明菲坐得腰痠背痛，忍不住暗自哀嘆，這就尋紅果果的虐待啊。陳氏明擺著要拿明姿作伐，偏要拉她們來陪宰。也不知明姿又怎麼招惹陳氏了？

終於，內(nèi)管事張娘子胖胖的身影出現(xiàn)在門口，笑瞇瞇地道，“夫人，胡管事領(lǐng)人來回話了，是現(xiàn)在就開始問話嗎？”

陳氏微微頷首：“讓他們在簾外回話。”

原來她此次走要給蔡府闔府下人準(zhǔn)備冬衣，竟讓人將幾家經(jīng)營布匹棉花的店鋪掌櫃同時(shí)請了來，要貨比三家，當(dāng)面盤價(jià)。她看了樣品，又聽簾外的各店掌櫃霹靂巴拉唸了一長串廣告詞後，終於定下一家，卻又在那裡和掌櫃的隔著簾子一個(gè)銅錢一個(gè)銅錢地掰價(jià)格。

不知不覺冉，又過了半個(gè)多時(shí)辰。

陳氏中間揉了好幾次腰，餘婆子間歇回頭去看小姐們，只見明玉早歪在明菲身上睡著了，明珮也掩著秀氣的嘴打起了呵欠，明姿雖然還坐得端正，卻滿臉忍不住的鄙視和煩悶，只有明菲一個(gè)人豎起耳朵聽，聽得津津有味，不由暗自嘆息了一聲。

陳氏終於敲定價(jià)格，待管事將掌櫃的領(lǐng)出去，再無外人後，她方開口：“價(jià)格我已經(jīng)談妥，現(xiàn)在你們姐妹四人算算，今年家中準(zhǔn)備冬衣一共要花多少錢？”

明玉自是張口結(jié)舌面紅耳赤，什麼都不知道，陳氏也不爲(wèi)難她，只聽周媽媽領(lǐng)她回去睡覺，又吩咐注意別涼著。明珮堪堪湊出個(gè)數(shù)字來，被陳氏不在意地扔在了一旁：明菲早就在心中按著蔡家在冊的人口按男女年齡等級分了層次，算出了套數(shù)，得出了數(shù)字，但因明姿今日態(tài)度太過稀奇，她也就不說，只推還要再想想，就等差著明姿的表現(xiàn)。

明姿嘴角噙著一絲笑意，自得地摸了摸指尖，張口道，“家中一共一百二十三人，每人兩套棉衣共需棉花四斤，布三丈六，又因人有胖瘦高低，加加減減……因此一共需要紋銀一百零二兩。”

明菲大爲(wèi)驚訝，明姿算的竟然和她算的不差分毫。明姿得意地看著陳氏，又斜瞟著明菲。

陳氏面無表情，不置可否地回頭問明菲：“你算出了嗎？”

明菲心思百轉(zhuǎn)，最後決定裝憨一回，便很不好意思地說，“女兒慚傀，算出來的比四妹妹的多了三十兩紋銀，竟忘了區(qū)分男女胖瘦高低。”

陳氏點(diǎn)點(diǎn)頭，並無失望之色，彷彿明菲算錯(cuò)正在她的意料之中。

明姿咬著陳氏不放：“母親，女兒算得對嗎？”

陳氏微微一笑：“算得對極了。你這段時(shí)間長進(jìn)不少，老爺和我誇你，說你讀書寫字畫畫彈琴都是獨(dú)一份，如今看來，你管家更是能幹。既然這樣，明日你就跟著你三姐姐一起幫我做事吧。”

卻又罵明珮：“你也沒比你四姐姐小多少，還什麼都不知道！你若是爭氣些，我也好早點(diǎn)教你做別的，也省得你一天總說我厚此薄彼。沒事兒的時(shí)候多和你四姐姐學(xué)著點(diǎn)！”

明菲心口一跳，看來陳氏這是要讓明珮和明姿對上了，罵下低眉垂眼，做出也很羞愧的樣子來。

明珮被當(dāng)衆(zhòng)掃臉，氣得不行，拿眼著著明姿，見明姿一臉的得意，由不得更生氣，只覺都是明姿害的她。

陳氏道：“你們都跟著明姿學(xué)學(xué)怎麼算賬吧“”說著推累，自進(jìn)了裡屋休息，只留幾個(gè)女孩子面面相覷。

明珮立刻朝明姿開了炮：“你怎麼突然變得這樣厲害了？”

明姿輕蔑地瞟了她一眼，根本不理睬她，站求身來就往外走。

明菲事不關(guān)己高高掛起，立刻整理了東西也要回倚繡院，明珮趕緊追出去拉住她：“三姐姐，你剛纔是故意讓她的是不是？”

明菲笑著搖頭：“不是，我的確不如四妹妹。”她對這兩個(gè)女孩子根本沒感情可言，只要她們別招惹她和明玉、蔡光庭就行，她們喜歡互相攀咬就咬好了，和她可設(shè)任何關(guān)係，因此自然生不出什麼息事寧人的念頭來。

