被第一戰(zhàn)鬥艦隊(duì)的轟炸機(jī)發(fā)現(xiàn)的時(shí)候，斯普魯恩斯幾乎絕望了。
要知道，當(dāng)時(shí)第31艦隊(duì)能夠出動的戰(zhàn)鬥機(jī)不到十架，而且大部分都是剛剛返回的護(hù)航戰(zhàn)鬥機(jī)，全都停在飛行甲板上，正在補(bǔ)充燃油與彈藥，根本無法及時(shí)升空。如果攻擊機(jī)羣接踵而至，第31艦隊(duì)就只有捱打的份。
問題是，攻擊機(jī)羣沒有到來。
十多分鐘後，補(bǔ)充了燃油的戰(zhàn)鬥機(jī)升空，還有一批sbd也加入了防空巡邏的行列，艦隊(duì)的防空態(tài)勢有所改善。
此時(shí)，斯普魯恩斯意識到，第一戰(zhàn)鬥艦隊(duì)發(fā)起的第一波攻擊很有可能已經(jīng)結(jié)束了。
問題是，第一戰(zhàn)鬥艦隊(duì)只損失了一艘艦隊(duì)航母，還有四艘艦隊(duì)航母，而米切爾的第32艦隊(duì)已經(jīng)全軍覆滅，六艘戰(zhàn)列艦無一倖免，也就不可能對第一戰(zhàn)鬥艦隊(duì)構(gòu)成威脅，甚至不足以讓第一戰(zhàn)鬥艦隊(duì)分兵他顧。如此一來，第一戰(zhàn)鬥艦隊(duì)肯定會立即組織發(fā)動第二次攻擊，幹掉第31艦隊(duì)。
顯然，第31艦隊(duì)很難立即得到增援。
怎麼辦？
十一點(diǎn)四十五分，斯普魯恩斯給遠(yuǎn)在布里斯班的哈爾西發(fā)了一封電報(bào)，要求哈爾西立即爲(wèi)第31艦隊(duì)增派一批艦載機(jī)，特別是艦載戰(zhàn)鬥機(jī)，並且彙報(bào)了第31艦隊(duì)的情況，主要是撤退航線。
當(dāng)然，斯普魯恩斯並不對此抱太大的希望。
離第31艦隊(duì)最近的美軍基地在差不多一千公里之外，即新赫布里底羣島的維拉港，即便哈爾西在收到電報(bào)之後，就命令部署在該地的戰(zhàn)機(jī)飛往第31艦隊(duì)，而且不考慮有多少艦載戰(zhàn)鬥機(jī)，也要等到大約四個(gè)小時(shí)之後才能到達(dá)。要知道，第一戰(zhàn)鬥艦隊(duì)組織與發(fā)起一次攻擊，最多隻需要兩個(gè)小時(shí)。
顯然，在斯普魯恩斯看來，這些戰(zhàn)鬥機(jī)根本不可能及時(shí)趕到。
當(dāng)然，還得考慮另外一個(gè)因素，即部署在維拉港附近的戰(zhàn)鬥機(jī)中，有多少是可以在航母上降落的艦載戰(zhàn)鬥機(jī)。
要知道，除了極少數(shù)的遠(yuǎn)程戰(zhàn)鬥機(jī)之外，沒有任何一種戰(zhàn)鬥機(jī)能夠飛行到一千公里之外執(zhí)行防空任務(wù)，然後再飛回到出發(fā)基地，即便是f-6f，極限作戰(zhàn)半徑也只有八百公里，且在此情況下的空戰(zhàn)時(shí)間不到五分鐘。當(dāng)時(shí)，美軍部署在西南太平洋地區(qū)的遠(yuǎn)程戰(zhàn)鬥機(jī)只有聊聊數(shù)十架，而且都部署在澳大利亞東北地區(qū)，離第31艦隊(duì)所在海域超過了兩千公里，已經(jīng)超過了其最大作戰(zhàn)半徑。
也就是說，只有艦載戰(zhàn)鬥機(jī)才能支援第31艦隊(duì)。
當(dāng)時(shí)，美軍部署在陸地機(jī)場上的艦載戰(zhàn)鬥機(jī)只有f-6f，只是其總量並不多，而且主要部署在澳洲本土。
根據(jù)斯普魯恩斯掌握的情報(bào)，部署在維拉港附近的f-6f最多隻有一箇中隊(duì)。
也就是說，只有二十架左右。
二十架f-6f能幹什麼？
要知道，即便第一戰(zhàn)鬥艦隊(duì)只剩下了四艘艦隊(duì)航母，也有八十架以上的“海鷹”，一次能出動四十架。
顯然，二十架f-6f根本於是無補(bǔ)。
