宣博問諸弟子是否能如荀貞一樣，上任不足一月，便將橫行鄉(xiāng)中百年的第三氏連根拔起。諸弟子不解其意，一時爲之冷場。
室內(nèi)靜了片刻，那個最年輕的弟子充滿自信地答道：“第三氏固然橫行鄉(xiāng)中百年，鄉(xiāng)人皆畏之如虎，但是相比荀君，卻終究只是個鄉(xiāng)間的豪強小霸罷了。荀君出身名門荀氏，得縣君賞識，並且聽說那新來的郡守也是他家的姻親。此等名門高戶，自非第三氏可比。如果弟子是他，也有他的這些條件，那麼，想來誅滅第三氏亦是易如反掌。”
他話音落地，好幾個人附和連聲，皆道：“正是如此。”
宣博又問沒有附和的那兩三人：“你們說呢？”
這其中就有時尚，他蹙眉深思，緩緩地搖了搖頭，說道：“門生不能。”
“上有郡守、縣君照應，下有繁陽輕俠爲爪牙，子云認爲誅滅第三氏易如反掌，你爲何不能？”——“子云”，即方纔說話的那個最年輕的弟子，大名喚作王承。
時尚答道：“百年來，前後歷任本鄉(xiāng)的薔夫、有秩薔夫不下三四十人。這其間有寒家子弟，也有出身豪門，像荀君這樣得到郡守、縣令賞識照應的。但是，卻從來沒有一個人能如他這樣乾脆利索地將第三氏連根拔起。門生以爲，荀君所以能將第三氏誅滅，最關鍵之原因並非他的出身、關係。”
“那是什麼？”
“是因荀君有膽。”
“噢？”
“今觀荀君誅滅第三氏，看似容易，實際上也的確很容易，捏造一個罪名，假造幾個證據(jù)，走通縣中、郡裡的關係，就便將之輕鬆族滅。這個辦法並不稀奇，荀君想得出，別人也想得出，可是，爲什麼以往歷任的薔夫、有秩卻沒有一個人這樣做呢？無它，正如先生所言，只因‘忌憚’。忌憚什麼？忌憚第三氏族人的無視法紀，忌憚他們門下賓客、劍客、死士的兇悍輕死，忌憚會被他們刺殺。因而，無人敢如此行事。……，唯獨荀君毫無顧忌，遂終將第三氏一舉撲滅。相比他捏造罪名的亂法小事而言，門生以爲，他的虎膽纔是更令人畏懼的啊！”
王承不同意，說道：“十五年前在任的那位有秩薔夫亦不懼第三氏兇悍，欲將之定罪。明德，你怎麼能說只有荀君無所顧忌呢？”
“十五年前的那位有秩薔夫，現(xiàn)在何處？”
王承啞然。這還用說麼？鄉(xiāng)間傳言，早被第三氏刺殺，死在鄉(xiāng)中官寺裡了。前幾天縣裡公佈第三氏所犯罪行的時候，也確實有這一條在內(nèi)。
時尚說道：“子曰：‘機事不密則害成。是以君子慎密不出也’。十五年前的那位鄉(xiāng)有秩，本身是外地人，行事之時又不知保密，雖然膽大，又能如何呢？只能稱之爲魯莽，最終也只是害了他自己。又豈能與荀君相比？”
王承雖然反感荀貞的作爲，卻也不得不承認，他的確不僅膽大，而且行事也很謹慎。聽說直到他動手的前日，還收下了第三明送去的五塊金餅。王承想道：“他要是沒有收下這五塊金餅，第三氏想來也不會毫無戒備。”——不但第三氏毫無戒備，便連鄉(xiāng)中官寺裡的吏員們，事先也無人知曉，沒有一個人聽到風聲。既有虎膽，又行事謹慎，也難怪他能成功。
宣博嘆息說道：“上次荀君登門造訪，我見他如謙謙君子，雖也誇讚他‘雷霆擊賊，救劉莊於兵火’，可謂有勇，但老實說，也實在沒有想到他竟然膽壯如此！‘虎膽’之譽，名副其實。”遍觀在座的弟子、門生，只覺無一人能比得上荀貞，拂袖按案，慢慢地站起身，說道，“吾今日坐得久了，腿上疼痛，要回屋中休息。你們各自散去罷。”
諸弟子皆閉嘴收聲，又一次避席伏拜，送他離開。
走到時尚身邊兒的時候，宣博說了一句：“明德，裡監(jiān)門乃爲賤役，非志士所居。你明天就辭了此職，在我門下專心讀書吧。……，過幾天，你可以去鄉(xiāng)里官寺拜訪一下荀君。”
時尚又喜又奇，喜的是聽宣博意思，這是打算將他正式收入門下，改“門生”爲“弟子”了；奇的是叫他去拜訪荀貞。他擡起頭：“先生，你叫我去拜訪荀君？”
