湖北按察使李卿谷一直不明白自己爲(wèi)什麼升不上去，被吳超越這個(gè)後生晚輩就算了，李卿谷認(rèn)了，因爲(wèi)無(wú)論是背景靠山，才幹能力，功勳聲望，吳超越的確都穩(wěn)穩(wěn)吃死李卿谷，李卿谷在吳超越面前輸?shù)眯姆诜矝](méi)敢生出過(guò)把吳超越取而代之的念頭。
李卿谷不明白的是自己爲(wèi)什麼連只高半級(jí)的布政使都升不上去？論資歷，李卿谷在湖北當(dāng)按察使的時(shí)間比吳超越當(dāng)巡撫的時(shí)間都還長(zhǎng)，自州府以上，就沒(méi)一個(gè)官員比李卿谷的資格更老。
論政績(jī)官聲，李卿谷雖然算不上什麼一塵不染的清官，卻至少?zèng)]有草菅人命，也沒(méi)象其他省份的按察使一樣，爲(wèi)了撈銀子連填白鴨的缺德事都做得出來(lái)，湖北這些年政通人和，府縣安寧，就連吳超越和花老狐貍都得承認(rèn)有一份李卿谷的功勞。無(wú)論吏部考覈，官場(chǎng)口碑，李卿谷都有資格升任權(quán)柄更大的布政使！
李卿谷一度以爲(wèi)只是漢人身份妨礙了自己的升遷，然而直到親眼看到了咸豐大帝親筆批註的吉祥密摺之後，李卿谷才總算知道了原因絕不只是自己的漢人身份這麼簡(jiǎn)單，也突然明白了爲(wèi)什麼連自己的靠山吏部漢尚書(shū)周祖培，都不是十分熱衷的賣力提拔自己——因爲(wèi)自己的性格確實(shí)有缺陷，只顧著眼前之利，竟然忘了一條官場(chǎng)鐵律！
這條官場(chǎng)鐵律就是，不知道的事，最聰明的選擇就是不要去知道，知道得越多，麻煩就越大！
“怎麼辦？現(xiàn)在我該怎麼辦？把這件事繼續(xù)深查下去，追究吉祥的泄密之罪，那這道密摺的內(nèi)容豈不是就要公諸於衆(zhòng)了？皇上能放過(guò)我？把這道密摺還給吉祥，大事化小，小事化了？可我已經(jīng)看在了眼裡挖不出來(lái)了，皇上知道我已經(jīng)看過(guò)這道密摺，能不擔(dān)心我那天突然說(shuō)漏了嘴，被別人知道了這份密摺的內(nèi)容？麻煩，真是大麻煩。”
可憐的李臬臺(tái)心中不斷叫苦的時(shí)候，左瑞卻是在堂下得意洋洋，說(shuō)道：“臬臺(tái)大人，學(xué)生沒(méi)說(shuō)錯(cuò)吧，你現(xiàn)在後悔沒(méi)有？如果你後悔了也許還來(lái)得及，趕緊把我們吉藩臺(tái)請(qǐng)來(lái)，和他一起商量怎麼善後。”
瞟了一眼小人得志的左瑞，李卿谷一度有些心動(dòng)，不過(guò)再冷靜一想後，李卿谷又馬上打消了這個(gè)念頭——現(xiàn)在瞞著吳超越和吉祥私下處理這道密摺，等於就是上了吉祥的賊船，從此被吉祥要挾控制不說(shuō)，還得被迫和靠山強(qiáng)硬的吳超越爲(wèi)敵，從此不但更難有出頭之日，還隨時(shí)有可能被吳超越一巴掌拍死！
“冷靜！再冷靜！”李卿谷心中天人交戰(zhàn)，在心中飛快說(shuō)道：“皇上在吉祥的密摺上說(shuō)得很清楚，他只是不放心讓吳超越出任湖廣總督掌握所有的湖廣軍隊(duì)，卻沒(méi)說(shuō)不想用吳超越，吳超越的巡撫位置看來(lái)一時(shí)半會(huì)不會(huì)有什麼調(diào)整，吳撫臺(tái)的靠山肅中堂又在朝廷裡一手遮天，我得罪他是找死！”
