傍晚時(shí)分，黑楓林的陽(yáng)光在密密匝匝的枝葉阻斷下，變得稀疏而微弱。但浮空島巨大的陰影投射在樹(shù)林外的原野上，距離楓樹(shù)林有著在高空中俯視也足兩指寬的閃亮光帶。披深色長(zhǎng)袍的神秘生物騎著馬散落在金光熠熠的麥香河流中。他們的搜索既沒(méi)隊(duì)形，也無(wú)章法，好像淺水區(qū)嶙峋露出河面的巖石一樣分佈凌亂。
羅瑪·佩內(nèi)洛普鑽出一大叢麥子，卻一頭撞在去年繁花之月未砍伐淨(jìng)的一株楓樹(shù)上。
麥田與向日葵起不到什麼時(shí)候遮擋作用，她穿過(guò)兩者間的空隙實(shí)在費(fèi)了不少力氣。所幸滿(mǎn)頭獅鬃似的蓬鬆金髮給隱匿的行動(dòng)增添了不少僞裝效果，讓她得以順利的在占星師學(xué)徒們的眼皮底下溜出了浮空島。
一個(gè)前所未有的好機(jī)會(huì)出現(xiàn)在眼前：薩比娜在圖書(shū)館抄資料，導(dǎo)師拉森去拜訪(fǎng)他的老朋友。整個(gè)占星塔裡再?zèng)]有人關(guān)注她的行蹤了。這樣的機(jī)會(huì)如果錯(cuò)過(guò)，她對(duì)自己說(shuō)，我會(huì)惋惜整整兩個(gè)月的，直到第二年的麥子豐收才忘記。
做準(zhǔn)備花去了大半的時(shí)間，因爲(wèi)她一時(shí)間竟不知道獨(dú)自出門(mén)後，有什麼是自己用得上的。武器當(dāng)然是必需，通用的阿比金幣也不可或缺。除此之外還有一雙手套、一包辣椒粉、兩枚尖尖的銀釘子、一件橘紅色的半身斗篷、一袋子拇指蛋糕、一壺清涼解暑的凝神藥劑，以及薩比娜和她自己的雪花戒指。
每個(gè)高塔學(xué)徒都會(huì)得到指環(huán)。薩比娜快點(diǎn)燃火種了，但那要在我之後。羅瑪偷走它時(shí)心想。在成爲(wèi)神秘前她還得使用指環(huán)來(lái)施展魔法，現(xiàn)在未來(lái)的占星師小姐一定氣瘋了。把戒指套在同一隻手上看起來(lái)很傻氣，於是她戴著薩比娜那枚，把自己的裝進(jìn)皮口袋裡。
很有些遺憾的是，導(dǎo)師拉森這次沒(méi)忘記把自己的指環(huán)貼身帶上。羅瑪與看門(mén)的鍊金魔像達(dá)成交易，進(jìn)到他的臥室裡翻了一陣，也沒(méi)找到那枚屬於大占星師的夜語(yǔ)戒指。但如果成功了，那麼搜索她的人數(shù)就會(huì)翻上幾倍。
不過(guò)，即便偷偷逃出了克洛伊塔，平心而論，羅瑪也並不是討厭這裡的。雖然她出生於麪包地草原一所獸人的帳篷裡。羅瑪·佩內(nèi)洛普是獨(dú)佔(zhàn)了母親肚子的孩子，既強(qiáng)壯又大膽，她後來(lái)的兩個(gè)雙胞胎弟弟則險(xiǎn)些夭折。她繼承了獅人的野性、敏捷、好奇……一系列給人帶來(lái)麻煩的天賦，她也確實(shí)好好運(yùn)用了這些天賦。不過(guò)令同學(xué)薩比娜十分不解的是，羅瑪·佩內(nèi)洛普總是能逃過(guò)懲罰。
可羅瑪在克洛伊塔長(zhǎng)大，看著星座繪圖遠(yuǎn)比草原親切。薩比娜也不喜歡揪住她旺盛的毛髮不放。總得來(lái)說(shuō)，這樣的生活其實(shí)有點(diǎn)超出預(yù)料了，她敢肯定母親把她送到蒼穹之中的島嶼時(shí)，絕沒(méi)有奢求過(guò)這樣優(yōu)渥而自由的待遇。
當(dāng)然，這與她本身毫無(wú)占星師的天賦密不可分。蒼穹之塔的占星師很不樂(lè)意在沉迷星星的時(shí)候被人打擾，更不樂(lè)意自己周?chē)霈F(xiàn)一個(gè)半吊子的同類(lèi)。於是羅瑪·佩內(nèi)洛普僥倖避免了占星師學(xué)徒的測(cè)試，直接被丟到拉森的手底下混吃混喝——作爲(wèi)未來(lái)的使者培養(yǎng)。
她沒(méi)有踏上占星師的道路，因此沒(méi)人在乎她的來(lái)歷——獸人或其他異族，蒼穹之塔並不拒絕——也不對(duì)她報(bào)以期待。