明珮堅(jiān)決不信：“不可能！她就算平時(shí)讀書厲害，女紅厲害，那也是她天天熬夜不睡覺的用功苦練，才能勉強(qiáng)趕得上你。她要是和你一般整日的忙，也就和我差不多。你跟著母親管家這麼久了都沒算對，她平時(shí)根本就沒接觸這些，就連咱們家中有多少個(gè)人都不知道，怎可能一次就算對？她肯定有鬼！”

“也許她平時(shí)就記在心中了呢？只是你我不知道而已。”明菲安撫她，“但不管怎樣都是她努力的結(jié)果。你們住在一個(gè)院子裡，你正好和她學(xué)學(xué)。多有一技傍身，總是好的。”說罷拉開明珮的手徑自去了。

明珮咬著帕子在那裡站了一歇，氣哼哼地朝四姨娘的院子走去。

見著了四姨娘，就撲過去抱住四姨娘的脖子哭，“姨娘要爲(wèi)我出氣……”

四姨娘近日總是戰(zhàn)敗，對著鏡子越看越覺得自己果然是見老了。便有些懶懶的，此刻見女兒哭得委屈，勉強(qiáng)打起精神給她擦淚，“你這又是怎麼了？你前幾日鬧騰著要跟著夫人學(xué)管家，你爹不是已經(jīng)和夫人說了嗎？我聽說剛纔夫人就把你們?nèi)己叭チ耍遣皇菭?wèi)了這事？”

明琳咬著她肩頭的衣服哭道：“你還說呢！夫人是把我們?nèi)己斑^去了，讓我們學(xué)著算算家中添冬衣一共要多少銀子。可是風(fēng)頭全都給明姿一個(gè)人搶去了，就連三姐姐都沒她算得準(zhǔn)。害得我又被夫人當(dāng)著衆(zhòng)人罵！句句都是我不如她！”

四姨娘扶額嘆氣：“那是你自己沒出息，怎麼怨得別人？你可別跟著明姿學(xué)，她那個(gè)脾氣咱們學(xué)不起。”

明珮哭道：“纔不是呢！她連咱們家中的人頭數(shù)都不知道，更不曾做過一件衣服，怎會算得這麼準(zhǔn)？分明有鬼！而且夫人先也沒說算對了就可以跟著三姐姐一起學(xué)管家，可見她算對了就立刻鬆了口。偏心，這是偏心！她作弊，作弊！嗚嗚——夫人好偏心！爹爹也偏心！三姐姐我不敢比，但她也是庶出的，上頭還有個(gè)黑心爛肝的娘和哥哥，她憑什麼總騎在我頭上？總說我笨，我不是笨，是她太奸猾。”

四姨娘暗想，假如果真如此，那這問題可就嚴(yán)重了。從前明姿受寵，明珮不能和她比，可現(xiàn)在明姿竟然還想壓著明珮一頭，那可堅(jiān)決不行，當(dāng)下使穿了鞋就要衝出去找陳氏。

她的貼身丫鬟小艾見狀，趕緊地一把拉住她，勸道，“姨娘，您這樣出去鬧，要是夫人問您證據(jù)何在？那您可怎麼說？”

四姨娘一聽，果然有道理，便問小艾：“那你說怎麼辦？”小艾向來是她的狗頭軍師，偶爾還是能拿出點(diǎn)好主意來的。

小艾卻有些怨她把好機(jī)會都留給了嬌杏，而不肯留給自己，當(dāng)下就有些拿喬：“奴婢也不知怎麼辦纔好，只知道您這樣去不行的。興許還要被夫人罵一頓。”

四姨娘卻看透了她的居心，冷笑道：“你不知道？你不知道還敢開口？你以爲(wèi)我不知道你這騷蹄子想什麼？”手戳到小艾的胸脯上，“我倒是想擡舉你，可你看看你，能和人家比嗎？跟著我這麼久了，也沒讓人多看你一眼！”她心中不是不怨，要是嬌杏本來就是自己身邊的人，陳氏怎麼也找不到藉口把人弄走。

這胸脯就是不長能怨她嗎？小艾哭喪著臉看著自己平板的胸脯，滿臉幽怨。

明珮聽著這個(gè)話不像話，紅了臉咳嗽一聲，“我先走了！”

四姨娘也不留她，轉(zhuǎn)而望著小艾擠眉弄眼，“不過也沒關(guān)係，你要是真能想法子讓那小賤人重重跌個(gè)大跟斗，讓五小姐跟著三小姐學(xué)管家，我就替你想法子。”

見小艾咬著脣不說話，又重重捏了小艾的臉頰一把，“還和我裝上了，你那心思我又不是第一天知道！快點(diǎn)，過了這個(gè)村，可就沒那個(gè)店！”

小艾這才道：“主意，奴婢是想到一個(gè)，但不知姨娘可願(yuàn)意？”

四姨娘咬著牙說：“只要能讓哥兒和姐兒有出息，有臉面，我有什麼捨不得的！我如今是明白了，還是隻能靠這兩個(gè)孩子纔有指望。”

小艾便朝三姨娘的院子努努嘴：“那，現(xiàn)成的您不去找找看？好歹她也是您拉她一把才起去的。”

