“尊敬的克拉倫敦先生，我覺(jué)得吳的這個(gè)決定絕不是向你炫耀武力，他不是那麼狂妄無(wú)知的人。”普魯斯替吳超越說(shuō)了一句好話，又說(shuō)道：“我覺(jué)得他的真正目的應(yīng)該是想向你證明，他的軍隊(duì)在亞洲是一支不容忽視的軍事力量，值得我們大英帝國(guó)重視和依賴。”
“他的軍隊(duì)真有那麼強(qiáng)大的話，爲(wèi)什麼到現(xiàn)在還沒(méi)能消滅清國(guó)朝廷那幫原始人？”克拉倫敦繼續(xù)冷笑。
“那是因爲(wèi)吳目前把主要力量放在清國(guó)的西南，平定那裡的分裂勢(shì)力。”普魯斯又替吳超越辯解道：“即便是這樣，吳只是派了一支兵力不多的軍隊(duì)北上，也照樣把清國(guó)朝廷的軍隊(duì)打得難以招架，成功奪取了清國(guó)的中原名城洛陽(yáng)城，還有清國(guó)中原最重要的產(chǎn)鹽地解州鹽池。”
克拉倫敦並不是一個(gè)狂妄自大的人，聽(tīng)了普魯斯的介紹後，便也多少收起了一些對(duì)吳軍的小覷心理，問(wèn)道：“這麼說(shuō)，吳的軍隊(duì)真的很強(qiáng)大了？”
“水師和騎兵或許還比較弱小，但吳的幾支主力步兵，絕對(duì)可以和我們大英帝國(guó)的步兵在陸地上一較長(zhǎng)短。”普魯斯恭敬說(shuō)道：“吳明天舉行的軍事演習(xí)中，就有一支這樣的主力軍隊(duì)參與，我可以擔(dān)保，克拉倫敦先生你一定會(huì)感到驚訝。”
見(jiàn)普魯斯說(shuō)得認(rèn)真，克拉倫敦倒也來(lái)了不少的興趣，點(diǎn)頭說(shuō)道：“好吧，希望和你介紹的是一個(gè)樣。如果吳真能建立起這麼強(qiáng)大的步兵隊(duì)伍，那麼用他來(lái)遏制一下俄國(guó)熊在遠(yuǎn)東的發(fā)展勢(shì)頭也不錯(cuò)。”
說(shuō)曹操，曹操就到，克拉倫敦纔剛提到俄國(guó)，門外就傳來(lái)了沙俄公使伊格納季耶夫求見(jiàn)的消息，克拉倫敦同意接見(jiàn)之後，伊格納季耶夫卻一進(jìn)門就十分氣憤對(duì)克拉倫敦嚷嚷道：“克拉倫敦先生，這是該死的挑釁！野蠻的示威！貴國(guó)使節(jié)團(tuán)正在和吳超越那個(gè)混蛋舉行建交談判，那個(gè)混蛋故意舉行軍事演習(xí)，明顯是在告訴貴國(guó)政府，如果你們不接受他的條件，他就要用武力把你們英國(guó)人驅(qū)逐出清國(guó)！”
伊格納季耶夫的挑撥離間找錯(cuò)了人，傑出外交家克拉倫敦如果連他的故意誤導(dǎo)都分辨不出來(lái)，英國(guó)外交也混不到全球第一了。所以克拉倫敦也沒(méi)客氣，馬上就微笑說(shuō)道：“親愛(ài)的伊格納季耶夫先生，感謝你的好心提醒。不過(guò)很遺憾，吳的湖北臨時(shí)政府自成立之後，就一直在對(duì)我們英國(guó)不斷釋放善意，並且尤其注重保護(hù)我們英國(guó)在遠(yuǎn)東的利益，所以我想?yún)沁€幹不出用武力威脅我們的蠢事。”
“那他爲(wèi)什麼偏偏在這個(gè)時(shí)候舉行軍事演習(xí)？”伊格納季耶夫不肯罷休，繼續(xù)挑撥離間道：“這難道不是野蠻的示威？向你們英國(guó)政府炫耀他的強(qiáng)大？”
克拉倫敦沒(méi)接伊格納季耶夫的話頭，只是就勢(shì)反問(wèn)道：“親愛(ài)的伊格納季耶夫先生，難道你覺(jué)得吳的軍隊(duì)很強(qiáng)大嗎？”