這裡也不能算是安全，她繼續(xù)往黑楓林深處逃，直跑得失去最後一絲力氣爲(wèi)止。疲憊使羅瑪停下來(lái)，她靠著木頭坐在一堆樹(shù)葉和粗壯的根系間，先喝掉了一整壺的凝神藥劑，然後打開(kāi)身後的揹包翻找。
“誰(shuí)拿了我的羅盤(pán)？”小獅子頭咕噥一句，她一點(diǎn)也想不起來(lái)自己將羅盤(pán)放在哪兒了。匕首和弓箭都放在原位，她簡(jiǎn)直不敢相信自己居然把辨明方向的羅盤(pán)弄丟了。“糟糕了……”她把揹包倒空，然後意識(shí)到自己可能忘記把它帶了出來(lái)。
小獅子頭不願(yuàn)意承認(rèn)自己的冒險(xiǎn)還沒(méi)開(kāi)始就結(jié)束了，她把揹包丟開(kāi)，辣椒粉的繫帶開(kāi)了，撒了一地五顏六色的小圓粒。她只看了一眼就坐倒回去，抱著頭哀嚎起來(lái)：
“饒了我罷，誰(shuí)又給我裝了這麼多三色堇種子？”
……
“你用不著把魔法種子都送出去的，它們?nèi)绻u(mài)掉，能換一筆不小的金幣回來(lái)。”拉森喝了口紅茶，果然是涼的。
他翹著腿，靠在沙發(fā)上，看著兩隻兔子急急忙忙地縫補(bǔ)一件大衣。一隻負(fù)責(zé)穿線(xiàn)，一隻忙著縫針。客廳內(nèi)光線(xiàn)昏暗，負(fù)責(zé)縫針的那隻總是突然蹦起來(lái)，用舌頭舔自己毛茸茸的爪子。
“如果你是來(lái)說(shuō)這些沒(méi)用的。”埃茲正在修剪一株木桿上長(zhǎng)滿(mǎn)綠色花朵的植物。當(dāng)輔枝剪光後，他用鑷子去掉長(zhǎng)得伸出花瓣的柱頭。“就趁早別浪費(fèi)我的茶水。”
“爲(wèi)了浪費(fèi)你的茶葉，我也不能就這麼走了。”拉森·加拉赫看著兔子又一次蹦起來(lái)。“做回園丁的感覺(jué)如何？我還記得在看到自己的實(shí)習(xí)分配清單時(shí)，你的表情簡(jiǎn)直與‘咆哮的杜邦’一模一樣。”
“杜邦？”
“噢，最近他在凡納森展館有一場(chǎng)雕塑展覽。如果你再早兩天回來(lái)，就趕得上了。”
“我要是再早兩天，就不回來(lái)了。”
拉森把那隻可憐的兔子抓起來(lái)，揉它的耳朵，留下它的同伴獨(dú)個(gè)目露絕望地抄起針線(xiàn)縫補(bǔ)。“這不能怪我。”他不知道跟誰(shuí)說(shuō)。“白之使的行蹤我無(wú)法把握，他剛通過(guò)星之隙我就通知你了。”
“那傳送門(mén)是誰(shuí)弄壞的？莫非是我的學(xué)徒？”埃茲反問(wèn)。
“……這是意外事故。”拉森咳嗽起來(lái)，不再繼續(xù)這個(gè)話(huà)題。“說(shuō)說(shuō)正經(jīng)事吧，埃茲，你的火種怎樣了？”
“比學(xué)徒強(qiáng)，比環(huán)階弱。”
埃茲放下鑷子，坐進(jìn)沙發(fā)椅裡。“處理簡(jiǎn)單的植物沒(méi)問(wèn)題，森林祝福也能勉強(qiáng)有效果。只有自然魔法……說(shuō)實(shí)話(huà)，我在浮雲(yún)之都也用不上它。”
“這對(duì)你的魔法種子影響不大。”
“森林祝福能讓我不受攻擊，夥計(jì)，但我沒(méi)法控制它們。你知道把它們?nèi)M(jìn)同一個(gè)箱子裡有多困難嗎？那簡(jiǎn)直是在一口鍋裡炒兩樣菜。這些蠢東西要麼喜歡土壤和水，要麼喜歡純粹的氣態(tài)硫磺，希瑟在上，竟然還有要求零下冷凍的！總之沒(méi)有一個(gè)聽(tīng)話(huà)。”
他的好友咂舌不已。“幸虧我不是德魯伊。”
“所以我留著它們，就只有被折磨瘋掉的下場(chǎng)。”埃茲說(shuō)，“誰(shuí)樂(lè)意處理乾淨(jìng)，我真是求之不得。浮雲(yún)之都少有收購(gòu)魔法植物的材料鋪，想把它們換成金幣，那我得是第一家。”
