畢竟沒(méi)有接受過(guò)正規(guī)的外交培訓(xùn)教育，歷史知識(shí)又過(guò)於稀爛，對(duì)近代歷史和近代外交一知半解的吳超越，終於還是出現(xiàn)了嚴(yán)重失誤，錯(cuò)過(guò)了以外交手段逼迫沙俄放棄對(duì)吳軍開(kāi)戰(zhàn)的最好機(jī)會(huì)。
事實(shí)上，沙皇俄國(guó)剛向英法兩國(guó)遞交要求中立的外交照會(huì)後，英國(guó)駐湖北省城的公使普魯斯就已經(jīng)向吳超越發(fā)出了警告，並表示願(yuàn)意出面調(diào)停湖北臨時(shí)政府與沙皇俄國(guó)之間的矛盾，甚至還可以幫助湖北臨時(shí)政府與沙皇俄國(guó)重新談判建交。
天地良心，普魯斯這麼做雖然也是爲(wèi)了英國(guó)政府在中國(guó)長(zhǎng)江流域的利益著想，也的確想從吳超越身上再敲些竹槓，然而吳超越當(dāng)時(shí)如果答應(yīng)的話，英國(guó)官方肯定會(huì)毫不猶豫的出手逼迫沙俄停戰(zhàn)，甚至直接沙俄艦隊(duì)攔在新加坡也不是沒(méi)有可能。
然而很可惜，考慮到沙皇俄國(guó)那怕打了敗仗也要強(qiáng)行搶走一塊土地的無(wú)恥德行，不願(yuàn)被沙俄敲竹槓的吳超越謝絕了英國(guó)方面的提議，還一度認(rèn)定海軍弱小的沙皇俄國(guó)不敢冒著得罪英法兩國(guó)的危險(xiǎn)，入侵早已被英國(guó)視爲(wèi)囊中物的長(zhǎng)江內(nèi)河。直到楊秀清派遣洪仁玕報(bào)警，吳超越才愕然發(fā)現(xiàn)沙皇俄國(guó)這次竟然是來(lái)真的。
亡羊必須補(bǔ)牢，得知了沙皇俄國(guó)真的要向自己下手之後，吳超越當(dāng)然是在第一時(shí)間跑到了漢口的英國(guó)公使館，請(qǐng)求英國(guó)出手施壓，禁止沙俄艦隊(duì)進(jìn)入長(zhǎng)江。可這麼做還是晚了，與吳超越關(guān)係很好的普魯斯苦笑著說(shuō)道：“吳，你來(lái)晚了，我的上司包令已經(jīng)答應(yīng)了俄國(guó)人採(cǎi)取中立，除非俄國(guó)佬侵犯到我們英國(guó)在長(zhǎng)江流域的利益，否則我們就不會(huì)採(cǎi)取武力行動(dòng)，更不會(huì)阻撓俄國(guó)艦隊(duì)自由通航於長(zhǎng)江航道。”
“可我們湖北臨時(shí)政府難道不是你們英國(guó)政府的利益嗎？”吳超越厚顏無(wú)恥的問(wèn)道：“普魯斯先生，我和你們英國(guó)簽定了那麼多的商貿(mào)合同，你們就不擔(dān)心湖北臨時(shí)政府如果一旦被俄國(guó)人推翻，那些商貿(mào)合同變成廢紙？”
“吳，我們是朋友，有些話挑明瞭說(shuō)也無(wú)所謂。”普魯斯笑笑，問(wèn)道：“吳，假如你的湖北臨時(shí)政府被俄國(guó)人推翻，我們英國(guó)人拿著你和我們簽訂的商貿(mào)合同去找京城朝廷，要求他們替你兌現(xiàn)，你說(shuō)他們會(huì)不會(huì)答應(yīng)？”
吳超越啞口無(wú)言，因爲(wèi)吳超越很清楚，別說(shuō)自己和英國(guó)簽訂那些合同條約沒(méi)怎麼賣(mài)國(guó)，就算自己和英國(guó)政府簽訂的合同條約把全部中國(guó)人的底褲都賣(mài)給英國(guó)人，只要英國(guó)人願(yuàn)意改爲(wèi)支持滿清朝廷，慈禧和鬼子六也會(huì)連眼皮都不眨一下的一口答應(yīng)！
“吳，你必須得記住這個(gè)教訓(xùn)。”普魯斯又微笑說(shuō)道：“之前我向你知會(huì)沙俄立場(chǎng)的時(shí)候，你就應(yīng)該馬上表明態(tài)度，請(qǐng)求我們英國(guó)官方爲(wèi)你提供幫助，可是你卻拒絕了。雖然我不明白你爲(wèi)什麼拒絕，但我可以斷言，這是你建立湖北臨時(shí)政府之後，犯下的最大的一個(gè)錯(cuò)誤！”
