通過(guò)葉富和葉祖珪的中間竄連、私下協(xié)商，胡楚元還是和林泰曾、劉步蟾達(dá)成了一個(gè)無(wú)聲的協(xié)議，這兩人在廣州入港，葉祖珪則率領(lǐng)其他三艘炮艇前往馬尾。
隨後，胡楚元正式啓程離開(kāi)新加坡，穿過(guò)馬六甲海峽，前往印度洋，並向著歐洲而去。
整個(gè)航行還要持續(xù)二十天，實(shí)際是不止一個(gè)月，因爲(wèi)胡楚元對(duì)生活和飲食要求是很高的，即便是在船上，他也不可能吃發(fā)青發(fā)黴的土豆。
哪怕是新鮮的土豆，連吃三頓，他也會(huì)不滿。
泰昌號(hào)上專門(mén)保留了一個(gè)船艙，專門(mén)在裡面養(yǎng)著雞、鴨、鵝、鵪鶉、魚(yú)、羊……每天殺一個(gè)，燉炒悶蒸煲，每次都得變換花樣。
鮑魚(yú)燕窩、花生杏仁、紅豆黃豆……都是乾貨，這些還好辦。
最麻煩的是水果和時(shí)鮮蔬菜。
所以，只要有港口可以停泊，泰昌號(hào)每隔兩三天就要靠岸停一下，讓胡榮上岸採(cǎi)購(gòu)蔬菜和水果。
別人採(cǎi)購(gòu)的，胡榮不放心，萬(wàn)一讓胡楚元吃壞肚子，那可是天大的事，他都擔(dān)待不起。
說(shuō)實(shí)話，其他人也跟著享福。
航速是慢了點(diǎn)，可大家都很開(kāi)心。
1879年9月15曰，泰昌號(hào)抵達(dá)孟加拉灣的吉大港。
出乎所有人的預(yù)料，胡楚元決定在這裡停留一週的時(shí)間，船停在碼頭不久，他就讓鄭錫泰去當(dāng)?shù)卣伊藥讉€(gè)嚮導(dǎo)，準(zhǔn)備深入到阿薩姆邦。
他這樣的舉動(dòng)讓很多人都感到奇怪，可是，大家也沒(méi)有提出異議。
一同跟著胡楚元前往歐洲的人很多，華蘅芳、羅爾斯、吳德章等人是技術(shù)方面的顧問(wèn)和監(jiān)理，顏士璋、繆荃孫、鈕玉庚、顧家相是他的私人幕僚，葉富、鄧世昌、呂瀚是福建水師外派的留學(xué)管帶。
胡楚元讓大家收拾幾件簡(jiǎn)單的行李，華蘅芳、吳德章、顏士璋、繆荃孫、鈕玉庚、顧家相、葉富都要陪他一起去阿薩姆邦，伍淑珍自然也要去，只有鄧世昌、呂瀚等人留在泰昌號(hào)看船。
他們將在當(dāng)?shù)貒粚?dǎo)的陪同下，一起乘坐火車前往阿爾加塔拉，那裡是阿薩姆茶業(yè)公司的茶園種植區(qū)，在當(dāng)?shù)兀麄儞碛?710英畝的茶園。
雖然胡楚元顯得很認(rèn)真，可大家都沒(méi)有太在意，只當(dāng)是一次旅行，看一看傳說(shuō)中的天竺國(guó)。
很多人都還是第一次接觸火車，其中就包括吳德章這樣的人，顏士璋等人就更別提了。
在火車上，對(duì)於他們這樣很少見(jiàn)到的華人，印度人都顯得很好奇，時(shí)常會(huì)有人主動(dòng)過(guò)來(lái)問(wèn)一問(wèn)，或者是和胡楚元聘請(qǐng)的那幾個(gè)嚮導(dǎo)詢問(wèn)一下。
聽(tīng)說(shuō)他們是要去看茶園，很快就有一位阿薩姆商人好奇的前來(lái)詢問(wèn)。
阿薩姆人並不是傳統(tǒng)意義上的印度人，而是撣族人，也就是傣族、泰族，“阿薩姆”的來(lái)源是Asom，也就是“撣”在英語(yǔ)中的音譯。
在英國(guó)入侵印度和緬甸之前，撣族人已經(jīng)佔(zhàn)領(lǐng)阿薩姆近四百餘年的時(shí)間，直到很多年後，他們?nèi)匀皇前⑺_姆邦的主要人口。
主動(dòng)和鄭錫泰交談的商人就是撣族人，他也是經(jīng)營(yíng)茶葉生意，對(duì)此很有興趣。
他說(shuō)，阿薩姆邦的茶業(yè)是越來(lái)越好做，很多人都在種植茶園，不過(guò)，最主要的投資人還是英國(guó)人，他們大面積的開(kāi)設(shè)新茶園，每一家的規(guī)模都在數(shù)千英畝以上。