“你們幾個如果有意，也可與明德一起前去拜訪。”
最年長的那個弟子、王承，還有另幾個一直都在批評、抨擊荀貞的弟子盡皆愕然，齊齊舉首。王承說道：“荀貞捏造罪名，公報私仇，是一個枉法之徒，非我道中人。雖有些膽略，但是像他這樣的人，膽子越大，爲害也會越大！先生，你怎麼叫弟子等去拜訪他？”
宣博昔日在縣中任決曹史時，持法公允，得到了縣鄉(xiāng)的稱頌，在王承等人的眼中，是個公正嚴明的人，此時卻突然聽令自家去拜訪“亂法之徒”，完全接受不了。方纔，王承雖然批評荀貞，好歹還算保持著君子之風，恪守著爲荀貞治下百姓的本分，稱呼他爲“荀君”，這會兒情急之下，什麼也顧不上了，乾脆直呼起了荀貞的名字。
宣博沒有批評他的無禮，而是嘆了口氣，說道：“上次荀君登門造訪，向吾問政，問該如何治理本鄉(xiāng)。你們知道老夫是怎麼回答的麼？”
“不知，請先生示下。”
“吾對他說，當以治大姓爲先，而本鄉(xiāng)四姓，尤應以第三氏爲重。子云，你剛纔說荀君誅滅第三氏是爲了私仇，這是不對的。他實際上是在遵從我的建議啊！”
“可是先生，……！”
宣博打斷了王承的話：“子云，你是一個正直公正的人，就好像我當年少年時。韓非子說：爲法之士應當勁直。你無愧‘勁直’二字。‘凡法事者，操持不可以不正。操持不正，皆所治不公，所治不公，則治不盡理’，這是老夫教給你們的話，沒有錯，執(zhí)法就應該這樣。”
王承抗聲說道：“既然如此，先生又爲何叫弟子等去拜訪那個亂法之賊？”
誠如荀貞當日的評價，宣博是一個“敦實守道，質(zhì)誠耿介”的人，可同時他也是一個經(jīng)過了許多歲月、洞察世間人情世故的老人，也是一個有識人之明的老人。
他說道：“若以法論，荀君所爲，當然屬於亂法，是吾道之敵，吾輩當羣起攻之；而如從人論，荀君舉止有度，卻實爲我潁陰人傑。他有虎膽，知謹慎，尊老敬賢，能折豪強，以其家聲，假以時日，必能青雲(yún)直上。我叫你們?nèi)グ菰L他，是爲了你們?nèi)蔗岬那巴局氚 ！?
王承、時尚這些人都是鄉(xiāng)間寒族、小家的子弟，沒一個豪門大族的出身，出身最低的時尚更是操持著裡監(jiān)門的賤役。以當今的世道而言，他們要想出仕，難之又難，就算僥倖出仕了，也斷難升至高位，很可能會和宣博一樣，終生止步在斗食小吏的位置上。
早在荀貞初來上任，頭次來拜訪宣博時，宣博就想把自己門下的弟子引薦給他，以求能借助荀氏的背景，給弟子們謀一條出仕的道路。只是因爲當時荀貞初至，宣博對他的爲人、行事還都只是耳聞，未曾親見，故此沒有提及。而如今，在親眼見過荀貞誅滅第三氏的經(jīng)過後，他終於下了決心，要將弟子推薦與之。
王承等人聽了，意外之餘，感動非常，伏拜叩謝師恩。
罷了，王承卻仍然堅決不願。他大聲地說道：“子曰：‘攻乎異端，斯害也已’。荀貞枉法亂紀，弟子攻之尚且不及，何況登門拜訪？‘道不同，不相爲謀’。先生對弟子的愛護，弟子誠惶誠恐，不知該何以爲報，但令弟子登門拜賊，實難從命！”
宣博無可奈何，說道：“你們願則去，不願則不去。爲師不強迫你們。”說完，自出堂外，歸室內(nèi)休憩去了。
……
因爲對荀貞誅滅第三氏這件事之看法的不同，宣博的弟子、門生們互相之間起了爭執(zhí)，他們爭執(zhí)得很激烈，但著眼點卻都是在“荀貞誅滅第三氏的過程”上，爭論得是“荀貞這麼做對不對”，而對“第三氏族滅”這個結果卻似乎並無太大的感受。
“鄉(xiāng)中四姓”裡的另外三姓就與他們不同了。
這費、謝、高三姓大族雖也注意到了“荀貞誅滅第三氏的過程”，但是相比之下，更令他們震撼的卻是“第三氏族滅”這個結果。稱雄鄉(xiāng)中百年的一個豪強家族，就這麼灰飛湮滅了？四五百人就這麼被捕入獄、坐等受死了？
……
費亭費裡，四姓之一的費家。