如此一來，就需要從澳洲本土調(diào)遣戰(zhàn)鬥機(jī)，而這些戰(zhàn)鬥機(jī)都得首先飛往維拉港、或者是新喀里多尼亞的努美阿，降落補(bǔ)充燃油之後，才能飛到第31艦隊(duì)上空，而全程所需時(shí)間在六個(gè)小時(shí)以上。
六個(gè)小時(shí)，足夠第一戰(zhàn)鬥艦隊(duì)發(fā)起兩次攻擊了。
顯然，增援戰(zhàn)鬥機(jī)到來的時(shí)候，第31艦隊(duì)已經(jīng)葬身大海了。
當(dāng)然，斯普魯恩斯也懷有一種僥倖心理，即第一戰(zhàn)鬥艦隊(duì)沒有能夠及時(shí)發(fā)起攻擊，增援戰(zhàn)鬥機(jī)及時(shí)趕到，第31艦隊(duì)順利脫險(xiǎn)。
只是，僅憑運(yùn)氣，顯然是不夠的。
發(fā)出電報(bào)之後，斯普魯恩斯就下令把航向調(diào)轉(zhuǎn)到東南，徑直駛往新赫布里底羣島。
當(dāng)時(shí)，第31艦隊(duì)距離新赫布里底羣島最北面的託雷斯羣島只有大約四百公里，如果全速航行的話，只需要八個(gè)小時(shí)就能到達(dá)。雖然島嶼無法掩護(hù)艦隊(duì)，但是至少能夠縮短增援戰(zhàn)鬥機(jī)的飛行距離。更重要的是，第一戰(zhàn)鬥艦隊(duì)的指揮官不一定會想到第31艦隊(duì)將走這條再明顯不過的航線。
要知道，在正常情況下，第31艦隊(duì)就應(yīng)該走這條航線。
問題是，在此之前，第31艦隊(duì)的行動都算不上正常，甚至可以說是非常不正常，不然也不會孤軍冒進(jìn)。如果第一戰(zhàn)鬥艦隊(duì)沒發(fā)及時(shí)出動攻擊機(jī)羣，那就得在攻擊發(fā)起之前安排偵察機(jī)搜尋第31艦隊(duì)，而第一戰(zhàn)鬥艦隊(duì)只剩下了四艘艦隊(duì)航母，還在戰(zhàn)鬥中損失了一部分艦載機(jī)，此外還動用艦載機(jī)攻擊了第32艦隊(duì)與第31艦隊(duì)的小型航母編隊(duì)，因此可用的艦載機(jī)應(yīng)該不是很多，也就不可能出動太多的偵察機(jī)。也就是說，在執(zhí)行偵察任務(wù)的時(shí)候，第一戰(zhàn)鬥艦隊(duì)的指揮官必須預(yù)先判斷出第31艦隊(duì)的航向，然後有的放矢，儘可能的減少偵察機(jī)的出動數(shù)量。
在斯普魯恩斯看來，第一戰(zhàn)鬥艦隊(duì)的指揮官不見得能想到第31艦隊(duì)會向東南航行。
原因很簡單，這是最有可能發(fā)生的事情，因此第一戰(zhàn)鬥艦隊(duì)的指揮官會認(rèn)爲(wèi)，斯普魯恩斯絕對不會採用這麼直接的返航線路，而是會採取別的方式，首先擺脫第一戰(zhàn)鬥艦隊(duì)，然後再考慮返航。
以當(dāng)時(shí)的情況來看，第31艦隊(duì)繼續(xù)向北航行，從馬基拉島東面穿過所羅門羣島，再轉(zhuǎn)爲(wèi)向東航行，繞一個(gè)大圈子，最後從新赫布里底羣島東面南下。顯然，第一戰(zhàn)鬥艦隊(duì)不可能沿這條航線追擊第31艦隊(duì)，而且在第31艦隊(duì)穿過了所羅門羣島之後，第一戰(zhàn)鬥艦隊(duì)也不大可能找到第31艦隊(duì)。
如此一來，第一戰(zhàn)鬥艦隊(duì)就應(yīng)該沿著這條航線搜索第31艦隊(duì)。
做完這些事，斯普魯恩斯能做的，也就只有等待了。
顯然，接下來的幾個(gè)小時(shí)，斯普魯恩斯過得並不輕鬆。如同等嗲選派的犯人一樣，他的命運(yùn)根本就不由自己掌握。
只是，兩個(gè)小時(shí)之後，第一戰(zhàn)鬥艦隊(duì)的攻擊機(jī)羣還沒到達(dá)。
又等了一個(gè)小時(shí)，依然沒有發(fā)現(xiàn)第一戰(zhàn)鬥艦隊(duì)的攻擊機(jī)羣，甚至連執(zhí)行偵察任務(wù)的艦載機(jī)都沒出現(xiàn)。
這下，斯普魯恩斯有點(diǎn)疑惑了。
難道第一戰(zhàn)鬥艦隊(duì)返航了？
