她常常地夢魘，然後心煩意亂，只好去宮花苑較偏遠的角落裡，去看攀在宮牆上藍紫的“夕顏”，去看一蓬蓬粉蕊垂枝的薔薇，去餵食那些貪婪又憨態的鴿子。乾清宮和鳳昭宮近處的花圃中，盡是名貴的蝴蝶蘭和百合，她喜歡那些花兒，卻從不想去看。

然而無論多麼地幽靜，她的生活仍是被波瀾翻攪著，因爲這是深宮之中，哪裡能得靜謐呢？

那一日黃昏，她正在幽沁園的鞦韆上閒坐，迷醉氤氳的紅霞散著淡淡的餘熱。從那魚塘影影綽綽的垂柳之中，輕盈地閃過一個嬌的身影，身後跟著數十名內監和姑姑。

江心月的脊背僵硬著，她默默注視著眼前的女子在看到她後，被身後的姑姑們快速而粗魯地拖拽著離去。菊香在身側，面色憫然地道：“麗妃……”

江心月突地深深垂下頭，無不歉疚地道：“是我不好，我早該想到不應該來這一處。麗妃能夠出宮門很不容易，如果沒有遇上我，她還能在外頭多呆一會。”

原本，麗妃獨居在華陽宮，被皇后軟禁，華陽宮已然是牢獄一般的地方了。但後來皇后覺著禁足和親公主傳出去不大好聽，爲著顏面著想，就下懿旨將她赦了出來。現在的麗妃間或有出宮門的機會，但出來了也是在華陽宮附近，且有大批的宮人跟隨。

江心月心神鬱郁地回了宮。麗妃無助的樣子，那麼像花影最後絕望而淒厲的嘶喊。

八月時，繁盛了一夏鳳凰花終於到了落下的時節，“撲”地一聲，綿軟的紅瓣跌在泥土裡，豔豔的顏色終究不復存在。而此時的宮牆內，蕙蘭和秋海棠正吐納明輝，皇家喜好的菊開在宮花苑最顯眼的花圃中，品類繁多不勝數。

三年一次的選秀，也在這個明朗的秋季到來了。

“這日子過得真快，眨眼間，又有新人進宮了。”良妃端莊的容色裡蓄著淡然的寂寥，手腕輕抖，將白子隨意地落在一處。

她已經過了風華正茂的年紀，即便端莊，也難得聖寵了。江心月這幾月來和皇帝冷漠著，但仍是受寵之人，此時聽了良妃的寂寥，免不得勸慰她道：“姐姐怎用擔心那些新人。今年的選秀，皇上特命姐姐和皇后一同協理，姐姐的宮權也越發穩當了。”

選秀是要緊的大事，大周朝的規矩，殿選時除了皇帝親臨，皇后、皇太后也會參與甄選。今年皇帝令良妃協理，算是殊榮了。

良妃是清秀溫潤的女子，容長臉兒，脣角生來有著淡雅的弧度，那是一種淡淡的，眉眼不驚的美，不驚豔卻看得人很舒服。她隨著江心月的話換上了笑顏，道：“殿選已經過了兩日，明日就是你家妹子面聖的日子。你放心，那姑娘爲人穩妥，難叫人挑出錯去，殿選也應會順利的。”

從入宮，到初選，複選，這其中的難關不少，尤其皇后早盯上了江家送來的秀女，還好有良妃從內周旋。江心月感激地道：“多謝姐姐這些日子幫襯家妹。”

“我哪有幫襯什麼。”良妃道此處笑了：“就算沒有我，江姑娘入選的可能也很大。殿選依照的是其族中官職次序，前兩日那些秀女都是出身高的，可皇上偏偏看不上，幾個龍城重臣家的女子都撂了牌子。我看著，最後一日纔會多選呢。”