“他的那些黃皮猴子士兵，也配叫強(qiáng)大？”伊格納季耶夫落入陷阱，輕蔑說(shuō)道：“我們俄國(guó)人只需要出動(dòng)一千軍隊(duì)，就可以輕鬆消滅他的所有主力！”
“伊格納季耶夫先生，那你爲(wèi)什麼還堅(jiān)持認(rèn)定他舉行軍事演習(xí)，是向我們英國(guó)政府炫耀他的強(qiáng)大？”克拉倫敦微笑說(shuō)道：“還有，你們俄國(guó)人既然可以這麼輕鬆就消滅吳的軍隊(duì)，又那麼熱心於支持清國(guó)朝廷消滅吳的臨時(shí)政府，那你們爲(wèi)什麼還直接動(dòng)手？”
被套出實(shí)話的伊格納季耶夫啞口無(wú)言，半晌才硬著頭皮說(shuō)道：“我們沒(méi)有出手，第一是因爲(wèi)還沒(méi)有收到國(guó)內(nèi)命令，第二是尊重貴國(guó)在長(zhǎng)江流域的利益，不願(yuàn)讓貴國(guó)政府誤會(huì)我國(guó)出兵湖北的意圖。”
“那麼做爲(wèi)英國(guó)政府任命的對(duì)華事務(wù)全權(quán)特使，我現(xiàn)在就可以答應(yīng)讓貴國(guó)的遠(yuǎn)東艦隊(duì)進(jìn)兵湖北，動(dòng)用武力消滅吳的臨時(shí)政府，並承諾保持中立。”克拉倫敦凝視著伊格納季耶夫說(shuō)道：“怎麼樣？貴國(guó)願(yuàn)意出兵嗎？”
“這……。”伊格納季耶夫又沒(méi)話說(shuō)了，猶豫了許久才答道：“我必須先徵求國(guó)內(nèi)意見(jiàn)，請(qǐng)示穆拉維約夫總督先生的意思。”
克拉倫敦笑而不語(yǔ)，只是在心中說(shuō)道：“想不到連遠(yuǎn)東的俄國(guó)熊都不敢說(shuō)有把握消滅吳的軍隊(duì)，看來(lái)普魯斯還真不是收了吳的賄賂爲(wèi)他吹噓，明天我是得仔細(xì)觀察一下吳的軍隊(duì)，看看對(duì)我們英國(guó)來(lái)說(shuō)是否有軍事上的利用價(jià)值。”
很自然的，對(duì)吳軍軍事力量產(chǎn)生興趣之後，玩大陸平衡戰(zhàn)術(shù)玩得滾瓜爛熟的克拉倫敦除了生出利用吳軍制衡沙俄的念頭外，難免又生出了這樣的擔(dān)心——如果吳軍的力量真的比自己事先估計(jì)的要強(qiáng)大得多，那麼英國(guó)選擇支持滿清朝廷消滅吳軍，會(huì)不會(huì)付出過(guò)於慘重的代價(jià)？會(huì)不會(huì)是一筆賠本買賣？
…………
吳超越臨時(shí)決定的演習(xí)日子還不錯(cuò)，是個(gè)晴朗的好天氣，上午十時(shí)，在英國(guó)使節(jié)團(tuán)和無(wú)數(shù)湖北百姓好奇的目光中，吳軍的演習(xí)準(zhǔn)時(shí)開(kāi)始，首先出場(chǎng)的則是吳軍的水師主力，由七條中小型蒸汽炮船、兩條風(fēng)帆戰(zhàn)列艦和數(shù)百隻軍用舢板組成的大型內(nèi)河船隊(duì)。
剛開(kāi)始的時(shí)候，觀摩過(guò)衆(zhòng)多歐洲列強(qiáng)軍事演習(xí)的克拉倫敦還依然有些輕視吳軍水師，覺(jué)得這麼一支不倫不類的混合艦隊(duì)根本就不堪一擊，同時(shí)因爲(wèi)吳軍水師首先演練的淺水作戰(zhàn)，率先出動(dòng)的是輕便舢板，吳軍水師將士的淺水錶現(xiàn)也確實(shí)讓克拉倫敦有些打呵欠，提不起半點(diǎn)興趣——?dú)W洲那邊沒(méi)有多少水網(wǎng)密集的地方，對(duì)淺水作戰(zhàn)當(dāng)然不在意。
