“說(shuō)吧，這到底是怎麼回事？越詳細(xì)越好，千萬(wàn)別有任何隱瞞，這關(guān)係到你的性命，也關(guān)係到超越的前途，你心裡應(yīng)該明白。”

還在與周秀英母子同車返回上海縣城的時(shí)候，吳老買辦才找到機(jī)會(huì)向周秀英單獨(dú)問(wèn)起具體的事情經(jīng)過(guò)。而事情到了這一步，周秀英也沒(méi)有了多餘選擇，只能是把小刀會(huì)起義時(shí)自己是如何被吳超越玷污而不慎懷孕的經(jīng)過(guò)老實(shí)說(shuō)了，又說(shuō)了自己隨著太平軍撤往蘇州後，被楊秀清下令召往南京，結(jié)果在路上發(fā)現(xiàn)自己已經(jīng)不幸懷上了吳超越的種，害怕暴露受罰，更害怕太平軍乘機(jī)用自己肚子裡的孩子要挾吳超越，被迫半路逃走，先是在當(dāng)時(shí)還比較太平的常熟生下吳念越，又爲(wèi)了躲避戰(zhàn)火輾轉(zhuǎn)來(lái)到上海謀生。

末了，周秀英又承認(rèn)自己來(lái)到上海後，本打算冒險(xiǎn)求見吳老買辦說(shuō)明真相，讓吳老買辦和吳念越相認(rèn)，但當(dāng)時(shí)恰好趕上吳老買辦因爲(wèi)貪污江北大營(yíng)軍餉下獄，周秀英害怕更進(jìn)一步牽連吳老買辦被迫放棄。後來(lái)吳老買辦平安出獄戴罪立功時(shí)，上海城裡又已經(jīng)住進(jìn)了好幾個(gè)兩江大員，所以周秀英還是沒(méi)敢讓吳念越和吳老買辦相認(rèn)，原因同樣是怕走漏風(fēng)聲，給吳老買辦和吳超越帶來(lái)禍患。還有徐耀幾個(gè)月前曾經(jīng)在碼頭上與自己相遇的事，周秀英也老實(shí)說(shuō)了，並分析說(shuō)自己和吳念越的身份暴露，很可能就是因爲(wèi)那次偶遇。

聽了周秀英的介紹後，吳老買辦默默無(wú)語(yǔ)，心裡也多少有些感動(dòng)和感激孫媳婦的細(xì)緻小心——以當(dāng)時(shí)的背景情況，要是讓滿清朝廷知道了自己有一個(gè)太平軍女將出身的孫媳婦，的確是肯定會(huì)讓自己罪上加罪，自己也絕不可能這麼快東山再起。

感動(dòng)歸感動(dòng)，但紙已經(jīng)包不住火，在租界裡鬧騰出了那麼大的動(dòng)靜，目前就住在上海城裡的兩江總督何桂清、江蘇巡撫薛煥和江蘇布政使吉爾杭阿等人，那怕是瞎子聾子也肯定知道了吳老買辦突然冒出一個(gè)曾孫子，還爲(wèi)了這個(gè)曾孫子在租界裡和太平軍的細(xì)作大動(dòng)干戈，大打出手，吳老買辦即便可以控制寶貝孫子留下的吳家軍，也無(wú)論如何都得給這些滿清大員一個(gè)交代不可。

“不好辦啊？給秀英僞造一個(gè)身份倒是容易，可是她爲(wèi)什麼不敢和老夫相認(rèn)，又爲(wèi)什麼被長(zhǎng)毛細(xì)作追殺，這些如何交代？還有，秀英又是通緝犯，還是青浦人，在本地熟人多，萬(wàn)一被熟人突然認(rèn)了出來(lái)怎麼辦？”

“說(shuō)實(shí)話，老實(shí)交代秀英的真實(shí)身份？那朝廷要是追究怎麼辦？秀英在長(zhǎng)毛那裡的身份雖然不高，卻也是貨真價(jià)實(shí)的長(zhǎng)毛女將，又參加過(guò)青浦賊亂，有雙重前科在身，現(xiàn)在卻和超越私通生子，朝廷聞知必然要追究超越，這點(diǎn)就是老夫想替超越背黑鍋也做不到，更找不到任何的替罪羊。麻煩，的確麻煩。”