通常，這些茶葉公司會(huì)將茶葉直接運(yùn)送到英國(guó)，並在倫敦茶葉市場(chǎng)上公開(kāi)拍賣。
在胡楚元這一行人，真正的商人只有兩個(gè)，胡楚元、鄭錫泰。
鄭錫泰的英語(yǔ)很流利，又曾經(jīng)在上海麗如銀行工作了多年，對(duì)印度人有所瞭解，在印度的行程就一直是他在負(fù)責(zé)。
聽(tīng)著那個(gè)商人的話，還有其他幾個(gè)可以說(shuō)英文的阿薩姆人的交談，鄭錫泰漸漸明白了胡楚元此行的目的。
鄭錫泰是很清楚的，他知道胡楚元最想做大做強(qiáng)的兩個(gè)產(chǎn)業(yè)就是生絲和茶葉，最近這幾年，中國(guó)茶葉的銷量急劇下滑，毫無(wú)疑問(wèn)都是印度茶葉惹的禍。
然而，這個(gè)事情還能挽回嗎？
在英資銀行工作過(guò)多年的鄭錫泰很清楚英國(guó)人的實(shí)力，他的心裡也並不樂(lè)觀。
聽(tīng)著對(duì)面的印度人、阿薩姆人熱情高興的說(shuō)著茶業(yè)上的新發(fā)展和越來(lái)越好的局勢(shì)，坐在他們對(duì)面的鄭錫泰，不遠(yuǎn)處的胡楚元，兩個(gè)人的心中都不痛快。
經(jīng)過(guò)了十多個(gè)小時(shí)的顛簸，胡楚元這一行人終於抵達(dá)了阿加爾塔拉，並在當(dāng)?shù)氐木频曜∠隆?
印度是一個(gè)種姓階級(jí)社會(huì)，當(dāng)?shù)刈詈玫木频曛幌虬追N人和高種姓開(kāi)放……其實(shí)整個(gè)城鎮(zhèn)中就這麼一家，還是印度高種姓的人開(kāi)設(shè)的，即便是胡楚元，他也只能和大家一起找個(gè)小旅館住下來(lái)。
第二天，在幾名印度嚮導(dǎo)的介紹下，鄭錫泰花費(fèi)重金禮聘了一個(gè)在當(dāng)?shù)刈霾杷噹煹挠?guó)人做嚮導(dǎo)，又通過(guò)這個(gè)人聯(lián)繫了幾家茶葉公司，說(shuō)是中國(guó)的茶商，想來(lái)印度購(gòu)買較爲(wèi)便宜的紅茶。
鄭錫泰是個(gè)多聰明的人啊，既然是派他出去聯(lián)繫事情，安排行程，胡楚元又何必?fù)?dān)心呢。
下午，胡楚元就和伍淑珍一起出去，在當(dāng)?shù)氐牟枋猩腺I了十幾種牌號(hào)的印度茶葉。
阿薩姆邦的本地茶葉消費(fèi)也是一個(gè)大宗買賣，茶葉市場(chǎng)很熱鬧，不僅有阿加爾塔拉的本地茶，也有藏茶和其他地區(qū)的印度茶葉。
買了這些茶葉，兩人就返回租住的旅館，將顏士璋、繆荃孫、葉富等人都喊了過(guò)來(lái)，每人泡上十幾杯，開(kāi)一個(gè)品茶會(huì)。
一碗碗紅潤(rùn)的茶湯展現(xiàn)在眼前，大家都頗有興趣，紛紛品嚐。
一時(shí)之間，滿屋子裡都飄著濃濃的茶香。
印度紅茶的特點(diǎn)是茶湯濃，顏色深，紅潤(rùn)鮮亮，茶葉較大，但不顯得老。
這些人都是老茶客了，尤其是顏士璋、繆荃孫這樣的文人，品茶的功夫都很深。
過(guò)了片刻，繆荃孫就先和胡楚元說(shuō)道：“大人，很可惜啊，湯色倒是很不錯(cuò)，味卻有點(diǎn)酸苦，香氣更是過(guò)重了，本地人種茶，未能盡得我中原茶藝之精髓啊。”
聽(tīng)他說(shuō)完，顏士璋和葉富等人也都是微微點(diǎn)頭，看起來(lái)是意見(jiàn)很統(tǒng)一。
胡楚元自己何嘗不是品茶的高手，他慣常喝的茶都是國(guó)內(nèi)最頂級(jí)的綠茶、紅茶、烏龍，而他最喜歡的是烏龍茶和龍井。
他也各自都喝了一點(diǎn)，每杯之間都用清水漱口，免得錯(cuò)味。
比起國(guó)內(nèi)的茶，這些茶的口味確實(shí)有點(diǎn)奇特，味道酸苦……他不覺(jué)得，只是味道比較重。
總的來(lái)說(shuō)，這十幾種印度紅茶的特點(diǎn)大致相同，湯紅味重。
