約翰內(nèi)斯堡是一座因爲(wèi)金礦興起的城市。幾年前白石嶺金礦繁榮時，突然到來的財富把德蘭士瓦政府打了一個措手不及，好在令人擔(dān)心的事情並不很多，至少和金伯利的鑽石潮相比，這些礦脈肯定是在德蘭士瓦境內(nèi)的，英國人是沒有權(quán)力在這裡宣稱主權(quán)的。不過礦區(qū)的混亂很快另政府頭疼，於是，政府決定開始規(guī)範(fàn)各種行爲(wèi)，特別是規(guī)範(fàn)地塊的買賣。8月，德蘭士瓦政府宣佈了自己定的規(guī)矩。突如其來的人口也使得德蘭士瓦政府需要規(guī)劃出一個居住的地方，找個地方建個城市。不過德蘭士瓦政府動手太晚了，周圍的地塊早就被人買了，政府要想佔地建城，還需要從私人手上買地。好在原來農(nóng)場的地塊劃分非常混亂，勘探不細(xì)緻，經(jīng)過仔細(xì)檢查文件，竟然在這一帶三個農(nóng)場的中間，有一個三角形的地塊沒有主人。沒有主人的地自然就是政府的。於是在這片被三個農(nóng)場包圍的三角地帶，便多出了一座城市，這位是約翰內(nèi)斯堡。
得益於淘金潮，約翰內(nèi)斯堡城市很快就初具規(guī)模，到1886年底，這個纔有幾個月大的城市，已經(jīng)成了德蘭士瓦人口最多的地方。但從兩年前起，隨著白石領(lǐng)各個金礦開採到硬質(zhì)礦脈，且礦脈變藍(lán)，意味著採金已經(jīng)無利可圖，在所有金礦公司的股票下跌，約翰內(nèi)斯堡的黃金泡沫，也被吹破了。
也正是從那時起，約翰內(nèi)斯堡這座剛剛建立的城市迅速陷入蕭條中，過去於交易所中交易的是金礦股票。而現(xiàn)在幾乎每天。於交易所中掛牌出售的卻是金礦公司。甚至許多公司已經(jīng)礦產(chǎn)，爲(wèi)償還債務(wù)只得將土地掛牌出售，曾經(jīng)價值數(shù)十萬英鎊的土地，現(xiàn)在只需要幾千英鎊，甚至幾百英鎊，即便是價值數(shù)百萬英鎊金礦公司，包括地產(chǎn)以及採煉設(shè)備亦只需要十幾萬英鎊，雖是如此。依然很難找到買主。
曠野上吹來的風(fēng)吹動著路邊酒館、旅舍的招牌，些許草枝被風(fēng)吹動著，在空蕩蕩的街道上飛舞著，就在兩年前，這座城市依還是那麼繁華，在城市的街道上到處可以看到行人以及馬車，來自各地人們懷揣著淘金夢來到這裡，而現(xiàn)在，這一切都消失了，整個城市都陷入蕭條中。很多人都相信，很快這座城市就會消失。正像這裡的金礦一樣。
城市中心是市場廣場，這個地方不少，過去是馬車們聚集的地方，現(xiàn)在同樣是空蕩蕩的，廣場邊的商鋪大都已經(jīng)關(guān)門，只有極少數(shù)商鋪仍在營業(yè)，在這空蕩蕩的廣場上不時的響起報販的叫賣聲。
“賣報！賣報！俄羅斯皇太子離開香港，於今日抵達(dá)中國廣州！賣報……”
對於約翰內(nèi)斯堡那些因爲(wèi)金礦而礦產(chǎn)的人們來說，遠(yuǎn)在亞洲的新聞並不是什麼新聞，若是在過去，或許酒吧裡會有那麼幾個人談話一下，但是現(xiàn)在，誰會去關(guān)心遠(yuǎn)隔大洋另一個大陸的事情呢？
“賣報，賣報！南非礦業(yè)公司全資收購貝特金礦公司！”
其它的新聞或許可以不關(guān)心，但是這個新聞依然還是挑動了人們的興趣，不過人們卻暗自偷笑道。
“這個香港來的傻子終於被套牢了！”
可不是嘛！
貝特金礦公司是白石嶺最大的金礦公司，因爲(wèi)有了當(dāng)年金伯利泡沫的經(jīng)驗，對未來充滿信心的人也不少，特別是那些大資本們，對這裡仍然信心滿滿。於是趁著金礦泡沫的機(jī)會，大公司又開始低價收購小公司，擴(kuò)大地盤，藉機(jī)重新進(jìn)行勢力分配。勢頭最猛的就是有著投資集團(tuán)作爲(wèi)支撐的貝特金礦公司，趁機(jī)開始低價大肆擴(kuò)張。但是地盤再大，沒有好的方法，開採成本仍然高居不下。有困難的時候，就是發(fā)明家們大顯身手的時候，來約翰內(nèi)斯堡碰運氣的各種發(fā)明不斷出現(xiàn)，但是，這些方法基本上都無功而返，浪費了投資人?大筆資金。相比於全世界其它地區(qū)，約翰內(nèi)斯堡的黃金顯然更加頑固，提取比例仍然低於礦石所含黃金的一半，昂貴的設(shè)備投資並沒有帶來合理的收益。這樣的情況就導(dǎo)致即便是大公司的利潤率也在不斷下降，甚至達(dá)到無法生存的地步。
而就在貝特金礦公司的投資人意識這個問題的時候，他們已經(jīng)收購了白石嶺70%的地盤，大規(guī)模的擴(kuò)張已經(jīng)耗盡了公司的財富，而隨著公司利潤的不斷下滑，破產(chǎn)只是早晚的事情，就在那些投資人爲(wèi)當(dāng)初“莽撞”而懊惱不已時，苦惱於無人接手公司，所有投資都將打水飄的時候。一個富翁卻來到了約翰內(nèi)斯堡，這個富人於中國賺取了鉅額財富，準(zhǔn)備所資金投入到南非金礦中。