不過(guò)當(dāng)吳軍水師的蒸汽炮船和風(fēng)帆戰(zhàn)艦開(kāi)始實(shí)戰(zhàn)演習(xí)之後，克拉倫敦就開(kāi)始有些驚訝了，完全採(cǎi)用英國(guó)海軍戰(zhàn)術(shù)演練的吳軍水師儘管明顯經(jīng)驗(yàn)還是有些不足，可是隊(duì)列變化和戰(zhàn)術(shù)配合卻有板有眼，已經(jīng)初具英國(guó)海軍的雛形。尤其是在實(shí)彈射擊靶船的演練中，吳軍水師將士所採(cǎi)取的鐘擺法射擊和炮火的命中率更是讓克拉倫敦大吃一驚——在相同的距離上，吳軍戰(zhàn)船的火炮命中率竟然高達(dá)百分之六，與英國(guó)海軍在演習(xí)中百分之十的命中率已經(jīng)相差不遠(yuǎn)。
“是誰(shuí)替吳訓(xùn)練的水師？”克拉倫敦低聲向普魯斯問(wèn)道。
“我們英國(guó)人。”普魯斯低聲答道：“吳十分注意招募我們英國(guó)的海軍退役士兵，開(kāi)的價(jià)格還是他們?cè)诜蹠r(shí)的薪水三倍，並且在飲食住房方面給予各種特別優(yōu)待，所以我們的海軍退役士兵都十分樂(lè)意幫吳訓(xùn)練水手。”
“該死的混蛋，真懂得向我們英國(guó)人學(xué)習(xí)。”克拉倫敦直接罵出一句髒話，又低聲說(shuō)道：“難怪伊格納季耶夫那個(gè)混蛋不敢慫恿他的國(guó)內(nèi)出兵，這支艦隊(duì)有和俄國(guó)人遠(yuǎn)東艦隊(duì)決戰(zhàn)的實(shí)力。運(yùn)氣好的話，也許還有獲勝的希望。”
“如果我們英國(guó)再給吳的艦隊(duì)一點(diǎn)幫助，那麼吳不需要的運(yùn)氣，就可以直接砍斷俄國(guó)人伸進(jìn)遠(yuǎn)東水域的熊爪。”普魯斯又給吳超越說(shuō)了一句好話。
克拉倫敦哼了一聲，並沒(méi)有搭腔，只是神情複雜的把目光轉(zhuǎn)向正在岸上準(zhǔn)備展開(kāi)演習(xí)的吳軍步兵，心裡既希望吳軍步兵表現(xiàn)得比自己之前預(yù)計(jì)的更出色，也多少有些擔(dān)憂——如果吳軍在陸地上也給自己一個(gè)驚喜的話，那英國(guó)政府想要支持滿清朝廷幹掉湖北臨時(shí)政府，付出的成本就肯定太大了。
終於，在克拉倫敦複雜的目光中，吳軍直屬兵團(tuán)在副兵團(tuán)長(zhǎng)錢威的指揮下展開(kāi)，雖然在見(jiàn)多識(shí)廣的克拉倫敦看來(lái)，吳軍還存在火力配備不及西方列強(qiáng)那麼科學(xué)的問(wèn)題，可是吳軍將士精湛的火炮射擊技術(shù)，嫺熟的線性戰(zhàn)術(shù)變換，卻讓克拉倫敦又得出了一個(gè)結(jié)論——三千吳軍步兵，足以和兩千英國(guó)步兵匹敵。
出於保密需要，吳超越並沒(méi)有讓吳軍將士演練目前西方還沒(méi)有出現(xiàn)的狙擊手戰(zhàn)術(shù)，也沒(méi)有演練吳軍將士針對(duì)擊針槍特性開(kāi)發(fā)出的臥姿射擊戰(zhàn)術(shù)，還故意放慢了擊針槍的射速，同時(shí)就連在戰(zhàn)場(chǎng)上多次使用過(guò)的擲彈筒，吳超越也做了保留，故意沒(méi)在演習(xí)中使用——大冶的工業(yè)能力可是遠(yuǎn)遠(yuǎn)趕不上英國(guó)，英國(guó)人如果大量仿造並且賣給滿清軍隊(duì)，吳超越可就糟了。