“得罪吉祥如何？得罪吉祥，好處是吳撫臺(tái)肯定會(huì)更加把我視爲(wèi)左膀右臂，無(wú)論如何都要保住我。壞處是皇上會(huì)不滿，但這件事不是我挑起來(lái)的，是吉祥自己腦子進(jìn)水，讓一個(gè)師爺把這麼重要的密摺帶了出來(lái)，冤有頭債有主，只要不是我把這道摺子抖到朝廷上，皇上就算想撒氣也應(yīng)該是找吉祥，牽連到我的可能性不算太大。”
迅速權(quán)衡利弊的時(shí)候，門外突然傳來(lái)吳超越駕臨的消息，心中比較傾向於吳超越的李卿谷不敢怠慢，趕緊撇下衆(zhòng)人親自迎出了大門去，恭恭敬敬的向吳超越行下官禮。而已經(jīng)知道一些事情經(jīng)過(guò)的吳超越也沒(méi)隱晦，一邊親手?jǐn)v起李卿谷，一邊低聲說(shuō)道：“李臬臺(tái)，放心，我知道你是無(wú)意中被牽扯進(jìn)來(lái)的，這口大黑鍋不會(huì)讓你背。”
李卿谷一聽(tīng)稍稍鬆了口氣，趕緊把吳超越請(qǐng)上大堂入座，又把那道密摺遞給了吳超越，吳超越接過(guò)後也有些猶豫，但還是按捺不住心中好奇，打開(kāi)了摺子觀看，結(jié)果大概看了一遍後，吳超越心中的疑團(tuán)也頓時(shí)迎刃而解，終於明白了咸豐大帝爲(wèi)什麼會(huì)在密摺上直接說(shuō)自己當(dāng)不上湖廣總督。
這道摺子還和山西巡撫王慶雲(yún)及山西團(tuán)練總辦徐繼畬有關(guān)，吉祥是在離開(kāi)山西布政使任上時(shí)給咸豐大帝寫(xiě)的這道密摺，奏報(bào)了王慶雲(yún)和徐繼畬的來(lái)往情況，還有徐繼畬手中的兵力情況，並進(jìn)讒說(shuō)山西境內(nèi)相對(duì)比較太平，徐繼畬手中的團(tuán)練明顯有些偏多，而且王慶雲(yún)在錢糧方面也明顯偏向徐繼畬，建議咸豐大帝予以重視。
第二段內(nèi)容最重要，吉祥就接任湖北布政使一事向咸豐大帝表明了態(tài)度，也還沒(méi)上任就對(duì)吳超越手中的權(quán)柄過(guò)大表示了擔(dān)憂，說(shuō)吳超越控制掌握湖北民政財(cái)政，還因爲(wèi)花老狐貍病重的緣故實(shí)際上掌握湖北軍隊(duì)，同時(shí)湖北道府官員又多是吳超越舉薦，還幾乎全是漢人。所以吉祥擔(dān)心自己到了湖北上任後會(huì)被吳超越架空，無(wú)法實(shí)際控制湖北財(cái)政和藩庫(kù)，更無(wú)法時(shí)刻監(jiān)視吳超越的一舉一動(dòng)，請(qǐng)求咸豐大帝給予援助。
再然後就是咸豐大帝的硃筆御批，爲(wèi)了給吉祥打氣，咸豐大帝除了安慰和鼓勵(lì)之外，再有就是明白告訴吉祥，自己會(huì)派一個(gè)滿人總督來(lái)接替花老狐貍掌握湖廣軍隊(duì)，要吉祥和新總督齊心協(xié)力，一個(gè)掌兵一個(gè)掌錢，共同替咸豐大帝看好湖廣兩省。
