太古洋行是一家老牌的英資洋行，由JohnSwire在1816年創(chuàng)立於利物浦，1866年，RS巴特菲爾德成爲(wèi)太古洋行的資深合夥人，公司業(yè)務(wù)也開始全面轉(zhuǎn)移向亞太地區(qū)。
1870年，太古洋行在香港開始營業(yè)，1874年，RS巴特菲爾德成爲(wèi)太古洋行的第二大股東，併成爲(wèi)洋行公司董事局的董事長。
RS巴特菲爾德在整個(gè)經(jīng)濟(jì)史上是一個(gè)微不足道的人，但正是他開創(chuàng)了太古洋行的輝煌時(shí)期，使得太古洋行在亞太地區(qū)的絲業(yè)、茶業(yè)、地產(chǎn)業(yè)、港口業(yè)和航運(yùn)業(yè)中佔(zhàn)據(jù)了較大的份額，並不斷向礦業(yè)和錫蘭茶業(yè)進(jìn)軍。
這是一個(gè)愛爾蘭人，身材中等，看起來比較年輕，只有三十歲左右的樣子，有著黑烏烏的捲曲濃髮，臉頰消瘦，眼神深邃而靜謐，似乎是一個(gè)很擅長自我剋制和肅靜的人，也很神秘，卻又同時(shí)具備著特殊的精神力量。
十三年前，在福州船政衙門啓辦的時(shí)候，他還只是在英資泰和洋行負(fù)責(zé)處理生絲和茶葉貿(mào)易的普通經(jīng)理，現(xiàn)在卻已經(jīng)是上海洋行界最著名的實(shí)力派人物之一，太古洋行這幾年在生絲、航運(yùn)行業(yè)的快速發(fā)展也都取決於他個(gè)人的才能和努力。
沒有出乎胡楚元的預(yù)料，在用完禮節(jié)姓的招待晚宴後，RS巴特菲爾德很有禮貌的和胡楚元提議單獨(dú)會(huì)談。
胡楚元同意了。
重新回到書房，胡楚元直接問道：“巴特菲爾德先生，難道您是在爲(wèi)了航運(yùn)的問題而苦惱嗎？”
RS巴特菲爾德悄然一擡眼簾，並不避諱的答道：“是的，事實(shí)上，我最初找到德拉諾三世先生的計(jì)劃是想通過他聯(lián)繫您，並將太古航運(yùn)公司旗下的貨船和碼頭賣給江南輪船局，只保留香港至印度及英國的遠(yuǎn)洋貿(mào)易航線。”
胡楚元不假思索的答道：“很遺憾，雖然我很感興趣，但我不會(huì)購買。出於某些不宜直說的原因，我很希望太古洋行繼續(xù)參與長江航線的航運(yùn)競爭。”
RS巴特菲爾德道：“那麼，我想告訴您，上海輪船招商局已經(jīng)派人和我洽談收購事項(xiàng)，即便不能達(dá)成收購事宜，他們也願(yuàn)意和我制訂新的統(tǒng)一價(jià)格，停止目前的低價(jià)競爭。”
胡楚元並不是很在意的笑一聲，道：“還是要考慮更大的合作哦，至少在我心中，太古洋行的航運(yùn)業(yè)務(wù)有著很特別的作用。我希望您繼續(xù)維持現(xiàn)有的低價(jià)競爭，如果有虧損的話，我可以私人出錢填補(bǔ)你的損失。”
“這樣……！！？”RS巴特菲爾德不能明白，想了片刻，他道：“太古洋行是一家在倫敦上市的公司，我們不能在旗下長期持有一家虧損子公司。”
胡楚元道：“那就請您收購一家小洋行，將長江航線業(yè)務(wù)轉(zhuǎn)移到小洋行裡，我會(huì)出資墊付所有虧損，並且持續(xù)出資扶持這家輪船公司的發(fā)展。時(shí)機(jī)合適的時(shí)候，我會(huì)將債務(wù)轉(zhuǎn)化爲(wèi)股份，徹底收購這家公司。”
RS巴特菲爾德不免還是有些懷疑。
胡楚元神秘莫測的笑一聲，道：“放心吧，我不會(huì)陷害你，這完全是爲(wèi)了政治上的原因。如果太古輪船公司撤出航運(yùn)市場，江南輪船局就失去了低價(jià)競爭的理由，而我也無法繼續(xù)擠壓上海輪船招商局。”
