收到未來名將劉銘傳接受自己招攬的好消息時，吳超越已然登上了吳軍水師的旗艦‘忠誠號’，親自率領初出茅廬的吳軍水師揚帆出發(fā)，趕赴田家鎮(zhèn)親自鎮(zhèn)守田家鎮(zhèn)防線。知道了這個好消息，正被內(nèi)憂外患所困干擾的吳超越也難得露出了點笑容，道：“好兆頭，水師出發(fā)這天碰上這種好事，難得的好兆頭。”

確實是好兆頭，但仍然還是無法改變吳軍水師過於弱小的殘酷事實，除了兩條洋人半賣半送的四級風帆戰(zhàn)艦‘忠誠’號和‘仁義’號拿得出手外，吳軍水師餘下的戰(zhàn)船僅有二十四條只能裝備兩門輕型火炮的小拔船，以及三十六條連火炮都無法裝備的小劃船和一些沒有任何戰(zhàn)鬥力的輕便船擔當斥候及聯(lián)絡任務，整體實力不要說與太平軍水師主力、湘軍水師主力相比，就是連給他們?nèi)揽p都遠遠不夠。

還有更要命的人員方面，倉促組建又倉促擴軍至兩個營，吳軍水師將士的技巧嚴重不夠純熟，完全沒有任何水戰(zhàn)經(jīng)驗，相當一部分士卒還是在加入水師後才學會游泳，兵員素質(zhì)遠遜於湘軍和太平軍的水師士卒，還因爲四級戰(zhàn)船的操作遠比湘軍那些小型紅單船複雜困難，根本就無法充分發(fā)揮‘忠誠’號和‘仁義’號船大炮猛的強大優(yōu)勢。以至於吳超越下令吳軍水師出戰(zhàn)時，重金聘任來的英國教官卡倫都跑到了吳超越面前極力反對，要求吳超越至少還要再給他三個月的訓練時間，然後吳軍水師纔有可能形成戰(zhàn)鬥力，在戰(zhàn)場上發(fā)揮作用。

吳超越當然也知道水師遠比陸師難練，也知道吳軍水師現(xiàn)在強行出戰(zhàn)不但起不了大作用，還有可能被太平軍水師扼殺在萌芽狀態(tài)。但是沒辦法，田家鎮(zhèn)防線實在太危險了，連戰(zhàn)連敗的湘軍水師元氣大傷，再也沒辦法攔截太平軍東進，只有湘軍的陸師勉強還能在陸地上堅持，而田家鎮(zhèn)偏偏又是湘軍糧草的必經(jīng)之路，於情於理，石達開都有極大可能分兵攻打田家鎮(zhèn)，切斷湘軍的糧草輜重補給道路，爲全殲湘軍主力創(chuàng)造良機。所以不管是爲了保護已經(jīng)開工建設的大冶工業(yè)基地，還是爲了自己官職仕途和保住湘軍這個擋箭牌，吳超越都必須儘快增兵田家鎮(zhèn)預防萬一。

想保住田家鎮(zhèn)防線光靠陸師和炮臺當然絕對不足，爲了對付太平軍水師，不給太平軍順著長江水道直入湖北腹地的機會，吳超越別無選擇，只能是冒險出動吳軍水師！但也還好，長江在田家鎮(zhèn)一帶是南北走向，現(xiàn)在又是秋天北風漸起，無論風向水流，優(yōu)勢都在吳軍水師這邊。

正被官司纏身的趙烈文也堅持上船繼續(xù)來田家鎮(zhèn)給吳超越幫忙，在沒有收到太平軍分兵西進的情況下提前出動水師東下，也是趙烈文給吳超越出的主意，因爲只有讓吳軍水師提前搶佔有利陣地，目前還很弱小的吳軍水師纔能有點自保之力。但如果讓太平軍水師先動手，先搶到了有利陣地，那吳軍水師再急匆匆的開拔到田家鎮(zhèn)就只能說是白白送死了。