不過(guò)吳超越的花招也沒(méi)能瞞過(guò)克拉倫敦，在普魯斯的暗中提醒下，克拉倫敦直接了當(dāng)?shù)南騾浅教岢鲇^看吳軍的擲彈筒射擊演練，吳超越也只好很無(wú)奈的答道：“克拉倫敦先生，請(qǐng)?jiān)徫业牧邌荩@是一個(gè)必須要在談判桌上商量的問(wèn)題。”
“吳，你這個(gè)狡猾的傢伙。”克拉倫敦很有些不滿的說(shuō)道：“你一邊拼命學(xué)習(xí)我們英國(guó)的先進(jìn)科技，一邊封鎖你的獨(dú)有技術(shù)，這是否太過(guò)自私了？”
“親愛(ài)的克拉倫敦先生，如果你能在談判桌上稍微讓步的話，那我絕對(duì)不會(huì)自私。”已經(jīng)在著手開(kāi)發(fā)迫擊炮的吳超越答道：“我會(huì)送你一架擲彈筒，以及配套的炮彈。”
克拉倫敦又哼了一聲表示不滿，然後盤算了片刻後，克拉倫敦突然向吳超越問(wèn)道：“吳，假如你統(tǒng)一了清國(guó)之後，你打算和我們英國(guó)保持什麼樣的關(guān)係？”
“我希望中國(guó)先成爲(wèi)英國(guó)的原材料供應(yīng)國(guó)，工業(yè)產(chǎn)品銷售國(guó)。”吳超越回答得很坦白，說(shuō)道：“然後我希望成爲(wèi)英國(guó)的低端產(chǎn)業(yè)轉(zhuǎn)移國(guó)，承擔(dān)爲(wèi)英國(guó)生產(chǎn)粗重廉價(jià)低利潤(rùn)工業(yè)品的任務(wù)，使貴國(guó)可以騰出手來(lái)生產(chǎn)中高端利潤(rùn)豐厚的工業(yè)產(chǎn)品的同時(shí)，也讓我們中國(guó)獲得政治經(jīng)濟(jì)方面的發(fā)展，也成爲(wèi)英國(guó)更好也更富裕的工業(yè)品銷售市場(chǎng)。”
克拉倫敦凝視吳超越，吳超越則又說(shuō)道：“親愛(ài)的克拉倫敦先生，我知道你們盎格魯撒克遜人非常聰明，從來(lái)不敢殺死一隻雞隻爲(wèi)取走雞肚子裡雞蛋的事，所以你們才能戰(zhàn)勝西班牙和葡萄牙，建立起日不落帝國(guó)。”
“所以，請(qǐng)不要?dú)⑺狼鍑?guó)這隻對(duì)你們毫無(wú)威脅的雞，它能給你們下金蛋，很多很多的金蛋。也請(qǐng)不要幫著俄國(guó)人割走這隻雞的肉，雞瘦了，下的金蛋就會(huì)變小，甚至下不出金蛋，同時(shí)俄國(guó)熊更不會(huì)給你們下金蛋。”
克拉倫敦笑了，說(shuō)道：“吳，你果然是聰明人，明天談判桌上見(jiàn)。”
…………
當(dāng)天晚上，英法俄美四國(guó)公使和克拉倫敦再次齊聚英國(guó)公使館，討論聯(lián)手向吳超越施壓的問(wèn)題，其中伊格納季耶夫自然是極力主張逼迫吳超越割讓大片領(lǐng)土換取建交，法國(guó)也對(duì)臺(tái)灣島頗有興趣，然而克拉倫敦卻絕不允許俄國(guó)侵佔(zhàn)東北，更不願(yuàn)看到法國(guó)獲得臺(tái)灣這座不沉的航空母艦，自然是斷然拒絕和反對(duì)。