多年的危險(xiǎn)生活已然讓周秀英長(zhǎng)進(jìn)了許多，見吳老買辦表情爲(wèi)難，周秀英便也心中有了底，主動(dòng)說(shuō)道：“爺爺，剛纔我也已經(jīng)想過(guò)了，實(shí)在不行的話，你就讓我留在租界吧，在租界裡官府無(wú)權(quán)抓我，你又和洋人的關(guān)係好，想來(lái)也不會(huì)把引渡給官府。”

“不，您不能留在租界。”

吳老買辦搖頭，很有自知之明的說(shuō)道：“且不說(shuō)洋人和老夫不過(guò)是因利而聚，未必會(huì)爲(wèi)了你和朝廷徹底撕破臉皮。就算洋人看在老夫和超越的面子上，堅(jiān)持不把你引渡給大清朝廷，超越和老夫也沒(méi)辦法向朝廷交代，老夫半截身子入土的人了倒是什麼都不怕，可超越就慘了。”

“那，那我怎麼辦？”周秀英小聲的問(wèn)，心裡也多少有些害怕此前出了名心狠手辣的吳老買辦會(huì)把自己殺了滅口。

對(duì)周秀英來(lái)說(shuō)還好，念著她捨命救自己的人情，懷裡又抱著周秀英生的寶貝曾孫子，吳老買辦已經(jīng)再?zèng)]有半點(diǎn)殺人滅口的心思——況且鬧出這麼大的動(dòng)靜，再想殺人滅口也沒(méi)那麼容易了。同時(shí)也還好，多年的商海官場(chǎng)生涯，也讓吳老買辦積攢了不少類似的經(jīng)驗(yàn)，很快就想出了一個(gè)勉強(qiáng)靠譜的辦法，說(shuō)道：“秀英，事到如今也沒(méi)其他辦法，爲(wèi)了超越和念越，同時(shí)也是爲(wèi)了你，你必須受些委屈。”

“只要能不用牽連到超越，我受多大的委屈都行。”周秀英鄭重回答道。

“好孩子，真懂事，難怪超越那麼念著你。”吳老買辦誇讚了一句，然後才說(shuō)道：“這麼辦，你對(duì)外宣稱，就說(shuō)小刀會(huì)賊亂的時(shí)候，你和超越在租界裡相遇，當(dāng)時(shí)超越勸你棄暗投明，懸崖勒馬，給朝廷充當(dāng)內(nèi)線幫助官軍剿匪平叛，你因爲(wèi)一直偷偷喜歡著超越，就答應(yīng)了超越的招攬，還和超越結(jié)下了私情，懷上了念越。”

“再然後，你奉超越的命令返回長(zhǎng)毛軍中潛伏，準(zhǔn)備幫超越打蘇州城和刺殺當(dāng)時(shí)的長(zhǎng)毛賊將曾立昌，但因爲(wèi)超越出兵蘇州時(shí)你剛好離開，沒(méi)能乘機(jī)立功。後來(lái)超越又秘密命令你刺殺曾立昌幫助他破賊，可你因爲(wèi)害怕沒(méi)敢動(dòng)手，違抗了超越的命令，也主動(dòng)切斷了和超越的暗中聯(lián)繫。”

“再然後，什麼都可以說(shuō)得通了。你因爲(wèi)一直沒(méi)暴露，一直在長(zhǎng)毛軍中任職，又奉曾立昌賊令去江寧拜見僞東王，結(jié)果路上發(fā)現(xiàn)你懷了孕，你怕受到長(zhǎng)毛軍法處置，也害怕長(zhǎng)毛乘機(jī)拿你肚子裡的孩子威脅超越，就悄悄半路逃脫。再然後你就實(shí)話實(shí)說(shuō)，說(shuō)你一是怕連累超越，二是害怕超越追究你違抗命令之罪，所以一直沒(méi)敢和老夫相認(rèn)。”

還別說(shuō)，吳老買辦這番鬼扯至少在邏輯上絕對(duì)可以說(shuō)得通，周秀英聽了十分歡喜，也馬上一口答應(yīng)，用心記住吳老買辦的指點(diǎn)。吳老買辦則又叮囑道：“記住，無(wú)論如何不能改口，長(zhǎng)毛爲(wèi)什麼會(huì)知道念越的身份，你就說(shuō)你在和徐耀偶遇時(shí)不小心說(shuō)漏了嘴。你這麼交代雖然也要背些罪過(guò)，但用不著牽連超越，以超越和老夫如今在朝廷裡的地位，想爲(wèi)你洗白身份和討得赦免也很容易，不會(huì)讓你吃什麼苦頭和受什麼大罪。”