他自己並沒(méi)有發(fā)表意見(jiàn)，因爲(wèi)他很清楚，他的口味被養(yǎng)刁了，其實(shí)品不出印度茶的好處。
他看向伍淑珍，對(duì)她的品嚐和評(píng)價(jià)充滿了特殊的期待。
見(jiàn)他這麼奇特的看過(guò)來(lái)，伍淑珍莞爾一笑，道：“我倒覺(jué)得還不錯(cuò)，至少看起來(lái)不錯(cuò)，乍喝的時(shí)候有點(diǎn)不舒服，像是沒(méi)有煮透的感覺(jué)，還殘留著新鮮茶葉的生澀味。多喝了一點(diǎn)，感覺(jué)就好多了。不知道它在外國(guó)的賣價(jià)是多少，如果按照我們?cè)诓枋猩腺I來(lái)的價(jià)格計(jì)算，三個(gè)洋圓就能買兩磅，實(shí)在是很便宜！”
胡楚元正要接著說(shuō)話，華蘅芳卻忽然道：“這是用機(jī)器大規(guī)模炒制所導(dǎo)致的，因爲(wèi)他們用的炒鍋很大，像個(gè)圓球，外部加熱，螺旋槳一般的炒鏟子在裡面翻轉(zhuǎn)，必然不如我們的手炒法精細(xì)，茶葉內(nèi)部沒(méi)有炒透，所以就會(huì)殘留一絲的生澀味。這樣的工藝呢，味道雖然略差，但在成本上無(wú)疑是低廉的。”
胡楚元不免有些驚喜，和華蘅芳問(wèn)道：“原來(lái)你清楚這些啊？”
華蘅芳笑了笑，道：“幾年前，有一家英資商行想把這些機(jī)器賣給徐老闆，徐老闆就邀請(qǐng)我去考察一下，也看過(guò)英國(guó)人當(dāng)場(chǎng)使用那套機(jī)械，算是略有了解。”
他說(shuō)的徐老闆自然就是徐潤(rùn)。
徐潤(rùn)加入江南商行後，原有的茶葉生意和茶棧、茶行都併購(gòu)到江南商行，使得商行在茶葉生意上迅速擴(kuò)張，在整個(gè)江南五省的茶葉市場(chǎng)上都有了不小的份額。
胡楚元想了一下，和華蘅芳問(wèn)道：“有辦法將這種生澀味去除嗎？”
華蘅芳搖了搖頭，道：“如果能有辦法去除，徐潤(rùn)當(dāng)初就肯定會(huì)買幾套機(jī)械開(kāi)辦西式茶莊，這不是機(jī)械設(shè)計(jì)和製造上的問(wèn)題，而是使用大炒鍋所必然產(chǎn)生的問(wèn)題。”
“哦！”
胡楚元有那點(diǎn)失望，但也高興，這意味著印度茶葉至少在國(guó)內(nèi)是很難推廣開(kāi)的，除非英國(guó)人繼續(xù)提高技術(shù)水準(zhǔn)和機(jī)械設(shè)備。
他有感嘆一聲，道：“我今天要做的事情，大家看起來(lái)是我在生意上的事，其實(shí)，這是真正的國(guó)事，而且是我們國(guó)內(nèi)最大最重要的事。大家想一想，茶葉以前是國(guó)內(nèi)的第一齣口資源，爲(wèi)咱們換回了多少白銀？可這些年呢，我估算了一下，過(guò)去十年中，中國(guó)茶葉每年的出口總量並沒(méi)有明顯的下降，可茶葉的價(jià)格卻一直在跌，另一方面，國(guó)際茶葉出口總額卻在保持每年7%的增幅。這意味著印度茶葉每年都在高速增加，產(chǎn)銷量是十年翻一番，三十年之後就是四番。那時(shí)候，咱們的茶葉怕是再也無(wú)法出口了！”
顏士璋、繆荃孫都不敢說(shuō)話，身爲(wèi)幕僚，他們?cè)谏夂徒?jīng)營(yíng)方面的能耐還不如一個(gè)商行夥計(jì)。
顧家相比較年輕，當(dāng)即就笑道：“大人多慮了，印度人又不善於種茶，而我國(guó)則是數(shù)千年之產(chǎn)茶大國(guó)，國(guó)運(yùn)深遠(yuǎn)，茶藝精湛莫深，非外人所能習(xí)傳。”
伍淑珍淡淡的輕笑一聲，和胡楚元商量道：“英國(guó)應(yīng)該是世界上的第一茶葉進(jìn)口大國(guó)吧？”
胡楚元點(diǎn)著頭，道：“他們佔(zhàn)了全球茶葉進(jìn)口市場(chǎng)的7成，法國(guó)、俄國(guó)和西班牙排在其後，隨後是美國(guó)、德國(guó)、土耳其。”