合上了摺子，吳超越臉上沒(méi)有任何的表情，心裡則是在不斷問(wèn)候咸豐的祖宗十八代，那邊的李卿谷則是不斷擦拭冷汗，問(wèn)道：“吳撫臺(tái)，這事怎麼辦？怎麼善後？”
“等吉祥到了再說(shuō)。”吳超越不動(dòng)聲色的回答道。
李卿谷忙不迭的點(diǎn)頭間，吳超越又把張德堅(jiān)叫到面前低聲問(wèn)清楚了情況經(jīng)過(guò)後，沒(méi)過(guò)多久，堂外就傳來(lái)了吉祥抵達(dá)的報(bào)告，李卿谷下令有請(qǐng)後，連官服都來(lái)不及換的吉祥很快就衝上堂來(lái)，先是大概看了一眼現(xiàn)場(chǎng)的情況，又突然看到那道密摺正在吳超越手上時(shí)，吉祥先是臉色一變，然後才惡狠狠說(shuō)道：“吳撫臺(tái)，你太過(guò)了吧？你的官職雖然比下官高，但你手上的摺子，好歹也是下官寫(xiě)過(guò)皇上的密摺，未經(jīng)皇上和下官同意，你憑什麼擅自觀看？”
“那麼吉藩臺(tái)，請(qǐng)你解釋一下。”吳超越冷冷問(wèn)道：“這道密摺既然如此重要，那你爲(wèi)什麼要你的師爺帶進(jìn)大牢裡，讓一個(gè)犯人觀看？”
“這你管不著！”吉祥怒吼道：“關(guān)於這件事，主子那裡，我自然會(huì)有交代！現(xiàn)在，吳大人，請(qǐng)你把密摺還給我！”
“不能還。”吳超越一口拒絕，又說(shuō)道：“不但不能還，吉大人，我還要問(wèn)問(wèn)你，你挖空心思，絞盡腦汁，僞造這麼一道皇上硃筆御批的密摺，意欲何爲(wèi)？”
“僞造？！”
吉祥和李卿谷同時(shí)一楞，然後一起回過(guò)神來(lái)後，李卿谷心頭狂喜，心神大定。吉祥卻是放聲狂笑，還向吳超越挑起了大拇指，狂笑道：“吳撫臺(tái)，高！高！難怪這麼年輕就能封疆一省，你的確是高！一口咬定這道密摺是僞造的，既保住了皇上的顏面，又逼著皇上不得不殺我，你高！夠狠！”
“但你也太狠了吧？！”吉祥突然怒吼道：“我與你往日無(wú)冤，近日無(wú)仇，你爲(wèi)什麼就一定要置我於死地？我到底那裡得罪你了？！”
吳超越默然，也知道吉祥的確有點(diǎn)冤，但吳超越也沒(méi)辦法，只能是平靜說(shuō)道：“吉藩臺(tái)，你沒(méi)有得罪我，相反的，你和我父親同齡還能向我屈膝行禮，這點(diǎn)我還有點(diǎn)慚愧。但是沒(méi)辦法，吉藩臺(tái)，事情到了這一步，我只能向朝廷如實(shí)上報(bào)，請(qǐng)皇上和朝廷治你的僞造硃批之罪。除此之外，我別無(wú)選擇。”
“你可以把這件事壓下來(lái)！”吉祥也是急紅了眼，吼叫道：“就當(dāng)這件事沒(méi)發(fā)生過(guò)，也當(dāng)這道密摺不存在，這事就可以了啦！吳撫臺(tái)，李臬臺(tái)，我吉祥不是那種忘恩負(fù)義的人，我可以向你們保證！”
還別說(shuō)，吳超越還真有些動(dòng)搖，幾乎就想放過(guò)的確罪不該死的吉祥，然而考慮到自己升任湖廣總督的大事，還有起兵反清的大計(jì)，吳超越卻又搖了搖頭，說(shuō)道：“吉藩臺(tái)，抱歉，事太大，知道的人也太多，我不敢放過(guò)你。”