“別這麼灰心，我會(huì)照顧你的生意的。”
“滾遠(yuǎn)點(diǎn)吧，大占星師。別人會(huì)以爲(wèi)你收了我的廣告費(fèi)。”
“實(shí)際上並沒(méi)有。”
“所以你要爲(wèi)此登一則報(bào)道通知？”
他們一起笑起來(lái)。
“你的小學(xué)徒快畢業(yè)了吧？”埃茲·海恩斯說(shuō)。“幾天前她到我這裡拜訪(fǎng)，希望能獲得幫助。可憐的孩子，但願(yuàn)她沒(méi)有什麼礙事的血統(tǒng)。”
拉森嘆息道：“薩比娜還算好的，重點(diǎn)是羅瑪。我們的佩內(nèi)洛普小姐大概擁有給別人礙事的血統(tǒng)。打碎觀景球只是她乾的衆(zhòng)多壞事中微不足道的一件，有一次她甚至用我的戒指闖進(jìn)了高塔議事廳，把西德尼嚇了一跳。”
“西德尼閣下？”
“就是那個(gè)要人命的老學(xué)究，‘銀十字星’奧斯維德·西德尼。我總懷疑他是不是寂靜學(xué)派來(lái)的間諜。”
埃茲沒(méi)理由不認(rèn)識(shí)這位大占星師，同窗拉森與他曾在高塔內(nèi)進(jìn)修。只是最後他選擇了外出駐守，而拉森決定留在浮雲(yún)之都教授學(xué)徒。後者跨越亡續(xù)之徑不過(guò)是幾年前的事。“在我畢業(yè)前，他還住在圖書(shū)館的閣樓裡。”除了白之使需要巡察屬?lài)?guó)，其餘的大占星師基本都在高塔中觀測(cè)諾克斯。
“現(xiàn)在他換地方了，就在議事廳的對(duì)間。有時(shí)候我的老師經(jīng)過(guò)那裡，他都會(huì)抱怨他的腳步太重。”
“我猜狄摩西斯大人寧願(yuàn)飛下去也不會(huì)再走樓梯了。”埃茲打趣道。“你的小學(xué)徒膽子這麼大，在西德尼閣下面前也得乖乖聽(tīng)話(huà)吧？”
“她更聽(tīng)‘雄獅’羅奈德·扎克利的。你知道佩內(nèi)洛普這個(gè)姓氏在人類(lèi)中很不常見(jiàn)，她母親送她來(lái)占星塔，主要就是爲(wèi)了他。”
“結(jié)果他們把她塞給你。”
“拒絕她可不是件容易事。其他的大占星師都拒絕了，所以佩內(nèi)洛普小姐才這麼無(wú)法無(wú)天。伊士曼的觀景球被打碎了，我打算讓薩比娜去修理。現(xiàn)在我們收不到伊士曼的任何消息，連觀測(cè)都十分模糊。沒(méi)有座標(biāo)的情況下，我把位置定在了星之隙最後打開(kāi)的地方。”
“我還懷疑他是怎麼做到的。”海恩斯問(wèn)道：“白之使掌握著整個(gè)諾克斯的星之隙鑰匙？”
“他可是「統(tǒng)領(lǐng)」。”拉森承認(rèn)了。
“讓白之使替我完成任務(wù)，我敢保證你們這些大占星師也沒(méi)有這種待遇。”埃茲回憶起四葉城的經(jīng)歷，他搓搓手，感到氣溫似乎有些低。“算算時(shí)間，觀景球也該修好了。”白之使也即將回來(lái)了。
“早就修好了。只是維修部的那些人一致否決把它交給我保管，而且態(tài)度毫不客氣——如果‘艾恩之眼’連自己的學(xué)徒都看不住的話(huà)，沒(méi)人會(huì)放心將貴重物品交到他手裡。瞧瞧，那個(gè)小瘋子真是名副其實(shí)。”
談及羅瑪時(shí)，拉森感到比在天文室熬了一個(gè)星期還要疲憊。“我簡(jiǎn)直費(fèi)盡了口舌。薩比娜正在嘗試使用它，希望這孩子能下手輕一點(diǎn)。”
“薩比娜很有天賦。”埃茲說(shuō)。
“我的老師也這麼說(shuō)，她一貫細(xì)心，做事又謹(jǐn)慎。但最出色的是一種敏銳的直覺(jué)，她似乎天生就能捕捉到微小的細(xì)節(jié)，這對(duì)於觀測(cè)者而言是再難得不過(guò)的優(yōu)勢(shì)。”
“這不正好？一個(gè)占星師，一個(gè)使者。你的學(xué)徒簡(jiǎn)直要稱(chēng)霸高塔了。”