伍淑珍一貫是個(gè)很優(yōu)雅的女人，笑盈盈的建議道：“我倒覺(jué)得美國(guó)的市場(chǎng)空間很大，目前的美國(guó)有接近五千萬(wàn)的人口，其中有25%的人集中在城市，美國(guó)又一直遵循雷蒙德高薪主義，消費(fèi)能力是非常強(qiáng)大的，關(guān)鍵是如何推廣和開(kāi)發(fā)。美國(guó)以製造業(yè)爲(wèi)立國(guó)根本，生活節(jié)奏很快，不像英國(guó)人那樣有充裕的時(shí)間享受生活。”
她的話倒是提醒了胡楚元。
英、法、俄、西這四大茶葉進(jìn)口國(guó)都是生活節(jié)奏較爲(wèi)緩慢的國(guó)家，而製造業(yè)強(qiáng)大的美國(guó)和德國(guó)，雖然總體經(jīng)濟(jì)實(shí)力很強(qiáng)，經(jīng)濟(jì)繁榮，卻並不是茶葉的主要消費(fèi)國(guó)。
然而，如何開(kāi)發(fā)美國(guó)和德國(guó)的茶葉市場(chǎng)，如何在英法俄西四大傳統(tǒng)茶葉市場(chǎng)上保持競(jìng)爭(zhēng)力……這些問(wèn)題，胡楚元並沒(méi)有一個(gè)答案。
因爲(wèi)胡雪巖的關(guān)係，胡楚元從一開(kāi)始就對(duì)生絲業(yè)有著充足的考慮，再加上家族的根基，他才能迅速對(duì)中國(guó)絲業(yè)作出反應(yīng)和調(diào)整。
茶葉呢？
胡楚元曾寄希望于徐潤(rùn)，可徐潤(rùn)畢竟不是他，徐潤(rùn)是要賺錢的，此時(shí)的徐潤(rùn)更希望將精力和財(cái)力集中在上海的地產(chǎn)業(yè)上。
對(duì)於胡楚元所在考慮的大問(wèn)題，其他人都愛(ài)莫能助，未免有些手足無(wú)措的感覺(jué)。
衆(zhòng)人都沉默了一會(huì)兒，葉富忽然和胡楚元問(wèn)道：“大人，您能不能和咱們說(shuō)說(shuō)，此事影響到底會(huì)有多大？”
胡楚元想了想，站起身在房間裡走了幾圈，這才和大家解釋道：“英國(guó)人是咱們最大的茶葉買家，佔(zhàn)據(jù)中國(guó)茶葉出口的七成江山，可他們?cè)谟《雀闫鹆瞬鑸@，以後只在印度買茶葉，那咱們的茶葉怎麼辦呢？諸位可能還是覺(jué)得這不過(guò)是一門(mén)生意，可是，這門(mén)生意不僅關(guān)係中國(guó)的聲譽(yù)和尊嚴(yán)，也關(guān)係著幾千萬(wàn)茶農(nóng)及其家眷兒女的生計(jì)。”
聽(tīng)了這話，大家都不免有些唏噓。
繆荃孫依然有點(diǎn)不解，和胡楚元問(wèn)道：“大人，咱們以前也沒(méi)有和洋人出口國(guó)過(guò)茶葉，百姓過(guò)的不是挺好嗎？既然英國(guó)人不買咱們的茶葉，可咱們自己也會(huì)買的呀？”
“是啊！”顧家相和華蘅芳都微微點(diǎn)頭。
不用胡楚元回答，伍淑珍就笑道：“兩位先生的道理看似簡(jiǎn)單直接，其實(shí)並不對(duì)。國(guó)家的發(fā)展也和做學(xué)問(wèn)一樣，不進(jìn)則退，因爲(wèi)別人總是都在發(fā)展的。如果沒(méi)有茶葉出口，我們無(wú)法從國(guó)外吸取大量的白銀，國(guó)家經(jīng)濟(jì)就很難增長(zhǎng)，也將進(jìn)一步落後於世界。國(guó)家積弱落後，必然會(huì)有圓明園的事情發(fā)生，俄國(guó)也纔敢於侵佔(zhàn)伊犁。”
“這樣啊？”繆荃孫似乎有點(diǎn)懂了。
胡楚元不免有些苦笑，沒(méi)有外貿(mào)出口，沒(méi)有資金流入的弊端，在很多年後的中國(guó)，即便是高中生都能懂，可在今天，連繆荃孫、顏士璋這樣的進(jìn)士學(xué)者都不懂如此淺顯的道理，還得要他來(lái)解釋。
（未完待續(xù)）