“該死！該殺！”
崇禎原以爲馬紹愉此去會有成就，使他暫緩東顧之憂，專力救中原之危。可等他一目數行地看完密奏，驚懼的心情稍釋，換成一種混合著惱恨、失望、憂慮和其他說不清的複雜心情。他將這密奏再草草一看，用拳頭將桌子猛一捶，恨聲怒罵：
“洪亨九！”
洪承疇終歸是投降了。
雖然這之前寧遠總兵吳三桂送來的飛奏，已經暗示了不少情況。可是當馬紹愉真的確認這條消息以後，崇禎還是大爲失望。
事情怎麼會這樣呢？
崇禎向王承恩猛一揮手，轉身走回乾清宮大殿，進入西暖閣。王承恩手中拿著從河南來的十萬火急的軍情文書，不敢呈緒皇上，他想暫帶回司禮監值房中去，但被崇禎看見，又叫他遞上來。
崇禎重新在龍椅上頹然坐下，長嘆一口氣，又恨恨地用鼻孔哼了一聲，他打開軍情文書，更加如遭雷擊。
“孫傳庭……也敗了！”
禍不單行，襄陽剛剛失陷，崇禎還沒有從這條壞消息裡緩過來，馬紹愉又確認了洪承疇投降的事情。緊接著，孫傳庭又在柿園被李自成打敗，噩耗連連、噩耗連連啊。
皇帝終於抑制不住，突然熱淚奔流，泣不成聲。他的身心幾乎要全部崩潰，此時此刻，崇禎突然感到左良玉是這樣的高大宏偉，這個過去皇帝覺得最難應付的跋扈武人，好歹從容就義，爲朝廷保留了幾分顏面。
他突然想到左良玉死了，可是朝廷還沒有對他的就義進行什麼褒獎。崇禎於是信筆疾書，他不顧身體的疲勞，迅速寫出一篇稿子，然後噙著兩眶熱淚，用悲痛的低聲讀了一遍：
嗚呼！劫際紅羊，禍深赤眉。昊天不弔，折我股肱。
青犢肆虐於中原，銅馬披猖於西陵，乃命卿總督平賊之旅，掃蕩豫、楚。千里馳驅，天下知上將之辛勞；數載奮剿，朝廷纖封疆之殷憂。中原板蕩，君臣共休慼之感；三楚糜爛，朝野乏戰守之策。
……
無奈壯士掘鼠，莫救三軍飢餒，叛將投賊，終至一朝崩解。然將軍猶督兵死戰，狂呼殺敵；弱馬中箭，繼以步鬥；手刃數逆，血滿衣甲；兩度負傷，僕而再起；正欲自刎，羣賊遂致被執。當此時也，戰鼓齊唁，星月無光，長空雲暗，曠野風悲，微而忽零，浙瀝不止，蓋忠貞格於上蒼，天地爲之愁慘而隕泣！
聞將軍被執之後，矢志不屈，蓬頭垢面，罵不絕口。賊渠百般招誘，無動卿心。古人云：慷慨赴死易，從容就義難。
大將軍兼而有之矣！
又聞將軍絕食數日，氣息奄奄，病不能興，鼓身餘力，奮而坐起，南向而跪，連呼“陛下！陛下！”氣噎淚流，欲語無聲，倒地而死，目猶不瞑。殺身成仁，有如是耶？嗚呼痛哉！
封妻廕子，國有褒忠之典；議諡議恤，朕懷錶功之心。將軍志節功業，已飭宣付史館。嗚呼！大將軍雖死矣，死而不朽。死事重於泰山，豪氣化爲長虹；享俎豆於百世，傳今名於萬年。
大明崇禎十五年七月
崇禎寫完以後，自己又又忍不住反覆小聲誦讀數遍，聲調悽苦，熱淚雙流。他爲自己想象出來的左良玉“就義”壯舉所感動，因而滿懷痠痛，泣不成聲。
他告訴王承恩，要追封左良玉爲寧南侯，以表其忠節。接著皇帝又憤怒謾罵，嘆息楊嗣昌、左良玉這一對“將相和”外，剩下的全是庸才——不知楊文弱和左崑山九泉之下，如何看待崇禎對他們二人相處的評價。
對於孫傳庭的柿園之敗，崇禎認爲希望還沒有斷絕，柿園之敗並非官軍戰不利，而是因爲中了闖賊的狡計：闖軍先被官軍打敗，可在撤退時卻在沿途故意丟擲金銀，官軍互相爭奪，軍勢大亂，賊兵趁機反擊，才招致此敗。
但據孫傳庭所說，柿園之敗，官軍只損失了幾千人，傷亡不大，元氣尚存。所以崇禎對孫傳庭只是下旨切責，要求他整兵再戰，以補前愆。
對於還在武昌堅守的丁啓睿，崇禎也是下旨嘉獎了一番，又保證會發給丁啓睿補充餉銀，並派援軍解圍——但實際上到底有沒有辦法，崇禎自己也不知道。
他心灰意冷，在灰心失望之中，想著幸而周延儒被他起用，回到內閣任首輔。