顯然，這是不大可能的事情。
要知道，第一戰(zhàn)鬥艦隊(duì)還有四艘航母與數(shù)百架艦載機(jī)，戰(zhàn)鬥力沒有太大下降，而且現(xiàn)在離天黑還早得很呢。
再說了，第一戰(zhàn)鬥艦隊(duì)冒險(xiǎn)繞到內(nèi)倫爾島南面，肯定不會空手而歸。
至於殲滅第32艦隊(duì)，只能算是意外中的意外，第一戰(zhàn)鬥艦隊(duì)的目的肯定是徹底打跨第31艦隊(duì)。
顯然，第一戰(zhàn)鬥艦隊(duì)沒有返航。
肯定是什麼環(huán)節(jié)上出了問題，讓第一戰(zhàn)鬥艦隊(duì)沒能及時(shí)派出攻擊機(jī)羣，但是這並不意味著第一戰(zhàn)鬥艦隊(duì)會就此放棄。
又等了一個(gè)小時(shí)左右，也就是下午三點(diǎn)四十分左右，從維拉港起飛的二十架f-6f來到了第31艦隊(duì)上空。
在飛行了將近一千公里之後，這些f-6f剩下的燃油已不多。因爲(wèi)還沒有被第一戰(zhàn)鬥艦隊(duì)的偵察機(jī)發(fā)現(xiàn)，所以斯普魯恩斯讓其首先降落到航母上補(bǔ)充燃油，並且讓飛行員趁機(jī)休息一陣，再升空巡邏。
只是，斯普魯恩斯的好運(yùn)到此也就結(jié)束了。
十二點(diǎn)不到，也就是二十架f-6f還在航母上補(bǔ)充燃油的時(shí)候，位於艦隊(duì)西北方向上的一艘輕巡洋艦發(fā)現(xiàn)了高速逼近的敵機(jī)，而且不是一架，是好幾架。僅僅十多分鐘後，一架偵察機(jī)就突破了防空戰(zhàn)鬥機(jī)的攔截線，飛到了第31艦隊(duì)上空，目視辨別出了其中的兩艘艦隊(duì)航母。
這架偵察機(jī)被擊落之前，發(fā)出電報(bào)。
雖然f-6f的飛行員帶來了好消息，即哈爾西總共派出了三個(gè)f-6f中隊(duì)，其他兩個(gè)中隊(duì)都是從澳洲本土出發(fā)的，需要在努美阿加油，預(yù)計(jì)將在兩個(gè)小時(shí)後到達(dá)，但是斯普魯恩斯對此並不抱任何希望。第一戰(zhàn)鬥艦隊(duì)的偵察機(jī)已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了第31艦隊(duì)，即便攻擊機(jī)羣在這個(gè)時(shí)候纔出發(fā)，也能在兩個(gè)小時(shí)之內(nèi)趕到，因此那兩個(gè)中隊(duì)的f-6f不可能在第31艦隊(duì)遭到攻擊之前趕到。
也就是說，第31艦隊(duì)在遭到攻擊的時(shí)候，只有不到四十架防空戰(zhàn)鬥機(jī)。
顯然，這點(diǎn)力量，根本擋不住第一戰(zhàn)鬥艦隊(duì)的空中打擊。
那麼，接下來該怎麼辦？
十二點(diǎn)過十分，第31艦隊(duì)轉(zhuǎn)爲(wèi)向東航行，而且依然保持著三十節(jié)的航速，只有一艘重巡洋艦與四艘輕巡洋艦繼續(xù)向東南航行。
可以說，這是斯普魯恩斯能夠採取的最後的應(yīng)對措施。
如果第一戰(zhàn)鬥艦隊(duì)的指揮官認(rèn)爲(wèi)第31艦隊(duì)在向新赫布里底羣島方向撤退，那麼第一戰(zhàn)鬥艦隊(duì)的攻擊機(jī)羣就會沿著這條航線搜索，而且肯定能發(fā)現(xiàn)那五艘戰(zhàn)艦，由此確認(rèn)艦隊(duì)航母就在附近。如果這些戰(zhàn)機(jī)花了太多的時(shí)間來搜尋艦隊(duì)航母，那麼就沒有足夠的燃油找到已經(jīng)改變了航行方向的艦隊(duì)航母。
顯然，等待對手犯錯(cuò)，成了斯普魯恩斯唯一的希望。
問題是，顧祝同在組織攻擊的時(shí)候，會犯這樣的錯(cuò)誤嗎？要知道，在接下來的一個(gè)多小時(shí)內(nèi)，第31艦隊(duì)的兩艘艦隊(duì)航母最多隻能航行數(shù)十海里，而攻擊機(jī)羣的搜索範(fàn)圍也高達(dá)數(shù)十海里。