東嶽王朝興盛之時，先代皇帝命人大興土木修葺皇宮。待到當今皇上即位，亦傳承此虛浮之舉，花費重金建造宮廷。正殿主黃金，象徵至高權貴；皇帝寢宮蟠龍殿主琥珀，象徵臥龍靜心；皇后寢宮鳳儀宮主白玉，象徵溫潤婉約。其他各宮皆以百花爲主題，頗具心思。

如此富麗堂皇，尋常百姓必難得一見。

初步入皇宮，霜晚覺得這便是人間最奢華的地方了。

總算在規定的時間裡趕到，跟著前面帶路的管事，暮遲不安地拉了拉霜晚的袖子，小聲問：“天哪，這裡這麼大，以後要是在裡面迷路了可怎麼辦？”

“一會兒管事大人便會安排熟知皇宮的宮女服侍我們，迷不了路。更何況，宮中的規矩，該是不許讓我們亂跑的。”霜晚隨口應道，目光被紅磚砌成的高牆吸引住。

城牆巍然聳立，比人高了一丈有餘，生生將皇宮與外面的世界隔開。多少宮婦想要逃離這座深宮，卻不得已最後老死宮中。而她，卻是千方百計要進來。

苦笑一計，不覺間已到了一座清雅的宮殿前。

半月形的拱門旁開著紫藤花，淡淡花香沁入鼻間，清新宜人。走進便是一個空闊的大院子，再往裡就是這次來選秀的秀女們的房間。

“兩位秀女，紫藤宮到了。”帶路的管事尖聲道。

暮遲正奇怪管事怎麼不直接帶她們進房，卻見霜晚從袖中掏出一袋銀兩，笑吟吟地遞過去，道：“有勞管事大人爲我們帶路，不知我與姐姐會被安排到哪間房？”

管事掂量掂量袋中重量，眉開眼笑，指了指右面朝南的房間道：“兩位秀女來得晚，不過那兩間是剩下最好的了。”

“多謝大人。”

進了房，暮遲才摸了摸鼻子，咋舌道：“怎麼這麼市儈。”

“有錢能使鬼推磨嘛，總得先打點好關係，有好處的。”霜晚笑著開了窗戶。

房間被打理地相當乾淨整潔，這麼熱的天，屋裡邊竟然還留有一絲涼意，果然是不錯的。宮殿名爲紫藤，一切擺飾皆以紫藤花爲題，屏風，簾子都是繡以紫藤花樣。

“霜晚，今天趕得這麼急，你要不要緊？要不趕快躺下休息吧。”暮遲想起霜晚傷勢未愈，不禁擔心起來。

霜晚笑了笑才說：“不礙事。”

胸口處其實還在隱隱作痛，但這點傷遠不及終於抵達宮城的興奮。也許因爲夜魈醫術高超，劍傷並未帶來太大的苦楚。霜晚當時只昏迷了一陣子，醒來後顧無極已被方旭關押。夜魈告訴她，傷口避開了要害，看起來很嚴重，其實並不深，只要休息幾日便能無恙。

爲了儘早把顧無極送回皇城，方旭與她們辭別，先行一步離開。霜晚養傷又花費了不少日子，才終於在最後的期限內趕到了皇宮。

提起與她失散的那幾日，暮遲依舊會忍不住淚眼漣漣。

幸而暮遲這活潑的性子，到了一個新地方心情馬上就愉快起來。她正四處打量著房間，發現了屏風後的浴盆，歡呼一聲：“太好了，早就想好好洗個澡了！呀，可是找誰給我們打水呢？”

霜晚整理著包袱裡的衣物，正要回答她，卻聽見門外管事細氣的聲音響起：“兩位秀女，這兩個是負責照顧你們的宮婢，銀硃和明魅。”想到了霜晚給他的那袋銀兩，他討好地又加了句，“銀硃進宮最久，宮裡的規矩也最是熟悉，肯定幫得了兩位秀女。而明魅雖然纔剛進宮，但聰明伶俐，是所有宮婢中最靈巧的一個。”