再一次點(diǎn)頭過(guò)後，周秀英在心裡輕輕說(shuō)道：“假洋鬼子，只要不用牽連到你，我背些罵名就背些罵名吧，誰(shuí)叫我以前堅(jiān)持不聽你的勸？沒(méi)有早些跟你？”

如吳老買辦所料，馬車回到上海城下時(shí)，何桂清、薛煥和吉爾杭阿等兩江大佬果然全都來(lái)到了上海北門外迎接，還一見面就向吳老買辦連連道賀，恭喜吳老買辦的四世同堂，後繼有人。吳老買辦雖然明知道這些人不過(guò)是走個(gè)過(guò)場(chǎng)說(shuō)些客套話，卻還是開開心心的謝了，一邊命人在自己家裡大擺宴席慶祝與曾孫相認(rèn)，一邊讓幾乎和自己是一個(gè)模子裡刻出來(lái)的吳念越給這些大佬見禮，還有讓吳念越認(rèn)識(shí)吳超越當(dāng)初留在上海的舊部周騰虎和孟馹等人，期間也一直笑得連嘴都合不攏。

是夜，吳老買辦的府裡張燈結(jié)綵，載歌載舞，到處都是歡聲笑語(yǔ)，數(shù)量已經(jīng)榮升爲(wèi)九人的吳老買辦偏房爭(zhēng)著搶著抱小曾孫子自不用說(shuō)，上海舉凡是有點(diǎn)臉面的官員士紳也盡數(shù)到堂，還有租界裡的洋人也來(lái)了相當(dāng)不少，爭(zhēng)先恐後的向吳老買辦道賀的同時(shí)，也給吳念越帶來(lái)了足以把他活埋的珍貴禮物，其中還有相當(dāng)不少的高官富商已經(jīng)開始打吳念越婚姻的主意，琢磨著想把自己的孫女曾孫女嫁給吳念越爲(wèi)妻，攀上老吳家這根越來(lái)越顯眼和粗壯的高枝。

也是到了這個(gè)時(shí)候，吳老買辦才把周秀英叫了出來(lái)與衆(zhòng)人見面，也坦然承認(rèn)了周秀英的真正身份是反賊周立春之女，周秀英本人也仍然還被滿清朝廷通緝，是參加過(guò)青浦抗糧暴動(dòng)和太平軍的雙重罪犯。

衆(zhòng)人譁然後，吳老買辦又這才微笑著把自己爲(wèi)周秀英捏造的反正經(jīng)過(guò)介紹了一番，先下手爲(wèi)強(qiáng)先把周秀英的身份強(qiáng)行洗白，不過(guò)別人質(zhì)疑和散播謠言的機(jī)會(huì)，最後吳老買辦才又把周秀英領(lǐng)到了何桂清等人面前請(qǐng)罪，恭敬說(shuō)道：“何制臺(tái)，因爲(wèi)周姑娘至今還有罪在身，她雖然算半個(gè)下官的孫媳婦，但下官身爲(wèi)朝廷命官，不敢有半點(diǎn)包庇袒護(hù)，現(xiàn)在就把她交給你，請(qǐng)你把她拿下問(wèn)罪，該怎麼處罰就怎麼處罰，下官絕不敢有半點(diǎn)的怨言。”

說(shuō)罷，吳老買辦又補(bǔ)充道：“當(dāng)然，也請(qǐng)何制臺(tái)和諸位大人看在下官的一點(diǎn)薄面份上，不要虐待於她，將她單獨(dú)關(guān)押，也請(qǐng)你們念在周秀英有悔改之心的份上，給周秀英一個(gè)將功贖罪的機(jī)會(huì)，對(duì)她法外開恩，稍加寬恕，下官與犬孫定然感激不盡。”

