前面已經(jīng)提到，斯普魯恩斯的主要任務(wù)是協(xié)助所羅門羣島上的守軍，阻止中國(guó)軍隊(duì)攻佔(zhàn)這座極爲(wèi)重要的羣島。
問(wèn)題是，斯普魯恩斯非常清楚，這是一個(gè)無(wú)法完成的任務(wù)。
在不考慮運(yùn)氣因素的情況下，美軍幾乎沒(méi)有勝算。除了兵力上的差距，還有雙方戰(zhàn)鬥力上的差距。
美國(guó)海軍開(kāi)赴戰(zhàn)場(chǎng)之前，中國(guó)海軍已經(jīng)在戰(zhàn)火中磨練了一年多。
雖然在此之前，沒(méi)有幾個(gè)人看得起中國(guó)海軍，甚至沒(méi)有多少美軍官兵熟悉中國(guó)，但是斯普魯恩斯早就認(rèn)識(shí)到，中國(guó)海軍走了一條不同尋常的發(fā)展道路，不是中國(guó)沒(méi)有打造世界級(jí)海軍的實(shí)力，而是中國(guó)的海軍領(lǐng)導(dǎo)人非常清楚未來(lái)的海戰(zhàn)會(huì)是個(gè)什麼樣子，具有超乎尋常的戰(zhàn)略眼光。
當(dāng)然，最初的時(shí)候，斯普魯恩斯也不相信航母能夠取代戰(zhàn)列艦。
直到一九三三年，中國(guó)海軍幾乎在僅一靠一艘只能搭載三十多架戰(zhàn)機(jī)的小型航母的情況下，擊敗了西太平洋地區(qū)最強(qiáng)大的日本海軍，贏得了中日朝鮮半島戰(zhàn)爭(zhēng)的勝利，斯普魯恩斯才猛然認(rèn)識(shí)到，中國(guó)海軍走在了最前面。
可惜的是，這個(gè)時(shí)候的斯普魯恩斯只是一名海軍上校，而且是一個(gè)沒(méi)有發(fā)言權(quán)的上校。
雖然在此之後，美國(guó)海軍也加快了建造艦隊(duì)航母的步伐，一口氣建造了三艘“約克城”級(jí)，還建造了“突擊者”號(hào)，“列剋星敦”號(hào)與“薩拉託加”號(hào)則接受了現(xiàn)代化改裝，去除了所有與航空作戰(zhàn)無(wú)關(guān)的設(shè)備。但是僅僅有航母是不夠的，關(guān)鍵還得看是否知道該如何使用航母。
也正是在這個(gè)時(shí)候，斯普魯恩斯開(kāi)始關(guān)注海軍的航空作戰(zhàn)戰(zhàn)術(shù)。
事實(shí)上，很多時(shí)候，斯普魯恩斯都在向中國(guó)海軍學(xué)習(xí)。大戰(zhàn)爆發(fā)後，中國(guó)海軍在西太平洋戰(zhàn)場(chǎng)上的一系列漂亮戰(zhàn)鬥，不但讓斯普魯恩斯開(kāi)了眼界，也讓他堅(jiān)信，航母將取代戰(zhàn)列艦主宰海洋。
可惜的是，斯普魯恩斯依然是人輕言微。
雖然深得尼米茲的器重，但是斯普魯恩斯在海軍中沒(méi)有什麼根基，也不像哈爾西那樣有極佳的人緣關(guān)係。
爲(wèi)此，斯普魯恩斯錯(cuò)過(guò)了一個(gè)大好機(jī)會(huì)。
這就是，在開(kāi)赴西南太平洋之前，斯普魯恩斯就向尼米茲提出建議，把三支航母大隊(duì)編在一起，並且暗示尼米茲，他有能力來(lái)指揮這支規(guī)模龐大的艦隊(duì)，並且有把握擊敗不可一世的中國(guó)海軍。
只是，尼米茲沒(méi)有采納他的建議。
以當(dāng)時(shí)的情況來(lái)看，就算尼米茲信任斯普魯恩斯，也知道斯普魯恩斯有這個(gè)能力，他也不可能把六艘艦隊(duì)航母全部交給斯普魯恩斯。原因很簡(jiǎn)單，斯普魯恩斯還不夠格，排在他前面的艦隊(duì)指揮官多了去。
當(dāng)時(shí)，尼米茲能做的，就是任命哈爾西爲(wèi)戰(zhàn)區(qū)艦隊(duì)司令官，從而讓哈爾西不能直接干預(yù)艦隊(duì)作戰(zhàn)。
問(wèn)題是，弗萊徹也是艦隊(duì)指揮官，而且資歷在斯普魯恩斯之上。
結(jié)果就是，斯普魯恩斯並沒(méi)有獲得夢(mèng)寐以求的艦隊(duì)指揮權(quán)，不得不跟弗萊徹、這個(gè)資質(zhì)平庸的將領(lǐng)平分指揮權(quán)。
顯然，結(jié)果好不到哪裡去。