明魅？聽到這名字，霜晚驚訝地轉過身。

兩個宮婢模樣的女子正站在門邊，穿著統一的翠綠色綾綃宮裝。而其中一個臉上未施脂粉，但那俏麗天生的美貌，和眼角的兩顆淚痣，的確是明魅所有。

霜晚猛地警惕起來，不著痕跡地退後一步擋在暮遲前面，視線卻越過了明魅看向了那管事，淡笑著客套道：“有勞大人費心，今後其他小事還請大人多多打點。”

“應該的，兩位秀女有什麼事情儘管吩咐。那小人就先行告退了。”

霜晚不想甫一進宮就惹出亂子，送走了管事，旋即將房門關上。她見識過明魅的身手，這裡雖是皇宮，也不知道動起手來皇宮侍衛們能不能打得過這個名動天下的夜明山莊莊主。明魅原本就對她抱有敵意，而且在夜明山莊時，霜晚欺她騙她甚至設計讓顧無極落於方旭之手，她不難想象明魅會有多恨她。此時明魅出現在這裡，該不會是來找她算賬的吧？

“咦，夜魈大夫怎麼來了？”正當霜晚想著要如何對付明魅時，暮遲卻突然探出了身子。

在霜晚受傷時，暮遲只見過夜魈，並未曾與明魅照面，故而認錯了人。

“回小姐，奴婢名喚明魅，並非夜魈。”明魅只是淡淡低著頭。

這還是霜晚第一次見明魅如此謙卑的模樣，也不清楚她的目的何在。霜晚不願打草驚蛇，於是側身微笑道：“我和姐姐初來乍到，還有許多事情不懂。管事大人說二位都是出類拔萃的人才，有事多多提點纔好。”

其實在秀女們剛進宮還未封賞時，這些官婢就是負責指導她們一些禮節的。以往初進宮選秀的官家小姐們多嬌蠻任性，宮婢被當做奴才使喚是常有的事。而今霜晚以禮相待，爲的是拉攏那位名叫銀硃的宮婢。以銀硃的年紀，該已服侍過幾代秀女，選秀之事，她一定懂得最多。

銀硃匆匆福身，忙道：“不敢當，小姐這麼說可真是折煞奴婢了，這本來就是奴婢的分內事。”

“明魅，銀硃，沒有外人的時候我們就以名字相稱可好？我們在將軍府的時候無拘無束慣了，可聽不得你奴婢長奴婢短的。”暮遲走過來親熱地握了銀硃的手，從前在府中她與那些婢女們就是那樣沒大沒小的，卻也相處得極好。

暮遲就是這樣，天生能吸引人到她身邊，待她好。

霜晚暗自一笑，這倒不必自己費心籠絡人心了。

看兩人正說著話，霜晚趁機走近明魅身旁，悄聲問：“你怎麼會在這裡？”

不過幾天時間，原本還遠在夜明山莊的明莊主居然能搖身一變，成爲官婢，若沒有動用宮中關係，決計是不可能的。

明魅冷冷地瞥了她一眼，顧及其他二人，又裝作恭順地低下頭去，道：“這座皇宮裡早有我們的人，要混進來只要頂替名額就可以。”

“既然如此容易，明莊主怎麼會屈就於做個宮婢？”霜晚輕輕一笑，“這裡只有三個手無縛雞之力的姑娘家，若明莊主你要藉機報仇，可沒人擋得住你。現在這般恭順模樣，難道真特地來當我的侍女的？”

明魅瞪她一眼，答：“是又怎麼了？”

這下換霜晚奇怪了，“我以爲你見了我就會喊著要給王爺報仇的呢。”

“我確實想！可王爺說過，要我侍候你。”明魅語氣憤憤，卻又不能發作，“王爺也交代過，不管發生什麼事都不能傷害你。王爺此等用心，我要是再做出對你不利的事，就是對王爺的大不敬。”

這番言辭有些出乎意料，霜晚靜靜地看著她，沒有說話。

明魅見她沉默，又氣道：“隨便你信不信我，反正我在這裡當官婢，你奈我何？”

