天氣已經轉暖，各色鮮花正好，原本在園子裡開宴是最好的。但上次的事情給陳氏留下了陰影，她不敢在園子裡開宴，專把家中的花棚打掃乾淨，將兩張桌子拼做一張大桌給姑娘們。她自己則和龔二夫人、陳三奶奶等人遠遠避入附近的鬥春堂中看牡開花，喝茶抹牌耍子，只讓三姨娘與餘婆子擔了總管之職，負責吃喝等事。
四姨娘對三姨娘羨慕得不得了，無奈陳氏根本沒有放手讓她去做事情的意思，只得哀怨地佇立在陳氏身後繼續行使貼身丫鬟的職責，不忘讓小艾去吩咐明珮好好表現一番，在小姐妹中間豎立溫婉的形象。
今日參加明菲生日宴的小姑娘們都是陳氏精心桃洗的，除了龔家、劉家、陳家、蔡家本族的小姐們，還有剛從京城告老還鄉的袁翰林家的孫小姐，大大小小一共來了十多個。
經過前幾次見面接觸，明菲已經和小姐們互相熟悉了許多，很快就有說有笑起來。大家玩起了投壺，互相逼著喝酒。正在熱鬧間，龔婧琪悄悄碰了碰明菲，用下巴指了指角落裡：“你四妹怎麼了？到現在爲止，什麼東西都沒吃，也沒說過一句話?！?
她纔剛一問，幾雙耳朵就探了過來。
明姿穿著一身新換的鵝黃色縐紗滿繡淡綠纏枝薔薇花衣裙，拿把美人團扇坐在角落裡，垂著頭不言不語，一臉的可憐相。明菲微微一笑，道：“她今早起牀就有些不舒服，卻記掛著要來一定要來給我熱鬧熱鬧，所以硬撐到現在?！?
龔婧琪懷疑地看了明菲一眼，卻只看見明菲一臉的真誠，此外什麼都看不出來，便撇了撇嘴，回過頭去招呼明姿，“過來嚐嚐這個純菜湯，挺不錯的，喝下去就舒服了。”
明姿眼裡閃過一絲不耐，正想推掉，想了想還是擠出一個笑臉來，笑吟吟地接過了龔婧琪遞過的湯，和龔婧琪說起了踏青去什麼地方玩最好玩，水城府的名勝哪裡又最好等等明菲不知道的東西。其他人聽見這個，都搭上了話頭，不知不覺就把明菲給擠到了一邊。
明珮不忿地看著明姿臉上的得意之色，軒輕和明菲、明玉道：“看看她那個張狂樣兒！真是狗改不了吃屎！咱們給她點顏色青看！教她知道長幼有序！誰纔是今兒的正主！”短短半個月的功夫，她已經從明姿的狗腿子變成了明姿的仇敵，叛變投敵投向明菲明玉這邊。
明菲親熱地點了點明珮的鼻子：“要說這個，我就得先說你了！你是妹妹呢。須知人總有自己不知道的東西，也不可能永遠都讓大家圍著你一個轉，做自己該做的事情就行了。更何況，栽們是一個整體，這一點，一定要牢記?！?
嘴裡說著明珮，眼睛卻是看著明玉的，可不能讓這此心眼賊多的小姑娘們把可愛的小明玉給教壞了。她要求明玉聰明明揮，識時務，能自
保，但心眼是一定不能歪的。她和明姿關起門來是一回事，對著外人又是一回事。
明玉原本也是義憤填鷹的，聽了明珮的話後已經躍躍欲試，此時見明菲如此說，眼睛又是盯著自己的，頓時明白了明菲的意思。忙把那憤憤不平之色收起，換出一副笑臉來，討好地望著明菲笑。
明菲憐愛地捏了她肉嘟嘟的臉頰一把，分別給她和明珮各夾了個翡翠燒賣，又給自己也夾了一個，她們說她們的，她先把自己餵飽再說。
突聽陳瑩道：“明菲？”
明菲擡頭，只見滿桌子的人都在看著自己，明姿一臉的得色。雖不知道明姿和她們說了自己什麼，但見見招拆招就是了，當下笑道：“怎麼了？怎麼一個個都看著我？”
“聽說你很擅長餵養東西？”一個下巴尖尖，臉色蒼白的小姑娘一本正輕地問，正是從京城來的，袁翰林家十三歲的九小姐袁枚兒。
明菲莫名其妙，卻著見蔡家族裡的幾個小姐臉色相當難看，龔家三姐妹都垂下了頭，劉家姐妹二人都擔憂地著著自已，明姿用扇子掩了半邊臉，仍然難掩眼中的惡意和諷刺，陳瑩臉上則看不出什麼來。斟酌了又斟酌，方誠懇萬分地開口：“不知姐姐問的是哪方面？”
袁枚兒長而上挑的眼睛諷刺惱一挑：“畜牲之類的。”
明菲心中大概有了個數，大約是明姿又和她們提起自己在鄉下的事兒了，不曉得說的是她擅長餵豬？喂狗？或者喂牛？還是餵馬？於是作虛心狀：“不曉得狗兒算不算畜牲？”
袁枚兒道：“不是人的都是畜牲！”
“哦！”明菲笑得天真：“不敢騙姐姐，我擅長養狗，以前在鄉下養過一條，現下這隻牡丹犬是第二條！”
袁枚兒道：“那其他的呢？”
明菲窘迫的笑：“其他的沒碰過?！?