江心月聞言心裡也明瞭，皇帝是不會看重那些權臣家的女兒的。如今大周天下盡在皇帝的掌控之中，朝堂之上嶽大人權勢雖大，但岳家其餘諸人再無高官者；另年邁的左相已經在任三十餘年卻從未有什麼重權，只是德高望重；武將中上柱國大將軍一職一再空缺，其下姚大將軍威望最高，但另有一位年輕將領十分得皇帝看重，那年輕人血氣方剛，絲毫不懼與姚將軍，二人整日相爭。這樣的局面，再無陳氏外戚獨大之景。皇帝心地制衡著朝堂，至於選秀，皇帝也更偏愛那些非世族出身的女子。

江家官位低，反倒是江心妍入選的優勢了。

良妃又絮絮地了這兩日選秀的情形。到入選的秀女，她朝著江心月露出些許的苦笑，道：“有一位傅氏很出衆。容貌出挑，人又聰慧，其餘的那些都被她比了下去。”

“聰慧？是如何的聰慧？”江心月無半點的憂慮，依舊淺笑著問道。

“她有才情，心機也不淺。”良妃徐徐地道：“她前頭的是一位內閣大學士之女，採斐然，賦詩頌大周盛世，皇上看了也喜歡；誰知她卻作詩頌太祖長孫皇后，隱喻地指出女子應勤修內德，不應關心政事朝堂。二人的才情都是一等一的出衆，可這寓意就……皇上心下一比較，當即撂了那位大學士之女的牌子，還大加讚賞傅氏。”

“原來就是這等手段。”江心月聽了，淡淡移過眼去，道：“傅氏有些心思，但過於激進出挑了——讚頌長孫皇后，怕也少不了給自己貼金。若深究起來，她何德何能與長孫皇后相較？”

良妃一聽，方纔有些明白，道：“妹妹得是呢，傅氏的詩中多是溢美之詞，盡述了自己如何效仿長孫皇后。效仿？難道她也想有朝一日得到長孫皇后的地位麼？”

江心月點頭，擡眼對身側的菊香吩咐道：“心妍明日就要面聖。你去給她送一疊千層藕花包心糖糕，只當是我做姐姐的心意了。”

第三日的殿選，入選者也不是非常多，然而比起前兩日算多的了。新晉秀女共計七位，由於出身都不高，故封位遠不如三年前那一次的了。其中傅氏最得聖眷，封位才人；其餘最高者僅爲常在，多數爲采女、更衣。

江氏庶女江心妍的封位是最末等的更衣，但唯有她一人得了封號，是一字“涵”。

涵更衣至啓祥宮拜見時，江心月正哄著媛媛吃一碗桂花薏米粥。媛媛是個有些挑剔的孩子，不愛吃米粥卻偏愛甜食，江心月本不想慣著她，無奈皇帝特地命人送來了香露給媛媛下飯，媛媛就賴上了那些珍貴的香露。

“嬪妾給蓮貴嬪娘娘請安——”聲色柔潤不失清脆。江心月命晴芳抱著媛媛下去，溫和地叫起道：“你剛賜居了宮殿安置下來，也不怕勞累就趕著來請安。”

江心妍起身，再行一禮，口中道：“妹妹給長姊請安，謝長姊提攜之恩。”

“什麼提攜呢，是你自己爭氣。”江心月闔一闔眼簾，素手捻起盤中的一塊花糕，輕言道：“身爲宮中女子，端持內斂最是要緊，就像這包心的糖糕，表面上看著不出彩，內裡卻是甜美的。”

江心妍點頭，那一曲靜緩流淌而出的《月夜》，琴技算不上頂尖卻被帝王讚賞爲“嫺雅涵韻”。故此容貌不是傾城絕色，出身也卑微的她才能在七名入選秀女中得分一席之地。

屋內一時靜默。江心月不經意間多打量了幾眼“妹妹”，忽地有種時光沉淪之感。三年前她也是這般低微的新晉秀女，是禮親王手中的棋子，是孝貞懿皇后對付淑惠二妃的棋子。可是現在呢？她是啓祥宮的主位蓮貴嬪，有依附於自己的蘭貞，有恭綿貴妃最後留給她的諸多的人手，如今又進來一個幫襯她的庶妹。

原來此時的她，已經是一個棋手了。與良妃結黨，與皇后對抗，她已經有能力在這宮裡翻雲覆雨。