費通年前去了陽翟，與他的兄長費暢相聚，過完年剛回來，就聞聽了這件大事。他的兄長費暢是張讓家的賓客，現(xiàn)爲郡中督郵，仗著這層關係，他平時儘管不惹是生非，卻也從來沒將鄉(xiāng)里的有秩薔夫當回事兒，便是荀貞荀氏的出身，他也是沒放在眼裡的。
年前去陽翟，他在路上遇見荀貞，當時雖下車問禮，但姿態(tài)頗是驕傲，如今聞其一舉將第三氏全族誅滅，當場就變了顏色。
他的妻子遲婢從屋外進來，瞧他神色不對，問道：“怎麼了？”
費通揮手令報訊的賓客退下，說道：“新任的那位鄉(xiāng)有秩荀君，——便是年前咱們?nèi)リ柕詴r路上遇到的那個年輕人，你還記得麼？”
遲婢前前後後總共見過荀貞三次了，怎會不記得？她說道：“記得，怎麼了？”
費通吸著冷氣，不敢置信似的說道：“他以‘妖言’之罪，擒拿了第三氏全族。”
“啊？”
費通連著抽了好幾口涼氣，從榻上起身，繞室轉(zhuǎn)了幾圈，勉強平靜下吃驚的心情，撓著他的胖臉，嘖嘖稱奇，說道：“這第三氏雖無甚出身，平素在鄉(xiāng)中只憑兇悍壓人，比不得咱家乃張侯賓客，大兄高居郡督郵之位，可是老實說，就連是我，平時也不得不讓他們家三分兇焰。……，這荀家子看起來文文雅雅的，不意下手竟這般狠辣！”
遲婢也是沒想到，眨了眨美目，說道：“是啊，讓人想不到。”她前後三次見荀貞，每次荀貞都是溫文爾雅的模樣，儘管因其身長佩刀的緣故，給她了一個英武的印象，可這畢竟只是一個膚淺的印象罷了，遠遠比不上“族滅第三氏”帶來的衝擊大。
她見費通只顧驚歎，沒有注意她，不由藉著收拾牀鋪的機會，走神想道：“他居然能將第三氏這樣的豪強誅滅，實在太厲害了。以後他要再出來，在鄉(xiāng)中走動的話，不知會有多麼威風呢！”她一個女子，常年居住鄉(xiāng)間，沒甚見識。在她的眼中，第三氏已是一等一的豪強大族了，而能將此等豪強大族誅滅的荀貞自然越發(fā)了得，威風無比了。
……
粟亭甘泉裡，四姓之一的謝家，也即前任鄉(xiāng)有秩謝武的家族，他們的族長聞訊之後，也是和費通一樣驚駭，隨即馬上命人準備了一份禮物，令子侄親自送去官寺。
……
這些大姓家族的想法，荀貞雖不知，也能猜出一二。
既已誅滅第三氏，立威的目的已然達到，他秉承著“過猶不及”的原則，也不願再給其它大姓壓力，以免加深他們的恐懼，反不利日後治事。因此，當謝家的子侄登門拜訪時，他態(tài)度溫和，相待以禮，若讓不知情的人來看，分明是一個文雅君子，任誰也想不到便在前幾天，這個年輕人剛誅滅了一個本地豪強的全族。
謝家不比費家，沒有什麼背景，族中也沒有什麼顯赫的大官，來拜訪的那幾個人又都是年輕一輩的子侄，城府淺，見事少，面對荀貞的時候，不管他再溫和有禮，也依然感到壓力重重，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，前言不搭後語的說了會兒話，便提出告辭。
荀貞也不挽留，留下了他們帶來的禮物，很殷勤地親將他們送出院外，正要折回院中，聽見馬蹄聲響，循聲望去，卻見是高素帶了四五個賓客驅(qū)馬來到。
謝家的子侄戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，高素還是那一副大大咧咧的樣子，直驅(qū)馬奔到荀貞近前，方纔勒住坐騎，翻身躍下，隨手將繮繩丟給隨從賓客，站在官寺院子的門口，先跺了跺腳，往手上呵了口熱氣，說道：“這兩天又冷起來啦！從我家來這兒，只才幾裡地，就凍壞我了。”發(fā)完牢騷，朝地上吐了口唾沫。他也不避諱守門的老卒，直接對荀貞說道：“貞之，我有一樁大買賣。你想不想做？”
“什麼買賣？”
“買馬。”
——
1，“攻乎異端，斯害也已”。
這句話有多種解釋，此處取“攻擊異端，可以終止它們帶來的危害”一說。