上海一帶的文武官員以漢人居多，要仰仗吳超越舊部打手的保護(hù)，聽了吳老買辦的陳述後當(dāng)然也沒(méi)有刁難質(zhì)疑，還都替吳老買辦懇求何桂清等人手下留情，不要過(guò)於追究周秀英的膽怯逃脫之罪。而何桂清心裡雖然對(duì)吳老買辦的陳述有所懷疑，卻也不願(yuàn)爲(wèi)了這樣的事得罪吳老買辦和眼看就要高升湖廣總督的吳超越，與薛煥等人稍做商議後便當(dāng)衆(zhòng)做出寬大處理，以吳念越年幼不能缺少外人照顧爲(wèi)名，決定把周秀英軟禁在吳老買辦府中，由官媒婆看管不許與外人接觸，但是允許周秀英和吳念越自由見面，等候查明案情真相後再做處置。吳老買辦聽了大喜，趕緊拉著周秀英向何桂清等人連連道謝。

漢人們不願(yuàn)對(duì)這件事刨根問(wèn)底，都想大事化小，小事化了，負(fù)責(zé)監(jiān)視漢人的滿人官員卻當(dāng)然不肯。與吳家交好的惠徵又已經(jīng)在一年多前病死，以吉爾杭阿爲(wèi)首的滿人官員聽了吳老買辦的介紹後，沒(méi)有一個(gè)不是心中生疑，全都懷疑真相是否真的如此？其中還有沒(méi)有其他故事？

尤其是曾經(jīng)代理過(guò)幾天江北大營(yíng)主帥的江蘇布政使吉爾杭阿，事實(shí)上吳老買辦上次因爲(wèi)貪污軍餉入獄就和吉爾杭阿有幹聯(lián)，當(dāng)時(shí)恰好就是江蘇按察使的吉爾杭阿現(xiàn)在能留在上海避難，用的還是查辦吳老買辦貪污軍餉案的名頭從江北大營(yíng)逃來(lái)上海。所以吉爾杭阿在上海期間與吳老買辦一直都是當(dāng)面笑嘻嘻，背後各提防，今天收到吳老買辦大鬧租界的消息後，吉爾杭阿也在第一時(shí)間派人潛入租界調(diào)查真相，雖然暫時(shí)還沒(méi)直接查到周秀英的真正身份，但這會(huì)聽了吳老買辦的陳述後，吉爾杭阿不但死活不信，相反還疑心更盛。

“真是這樣嗎？這個(gè)女賊被吳超越策反，和吳超越私通生子，期間又不敢執(zhí)行吳超越的命令半路逃跑？如果真是這樣的話，這個(gè)女賊倒是罪過(guò)不大，但這些話和這些經(jīng)過(guò)都是姓吳的一家人各自做證，沒(méi)有任何旁證，還極容易和可能串供……。不行，這事無(wú)論如何都得稟報(bào)給主子，請(qǐng)主子重視此事。”

說(shuō)幹就幹，有密摺專奏之權(quán)的吉爾杭阿當(dāng)天晚上就給咸豐大帝上了一道密摺奏報(bào)此事，派人從海路送到北京直接送進(jìn)養(yǎng)心殿，結(jié)果咸豐大帝見了果然也是滿肚子狐疑，一邊命令兩江嚴(yán)查此事，一邊向肅順和載垣等人詢問(wèn)如何看待此事。

都是吳超越的靠山，肅順和載垣當(dāng)然是幫老吳家極力開脫此事，都說(shuō)這些年死在吳超越手裡的長(zhǎng)毛沒(méi)有十萬(wàn)也有八萬(wàn)，吳超越除非是瘋了纔有可能和太平軍暗中勾結(jié)！所以周秀英和吳超越私通很可能只是普通的私情，頂多就是吳超越霸王硬上弓，**了一個(gè)女戰(zhàn)俘，事後看在同枕共眠的份上主動(dòng)把女戰(zhàn)俘放走，或者不慎讓女戰(zhàn)俘逃走，即便有錯(cuò)，和吳超越立下的功勞比起來(lái)也根本無(wú)關(guān)緊要，犯不著追究。

然後肅順和載垣又說(shuō)周秀英的罪行本來(lái)就不大，先別說(shuō)她曾經(jīng)被吳超越招攬反正，有悔改之心，就算她沒(méi)說(shuō)真話，就憑她爲(wèi)大清棟樑忠臣吳超越生出了唯一的兒子，也足以洗清她的前罪，全都力勸咸豐大帝法外開恩，直接下旨特赦周秀英以收買人心。