也幸虧吳超越聽了趙烈文的建議提前出兵，當吳軍水師開拔到了茅山鎮(zhèn)一帶的時候，田家鎮(zhèn)那邊果然送來了急報，說是太平軍果然出動了一支水師向西開拔，越過陸家嘴殺入湖北地界，統(tǒng)兵大將是石達開的親哥哥國宗石祥禎，兵力數(shù)量暫時沒有探明，大小船隻數(shù)量則是驚人的八百餘艘。

聞知此訊，吳超越當然是命令船隊加速前進急赴田家鎮(zhèn)，又命令陸師堅守田家鎮(zhèn)的鐵索防線，絕不能讓太平軍水師在吳軍水師抵達前突破鐵索防線的機會，然後才坐了下來研究張德堅收集到的石祥禎情報。

仔細研究了一番關於石祥禎的情報後，吳超越難免是大皺眉頭，因爲吳軍水師即將面臨這個對手石祥禎在戰(zhàn)場不但勇猛絕倫，有個外號叫做鐵公雞，還有著十分豐富的水戰(zhàn)經(jīng)驗，帶著太平軍水師最遠曾經(jīng)打到過常德，還在嶽州的水上戰(zhàn)場上贏過湘軍水師一次，只不過因爲賴漢英指揮錯誤，讓太平軍分路進兵湖南，給了湘軍各個擊破的機會，遭到湘軍水師圍攻的石祥禎才被迫撤出湖南，輸?shù)秒m敗尤榮。

皺眉的同時，吳超越突然注意到了石祥禎的外號問題，便向侍侯在一旁的張德堅問道：“石朋，這個石祥禎好歹也是石達開的親哥哥，怎麼會有鐵公雞這麼一個難聽的外號？難道他很吝嗇貪財？”

“就屬下所知，石祥禎在錢財方面是有一些過於節(jié)儉。”張德堅如實答道：“但是屬下又聽說，他這個外號主要還是因爲他擅長打硬仗，尤其是擅長打攻堅硬仗，就象全身是鐵的公雞鑿土一樣，所以才得了這個有些難聽的外號。”

吳超越點了點頭，心裡隱約想到了一點，卻又無法判斷是否可行，便也只能是把這個念頭暫時藏在心裡，仔細又去研究石祥禎的作戰(zhàn)特點和用兵習慣。

順風順水的優(yōu)勢幫了吳軍水師的大忙，一路急行趕到田家鎮(zhèn)附近時，纔剛隱約看到南岸巍峨的半壁山，吳軍上下就已經(jīng)聽到了悶雷一般的連續(xù)炮擊聲，料定太平軍水師已在攻打鐵索防線，吳超越顧不得派出斥候小船上前偵察，催促水師只是急行而下。

接下來，終於看到湖北新軍辛苦建立的可活動鐵索防線時，果然正有大量的太平軍小船正在衝擊攔江鐵索，還已經(jīng)把六條鐵索中的其中一條砍斷，並點燃了建設在鐵索上方的水上工事，長江兩岸的吳軍炮臺雖然也在拼命的開炮轟擊，無奈太平軍的船小靈活目標小，炮擊作用相當一般。

再接下來，當吳超越命令吳軍水師加入戰(zhàn)鬥時，吳軍水師的菜鳥本色也頓時展現(xiàn)無遺，在沒有敵人船隻的威脅和干擾下，忠誠號和仁義號雖然花費不少的時間才勉強掉轉(zhuǎn)船頭，讓火炮最爲密集的船舷面對敵船，期間仁義號竟然還撞傷了一條保護它的吳軍小劃船，差一點就旗開得勝首戰(zhàn)就幹掉一艘自軍戰(zhàn)船。

吳軍的小拔船隊表現(xiàn)得也很爛，手忙腳亂的費了九牛二虎之力，才把隊形勉強調(diào)整成頭圍相連船舷對敵的戰(zhàn)鬥隊形，期間同樣發(fā)生過兩次碰撞事故。負責機動任務的小劃船靠著優(yōu)異靈活性表現(xiàn)得勉強還算好些，總算是像模像樣的在忠誠號和仁義號面前弧形排開，保護住主力戰(zhàn)船的近舷。