雖然在“珊瑚海大海戰(zhàn)”中，弗萊徹沒(méi)有犯原則性錯(cuò)誤，但是可以肯定一點(diǎn)，即如果是斯普魯恩斯在指揮第一航母大隊(duì)，那麼在明知道中國(guó)艦隊(duì)已經(jīng)進(jìn)入珊瑚海，而且有可能在珊瑚海南部海域活動(dòng)，加上另外兩支航母大隊(duì)正從珊瑚海北部海域全速南下的情況下，他肯定會(huì)讓艦隊(duì)全速北上，而不會(huì)花時(shí)間進(jìn)行補(bǔ)給作業(yè)。這樣一來(lái)，在第一航母大隊(duì)遭到中國(guó)艦隊(duì)攻擊的情況下，派出去的偵察機(jī)就有很大的把握髮現(xiàn)中國(guó)艦隊(duì)。如果偵察機(jī)首先發(fā)現(xiàn)了中國(guó)艦隊(duì)，就有時(shí)間組織艦隊(duì)防空。即便沒(méi)有能夠提前發(fā)現(xiàn)中國(guó)艦隊(duì)，也能夠及時(shí)爲(wèi)友軍提供至關(guān)重要的情報(bào)。這樣一來(lái)，在第二天的戰(zhàn)鬥中，美軍就能掌握主動(dòng)權(quán)，也就有更大的把握擊敗中國(guó)艦隊(duì)。
顯然，弗萊徹太謹(jǐn)慎了。
實(shí)戰(zhàn)已經(jīng)證明，以航母爲(wèi)核心的航空作戰(zhàn)最不需要的就是謹(jǐn)慎，特別是在戰(zhàn)機(jī)一閃即逝的情況下，謹(jǐn)慎只會(huì)錯(cuò)失機(jī)會(huì)。在海戰(zhàn)中，錯(cuò)過(guò)擊敗對(duì)手的機(jī)會(huì)，等於喪失主動(dòng)權(quán)。原因很簡(jiǎn)單，機(jī)會(huì)對(duì)雙方來(lái)說(shuō)是均等的，一方錯(cuò)過(guò)了機(jī)會(huì)就等於讓另外一方獲得機(jī)會(huì)，也就等於讓對(duì)手發(fā)起攻擊。
顯然，在航母的戰(zhàn)鬥中，發(fā)起攻擊的一方佔(zhàn)有絕對(duì)的優(yōu)勢(shì)。
當(dāng)然，也不是說(shuō)，艦隊(duì)指揮官就不需要謹(jǐn)慎了。
在敵情不明的情況下，謹(jǐn)慎也是必須的，甚至是決定性的，任何冒失的舉動(dòng)，都等於主動(dòng)把機(jī)會(huì)交給對(duì)手。
能否把握好分寸，就得看艦隊(duì)指揮官的才能了。
從這一點(diǎn)來(lái)看，弗萊徹顯然不是合格的艦隊(duì)指揮官。事實(shí)上，也正是如此，在珊瑚海大海戰(zhàn)之後，尼米茲就把弗萊徹調(diào)了回去，給他在太平洋艦隊(duì)司令部安排了一個(gè)閒職，而且到大戰(zhàn)結(jié)束都沒(méi)再讓他指揮艦隊(duì)作戰(zhàn)。
與弗萊徹比，斯普魯恩斯無(wú)疑是一位優(yōu)秀的艦隊(duì)指揮官。
這一點(diǎn)，在珊瑚海大海戰(zhàn)中體現(xiàn)得極爲(wèi)明確。
可以說(shuō)，在遭到中國(guó)艦隊(duì)航空兵反擊之前，斯普魯恩斯的一系列指揮可以用“傑作”來(lái)形容，絲毫不比李向龍差。即便在遭到攻擊之後，他也沒(méi)有慌亂，而是把握住了唯一的撤退機(jī)會(huì)，避免了更大的損失。
戰(zhàn)後，李向龍?jiān)谠u(píng)價(jià)他的對(duì)手時(shí)，只提到了兩個(gè)人，其中一個(gè)就是斯普魯恩斯。
用李向龍的話來(lái)說(shuō)，在與他交過(guò)手的美軍艦隊(duì)指揮官、乃至所有艦隊(duì)指揮官中，斯普魯恩斯是最厲害的一個(gè)。此外，李向龍對(duì)珊瑚海大海戰(zhàn)也有評(píng)論，即他認(rèn)爲(wèi)，斯普魯恩斯不是敗在戰(zhàn)術(shù)上，而是敗在官兵素質(zhì)與裝備性能上。換句話說(shuō)，如果當(dāng)時(shí)美國(guó)海軍擁有一支已經(jīng)征戰(zhàn)沙場(chǎng)一年的官兵隊(duì)伍，擁有性能足夠先進(jìn)的艦載機(jī)，那麼敗下陣來(lái)的，很有可能就是李向龍指揮的西南太平洋艦隊(duì)。道理非常簡(jiǎn)單，斯普魯恩斯搶先發(fā)起攻擊，只是沒(méi)有能夠達(dá)到預(yù)期目的。如果美軍的攻擊機(jī)羣有足夠的突防能力，那麼西南太平洋艦隊(duì)損失的就不僅僅是“光武帝”號(hào)航母。如果有兩艘、或者三艘航母受損，西南太平洋艦隊(duì)不可能在美軍的兩波攻擊之間發(fā)起反擊，也就不得不加強(qiáng)艦隊(duì)防空。這樣一來(lái)，美軍的第二波攻擊機(jī)羣還能進(jìn)一步擴(kuò)大戰(zhàn)果。結(jié)果顯而易見(jiàn)，在遭受了兩波全規(guī)模的空中打擊之後，西南太平洋艦隊(duì)將喪失作戰(zhàn)能力。