怎奈何不了？若是買通管事，清查明魅的身份和來歷，應該輕易能將其遣送出宮，遠離自己。即使夜明山莊能上天入地，但她西南將軍府在皇宮也不是毫無勢力。

不過是個官婢……霜晚的心思百轉千回，最後卻是笑了，“好啊，有一個懂武功的侍女在身邊，纔是我求之不得的事。”

明魅輕輕哼了一聲，別過臉去。

這皇宮裡頭尚是陌生，現在絕不是胡亂樹敵的時候。賭一把，她暫且相信明魅，留她在身邊。

纔剛到宮中的頭一天最是清閒，她們於是在房裡閒嗑了一個下午。銀硃果然對選秀之事非常熟悉，像現今聖上的寵妃惠妃剛進宮時如何豔冠羣芳，或是有哪些秀女雖然美貌如花，卻因種種原因不得入選的事情，都聽她說得津津有味。而從明日開始，千挑百選來自各地的秀女們便要開始學習宮中禮儀，也還要練琴，繡花。而這些基礎課程，是要計入最後的評定標準的。

這與父親之前請人教導過的無異，接下來，只要順利通過課程，讓皇帝見過，便可封賞。最重要的，終究不過是相貌而已。

聊著聊著，不知不覺到了就寢的時候。這幾日路途奔波，夜晚都是沾枕就睡，姐妹二人都沒好好說上話。這麼一躺下來，暮遲長吁了口氣，道：

“霜晚，我們終於進宮來了呢。”

“嗯。”

她翻了個身，想起已經好久沒有像小時候那樣，兩人窩在被窩裡看星星，說些體己話。

“你說我們什麼時候能見到皇上呢？下午聽銀硃說了，我才知道皇上今年才三十五，之前一直以爲是個五六十了的老頭子呢。”暮遲的聲音裡透露著一絲興奮。

霜晚聽了噗嗤一笑，也沒嗔怪她話裡的大逆不道，反而隨著她的語氣說道：“原來姐姐一直以爲我是逼著你進宮嫁給個老頭子呀？我們的爹爹還是西南大將軍呢，身爲他女兒居然還不知皇上的年紀。”

暮遲臉上一紅，辯道：“以前誰會理會這些事嘛，皇宮對我來說可遠得很。”

“那現在該理會了呢，姐姐，你現在就在皇宮了。”

“那你說說，皇上是怎麼樣的人？”

晴朗的夜空，星辰璀璨，霜晚指著天上明月，道：“衆星捧月，你只要知道這是人人追捧，奉承的人便好。我們只能討好他，不然一不小心，就像那飛逝的流星，什麼都沒了。”

皇宮中的險惡，豈是三言兩語能言明，暮遲天真，若皇帝日後喜愛她，就是她的一切任性也能夠包容。若是不喜愛了……

“怎麼又月亮又星星的？說了半天哪裡說到了皇上是個什麼樣的人。”暮遲嗔了她一句。

她知道暮遲是小女兒心思，便笑著道：“皇上今年第十八年在位，還是太子的時候就受衆家小姐青睞，後來迎娶了當今的皇后舒氏爲太子妃。舒氏是吏部尚書之女，知書達理，亦性情溫婉，你過幾天就能見。皇上喜好打獵，每年春秋必有一個月要出宮到皇名山狩獵，據傳能一箭射下花鹿，還能徒手逮到野豬，身手極好。”

“真的？”暮遲眼睛一亮，“天子風姿，真想早點見一見。”

“皇上的相貌，據說也是相當俊朗的。”霜晚突然想起顧無極說過自己與皇帝有幾分相像，忽又覺得胸口隱隱作痛起來。這皇帝即位後十八年，地稅一年高過一年，百姓早就苦不堪言。自己是西南將軍的女兒，幼時也看過一些窮苦人家因繳不起昂貴的賦稅被處以杖刑。看這皇宮奢華，簡直諷刺！她和爹爹談好的另外一個條件，便是得勢後必要減輕賦稅。這點林嘯天和她倒是觀點一致，爹雖貪權戀勢，卻並不傻。他知道長期如此，百姓必反。