吉祥徹底絕望了，也隱隱猜到了吳超越的真正目的——逼咸豐大帝證明清白，藉以獲得接任湖廣總督的機(jī)會(huì)。所以吉祥也不再哀求，只是伸出了手，說(shuō)道：“那好，請(qǐng)吧，事情到了這一步，我認(rèn)栽。”
“來(lái)人，把僞造皇上硃批御筆的吉祥拿下。”
吳超越越俎代庖的下令，在場(chǎng)的臬司衙門差役卻毫不猶豫，立即就把吉祥拿下捆了，吳超越這才向李卿谷使了一個(gè)眼色，李卿谷會(huì)意，忙和吳超越一起進(jìn)到後堂單獨(dú)密談。然後吳超越也沒(méi)客氣，直接就問(wèn)道：“李臬臺(tái)，這道摺子，你來(lái)上如何？”
撲通一聲，李卿谷向吳超越雙膝跪下，滿臉可憐的向吳超越哀求道：“吳撫臺(tái)，你饒了下官吧，下官就是天大的膽子，也不敢上摺子和把吉祥那道密摺呈遞進(jìn)京啊！”
吳超越當(dāng)然知道李卿谷是在怕咸豐大帝事後報(bào)復(fù)——就算咸豐大帝爲(wèi)了面子，會(huì)一口咬定那道密摺是僞造，也會(huì)丟車保帥砍了吉祥，甚至還肯定會(huì)給李卿谷一點(diǎn)嘉獎(jiǎng)。但風(fēng)頭過(guò)後，咸豐大帝絕對(duì)不會(huì)輕饒了讓他丟了大臉的李卿谷。
吳超越在這件事上也不乾淨(jìng)，當(dāng)然不能把李卿谷逼急了，但事情到了這步，再想找人背黑鍋明顯已經(jīng)不現(xiàn)實(shí)，所以稍一盤算後，吳超越便吩咐道：“那李臬臺(tái)，你以我的名譽(yù)寫(xiě)摺子，我簽字用印，以我的名譽(yù)發(fā)出去。”
“多謝撫臺(tái)大人，多謝撫臺(tái)大人。”李卿谷連連磕頭，然後又小心翼翼的提醒道：“撫臺(tái)大人，但你也要三思，你的將來(lái)更遠(yuǎn)大，發(fā)出這道摺子，短時(shí)間內(nèi)倒是沒(méi)什麼，可以後你如果稍微有什麼閃失，後果恐怕不堪設(shè)想啊。”
吳超越默然，也知道自己這麼做同樣的十分冒險(xiǎn)——假如二鴉戰(zhàn)爭(zhēng)沒(méi)能把咸豐大帝逼死，或者二鴉戰(zhàn)爭(zhēng)延緩幾年爆發(fā)，自己只要稍有閃失，咸豐大帝同樣絕對(duì)不會(huì)輕饒了自己！更何況，吳超越麾下還有王國(guó)才那個(gè)現(xiàn)成的把柄可抓。
猶豫難決的時(shí)候，後堂門外卻突然傳來(lái)了吳大賽的焦急聲音，說(shuō)道：“孫少爺，十萬(wàn)火急，制臺(tái)府的戴師爺派人送來(lái)急信，叫你和李臬臺(tái)馬上去制臺(tái)府，還說(shuō)越快越好！”
“難道花爺爺要不行了？！”吳超越心中一驚，趕緊招呼李卿谷和自己一起出門，連轎子都不敢坐，各自領(lǐng)了幾個(gè)從人就打馬直奔望山門內(nèi)的湖廣總督衙門。
讓吳超越和李卿谷都有些意外的是，當(dāng)他們急匆匆進(jìn)到了花老狐貍的病房時(shí)，平時(shí)裡基本上都處?kù)痘杳誀顟B(tài)的花老狐貍不但已經(jīng)醒轉(zhuǎn)，還難得坐了起來(lái)，正在喝著一碗蔘湯。吳超越和李卿谷趕緊上前行禮時(shí)，花老狐貍先點(diǎn)了點(diǎn)頭，然後微笑著問(wèn)道：“慰亭，德誠(chéng)，聽(tīng)說(shuō)你們把吉祥抓了，爲(wèi)什麼？”