儘管從崇禎六年六月他將周延儒罷黜歸裡，但他知道周延儒原是個做事敏捷的人，只因朝廷上門戶之爭，使他一怒之下將周延儒斥逐。
經過他換過幾個首輔，看起來都不如周延儒練達有爲，不愧是“狀元宰相”。所以他不久前聽了朝臣們的意見，重新起用周延儒，對他期望甚殷。
現在崇禎爲急於挽救豫楚形勢，就召首輔周延儒到文華殿來。
周延儒一聽太監傳諭他單獨去文華殿召對，便猜到八九分是和闖軍攻陷襄陽有關。他這次能夠“東山再起”，回朝重任首輔，也藉助東林和復社人物張溥的銀彈活動。所以周延儒復任首輔，意圖就在於使得東林勢力重新出山，現在當他隨著一位御前太監往文華殿走時，他的主意已經打定了。
崇禎對周延儒寄望深重，他給周延儒行禮賜座，跟著問計道：“如今襄陽失陷，柿園又敗，卿看如何才能扭轉局勢，以救中原？”
周延儒沒有順勢坐下，而是在崇禎面前保持著謹慎態度，站立說：“寧南侯慷慨就義，京城百姓都說因爲有這樣聖君，故有那樣忠臣。可見人心民氣在我，大爲可用。”
崇禎平時自認爲是英明之主，對於輔臣的話，除了楊嗣昌外，都並不完全相信，惟獨對周延儒現在這番話他句句信以爲真。
崇禎輕輕點頭：“朕也有所聞京師百姓對左良玉的追思之情。”
周延儒接著請來一副地圖，爲崇禎分析說：“如今寧南雖然已經就義，可是左鎮兵馬甚衆，散落湖廣者極多。左良玉曾受侯恂提拔之恩，陛下可曾聽人說過？若以侯恂南下，收拾左鎮餘部，立住腳跟，整軍再戰，大可以先解武昌之圍。”
周延儒的復出，靠的是東林人物張溥採用入股法籌集賄金，出錢的大頭者，就是馮銓、侯恂、阮大鋮等人。所以他投桃報李，也給侯恂謀取官位。
崇禎心中急躁又沒底氣，先點點頭，接著又著急問道：“還有什麼辦法嗎？”
周延儒爲了東林的復起，早有全盤謀劃，此時便一一道來：
“寇患積十五年而始大，非可一朝圖也。闖賊的用兵，往往以數萬騎爲一隊，飄忽若風雨，過無堅城，因資於兵。官軍只能尾追其後，問其所向而已。欲制賊，必不能以一省地域爲限、不能以一督撫爲限。督撫雖有賜劍之靈，也常常因省界地域之分而受制於賊，陛下必開新制，方能力挫賊氛。”
崇禎想到朝廷爲了圍剿闖賊，早已設置過了跨越數省範圍的督師，看周延儒的意思，這個制度還是不夠，需要繼續強化，他點點頭，示意周延儒繼續說下去。
“以今天的情況來看，督撫之力不能制賊，而爲賊所制。請陛下以楊嗣昌之先例，廣授尚方劍，於保定、西安、武昌、徐州設立剿總行轅，於各省省會要津專設綏寇公署。”
周延儒圖窮匕見，終於說出他的目的來：
“請以孫傳庭爲西安剿總大臣，以塞秦關；以徐淮撫臣史可法爲徐州剿總大臣，以遏賊衝；以保定撫臣北護黃河，以丁啓睿爲武昌剿總大臣固守武嶽，最後以侯恂總督各剿總及綏寇公署，斷賊奔逸之路。以臣計之，闖賊號稱百萬，暫且以人五十萬、馬十萬計，人日食一升，馬日食三升，中原赤地千里，望絕人煙，賊必飢困自滅。”
按照周延儒的設計，剿總大臣即總督數省剿賊軍務，如西安剿總全稱就叫總督陝西、三邊、河南、山西、鄖陽剿賊軍務，保定剿總全稱就叫總督保定、河北、登萊剿賊軍務，武昌剿總全稱就叫總督湖廣、江西、南贛、偏沅剿賊軍務，徐州剿總全稱就叫總督山東、鳳陽、應天、安廬剿賊軍務。
如果早些時候周延儒提出這樣的計劃，勢必爲崇禎所反對。可經過連續的打擊以後，崇禎心態崩潰，全爲周延儒口中設計出來的“剿總行轅”、“綏寇公署”一類新瓶裝舊酒的東西所糊弄。
崇禎甚至未意識到周延儒如此出謀劃策，只是爲了讓東林勢力的侯恂和史可法佔據要津。
他也是實在別無善策，只能覺得這是一個可行的辦法。
“好！”崇禎下定決心，“設立四大剿總，必能成功。賊勢雖張，但朕料其必不能成事，終難逃朕之一握也！”