“一個鴉片商要購買金礦！”
當(dāng)這個消息傳出後，貝特公司立即派人與其進(jìn)行接觸，在雙方談判的同時，這家剛剛註冊的南非礦業(yè)公司已經(jīng)用20萬英鎊購買了貝特公司之外的全部土地，於特派員街和拉夫得街路口的金礦俱樂部中，雙方經(jīng)過長達(dá)一個半月的談判後，最終面對可能血本無歸的事實，貝特金礦公司的董事們最終還是同意了南非礦業(yè)的出價——63.5萬英鎊，購買貝特公司的全部土地以及廠房設(shè)備中的礦石粉碎機(jī)。
表面上南非礦業(yè)公司用63.5萬英鎊購買了價值415萬英鎊的土地以及設(shè)備，但實際上，衆(zhòng)所周知，那些土地現(xiàn)在已經(jīng)一文不值，至於價值百萬英鎊的設(shè)備，當(dāng)黃金開採無利可圖時，設(shè)備又有什麼用處呢？
“這個有錢的傻子兩個月後肯定會自殺！”
當(dāng)約翰內(nèi)斯堡以至開普敦的人們信誓旦旦的如此說道著的時候，人們口中的那個“有錢的傻子”或者“鴉片商”貝爾弗雷正乘著敞篷馬車往貝特工廠趕去，他偶爾會把視線投向車外的草原，人似乎正陷入沉思中。
“貝爾弗雷先生，”
見董事長沉默不語，約翰遜這位礦業(yè)公司的經(jīng)理，有些忐忑不安的看著他，對於金礦他並不陌生，實際上，他曾也是一家金礦公司的經(jīng)理，不過他的金礦卻破產(chǎn)了，並欠下了數(shù)萬英鎊的債務(wù)，像他這樣的人在開普敦有很多，但卻不是每個人都像他那麼走運——被聘請爲(wèi)一家新公司的經(jīng)理。
不過正因如此，他纔會對未來有些忐忑不安，眼前的這位貝爾弗雷先生或許是個富有的鴉片商，當(dāng)然這是外界的謠言，不過除了鴉片在遠(yuǎn)東又有什麼能讓人發(fā)財呢？
“嗯？”
回過神來的伍宇明詫異的著約翰遜，在衆(zhòng)多的礦業(yè)公司經(jīng)理候選人中，之所以選擇了他，是因其信譽——在公司破產(chǎn)後，他賣掉了自己的房屋用於償還債主，而不像很多人那樣，攜帶公司最後一點資產(chǎn)倉皇逃離南非，於某塊殖民地繼續(xù)著自己的生活。
“你應(yīng)該明白，以現(xiàn)在的技術(shù)，白石嶺的金礦實際上是沒有任何開採價值的！”
我知道！
伍宇明在心裡默默言語道，可與其它人不同，他是負(fù)有使命的，他來到這裡就是爲(wèi)了收購白石嶺的金礦，這是統(tǒng)監(jiān)大人交予的任務(wù)，現(xiàn)在他完成了這個任務(wù)，而且是用最小的代價，但是正像約翰遜說的那樣，這裡的金礦已經(jīng)沒有了價值。
也許，有一天“貝爾弗雷”這個他在英國留學(xué)時用的英文名，會成爲(wèi)整個南非的笑話，當(dāng)然也有可能成爲(wèi)南非的傳奇，而前提就是像大人所相信的那樣，會有更先進(jìn)的技術(shù)提取低品位的金礦石。
在進(jìn)入已經(jīng)成爲(wèi)公司財產(chǎn)的白石嶺時，沿途伍宇明看到路邊散落的堆積如山的礦渣，那似乎見證著這裡曾經(jīng)的繁華。
“先生，那是過去用汞齊法提取後剩下的礦渣，礦渣內(nèi)還含有黃金，只不過用汞齊法無法將其提取。”
約翰遜口中的汞齊法實際上也是一個古老的方法，早在10世紀(jì)末期就已經(jīng)見到記載用於黃金開採。由於有很多因素會影響金子溶解到汞裡面去，特別是礦粉裡面的雜質(zhì)的干擾有的時候會非常嚴(yán)重，儘管如此，這個方法的提取率也不算高，而且對品位低於5克的金礦完全沒有用途，正因如此才倒置了白石嶺金礦的沒落。
點了點頭，伍宇明心知剩下的又何止只有汞齊法提取後的礦渣，即便是在各個金礦礦口亦有成百數(shù)十萬噸低品位礦石，如果有新的技術(shù)能夠提取白石嶺金礦的低品位礦石，自然可將其應(yīng)用於礦渣的提取，瞧著那堆積如山的礦石與礦渣，伍宇明的神情越發(fā)的嚴(yán)謹(jǐn)。
對於他來說，這是一個問題，他不知道大人口中的“新技術(shù)”在什麼地方，幾乎每一個發(fā)明家都於這地方鎩羽而歸，還有其它的辦法嗎？如果有的話，那些人又豈會把金礦出售？
對於內(nèi)心充滿疑惑的伍宇明而言，現(xiàn)在他唯一需要的就是等待，等待大人的回電，相信大人會有好辦法，也許大人那裡會有什麼新的發(fā)明。
望著空蕩蕩的金礦，伍宇明長嘆了一口氣，現(xiàn)在金礦已經(jīng)買下了……剩下的只能聽天由命了！
（明天加更！）