肅順和載垣的好言勸說(shuō)咸豐大帝心中的疑慮，即便嘴上答應(yīng)待兩江方面查出真相後可以考慮特赦周秀英，疑心病十分嚴(yán)重的咸豐大帝對(duì)這件事仍然還是狐疑滿腹。到了晚上在寵妃宮裡過(guò)夜時(shí)，用常人難及的飛快速度排泄完了罪惡基因之後，咸豐大帝趴在寵妃的白肚皮上仍然還在盤算這事，寵妃悄悄努力想讓咸豐大帝的小菸頭再變成小不點(diǎn)，也被咸豐大帝搖頭拒絕。

“皇上，是不是有什麼心事？”寵妃隱約猜出原因。

咸豐大帝嘆了口氣，然後才仰臥躺到寵妃的身邊，唉聲嘆氣的把吳超越亂搞太平軍女將還生出一個(gè)兒子的事大概說(shuō)了，結(jié)果寵妃一聽卻是歡喜萬(wàn)分，趕緊坐直身體說(shuō)道：“皇上，這是好事啊！”

“吳家?guī)状鷨蝹鳎莻€(gè)姓周的女髮匪不管是被吳超越**的，還是心甘情願(yuàn)和吳超越私通的，生出來(lái)的兒子都是吳健彰長(zhǎng)門長(zhǎng)孫的長(zhǎng)子，吳家唯一的獨(dú)苗！皇上你只要隨便找個(gè)藉口把這個(gè)小孩子弄到京城來(lái)扣在手裡，不就可以放心大膽的任用吳超越了？到時(shí)候吳超越敢有什麼異心，別說(shuō)其他人不答應(yīng)，他一家人都不會(huì)答應(yīng)！”

“胡說(shuō)！”咸豐大帝難得呵斥心愛寵妃一句，哼哼說(shuō)道：“朕乃大清皇帝，真龍?zhí)熳樱M能用挾持人質(zhì)的辦法讓臣子歸心？爲(wèi)了放心任用吳超越，就要把他的私生子弄到京城裡來(lái)養(yǎng)著，那爲(wèi)了放心任用其他督撫，朕豈不是得把大清所有督撫的兒孫叫到京城來(lái)當(dāng)人質(zhì)？象什麼話？”

“皇上，吳超越與其他臣子不同。”寵妃耐心解釋道：“吳超越是我大清最能征善戰(zhàn)的臣子，是大清平定長(zhǎng)毛的最大仰仗，只可惜他不是滿人蒙古人，皇上你不能對(duì)他完全放心，這點(diǎn)臣妾也理解明白。但如果皇上你以眷顧功臣爲(wèi)名，把吳超越的祖父和唯一兒子調(diào)到京城來(lái)……。”

“不要說(shuō)了！朕不想聽這些！”

咸豐大帝粗暴的打斷了寵妃陰損卻十分有效的建議，哼哼道：“不管那個(gè)姓周的女髮匪有沒(méi)有反正悔改之理，吳超越和她私通生子卻沒(méi)有向朕奏報(bào)，就足以見他懷有私心，朕絕不能對(duì)他完全放心！”

寵妃聽得直翻白眼，心說(shuō)皇上你還真說(shuō)得出來(lái)，是個(gè)臣子和女人私通生子就得向你稟報(bào)，那我大清還不得醜聞滿天飛啊？還有，吳超越恐怕到現(xiàn)在還不知道他已經(jīng)有了兒子吧？他如果知道，怎麼可能讓他的兒子流落街頭，長(zhǎng)毛髮匪又那來(lái)的機(jī)會(huì)差點(diǎn)把他的兒子和情人抓走？

咸豐大帝心裡當(dāng)然不知道心愛寵妃對(duì)自己的鄙夷，從來(lái)就沒(méi)有信任過(guò)漢人的咸豐大帝心裡翻來(lái)覆去的，還盡是這樣的念頭……

“赦免那個(gè)女髮匪，給吳超越一個(gè)恩典可以考慮，但必須得密令花沙納加強(qiáng)對(duì)吳超越的監(jiān)視，還得在吳超越的身邊多安插幾個(gè)滿蒙官員盯著！”

“還有，如果花愛卿真的撐不下去了，繼任湖廣總督的事必須得重新考慮！湖廣的兵力過(guò)強(qiáng)，只有掌握在八旗子弟的手裡，朕才能安心！晚上睡覺纔敢放心！”