RS巴特菲爾德這纔有些明白，胡楚元的江南輪船局不過是以太古輪船公司爲(wèi)藉口實(shí)施低價(jià)策略，實(shí)際要擠兌的目標(biāo)是上海輪船招商局。
他道：“那麼，我會(huì)很樂意幫這個(gè)忙的。我想，您應(yīng)該是大清帝國目前最高明的商人和資本家，而這是我特意從香港趕過來找您的原因之一，我很想和您保持友誼與合作的關(guān)係。我相信，和聰明人合作，自己也會(huì)變得聰明，和愚蠢的人合作，自己也會(huì)變得愚蠢。”
胡楚元道：“這個(gè)說法很有趣。”
RS巴特菲爾德則道：“事實(shí)上，我完全可以說服Swire家族轉(zhuǎn)讓更多的股份給你，而在倫敦股市上，只要您願(yuàn)意出錢購買股票，也可以吸收更多的太古洋行股份。至少在目前這個(gè)階段，倫敦股市還沒有從1866年和1873年的全球金融風(fēng)波中恢復(fù)過來，而太古洋行的股價(jià)更是低到了很可憐的地步。”
胡楚元想了想，問道：“我最高可以持有多少？”
RS巴特菲爾德慎重的考慮了片刻，特意壓低了嗓音道：“請?jiān)试S我對您很誠實(shí)的說，目前的太古洋行就是一隻很爛的低價(jià)股票，Swire家族本身也無意繼續(xù)經(jīng)營下去。洋行在倫敦股市上的流通股佔(zhàn)總股數(shù)的32%，總計(jì)一百二十萬股，目前每股售價(jià)不足4個(gè)先令，總價(jià)不足24萬英鎊，約合98.7萬兩白銀。目前，我們已經(jīng)有15.6%的股票可以立刻出售給您，而我是太古洋行的第二大股東，持有17.4%的股份，Swire家族持有32%，太古洋行的華商總買辦莫仕揚(yáng)手中持有3%。”
聽RS巴特菲爾德這麼一說，胡楚元不免有種感覺——只要你有足夠多的錢，投機(jī)機(jī)會(huì)就是無所不在的，只要你有足夠多的錢，合作機(jī)會(huì)也無所不在。
在上海灘多如牛毛的洋行中，太古洋行連前十都算不上，總市值不過75萬英鎊。因爲(wèi)資本不足，他們在需要大規(guī)模資本調(diào)度的生絲產(chǎn)業(yè)中一直沒有較好的發(fā)展。
這是胡楚元的機(jī)會(huì)之一。
在沒有見到太古洋行的帳目之前，胡楚元不可能盲目的高價(jià)收購太古洋行，但就目前的市值而言，他是可以出手的。
他想了一下，和RS巴特菲爾德道：“我會(huì)通過倫敦股市購買那些流通股。”
RS巴特菲爾德道：“如果您願(yuàn)意購買這些股票，那我非常高興。事實(shí)上，我現(xiàn)在卻面臨著一個(gè)艱難的問題，那就要如何將太古洋行帶出目前的泥潭。航運(yùn)業(yè)本來是我非常想要取得突破的方向，可我現(xiàn)在卻感到迷茫了。雖然我並不覺得上海輪船招商局的未來會(huì)很光明，但對於您所轄管的江南輪船局，我深感忌憚。”
胡楚元道：“我已經(jīng)說過，貴行只需要專心經(jīng)營遠(yuǎn)洋航運(yùn)，依託航運(yùn)業(yè)務(wù)在英國殖民地經(jīng)營礦產(chǎn)和其他產(chǎn)業(yè)，這是最穩(wěn)定的道路。如果您真的要繼續(xù)要問下去，那我希望貴行進(jìn)入石油開採業(yè)和澳大利亞的鐵礦業(yè)。”
RS巴特菲爾德嘆道：“這樣當(dāng)然是很穩(wěn)妥，可不管是國際航運(yùn)，還是原材料業(yè)，這都需要大規(guī)模的資金注入，在股市上無法募集到足夠的資金，我們很難有所拓展。”
胡楚元道：“只要我拿到的股份足夠多，我會(huì)解決資金的問題，這一點(diǎn)，你不用擔(dān)心。”
“那麼……！”