吳超越連連搖頭的時候，更讓吳超越把鼻子氣歪的事發(fā)生了，因爲經(jīng)驗嚴重不足和心理過於緊張，忠誠號的炮手竟然同時點燃了七八門火炮，火炮同時轟鳴間強大的反座力讓忠誠號船體自行傾斜，差點傾翻，打出去的炮彈也全部落了空，沒有一枚命中敵人戰(zhàn)船，全部偏出了十萬八千里。

還好，鐵索防線在這個要命時刻起到了關鍵作用，明明看出對面的吳軍水師菜鳥得不堪一擊，太平軍船隊卻因爲鐵索攔道無法立即發(fā)起突襲，輕而易舉的幹掉吳軍水師菜鳥。吳軍水師的菜鳥將士們也得以在實戰(zhàn)中慢慢積累經(jīng)驗，逐漸做到輪流開炮，也逐漸能夠把炮彈打到敵人的戰(zhàn)船近處，逐漸對下游來船形成了一點威力。

在湖北剛起步，苦味酸的產(chǎn)量太少，吳軍水師目前裝備的還是實心炮彈和少量黑火藥開花炮彈，炮擊威力自然遠沒有苦味酸火炮那麼大，好在火炮的數(shù)量優(yōu)勢極大的彌補了這個弱點，即便只動用了一半的火力參戰(zhàn)，忠誠號和仁義號的參戰(zhàn)火炮仍然達到了驚人的五十門之巨，並且全是技術比較先進的英國海軍舷炮，射程遠威力大，只要蒙中一炮，一發(fā)炮彈就能直接幹掉一條太平軍的小拔船。再加上二十多條吳軍小拔船的開炮助戰(zhàn)，以及長江兩岸吳軍炮臺的火炮加料，吳軍的炮火密度始終都處於絕對上風，把百餘條衝擊鐵索防線的太平軍小拔船轟得根本無法還手，接二連三的船毀人亡。

除此之外，還有駐守在水上工事裡的清軍士兵也發(fā)揮了一定作用，一直都在不斷開槍射擊，射殺敵船上的太平軍士兵，戰(zhàn)果雖然始終不大，卻也不無小補。

在旗艦上看到吳軍炮火威力太大，鐵索攔道又無法打近舷戰(zhàn)，只比吳軍水師提前幾個小時趕到田家鎮(zhèn)戰(zhàn)場的石祥禎盤算再三，終於還是讓旗艦打出了撤退旗號，撤回了已經(jīng)沒有希望獲勝的前鋒船隊。然後命令水師暫時退往武穴一帶的江心島駐紮後，石祥禎又忍不住舉起望遠鏡細看遠處威猛的忠誠號和仁義號，目光中也盡是貪婪，暗道：“這樣的好船，如果是我的就好了！”

靠著工事和火力的絕對優(yōu)勢勉強打了一個開門紅，吳超越先是派小劃船上前滅火，儘可能保能利用的水上工事，然後才命令水師到彩頭對自己很好的吳王廟港口屯駐，又十分小心的吩咐水師將士無事不得擅自上岸，全力保護戰(zhàn)船，最後才領著趙烈文和王孚等人下船，與駐守在長江北岸的黃大傻、劉坤一和王國纔等人見了面。

大敵當前，吳超越當然沒什麼召開酒會大宴走狗的興致，僅僅只是下令犒賞了總算沒打敗仗的水師將士，然後就馬上開了一個會，與衆(zhòng)幫兇走狗討論下一步的戰(zhàn)術計劃。