四姨娘的臉色就有些難看，嬌杏其實(shí)也沒得罪她，相反還替她把蔡國棟勸來過好幾次，可是她總還不服，見著嬌杏就覺得隔應(yīng)。

小艾勸道：“我的好姨娘，您真是糊塗了。您想想看，她當(dāng)初出賣了二姨娘，和四小姐三公子可算是有深仇大恨，要是這兩個(gè)得了勢，她能落什麼好？你只需嚇唬嚇唬她，她自然會在老爺面前幫五小姐說話。”

四姨娘眼睛一亮，拍手道：“是呀，我怎麼忘了這一茬？快，快把我那匹嫩綠色的雙宮絲緞子找出來帶過去。

四姨娘自去三姨娘的院子尋嬌杏做同盟不提。卻說明菲回到倚繡院不久，就見嬌桃?guī)е鴥蓚€(gè)小丫鬟擡著一個(gè)約有兩尺見方的藤條筐子笑吟吟地進(jìn)來行禮：“龔家大公子送來的，原本答應(yīng)給六小姐的什麼狗。”

明菲命人打開筐子，只見內(nèi)中一條全身皺麻麻的金色小狗趴在筐子裡，見筐子蓋子打開，擡起一張猶如百歲老嫗的皺臉來愁兮兮地看著衆(zhòng)人。

“啊呀，這走什麼狗？醜死了！”白露先就掩 著嘴笑起來，“像個(gè)老頭子似的，看看它這身皮……”她用兩根手指提起那狗的皮子，一拉老長，衆(zhòng)人譁然大笑，小狗不滿地呲牙。

明菲拍開白露的手，笑道：“這是沙皮粉狗，它生來就是這個(gè)樣子，可別笑話它。”心想龔遠(yuǎn)和倒是會選狗，給明玉這沙皮狗，既不十分兇猛卻也不是那好欺負(fù)的狗，正適合明玉養(yǎng)。便吩咐白露領(lǐng)了那兩個(gè)小丫鬟將藤筐送去明玉處，自留嬌桃坐下吃茶，使人去擡果子來。

嬌桃抖出一件寶藍(lán)色的小襖來：“眼看就要入冬，奴婢給三小姐和六小姐各做了件棉襖，三小姐試試合不合身？”說著拉了明菲講了裡屋。

分明是有話要同明菲單獨(dú)說，金簪默然垂眼，自去門外坐了，看著院子裡逐漸枯敗的花木發(fā)呆。

“四小姐這些日子總穿了單蒲的舊衣坐在老爺來往的路上，默默流淚，等老爺問了，偏又什麼都不說，被老爺罵了也只是含著淚不說話。前幾日三公子身邊的翠兒又拿了三公子的佩玉請守二門的婆子帶出去噹噹，也被老爺遇見了。先前只當(dāng)是偷東西，打了兩巴掌才說是四小姐手裡沒錢，想打賞下人都沒有，見著親戚家中的姐妹也無人情可做，生生被人嘲笑，三公子體貼她，這才把自己的佩玉取了拿去噹噹換錢給四小姐做零花錢。老爺特別交代賬房支了一百兩銀子給三公子和四小姐做體己。三公子接了，四小姐卻又不要，只說擔(dān)心將來不懂家事，被人嘲笑看不起。又說自己雖然不如您聰明能幹，但她已經(jīng)很努力，也沒說夫人什麼地方不好，就說她和五小姐年齡都大了，只懂得風(fēng)花雪月，不知疾苦，想爲(wèi)老爺夫人分憂，也沒機(jī)會。希望老爺能給她一個(gè)機(jī)會，學(xué)學(xué)當(dāng)家理財(cái)。恰恰的四姨娘也和老爺說，夫人厚此薄彼，不讓五小姐跟著學(xué)管事，老爺便發(fā)了脾氣。”

明菲聽完嬌桃的敘述，這才明白陳氏爲(wèi)何莫名其妙地出了那麼個(gè)題目，原來是已經(jīng)打好主意，要引得四姨娘母女和明姿蔡光儀相鬥了。一通百通，那麼明姿爲(wèi)何會把賬算得那般精準(zhǔn)，陳氏爲(wèi)何不見疑惑也就解釋得通了。

“金桂同夫人房裡的暮雲(yún)交好，這些都是她告訴大公子的。”嬌桃道，“大公子的意思，是讓您儘量不要摻和進(jìn)去。”

既然如此，她便尋個(gè)藉口退出管家這件事吧，不求有功，但求無過，也免得陳氏抓明姿的錯(cuò)時(shí)，連累了自己。明菲拿定了主意，轉(zhuǎn)而問嬌桃：“你和金桂相處得可好？”

嬌桃垂著眼道：“公子對我和她一視同仁，她就是想同我鬧，也沒機(jī)會。”金桂偷偷爬了蔡光庭幾次牀，幕光庭都沒罵她，不過躲開而已，雖然無形中助長了金桂的氣焰，卻也從金桂那裡得到了許多消息。加上金桂平時(shí)總愛有事無事欺負(fù)她，她怎會不難過？但蔡光庭都能忍耐，她也能忍耐。只是這些事情，她卻不好開口同明菲講。