正月一過，萬安宮便迎來工部營繕司的匠人，太后的懿旨要重新修繕萬安宮，爲今春的秀女甄選備用。以前這裡住著先皇數名嬪妃，這些女人或病死或隨先皇殉葬，有子女者則隨遷往封地，此宮日久凋敝，整個園子一片衰草連天。
修繕後，除去了荒草，理通了水池，門窗樓臺都用新漆油了一遍。幾個女官查驗後便向太后回話，只等日子一到，就可開門迎接秀女入住，這些女子要在這裡學習宮廷禮儀和《女誡》，月餘後甄選出五十名優異者冊立，其餘填充和更換到各宮，藉此遣送一些年老病疾的宮女。
萬安宮地處紫禁城西南一隅，遠離三大殿，原本是個被人遺忘的地方，如今入住了衆多秀女，昔日的垂垂暮色，方展了新顏，更是應了當下的春景。
此時用過早膳，秀女們排起兩隊依次向蕙蘭殿走來。秀女們穿著統一的宮廷服飾，上身爲月白色襦衣下身爲淡青色百褶裙，色澤清雅靚麗。迎著朝陽，秀女們款款而來，微風下一個個裙裾迎風飄揚，宛如一朵朵盛開的百合花。
只是隊伍裡鴉雀無聲，這些來自民間或是官宦之家的女子，一個個斂聲靜氣，目視前方，不敢有絲毫的逾越。自進入紫禁城，在經過了三輪的採選後，她們身上鮮活的個性已被面前的帝王之氣所吞噬，唯一學到的自保之法就是順從。
負責監管秀女學習的尚宮女官楊嬤嬤早早便佇立在殿前，她有四十出頭，面容圓潤，如不是兩道深深的法令紋倒也稱得上美人一個，此時她緊繃著面孔，兩道法令紋更深了，顯出十二分的威嚴。
她目視著秀女的隊伍，只見尚儀女官陳嬤嬤飛快地從秀女隊伍邊慌里慌張跑過來。陳嬤嬤比楊嬤嬤小三歲，卻胖出不少，她輕提裙角，微胖的身軀氣喘吁吁，額角上冷汗涔涔。
“陳嬤嬤，何事驚慌至此？”楊嬤嬤皺起眉，不滿地瞥著臺階下的陳嬤嬤，平時她就十分瞧不上她，她行事沒有主張，慌張又膽小，豆大的事在她眼裡都能變成天大的事。
“楊嬤嬤，楊嬤嬤呀……”陳嬤嬤一邊慌張跑上臺階，最後一級險些絆倒，身體前傾，被楊嬤嬤一掌抓住衣領才穩住，“有件事呀，向你回稟，這可如何是好呀？”
“何事？”楊嬤嬤不滿地瞥了她一眼。
“剛纔在膳房，聽幾個秀女背後說，不識一字，女誡根本看不懂……”
“哦……”楊嬤嬤鼻孔裡哼了一聲，“我當是何事，即沒有人出來明說，我有的是法子讓她們記住。”
“啊……”陳嬤嬤瞪大眼睛，眼神裡的驚喜一晃而過，又開始抱怨起來，“內監和穩婆是怎麼採選的？你倒是看看這些個姑娘呦，麻臉的天足的，還有一人臉上有顆大痦子，連我看著都噁心，這能讓皇上看嗎？”
“你這話要是讓高公公聽見了，小心你的位置不保。”楊嬤嬤輕描淡寫的一句話，立刻讓陳嬤嬤收斂起來，俯首帖耳點頭稱是。“內監和穩婆也不容易，要從各地選送的千名子女中甄選出這些人，也是煞費苦心，想想看，誰也不敢得罪，好在還要在這些人中選出五十名，總要選出些入眼的。”
“那要是再入不了眼呢……”陳嬤嬤說道一半被楊嬤嬤的眼神止住。
“過三年，再選唄。”楊嬤嬤拍拍陳嬤嬤的手背，“這樣咱們纔有事幹不是？”
陳嬤嬤重重點點頭，她被楊嬤嬤的睿智折服，又問道：“太后令咱們督查，咱們是嚴呢還是……”
“廢話，當然是嚴了。”楊嬤嬤答得很果斷。
“可那些不識字的……”陳嬤嬤有些憂心。
“重罰之下，都會賣命。”楊嬤嬤道。
此時，在兩位嬤嬤相談之間，秀女的隊伍起了波動。一名女子突然從左邊隊伍閃身插進左邊靠後的隊伍，兩支隊列瞬間混亂，片刻後稍適調整，就像水面被激起一個漣漪，片刻後又恢復了平靜，兩支隊列繼續前行。