討論的結(jié)果是衆(zhòng)幫兇走狗紛紛建議只守不戰(zhàn)，讓太平軍水師主動來打，憑藉工事優(yōu)勢和火力優(yōu)勢象今天這麼繼續(xù)打。吳超越對此卻並不滿意，還向衆(zhòng)人問道：“如果你們是長毛石祥禎，你們會不會還象今天這麼打下去？傻乎乎的逆水逆風正面進攻，挨炮彈吃槍子還連還手都難，石祥禎會不會另想辦法攻破我們的鐵索防線？”

衆(zhòng)人紛紛閉嘴，吳超越則又說道：“長毛今天之所以敢這麼打，是因爲他們不知道我們的水師馬上就要趕到田家鎮(zhèn)，覺得以他們的水師力量足以搗毀我們封鎖江面的鐵索防線，他們也確實差點就做到了。現(xiàn)在吃了措手不及的虧以後，長毛肯定不會再這麼來正面猛攻了，我料定長毛必然會另生毒計，另外想辦法來破壞我們的鐵索防線。所以，我們?nèi)绻阉邢Ｍ技挠氃谀堑绬伪〉蔫F索防線上，只會是坐以待斃。”

衆(zhòng)將趕緊連連點頭，都表示一定銘記撫臺吳大人的教誨，吳超越又叮囑了一通衆(zhòng)將萬不可輕敵大意後，然後才向劉坤一和王孚等人問道：“劉將軍，王將軍，我們中間就數(shù)你們的水戰(zhàn)經(jīng)驗最豐富，以你們之見，長毛可能會用什麼辦法破壞我們的鐵索防線？”

“夜襲。”劉坤一和王孚想都不想就異口同聲回答，然後劉坤一又說道：“如果我是長毛的主將，我肯定會派出多支水師小隊，連夜偷襲我們的鐵索防線。夜深時我們的火炮打不準，最好的破解辦法就是派出水師迎戰(zhàn)，到時候長毛的小股船隊有機會就斧劈錘鋸，破壞我們的鐵索，沒機會就暫時後退另待時機，如果我們出動水師阻攔，他們還肯定會乘機誘敵，引誘我們的水師和他們打進舷戰(zhàn)，發(fā)揮他們船多靈活的所有優(yōu)勢。”

吳超越連連點頭，也是無比擔心太平軍水師會用這個辦法給自己找麻煩，然而再當吳超越問起劉坤一有什麼辦法阻止這一招時，劉坤一卻無奈的攤手說道：“撫臺，這末將就真沒辦法了，水上戰(zhàn)場最好的防禦就是進攻，除非讓我們的水師能打贏長毛水師，否則我們就永遠沒辦法阻攔長毛這麼做，長毛一次啃一口，總有一次能把我們的鐵索防線徹底破壞。”

吳超越搔腦袋了，絞盡腦汁也想不出什麼好辦法收拾水面上的敵人，倒是厚道老丈人馮三保提出了一個比較靠譜的建議，說道：“吳撫臺，我們爲什麼不向湖南水師求援？他們離這裡不算遠，只要他們掉轉(zhuǎn)頭來和我們聯(lián)手，在水面上我們未必就打不過長毛水師船隊啊？”

先看了老實憨厚的老丈人一眼，又看了一眼奸詐卑劣的幫兇參謀趙烈文，見趙烈文點了點頭，吳超越忍不住也有一些心動，暗道：“應該去碰碰運氣，反正我那個老不死的老師現(xiàn)在也被石達開抽得差不多了，讓他元氣大傷的水師和我聯(lián)手，他還更有希望保住他的水師殘部一些，這事對他有利，只要他的敲詐勒索別太過份，適當給他點錢糧報酬也沒什麼。”

拿定了這個主意，吳超越當即讓趙烈文代筆做書，以攜手破敵爲名，邀請自己的理髮匠老師把他的水師殘部調(diào)回田家鎮(zhèn)，與自軍水師聯(lián)手對付太平軍的水師偏師，派人走南岸陸路急赴九江與曾國藩聯(lián)繫。