“我當(dāng)時(shí)是以爲(wèi)你們和法國(guó)人不可能容忍俄國(guó)人把熊爪伸進(jìn)長(zhǎng)江。”吳超越哭喪著臉解釋道。
“只要俄國(guó)人尊重我們的利益，我們爲(wèi)什麼要阻攔他們的艦隊(duì)開(kāi)進(jìn)長(zhǎng)江？”普魯斯問(wèn)得很直接，又更加直接的問(wèn)道：“用武力阻攔俄國(guó)艦隊(duì)通航長(zhǎng)江，我們難道不用花軍費(fèi)，不用擔(dān)心軍人的傷亡問(wèn)題？俄國(guó)人和你的軍隊(duì)交戰(zhàn)，對(duì)太平天國(guó)的艦隊(duì)開(kāi)火，關(guān)我們英國(guó)什麼事？我們爲(wèi)什麼要阻攔？”
普魯斯的話雖然說(shuō)得既直接又難聽(tīng)，吳超越卻繼續(xù)無(wú)言以對(duì)，因爲(wèi)換成了吳超越處在普魯斯的位置上，吳超越說(shuō)的話可能更直接更難聽(tīng)——沒(méi)有好處，憑什麼要又死人又花錢(qián)的幫你？
後悔沒(méi)有早些重視這個(gè)問(wèn)題的同時(shí)，吳超越只能是趕緊向普魯斯問(wèn)道：“普魯斯，我的朋友，開(kāi)價(jià)吧，我要怎麼做，才能讓你們英國(guó)軍隊(duì)出面阻止俄國(guó)艦隊(duì)開(kāi)進(jìn)長(zhǎng)江？”
“吳，已經(jīng)來(lái)不及了。”普魯斯搖頭，說(shuō)道：“第一，包令總督他已經(jīng)答應(yīng)了保持中立，並且已經(jīng)把情況上報(bào)到了國(guó)內(nèi)；第二，我們英國(guó)人目前沒(méi)有和俄國(guó)開(kāi)戰(zhàn)的興趣，和你也沒(méi)有簽訂什麼軍事同盟條約，不可能爲(wèi)了保護(hù)你和俄國(guó)人重開(kāi)戰(zhàn)火。”
言罷，普魯斯還又好心安慰了吳超越一句，說(shuō)道：“吳，放心，你在上海的飛地不會(huì)有什麼危險(xiǎn)，包令總督他已經(jīng)明確致文俄國(guó)人，禁止他們攻打上海，否則我們必然動(dòng)用武力保護(hù)上海。”
聽(tīng)到這話，吳超越這才稍稍鬆了口氣，知道除非沙皇俄國(guó)腦袋進(jìn)水，不然就絕對(duì)不敢對(duì)上海下手。接著再一盤(pán)算後，吳超越又向普魯斯提出了一個(gè)要求，道：“普魯斯先生，雖然晚了些，但我現(xiàn)在還是正式請(qǐng)求貴國(guó)政府出面，調(diào)停湖北臨時(shí)政府與沙皇俄國(guó)之間的武力衝突，避免我湖北臨時(shí)政府與沙皇俄國(guó)戰(zhàn)爭(zhēng)更進(jìn)一步擴(kuò)大。”
“吳，你總算是低下了你高昂的頭顱了。”普魯斯微笑說(shuō)道：“其實(shí)你早就應(yīng)該這麼做的，你知道我準(zhǔn)備向你開(kāi)出的交換條件是什麼嗎？”
“是什麼？”吳超越有些提心吊膽的問(wèn)道。
“向我們英國(guó)採(cǎi)購(gòu)二十條蒸汽炮船及配套武器，還有你新奪取的山西煤礦的優(yōu)先開(kāi)採(cǎi)權(quán)。”
“就這麼簡(jiǎn)單？你怎麼不早說(shuō)？！”
“你沒(méi)問(wèn)過(guò)我啊？”
普魯斯的微笑回答差點(diǎn)沒(méi)把吳超越氣死，然而在吳超越大吼大叫自責(zé)失誤的時(shí)候，普魯斯還又繼續(xù)打擊吳超越道：“吳，人是需要教訓(xùn)的，請(qǐng)求國(guó)內(nèi)出面調(diào)停的事包在我身上了，不過(guò)你可要挺住，千萬(wàn)別被該死的俄國(guó)熊直接打敗了，那我們國(guó)內(nèi)就算答應(yīng)調(diào)停也來(lái)不及了。”