“綠竹。”那名女子插到隊列中，一臉驚喜地看著身後的女子，綠竹也認出她：“菱歌。”綠竹掩飾不住興奮，這兩天她都在努力尋找她們，無奈一入宮，管制森嚴，簡直動彈不得。“你可看見拂衣和秋月嗎？”綠竹問道。
“沒有。”菱歌一邊走一邊小聲說道，“嚇死我了，我還以爲就我自己採選上呢？”
“美的你。”綠竹道，“別忘了我如今叫蘇慧。”
“知道，”菱歌小心地環視四周，“要是拂衣和秋月沒有選上，就剩咱倆咋辦？”
“現在如何能下結論？這麼多人，或許她倆也在找咱們呢？”綠竹小聲說著，看見兩個嬤嬤回過頭來，急忙道，“不說了，用膳時，你跟著我……”
楊嬤嬤和陳嬤嬤看見一名小太監匆匆從步道走過來，兩人認出是高昌波身邊的小太監小通子。
“回稟兩位嬤嬤，”小通子上前行禮，“高公公著小通子來傳話，太后有口諭，秀女詠讀《女誡》勢必要一字不差，高公公一個時辰後來蕙蘭殿面見兩位嬤嬤。”
陳嬤嬤有些慌張地看著楊嬤嬤，楊嬤嬤談定地一笑，胸有成竹地道：“小通子，回你家公公，說楊嬤嬤和陳嬤嬤在蕙蘭殿恭候。”
小通子答應一聲，躬身退下去。
秀女們依次走進大殿，殿中一排排案幾，幾下是一個圓形布墩，裡面塞進乾草，坐上去即軟又硬實。秀女們一排排做好，有的已經開始翻看案幾上的冊子。
在大殿中間第三排，拂衣和秋月的小幾挨著，秋月一坐定就前後左右瞅了一遍，滿大殿的人看得她有些眼花。她一旁的拂衣低頭看著案幾，小聲問道：“秋月，你看半天了，倒是找到沒有呀？”
“哎呀，別催我。”秋月揉了下眼睛，在狐地時數她眼力最好，多高的老鷹她都能看見，總是自詡自己是千里眼，怎奈這大殿中女子全穿一樣的服飾，梳著同樣的髮式，胖瘦高矮也相當，她不耐煩地小聲嘟囔著，“也許，綠竹和菱歌壓根就沒有選上。”
“不可能吧？綠竹嘛，是醜點，那菱歌呢？她可是咱狐地第一美人呢？”拂衣小聲說道。
“這可是在宮裡，誰知道那些變態老太監和下作老宮女怎麼選的，我真是鬧不懂這個大明的天子，自個的媳婦偏要別人選看，要是在咱們檀谷……”
拂衣急忙打斷秋月的話，向她遞著眼色，壓低聲音道：“別扯了，說點有用的，若是找不到她們，怎麼辦？”
“咱幹咱的唄。”秋月雙眸一閃，側目望著拂衣：“早膳時，我讓你看的那個女子，她說叫明箏。”
“她？”拂衣急忙搖頭，“一臉麻子，怎麼可能？”
“但看上去，很是清秀。”
“君王沒有說一臉麻子呀？”
“可是她識字，《女誡》上字，都認得。”
拂衣看著秋月，兩人交換了個眼色，拂衣道：“翠微姑姑讓咱們見機行事，那就見機行事。”
秋月點點頭：“算她一個。”
拂衣沒聽明白，她望了秋月幾眼，見她不說話，就催促道：“你倒是說清楚呀，怎麼就算她一個？”
“笨死了。”秋月低下頭，做了個手勢。
拂衣還是看不明白，秋月急了道：“保險起見，多找幾個。”
拂衣瞪大眼睛，過了片刻，方明白過來，因爲也沒有更好的法子，便點了點頭。拂衣把這個問題剛扔到腦後，另一個更加嚴重的問題擺到面前，她側身問道：“秋月，你拿著書冊，你可識得上面的字嗎？”
“這些漢人支支叉叉的字，誰會識得？我翻著不過裝裝樣子罷了，你看我的樣子是不是很像一個書香門第的大家閨秀？”
“呸……”拂衣一咧嘴，“小心嬤嬤盯上你……就慘了……”
拂衣的話音未落，楊嬤嬤已悄無聲息地走到秋月面前。她盯著這名秀女，聲音尖利地說道：“報上姓名。”
“秋……月……”秋月心裡一陣忐忑。
“把《女誡》卑微第一背詠一遍。”楊嬤嬤說著，眼睛上翻瞥了她一眼，她早就注意到她，論相貌此女子確實博得頭籌，但別人都在低頭詠讀之時，她卻在同人小聲說話，著實沒把她這個嬤嬤放在眼裡，不讓她吃點苦頭，怕是降不住她。