被劉坤一和王孚料中，當天夜裡，太平軍果然就派出了小股船隊偷襲吳軍的鐵索防線，吳超越也被迫派出了小劃船迎戰(zhàn)，以火槍加手雷好不容易纔打退了太平軍的小股部隊，期間還被迫使出了寶貴的擲彈筒，費效比很低的才取得勝利。然而太平軍則屢敗屢戰(zhàn)，是夜先後三次發(fā)起偷襲，初出茅廬的吳軍水師將士疲於奔命，辛苦萬分。

次日，船隻數(shù)量佔據(jù)絕對上風的太平軍水師又出花樣，竟然又派出了一支船隊猛攻吳軍力量較爲薄弱的半壁山陣地，守衛(wèi)半壁山的曹炎忠全力迎戰(zhàn)，吳軍水師也被迫出動去救半壁山水面，然而激戰(zhàn)到傍晚，收到太平軍水師主動撤退的消息後，吳超越卻突然醒過味來，跺腳罵道：“操！中了長毛的疲兵之計了！”

確實是太平軍的疲兵之計，盯準了吳軍水師船少兵少難以輪換的弱點，奸猾過人的石祥禎憑藉太平軍船隻數(shù)量的絕對優(yōu)勢，派出數(shù)量大小不一的船隊，不斷偷襲或者猛攻吳軍水師必救的鐵索防線，讓訓練尚未成熟的吳軍水師疲於奔命，窮於招架，削弱吳軍水師將士體力的同時也打擊吳軍水師的士氣鬥志，吳超越雖然早早就看出了石祥禎的險毒用意，卻苦於水師力量太弱，不敢發(fā)起決戰(zhàn)求勝，只能是把水師一分爲二，讓忠誠號和仁義號輪流出擊，保護唯一能阻止太平軍水師和吳軍水師打近舷戰(zhàn)的鐵索防線。

即便把本來就薄弱的水師分爲兩股出戰(zhàn)，作用仍然不大，在太平軍水師孜孜不倦的反覆努力之下，吳軍的六道鐵索防線還是先後被斬斷了四條，水上工事也被太平軍水師燒燬搗毀了七八成，防線搖搖欲墜，薄弱到了十分危險的地步。

還好，就在第四道防線被太平軍搗毀的那天傍晚，去和理髮匠老師聯(lián)繫的信使終於風塵僕僕回到了吳超越的面前，呈上了理髮匠親筆的回信，還說吳超越只要理髮匠老師提出的條件，已經(jīng)突破太平軍封鎖重新匯爲了一股的湘軍水師就馬上全部回援田家鎮(zhèn)戰(zhàn)場。

知道理髮匠老師開出的條件必然十分苛刻，也早就做好了被敲詐勒索的心理準備，然而打開了火漆密封的書信仔細一看後，吳超越卻鼻子就當場氣歪了——曾國藩竟然以湘軍水師戰(zhàn)船損失過多和大量熟練水兵閒置爲名，要吳超越把‘忠誠號’和‘仁義號’這兩條戰(zhàn)船借給湘軍水師使用，或者以六萬銀元的原價直接賣給湘軍水師！

“慰亭，我總算是知道全天下誰最能趁火打劫了。”趙烈文也苦笑著衝吳超越說道：“知道你的水師薄弱，那怕連長毛的水師偏師都對付不了，也知道田家鎮(zhèn)的水上防線一旦被長毛水師突破，你僅有的兩條好船也很難保得住。所以就來了這麼一手，逼你選擇是把忠誠號和仁義號送給長毛，還是送給他。”

“老不死的！”

第一次辱罵老師的話直接罵出聲音，結(jié)果報應也來得很快，帳外突然有一個傳令兵飛奔進帳，向吳超越行禮說道：“稟撫臺大人，我軍營外來了一羣人，爲首者自稱湖廣道御史富阿吉，還是朝廷派來查辦趙師爺?shù)臍J差大臣，要求立即與你見面。”

聽到這話，吳超越和趙烈文先是對視了一眼，然後異口同聲的嘆氣說道：“雪上加霜啊！”