陳瑩道：“我就說明菲不可能餵豬養牛嘛?！庇中χ秲褐v：我這個表妹，最懂禮節，又識文斷字，養狗養貓養鳥是雅興，怎可能去做那些粗人乾的活?！?
袁枚兒道：“那些都是下賤人做的話，我就說堂堂同知府的小姐怎麼可能去做那種下賤活！真要是那樣，你就不配同我們坐一桌！”指著明姿朗聲道：“你可真沒道理，莫名其妙地詆譭你自己的親姐，以後我再也不信你的話了?！?
明姿惱恨地瞪了明菲一眼，纔要開口，就被明菲接過去，“袁姐姐誤會了，我四妹妹喜歡開玩笑，我剛回家時也被她哄過，你看，你差點就上當了吧？”
孃的，她可真的割過牛草的，至於豬嘛，吳家沒餵豬，否則她也得養獵的。
勞動不是最光榮嗎？怎麼落到這清貴的翰林小姐嘴裡，就是下賤人了，還不配和她坐一桌？勞動不光榮，米蟲才光榮，好吧，好吧，入鄉隨俗，她不認也沒誰敢把她怎麼樣。
聽明菲這樣一說，陳瑩忙笑道：“是呀，是呀，我怎麼忘了，四丫頭就有這個碑氣，專愛哄生人，哄過這一回下次見面她就不哄你了。”她如今和明菲等人靠是表親，自然要跟著和稀泥的。
袁枚兒懷疑地著著明姿：“真的？”
明姿的臉兒先是雪白，瞬間通紅，坐在那裡僵硬地扯出一個笑來，道：“是我唐突了，袁姐姐不要生氣。”
袁枚兒眼裡閃過一絲惱色，冷笑道：“原來你欺生！險些害我出醜，好沒道理！你這種人，居心不良！難道說你們水城府的女孩子家都是這樣沒教養的？”她京城裡來的人，又是清貴翰林家的小姐，自是不把這羣中下層官員的女兒們放在眼裡的，說起話來氣勢十足，鏗鏘作響。
衆人先是皆被袁枚兒生氣的模樣給唬住，接著聽到她最後一句話，氣得臉都白了，當下都把這事兒記到了明姿身上，發誓以後再也不和明姿一處。明姿原本還想和這京城裡來的漂亮高貴的小姐交好來著，轉眼間見她突然翻了臉，簡直不知所措。
明菲笑了一聲，站起身來向袁枚兒福了一福，朗聲道，“袁姐姐，來看是客，今日每一個來的姐妹都是我們蔡家的貴客，我四妹妹和我一樣，只想讓你們高興而來盡興而歸，只是她年齡小，不懂事，難免失了分寸，並不是有意爲難你。得罪之處，還請你多多原諒，不要和她計較！”
見明姿還坐著不動，便示意她道緊站起來道歉，“四妹妹，還不快給袁姐姐道歉？以後再不許亂說話，丟了蔡家人的面子事小，丟了水城府人的臉面事大！要知道，教養可不是掛在嘴邊說說就算的事，得身體力行才行！”
一個真正有教養的人，會在去人家做客的時候，當面質問主人家的隱私，又當面訓斥指責主人家嗎？會剛到一個地方就斥責這個地方所有的人都沒教養嗚？
小姐們覺得明菲後面這句話爲她們出了一口氣，都笑起來，也不管明姿願不願意，拖著她給袁枚兒行禮，七嘴八舌地道，“是呀，是呀，因爲你一句話，就讓我們都成了沒教養的人。快快道歉，以後不許再亂說話了?！?
明姿也知自己犯了衆怒，有心想發作，卻不敢承擔後果，委屈地咬著脣，眼淚在眼眶裡轉著圈，給袁枚兒福了福，道，“袁姐姐，我不是故意的。”
袁枚兒雖因聽出了明菲話裡的意思而生氣，卻不願因此失了風度，越發印證她設教養，當下僵著聲音道：“沒關係！”
明姿纔要坐下，一直不動聲色的龔婧瑜突然笑道，“明姿剛給你三姐姐惹了禍，還害得你三姐姐不得不爲你圓場，她今日還是壽星，你還該給你三姐姐致一聲歉，道一聲謝的?！?
陳瑩也道：“是呀，是呀，正是這個理?！?
明姿心裡貓抓火燎的，卻別不過形勢，只捍草草朝明菲福了一福，僵著聲音道：“三姐姐，我……”
她已經很爲難她自己了，明菲也不想再出衆爲難她，笑瞇瞇地一揮手：“沒事兒，自家姐妹不說這些。大家繼續啊……”
有她起頭，龔婧瑜和陳瑩起鬨，很快氣氛又恢復到先前一般熱烈，明姿強忍著又坐了一會兒，託辭而去，走的時候沒人留她一聲兒，不由得邊走邊抹淚。
有了先前那個插曲，飯桌上的局勢已經完全改變，龔婧瑜和陳蒙特意捧明菲的場，言談之中多見親熱，龔婧瑜說要請明菲去她家玩，陳瑩說要清明菲一道去踏青。
宴會進行到最高潮的時候，突然來了一個意想不到的客人。