秋月有些傻了，整本冊子她只認得幾個字，更別說背詠了，心裡正埋怨著這皇帝老兒選妃子，一不考媚術二不考歌舞，考什麼背書呀，一陣胡思亂想，楊嬤嬤的話又一次在耳邊炸響：“把《女誡》卑微第一背詠一遍。”
“回嬤嬤，小女看得甚入迷，感動涕零，只是還沒有來得及背詠下來。”秋月柔聲柔氣地說道。
離秋月有四排，靠左邊牆壁邊，綠竹正又驚又喜地注視著前面。綠竹和菱歌幾乎同時聽見秋月的聲音，兩人興奮地交換了個眼色，綠竹有些擔憂：“壞了，秋月不識字，保不齊嬤嬤要罰她。”
楊嬤嬤一步走到秋月身邊，大喊一聲：“出來。”
秋月嚇一跳，急忙哀求道：“求嬤嬤再給我一些時間？”
楊嬤嬤舉起手裡戒尺，準備殺雞儆猴，突然從一旁殺出個陳嬤嬤，陳嬤嬤一把奪過她手中戒尺，道：“姐姐糊塗了，懲戒秀女怎可用這個，”說著，陳嬤嬤附在她耳邊低聲耳語了幾句。
楊嬤嬤嘿嘿冷笑了幾聲，點點頭：“好，就罰‘板著’。”，楊嬤嬤話音剛落，幾個宮女便圍住秋月，拉著秋月走出大殿。衆秀女初入宮門，哪裡知道什麼叫‘板著’？不多時，從殿外傳來慘叫聲，衆秀女尋著看去，這一看無不心驚膽寒，個個面如灰土。
只見宮女拉著秋月站在殿外石板地上，宮女命秋月面向北方站定，彎腰伸出雙臂，命她雙手扳住雙腳。一個宮女負責看住她雙腿不得彎曲，一彎就打。秋月雖說歌舞見長，身體柔軟，但是，時間一長，額頭上豆大的汗珠掉下來，不一會便頭暈眼花，渾身打顫……
“嬤嬤，你這樣體罰秀女，誰還有心情背詠，嚇都給嚇死了，若是太后過來，過問大家的功課，與你面上也無光呀。”
突然，大殿上一個清脆的聲音打破了沉默。
楊嬤嬤尋著聲音回過頭，大聲問道：“誰？站起來回話？”
說話的秀女正是明箏。她從窗下站起身，她本不想引起嬤嬤的關注，只是剛纔這一幕她實在看不下去，這種惡毒的體罰也只是宮廷裡才能發明出來，表皮毫髮無損，卻可使人經脈俱傷。
楊嬤嬤好奇地走過來，問道：“報上姓名？”
“香兒。”明箏不想讓嬤嬤記住自己的名字，隨口說了自己的乳名，知道她一時半刻也無法覈查。
“你能背詠嗎？”楊嬤嬤問道。
“嗯？”明箏略一猶豫，乾脆說道，“不能。”
“你，也給我出來。”楊嬤嬤氣急敗壞地叫道，“還給她求情，你自己都難保。”
陳嬤嬤走過來，甚是得意地搖著腦袋：“罰她‘提鈴’，五日內再背不出，再接著提。”陳嬤嬤看許多秀女茫然的眼神，覺得有必要給她們解釋一下，不然沒有威懾力，便接著說道，“就是罰她每夜自乾清宮門外到日精門、日華門，再回到乾清宮前，口不能停背《女誡》，直到背會爲止。你們都聽好了，這就是背詠不出的下場，還看我幹什麼，我臉上有字嗎？”
大殿裡頓時寂靜無聲，衆宮女個個低眉俯首看著案幾上書冊。
明箏本來擔心也罰她‘板著’，沒想到是‘提鈴’，倒是暗自高興起來。她入宮這麼多天，天天跟木偶似的被牽著走，今夜終於可以一個人在宮裡溜達了。雖然高興，但表面還是裝作很害怕的樣子，低著頭向陳嬤嬤施一禮道：“嬤嬤，我一定努力在五日內背詠出《女誡》，請嬤嬤息怒。”
“嗯。”陳嬤嬤一看，果然還是威嚇的手段管用。
這時，外面一陣驚呼，幾個宮女跑去扶住倒地昏厥的秋月，楊嬤嬤對一旁一個宮女道：“去，吩咐她們擡回寢殿，好生看著。”
楊嬤嬤擡頭看了看天色：“有一個時辰了吧，高公公該來了吧？”
“姐姐，我去迎一下。”陳嬤嬤說道。
“好，去吧。”楊嬤嬤點點頭。