胡思亂想之際，又聽暮遲幽幽嘆道：“霜晚，以後我們真要在這裡生活了？後宮佳麗不止幾百幾千，有多少人老死宮中都未能見皇上一面，我們怎麼爭？”

怎麼爭？今日暮遲連連問了好多關於皇上的事情已讓她詫異，現在居然還在關心如何爭寵，可就在幾日前她還連進宮都萬般不情願的。

“怎麼不說話啦？”暮遲孩子氣地推了推她的手。

“只是奇怪姐姐怎麼突然就熱心起來，之前不是一直對這事不感興趣的麼？”

說到這裡，暮遲突然恨恨道：“我當然要感興趣了，免得有人又譏諷我平凡姿色，進了宮也只有落選的份！”

難得見暮遲這般生氣，霜晚笑問道：“誰這麼說你了？”

“不就是那個魯男子！哼，我就要當上皇上的寵妃，讓他看看誰是平凡姿色，長著將軍女兒皮的鄉下村姑了！”

霜晚聞言失笑，好奇地支起頭問：“竟有人這麼跟姐姐說話，難道是方將軍？”她可不信其他人敢去得罪秀女，可是一想到方旭那嚴酷不愛說笑的模樣，又怎麼也想象不到他能說出這番話來。

“可不就是他！”暮遲恨聲道。

猜測被證實，霜晚突然想起每次提及暮遲時方旭的眼神，還有臨別前他的幾次欲言又止，悟到了什麼，卻又沉默下來。

看這樣子，方旭怕已對暮遲有意，可是暮遲情竇初開，恐怕一點看不清方旭的想法。

難得暮遲對選秀一事上了心，她是該說還是不該說呢？

“姐姐，你覺得方將軍如何？”

暮遲皺眉嘟囔：“什麼如何？”

“方將軍生得相貌堂堂，又是武將，前途極好。姐姐在家時曾說想要找個待自己好的男子，我覺著方將軍合適。”她的語氣故作揶揄，藉此探聽暮遲的想法。

“什麼？”暮遲卻一下坐了起來，不滿地叫著，“那魯男子說話愛得罪人，又不知道憐香惜玉，誰看得上他呀！霜晚你知道麼，你不在那幾天，他老逼著我坐他馬上。那馬兒背上顛簸得很，遭罪死我了！”

霜晚險些笑了出聲，方旭刻意讓暮遲和他同乘，不就是爲了趁機接近她。不料偏偏遇上暮遲不解風情，這舉措竟然適得其反，真不知他知道後會作何感想。

暮遲一說完便覺得自己的反應未免太激動，便又躺了下來。見霜晚安靜地不知在想些什麼，她突然驚呼著捂著嘴，道：“霜晚，莫非……莫非你喜歡上他了？”

“姐姐胡說什麼呢！”霜晚噗嗤笑了，

“誰讓你一直說起他的事嘛，還處處讚譽有加。”

“好好，我不說了便是。”

看情形，暮遲似乎對方旭並無特別的情感。

霜晚稍稍安心，又過了許久，暮遲也不再說話了。聽著身旁細微的鼾聲響起，知道暮遲已經睡去，可她卻翻來覆去怎麼也睡不著。明明不再是風餐露宿的環境，宮裡的枕和牀褥都極軟，可她卻難以入眠。

安慰著自己是因爲第一天進宮太興奮了纔會如此，終於閉上了眼睛，意識也朦朧起來。

然而半睡半醒之間，卻彷彿有人正抱著自己。那人強悍的臂膀，始終固執地環在她的腰間。身與心恍如困於籠中的蝴蝶，掙脫不出。然而身後輕緩的鼻息，緊貼背部的沉穩心跳，卻有數次，讓她莫名的安心。

“皇帝關不住我的。很快我們就會再見面，那時候我會要你心甘情願和我在一起。進宮後，別真成了皇帝的妃子，知道嗎？不然，我不會放過你！”

胸口猛然劇痛，她夜半驚起，卻原是夢境。