打擊歸打擊，做爲(wèi)朋友，普魯斯還是無(wú)償爲(wèi)吳超越提供了英國(guó)方面所掌握的沙俄艦隊(duì)情報(bào)，同時(shí)答應(yīng)在交戰(zhàn)期間替吳超越居中調(diào)和，勸說(shuō)沙俄退兵。
法國(guó)這邊的立場(chǎng)態(tài)度也和英國(guó)差不多，同樣不願(yuàn)爲(wèi)吳超越火中取栗，動(dòng)用武力逼迫沙俄退兵，僅僅只是答應(yīng)出面調(diào)停。而更荒唐的是，因爲(wèi)拿破崙三世希望爲(wèi)大伯拿破崙·波拿巴報(bào)仇出氣，事事處處都喜歡和俄國(guó)人對(duì)著幹，所以法國(guó)方面提出的調(diào)停條件，竟然是要吳超越向法國(guó)銀行貸款修鐵路和當(dāng)軍費(fèi)！——拿破崙三世的堅(jiān)定支持者可都是大銀行家、高利貸者和金融貴族，在外交上當(dāng)然要考慮他們的利益。
“早知道就是買(mǎi)軍火借貸款這麼簡(jiǎn)單，老子早就應(yīng)該請(qǐng)英法出面調(diào)停啊！老子還是太缺外交經(jīng)驗(yàn)了，太缺外交經(jīng)驗(yàn)了，這場(chǎng)仗其實(shí)完全有可能根本不用打啊！”
再怎麼後悔和痛恨自己缺乏外交經(jīng)驗(yàn)也晚了，英法兩國(guó)公使雖然都答應(yīng)請(qǐng)求國(guó)內(nèi)出面調(diào)停，然而隔著那麼遠(yuǎn)的路，等英法兩國(guó)做出反應(yīng)，黃花菜都涼了。所以自怨自艾的同時(shí)，吳超越也只能是全力加強(qiáng)戰(zhàn)備，準(zhǔn)備迎接即將到來(lái)的清俄聯(lián)合艦隊(duì)。
這時(shí)，吳軍內(nèi)部也出現(xiàn)了一些畏戰(zhàn)聲音，不少文武官員都擔(dān)心恐怕打不過(guò)俄國(guó)艦隊(duì)，軍隊(duì)裡也同樣是人心浮動(dòng)。好在吳超越及時(shí)察覺(jué)了這一情況，也馬上採(cǎi)取對(duì)策，邀請(qǐng)了以阿思本爲(wèi)代表的西方軍人出面演講，向吳軍將士介紹沙俄軍隊(duì)?wèi)?zhàn)術(shù)習(xí)慣和作戰(zhàn)方式，介紹具體戰(zhàn)例，讓吳軍將士知道俄國(guó)士兵並不是打不死的妖怪，同樣是害怕子彈和炮彈的人類，而且還是裝備和技戰(zhàn)術(shù)水平都不及英法列強(qiáng)的準(zhǔn)一流軍隊(duì)，實(shí)力只是和吳軍精銳在伯仲之間，憑此多少收到了一些穩(wěn)定人心的效果。
除此之外，自起兵後就沒(méi)離開(kāi)過(guò)武昌老巢的吳超越還早早就做好了親自到大冶指揮決戰(zhàn)的準(zhǔn)備，安排好了留守人選，從四川抽調(diào)了曹炎忠兵團(tuán)回援大冶，與容閎擬定了在必要時(shí)撤離技術(shù)人員和設(shè)備機(jī)器的應(yīng)急計(jì)劃預(yù)防萬(wàn)一。
還有，鑑於形勢(shì)的需要，吳超越也早早就決定在與俄國(guó)艦隊(duì)的交戰(zhàn)中亮出自己的最後一張底牌——硝酸甘油武器！
與此同時(shí)，經(jīng)過(guò)多番苦戰(zhàn)之後，在後勤運(yùn)輸補(bǔ)給十分困難的情況下，山西吳軍終於還是攻破了山西清軍全力死守的雀鼠谷天險(xiǎn)，攻佔(zhàn)霍州、靈石和介休等地，基本殲滅山西清軍主力，還俘虜了山西清軍的定海神針徐繼畬。
山西吳軍拿下了雀鼠谷，等於就是打開(kāi)了直抵太原城下的寬敞大路，在已經(jīng)無(wú)險(xiǎn)可守的情況下，富商雲(yún)集的祁縣、太谷和平遙三座商業(yè)重鎮(zhèn)連眼皮都沒(méi)眨一下，馬上就毫不猶豫的開(kāi)城投降，主動(dòng)獻(xiàn)上大把軍費(fèi)糧草換取劉坤一下令嚴(yán)格軍紀(jì)，禁止劫掠。同時(shí)周邊的汾陽(yáng)和文水等城也紛紛效仿，吳超越的老上司山西巡撫瑞麟更是早早就寫(xiě)好了遺書(shū)，準(zhǔn)備好了毒藥，以便在太原城破之後自殺殉職。