客觀評(píng)價(jià)的話，斯普魯恩斯絕對(duì)是戰(zhàn)術(shù)方面的天才。
別說(shuō)在美國(guó)海軍中無(wú)人能比，即便放在中國(guó)海軍中，能於他較量的，也只有兩人，一個(gè)是李向龍，另外一個(gè)就是顧祝同。
戰(zhàn)後，很多人都認(rèn)爲(wèi)，如果沒(méi)有斯普魯恩斯，美國(guó)將在兩年內(nèi)戰(zhàn)敗，至少會(huì)在一九四三年輸?shù)籼窖髴?zhàn)爭(zhēng)。
問(wèn)題是，這次斯普魯恩斯遇到了一個(gè)無(wú)法逾越的難題。
十日的時(shí)候，雖然還沒(méi)有任何與中國(guó)艦隊(duì)、特別是航母戰(zhàn)鬥羣有關(guān)的情報(bào)，但是斯普魯恩斯已經(jīng)準(zhǔn)確判斷出，中國(guó)海軍的航母戰(zhàn)鬥羣在突襲了所羅門羣島上的美軍機(jī)場(chǎng)後，肯定會(huì)進(jìn)入所羅門海，但是不會(huì)立即前出到珊瑚海，而會(huì)留在新不列顛島附近，等到陸戰(zhàn)隊(duì)攻佔(zhàn)了臘包爾，建起前線機(jī)場(chǎng)之後，纔會(huì)南下尋找美軍艦隊(duì)決戰(zhàn)。道理也非常簡(jiǎn)單，中國(guó)海軍要想攻打所羅門羣島，首先就得佔(zhàn)領(lǐng)臘包爾，而且得建起前進(jìn)基地。在此之前，僅靠艦隊(duì)提供的支援與掩護(hù)，中國(guó)海軍陸戰(zhàn)隊(duì)不可能攻佔(zhàn)整個(gè)所羅門羣島，甚至不可能順利等上最主要的幾座島嶼。
要知道，中國(guó)艦隊(duì)的規(guī)模也不夠龐大，還沒(méi)有強(qiáng)大到能夠單獨(dú)支持奪島戰(zhàn)鬥的程度。
這樣一來(lái)，中國(guó)艦隊(duì)就處?kù)兑粋€(gè)相對(duì)有利的位置，即美軍艦隊(duì)要去決戰(zhàn)，就必須進(jìn)入所羅門海，也就會(huì)被中國(guó)艦隊(duì)發(fā)現(xiàn)。
顯然，監(jiān)視幾條海峽，要比搜索整片海域容易得多。
就在斯普魯恩斯進(jìn)退維谷的時(shí)候，尼米茲發(fā)來(lái)了一封至關(guān)重要的電報(bào)。
在尼米茲的懇求下，美國(guó)海軍部長(zhǎng)已經(jīng)批準(zhǔn)了由太平洋艦隊(duì)司令部提交的作戰(zhàn)計(jì)劃，即守不住臘包爾的話就全面退守所羅門羣島，必要的時(shí)候甚至可以放棄布甘維爾島，集中兵力守衛(wèi)瓜達(dá)爾卡納爾島，而第三艦隊(duì)的主要使命是在珊瑚海北部海域活動(dòng)，掩護(hù)前往瓜達(dá)爾卡納爾島的運(yùn)輸船隻，阻止中國(guó)艦隊(duì)進(jìn)入珊瑚海。說(shuō)白了，就是讓斯普魯恩斯不要冒險(xiǎn)去尋找中國(guó)艦隊(duì)決戰(zhàn)。
也就是說(shuō)，斯普魯恩斯不用率領(lǐng)艦隊(duì)前往所羅門海了。
對(duì)守衛(wèi)所羅門羣島，特別是臘包爾的美軍來(lái)說(shuō)，這顯然不是什麼好消息，因爲(wèi)這意味著臘包爾已被拋棄，中國(guó)軍隊(duì)很快就會(huì)攻打所羅門羣島，而所羅門羣島的防禦部署依然沒(méi)有完成。
只是，在大局上，調(diào)整作戰(zhàn)計(jì)劃很有必要。
要知道，這意味著美軍盤(pán)活了最關(guān)鍵的、也是具有決定性作用的艦隊(duì)，爲(wèi)與中國(guó)軍隊(duì)打持久戰(zhàn)打下了基礎(chǔ)。