RS巴特菲爾德終於打開了所有的防備，將自己的計(jì)劃和胡楚元說了出來，兩人一起合作，RS巴特菲爾德想要進(jìn)一步增持股份，而胡楚元也可以得到超過40%的股份，甚至更多……當(dāng)然，這就意味著Swire家族得要出局。
胡楚元同意合作。
他需要掌控一家英資洋行做一些事，但他也是有條件的，他讓RS巴特菲爾德提前返回英國，替他就在歐洲購買戰(zhàn)艦的事情做一個(gè)鋪墊。
他們要談的東西很多，不僅是和太古洋行之間的合作、收購，更多的還是個(gè)人之間的合作。
有了這樣的基礎(chǔ)，第二天，RS巴特菲爾德就躊躇滿志的離開福州。
送他離開後，胡楚元回到船政衙門，伍淑珍則交給他一封信，是從上海墉園帶來的，寫信的人是張靈普。
張靈普已經(jīng)回到上海，帶回來一張軍火採購清單，總價(jià)不過六萬兩白銀，如果胡楚元同意支付，他想立刻在上海採購，並親自押送到廣西。
等胡楚元看完信，伍淑珍就道：“我倒是看了那個(gè)寫信的人，似乎是您的親信呢！”
胡楚元笑了笑，決定不和伍淑珍隱瞞此事，就道：“確實(shí)是我的親信，我派他去越南聯(lián)繫了一名正在當(dāng)?shù)睾头▏诉h(yuǎn)征軍作戰(zhàn)的民間將領(lǐng)，你也可以說，那是一股僱傭軍勢力，爲(wèi)越南朝廷作戰(zhàn)。”
伍淑珍微微有點(diǎn)詫異，又有點(diǎn)不解的問道：“難道是清朝廷在派你做這件事？”
胡楚元道：“不是，純粹是我個(gè)人的行爲(wèi)，我想要支持這位將領(lǐng)幹一番大事業(yè)，你也可以理解爲(wèi)一種特殊的投資，我出錢，他出力。”
伍淑珍幽幽含笑，分明是很清楚胡楚元的意思，又提醒道：“那你要多多小心。這種事情要麼能賺很多，要麼是賠的非常多。”
胡楚元嗯了一聲，道：“放心，這個(gè)人是可以投資的。”
伍淑珍感嘆道：“你還真是一個(gè)很有信心的人呢。”
胡楚元沒有再說什麼，提筆寫了一封信給張靈普，告訴他，已經(jīng)在香港萬旗洋行準(zhǔn)備了一批軍火，讓張靈普直接去香港提貨，以後也只用在香港交貨，暫時(shí)不用涉足越南腹地。
寫完信，他讓胡榮進(jìn)來，由胡榮親自送回墉園交給張靈普，事實(shí)保密，任何人都不用過問。
處理了這些事，胡楚元才和伍淑珍說道：“我要投資的這位將領(lǐng)其實(shí)也算是捻軍餘黨，歷經(jīng)十幾年的東征西戰(zhàn)，幾番被朝廷追剿，居然還能活到今天，足以證明此人用兵的能耐。”
伍淑珍不免有些好奇，道：“這樣的人倒真是一個(gè)奇人，也值得投資。既然菲斯特－德拉諾也在這裡，不如和他商量，以後就由萬旗洋行負(fù)責(zé)供應(yīng)軍火，就算被朝廷知道了，那也不會(huì)怪罪到你的頭上。”
胡楚元仔細(xì)的想了想，覺得這樣也是可以的。
關(guān)鍵是要讓劉永福做大做強(qiáng)，對法國人產(chǎn)生足夠的威脅和牽制作用，而他負(fù)責(zé)出錢。
在中法戰(zhàn)爭全面展開之前，如果他能給劉永福每年三十萬兩白銀，甚至是一百萬兩白銀的軍餉支撐，那就能讓法國人頭疼極了。
他將菲斯特－德拉諾三世請了過來，一起商量，由他私人出資捐助，而萬旗洋行負(fù)責(zé)販運(yùn)軍火，軍火在香港、澳門，或者是在廣西一帶交貨，由劉永福自己負(fù)責(zé)運(yùn)回越南。
菲斯特－德拉諾三世是有點(diǎn)顧忌，可胡楚元和伍淑珍對此都很贊同，目前的萬旗洋行實(shí)際是他們?nèi)齻€(gè)人共同決策，他也只能同意。
這倒是讓胡楚元發(fā)現(xiàn)，伍淑珍還真不是一個(gè)很普通的女子，她的心裡也隱藏著某種特殊的想法，只不過，她不會(huì)輕易的說出來。
這一點(diǎn)，胡楚元可以理解，對於清朝廷，她心裡其實(shí)是有恨的。