高？沒拿真劍進決鬥籠就是烈度不高嗎？我手底下的高階軍官居然在爲了一件還沒被正式起草的事彼此毆鬥嘖，算了。”
他頭疼地放下手裡的筆，站起身來喝了一口由濾水器過濾的冷水，它略帶苦味，與他記憶中喜歡的那種並無太大區別。
“你想說什麼，卡里爾？”一手拿著黑色的水杯，康拉德·科茲歪著頭，如此詢問。
“再過不久，我就要離開了。”卡里爾慢悠悠地開口——他毫不驚訝地看見康拉德·科茲在接下來的幾秒鐘內迅速地換了副表情，甚至連站姿都改變了。
他原本的站姿輕鬆自然，現在看上去卻彷彿受了威脅似的，眼眸微瞇，肩膀提起。
“你又要去哪兒？”科茲問。
“去支援你的一個兄弟，或者說，提前阻止他做一些事。”卡里爾攤開雙手，語氣和緩地回答。
“誰？”
“佩圖拉博——聽過這個名字嗎？”
“福格瑞姆提過。”康拉德·科茲放下水杯，抱起雙手，開始在他的辦公室內踱步。“他說佩圖拉博人不壞，只是性格很古怪.我問他爲什麼，但他卻沒說更多，只是說，我以後就會明白。”
性格古怪.卡里爾不由得想起了馬卡多對這位他暫時還素未謀面的奧林匹亞之子的評價，一種微妙的感覺在他心中油然而生，令他不由自主地嘆了口氣。
“看來我當年的那個猜測果真沒錯。”他輕笑起來。“你的兄弟中，正常人才是少數，而且正常的水平也有限。”
“你完全可以直接說羅格·多恩的。”科茲沒好氣地說。“但你剛剛提到支援，所以，這會是另外一場有我們加入的戰爭？”
“大概如此。”
“那麼，這就是軍團事務了。”科茲乾脆利落地點點頭。“也就是說，你需要人手支援——先別急著搖頭，我知道你想搖頭，你每次想否認我的時候都會往你的左邊瞟一眼。”
“有嗎？”卡里爾挑起眉，故意朝著右邊瞟了一眼。
康拉德·科茲沒好氣地捂住額頭，嘆了口氣：“別再開玩笑了，卡里爾，我現在沒有開玩笑的心情.天知道你這次過去會用什麼方式回來？我可不想再看見一次你的骨頭，我相信雅伊爾濟尼奧也不想。”
午夜之刃的教官不動聲色地移開了視線，沒有回答康拉德·科茲的話。
“總之——”康拉德·科茲嚴肅地說。“——這是軍團事務，而軍團事務上由我說了算。我會撥給你三個大連不，五個，並且你們直接乘著夜幕號過去。”
卡里爾驚訝地把視線轉了回來。
“怎麼？”科茲再次端起水杯，竟然也微笑起來。
“你以爲我會要求自己也跟著你一起過去，是不是？我纔不會，卡里爾，我知道我現在應該做什麼.而且，那命令上也沒有提到我，對嗎？否則你不會只說自己去支援的。”
卡里爾勾起嘴角，故意拉長了音調：“那好吧。”
“.等等，你這句話是什麼意思？”
“我本來想問問你，要不要和我一起去的。”卡里爾說。“不過，既然軍團之主的覺悟如此之高.”
“你——”康拉德·科茲猛地皺起眉，但終究還是沒有說什麼。他看得見卡里爾眼中的笑意和另一種情緒，哪怕此前的確有點怒意，現在也消弭地無影無蹤。
此時此刻，康拉德·科茲並不感到憤怒或其他負面情緒，他只是略微有點悲傷。
而他甚至不知道這悲傷從何而來。
“去吧。”他低聲開口。“沒必要試著安慰我，我已經不是午夜幽魂了我不可能在這段時間離開諾斯特拉莫。”
他擡起頭來，看向卡里爾，凝視著他，後者則安靜地站在原地，笑容依舊。
“但我有一個要求。”
“請說，軍團之主。”
“你不準像上次一樣扔下我們孤軍奮戰。”康拉德·科茲嚴肅地說。“我只有這一個要求，卡里爾。”
“好的。”卡里爾順從地點點頭。“遵命，軍團之主。”