“回花爺爺，吉祥僞造聖上硃批，晚輩和李臬臺(tái)不得不抓他。”
吳超越恭敬回答，同時(shí)趕緊觀察花老狐貍的神情模樣，發(fā)現(xiàn)他瘦得皮包骨頭的臉頰上帶著兩團(tuán)不正常的紅暈，吳超越的心裡也頓時(shí)閃過(guò)一個(gè)念頭，“難道是迴光返照？”
“哦，他僞造的硃批帶來(lái)沒(méi)有？讓老夫看看。”
花老狐貍吩咐，吳超越趕緊從袖子拿出了那道密摺，雙手呈到了花老狐貍的面前，花老狐貍接過(guò)大概看了一遍，很快就笑道：“不錯(cuò)，果然是僞造的，吾皇萬(wàn)歲堯舜禹湯，德配文景，如何可能如此猜忌提防臣下？”
笑罷，花老狐貍又隨口吩咐道：“文節(jié)，替老夫?qū)憦椲雷噙。瑥椲兰閮^造聖上硃批，間離帝臣，罪不容誅。再有，派人去臬臺(tái)衙門把吉祥押來(lái)，請(qǐng)皇上賜給老夫的王命旗牌，在督署轅門前把吉祥當(dāng)衆(zhòng)問(wèn)斬！”
“花爺爺！”
吳超越趕緊握住了花老狐貍皮包骨頭的瘦手，花老狐貍則拍拍吳超越的腦袋，微笑著低聲說(shuō)道：“記住，這種牽涉到皇上的事不能猶豫，先殺了再說(shuō)，留下活口後患，只會(huì)自取其禍。”
“我不是這個(gè)，我是說(shuō)你。”吳超越焦急說(shuō)道：“你上這道摺子，皇上……。”
“最多就是諡號(hào)不好聽(tīng)而已，沒(méi)什麼了不起，反正老夫聽(tīng)不到皇上會(huì)賜給我什麼諡號(hào)，也沒(méi)辦法知道皇上會(huì)不會(huì)給老夫諡號(hào)，無(wú)所謂了。”
花老狐貍微笑打斷吳超越，向吳超越和李卿谷說(shuō)道：“你們還年輕，還有將來(lái)，這種觸龍鱗得罪皇上的事，不能由你們幹。”
“花爺爺！”
“花制臺(tái)！”
吳超越和李卿谷一起跪地大哭，花老狐貍卻搖頭微笑，催促吳超越和李卿谷趕緊去幫著戴文節(jié)寫(xiě)摺子，然後又要兒子繼續(xù)給自己喂蔘湯，忍著巨大的痛楚咬牙堅(jiān)持，等待事情的最終了結(jié)。
彈劾奏摺很快寫(xiě)好，花老狐貍在摺子上簽名之後，便也再?zèng)]辦法堅(jiān)持，只能是躺在病牀上喘息，然後又過(guò)了一段時(shí)間，當(dāng)武賁來(lái)報(bào)說(shuō)吉祥已經(jīng)被處斬之後，花老狐貍才掙扎著說(shuō)了一句話，問(wèn)道：“吉祥死的時(shí)候，說(shuō)什麼沒(méi)有？”
武賁有些猶豫，還是在戴文節(jié)的催促下，武賁才答道：“回制臺(tái)大人，吉祥一個(gè)勁的喊冤，罵你是八旗敗類，旗人叛徒，還罵你是，討好漢狗的蒙古老……韃子……。”
花沙納面露微笑，喃喃說(shuō)道：“他沒(méi)罵錯(cuò)，他是死得冤，但老夫這麼做，也是爲(wèi)了報(bào)答三世國(guó)恩，爲(wèi)了大清的……江山……，社……稷…………。”
喃喃說(shuō)著，花沙納的聲音越來(lái)越微弱，最後消失得無(wú)影無(wú)蹤，吳超越伸手去試他的呼吸時(shí)，發(fā)現(xiàn)他氣息全無(wú)，已然帶著笑容過(guò)世。