吳軍突破雀鼠谷除了敲響山西清軍的喪鐘外，也加速了清俄聯(lián)合艦隊(duì)的出發(fā)，知道吳超越拿下山西后肯定要東方取直隸，垂死掙扎的滿清朝廷除了逼迫山西清軍繼續(xù)負(fù)隅頑抗?fàn)幦r(shí)間外，也把反敗爲(wèi)勝的最後希望寄託在了清俄聯(lián)合艦隊(duì)的身上。
終於，祺祥（同治）元年六月二十二這天，清俄聯(lián)合艦隊(duì)在大沽口誓師出發(fā)，帶著滿清朝廷的最後希望揚(yáng)帆南下，鬼子六親臨大沽口給清俄聯(lián)合艦隊(duì)送行，慈安和慈禧也親手縫了一件黃馬褂賞給清軍水師主帥吳全美，換來(lái)吳全美的眼淚汪汪，賭咒發(fā)誓一定要把廣東老鄉(xiāng)吳超越生吞活剝，嚼成肉泥！
有一件事絕對(duì)值得吳超越慶幸，就是儘管曾經(jīng)在湖北呆過(guò)一段時(shí)間的沙俄公使伊格納季耶夫一再提醒，指出吳軍水師實(shí)力不俗，絕對(duì)沒(méi)有想象中的那麼好對(duì)付，俄國(guó)艦隊(duì)司令海軍少將諾沃西利斯基卻嗤之以鼻，還大模大樣的說(shuō)道：“黃皮猴子的水師也用得著害怕？難道他們比奧斯曼帝國(guó)的海軍還厲害？”
“尊敬的諾沃西利斯基少將，我知道你在錫諾普海戰(zhàn)取得的偉大成功，但是你最好還是不要小看了清國(guó)叛軍的艦隊(duì)。”伊格納季耶夫強(qiáng)調(diào)道：“他們不但有岸炮掩護(hù)，還接受過(guò)英國(guó)海軍退役人員的嚴(yán)格培訓(xùn)，戰(zhàn)術(shù)戰(zhàn)法全都學(xué)自英國(guó)海軍，還每一條船上都有經(jīng)驗(yàn)豐富的英國(guó)皇家海軍老兵擔(dān)任技術(shù)指導(dǎo)，絕對(duì)不是那麼容易對(duì)付。”
“該死的英格蘭鄉(xiāng)巴佬，處處和我們俄羅斯帝國(guó)做對(duì)！”諾沃西利斯基先是咒罵了一句，然後才很是勉強(qiáng)的點(diǎn)點(diǎn)頭，說(shuō)道：“好吧，感謝你的提醒，我會(huì)小心的。”
地理位置放在那裡，首先收到清俄聯(lián)合艦隊(duì)南征消息的當(dāng)然是上海吳軍，雖然英法等國(guó)的領(lǐng)事都已經(jīng)提前明確知會(huì)上海吳軍主將周騰虎，說(shuō)俄國(guó)艦隊(duì)不會(huì)對(duì)上海下手，要求上海吳軍保持克制，不要主動(dòng)招惹俄國(guó)艦隊(duì)。然而爲(wèi)了謹(jǐn)慎起見(jiàn)，周騰虎還是一邊立即派人向吳超越告警，一邊全力做好了防範(fàn)準(zhǔn)備，又早早就勸說(shuō)吳老買(mǎi)辦和周秀英母子暫時(shí)移居法租界，以免大戰(zhàn)突起，受到戰(zhàn)火波及。
除此之外，滿肚子壞水能夠薰陶出趙烈文這種缺德貨的周騰虎，還絞盡腦汁的琢磨起了這樣的可能，能不能在俄國(guó)艦隊(duì)補(bǔ)給食物煤炭時(shí)做些文章，削弱敵人艦隊(duì)的實(shí)力？或者，能不能提前挑起太平軍和清俄聯(lián)艦隊(duì)之間必定會(huì)發(fā)生的戰(zhàn)鬥，借太平軍之手削弱清俄聯(lián)合艦隊(duì)？
“弢甫，何不用弦高犒師之計(jì)？”
同樣是滿肚子壞水的副手金安清提議道：“詐稱求和，派遣使者去和羅剎人、亂黨軍隊(duì)聯(lián)繫，乘機(jī)把長(zhǎng)毛提前告密、還有長(zhǎng)毛準(zhǔn)備和我們聯(lián)手夾擊他們的事抖出去，引誘他們先和長(zhǎng)毛狗咬狗，也乘機(jī)試探他們的虛實(shí)。”
周騰虎一聽(tīng)笑了，點(diǎn)頭說(shuō)道：“可行。”