爭(zhēng)執(zhí)中，目前既沒(méi)實(shí)力也沒(méi)興趣割佔(zhàn)中國(guó)領(lǐng)土的美國(guó)公使華若翰最先拆臺(tái)，表示要推出聯(lián)盟單獨(dú)與吳超越談判建交，伊格納季耶夫趕緊阻止，華若翰則粗暴的回答道：“你如果真的那麼喜歡清國(guó)的土地，可以自己去找吳超越或者清國(guó)朝廷談，但我們美國(guó)人對(duì)清國(guó)的土地沒(méi)興趣，我們只要貿(mào)易利益！清國(guó)到現(xiàn)在爲(wèi)止，只有吳修建的區(qū)區(qū)二十幾英里鐵路，我們美國(guó)目前的鋼鐵產(chǎn)業(yè)又徹底陷入了困境，我如果放棄了這個(gè)市場(chǎng)，就是對(duì)美利堅(jiān)合衆(zhòng)國(guó)的犯罪！”
伊格納季耶夫無(wú)奈，只好一邊說(shuō)滿清朝廷也可以給美國(guó)這個(gè)市場(chǎng)，一邊拼命的向克拉倫敦和布爾布隆使眼色，讓他們也幫忙勸說(shuō)。可惜布爾布隆和克拉倫敦卻各打各的算盤，全都裝做看不見(jiàn)。
快吵起來(lái)的時(shí)候，英國(guó)公使館的工作人員突然把一道加急書信送到了英國(guó)公使普魯斯的面前，普魯斯一看內(nèi)容大驚，趕緊又遞到了目前的上司克拉倫敦面前，克拉倫敦看了也是微微一驚，然後苦笑說(shuō)道：“果然有人比我們更急。”
“克拉倫敦先生，你這話什麼意思？誰(shuí)比我們更急？”布爾布隆好奇問(wèn)道。
“你們法國(guó)的友好鄰居。”克拉倫敦也沒(méi)隱瞞。
“我們法國(guó)的友好鄰居？”布爾布隆先是一楞，然後立即醒悟過(guò)來(lái)，咬牙切齒的說(shuō)道：“普魯士？！那幫條頓蠻子已經(jīng)動(dòng)手了？”
“動(dòng)手了。”克拉倫敦冷笑說(shuō)道：“直接任命阿化威爲(wèi)全權(quán)公使，與吳超越談判建交，阿化威還已經(jīng)帶著普魯士攝政王送給吳超越的軍火在趕來(lái)湖北的路上。”
布爾布隆咬牙切齒的時(shí)候，華若翰已經(jīng)起身就走，連句告辭的話都沒(méi)說(shuō)就直接離開(kāi)。克拉倫敦也沒(méi)責(zé)怪華若翰的失禮，只是衝伊格納季耶夫說(shuō)道：“伊格納季耶夫先生，我決定也不加入你提議組建的四國(guó)聯(lián)盟，爲(wèi)了大英帝國(guó)的利益，我要單獨(dú)和吳超越談判建交。還有，我們英國(guó)反對(duì)你們對(duì)清國(guó)更進(jìn)一步領(lǐng)土要求，希望你們知道收斂。”
伊格納季耶夫臉色鐵青，半晌才說(shuō)道：“我們俄國(guó)絕不會(huì)承認(rèn)吳超越的臨時(shí)政府，倘若我們和吳超越率領(lǐng)的清國(guó)叛軍發(fā)生武力衝突，希望你們能保持中立。”
“伊格納季耶夫先生，這點(diǎn)我現(xiàn)在還不能給你準(zhǔn)確答案。”克拉倫敦微笑說(shuō)道：“倘若吳超越做出了讓我們英國(guó)人滿意的讓步，與我們英國(guó)建立了軍事同盟，我就要必須反對(duì)你們這麼做。”
知道自己國(guó)家?guī)植贿^(guò)英國(guó)的伊格納季耶夫臉色更加鐵青了，又把目光轉(zhuǎn)向布爾布隆時(shí)，布爾布隆卻根本沒(méi)搭理他，同時(shí)布爾布隆還悄悄的鬆了口氣，知道這次就算難以在吳超越身上切下太多的肉，對(duì)國(guó)內(nèi)也可以有一個(gè)交代了——英國(guó)、美國(guó)和普魯士都決定支持吳超越，法國(guó)如果再傻乎乎的站在滿清朝廷一邊，自然是太過(guò)不智。
順便提醒一下，吳超越的幫兇曾經(jīng)在京城救過(guò)布爾布隆的命，出於職責(zé)布爾布隆雖然必須要在建交談判中抽吳超越的筋，剝吳超越的皮。但是出於個(gè)人感情，布爾布隆還是不願(yuàn)把老朋友吳超越逼到絕境。