殿外小雨淅淅瀝瀝地下著，屋檐上雨珠子和斷鏈似的一顆接著一顆落在地上，濺開來打溼時不時從廊間經過的太監亦或宮女的鞋底。饒是這雨下著，也遮不住這六月入梅後即將步入夏至的燥熱。
雨天裡潮溼的氣給人薰得極悶，殿內的人半躺在榻上，榻上一張涼蓆鋪就，令還叫了兩名宮女舉著兩頂蒲扇慢悠悠地在兩邊輕搖。
“這天兒，是越來越燥了?！?
“我看不是天燥，是您的心燥，您這幾日……可是有心事？”一把乾淨清澈的嗓音，聽上去十分令人感到舒服順心。
已近花甲的老人伸手輕輕點了點說這話人的額頭，嗔笑道：“這還不是爲你的事操心！等這鬧心的梅雨季歇止了，秀女選拔的事就要開始操辦。這是炎兒登基以來頭一次選秀，而今皇后之位尚未定下，這朝中上下所有的人都盯著看呢！你母親是大長公主，是皇上的親姑媽，雖說你父親不是咱們皇家宗親的人，但怎麼說都服侍過太上皇和先皇兩朝皇帝，而今還是當朝一品宰相的身份，你自小被先皇賜封爲明珠郡主，按身家背景，要爭這皇后之位是綽綽有餘！皇祖母叫你來皇宮，就是爲了讓你多和皇上相處相處，你倒好，整日裡就曉得擱哀家身旁伺候！那林家的女兒就比你聰明多了，成日皇帝哥哥，皇帝哥哥的叫，哀家看到時候你怎麼哭！”
聽者訕笑一聲，隨後像一隻懶貓似的趴在老人腿上，軟糯軟糯的聲兒貓叫般委屈地說道：“林家的也不比夙媛的身份差啊……您看她父親，可是立了功被先皇封爵的侯爺，侯夫人是前朝宰相的女兒，雖說而今退居休養，然而在朝中的人並不比父親的少，說起來也有足夠的實力爭這皇后的位置。夙媛自小性子懶散，您都是看在眼裡的，哪裡擔得起母儀天下的責任啊……哎喲！”
沈夙媛的腦門被賞了個爆慄，她捂著腦袋，硬是從眼裡擠出些水霧，本就水靈靈的臉蛋瞧上楚楚可憐的。
“堂堂的太皇太后怎麼能這麼粗魯呢……夙媛本來就不聰明，您這樣不是給夙媛敲得更笨了？”
太皇太后氣得再度揚起手，沈夙媛忙伸手擋住腦門，輕輕叫道：“您手下留情，叫外人聽見可不好啊！”
“罷了罷了！你這榆木做的腦袋，哀家真不指望你開竅了！”
沈夙媛嘿地一笑，眉目俏麗，像一枚瑩潤淨透的寶玉，“您是擡舉夙媛了，夙媛充其量也就算是一塊朽木?！币娔鞘钟謸P起來，沈夙媛這才收起笑，連忙解釋，“其實是夙媛看您在宮裡悶得慌，全是出於一片孝心想多陪陪外祖母。您這樣說夙媛，夙媛心裡頭可要傷心壞了。”說罷，作勢嚶嚶哭起來，然而那淚是一點沒沾上眼裡，反倒是有些淺顯的偷笑。
“你呀你呀……”太皇太后搖搖頭，實在被她這蹩腳的演技給弄得無可奈何，深深嘆一聲道：“得咧！哀家也不多說你了，你呀心裡有數就好。唉——今兒你陪著哀家一天也差不多了，待會炎兒來哀家這請安，你可得給哀家上點心！別怪哀家沒給你機會！”
沈夙媛聽得這話，立馬臉色就變了，眼珠子滴溜轉了幾圈就和狐貍似的，她隨手在臉上抹了兩把虛淚，不過眨眼功夫，就從哀聲哭泣的狀態裡出來，堆出一張笑臉飛快地說道：“哎呀，夙媛差些都給忘了，母親那還有事呢，既然外祖母要與皇上敘舊閒談，夙媛就不多打擾了。”
“敘什麼舊！”沈夙媛剛走出一步，就被那將細長的鎏金鑲寶石指甲套一把搭上手腕，就見望向沈夙媛的人臉上怒目而視，語氣嚴厲，“這回你休想再糊弄哀家！你父親忙著政事，你母親今日去宏祥寺上香禮佛，你哥哥甫才歸朝，成日裡應酬忙得很，就你是最閒！你今兒就安生給哀家呆著，哪兒別想去！哀家可是應了你母親的囑託，要安排你和炎兒好好見一次面?！?
她說到這，忽然嘆聲，眼裡涌上些許複雜的神色，“你難道……真的想讓你母親失望？想讓那林家的登上後位，你可想過你沈家和林家世仇未清，一旦他們得了這後位，不得怎麼對付你沈家的人！”
沈夙媛面色一震，身子彷彿在微微發顫，片刻功夫，前腳已收回，轉身就笑：“外祖母既然都安排下了，夙媛聽話就是了?！?
見沈夙媛總算安分下來，那年邁的臉褶子舒展開來，表情寬慰滿意，“你能聽得進哀家的話就好，哀家並不是勉強你做什麼，你心底裡想必很清楚你進皇家是早晚的事。這後宮裡的位置啊都是坐得越高越好，你雖平日裡行事荒唐些，等你坐上皇后的寶座，由管教嬤嬤在身邊督促監管，宮裡上下你沈家的人都會替你打點幫襯，等時日一長你自然而然就會明白做皇后的好處了。”
沈夙媛沒搭話，只安靜地伏低腰身乖乖聽著，她低垂的眼裡沒什麼太大的波動起伏，彷彿跟前人的話只不過從耳邊像風似的吹過去而已，並未真的入了她的心底。
太皇太后見她不言不語地杵在那兒同塊木頭似的，也摸不準她到底是真聽進去了還是在敷衍，言罷，將沈夙媛的手攬過去放在雙掌手心裡，一隻手在她的手背上慢慢地撫著，語重心長地道：“你而今也大了，前年你母親給你辦了及笄禮，那時候你母親就說了……沈家的榮耀要想延續下去，你是最緊要的一步。等你邁過這道坎，沈家提著的心纔會落下來……”
沈夙媛忽然擡頭，眼瞳明亮地就猶如一塊精雕細琢的玉石，她反手握住太皇太后的手，情真意切地道：“放心吧外祖母……我一定會聽您的話，和皇上好好相處，勢必爲沈家奪得皇后之位。”
太皇太后先是一怔，後狐疑地瞅著她，最後眼裡逐漸露出笑意，她道：“你能這樣想是最好，哀家總算能放下心來?！?
沈夙媛也笑，不過她的笑像是一面遮掩的屏障，只堪堪浮於表面，並未潛入她的眼裡去。她就這樣面帶笑容地看著太皇太后，後者和她說完正事，就開始閒話家常，聊起宮裡的一些趣事。不過大多時候都是太皇太后說著，她聽著。偶爾附和著對面的人，適宜地插兩句進去，往往都能將太皇太后逗樂不已。
外頭的小雨仍是稀拉地下著，沒有停歇的勢頭。
而身著明黃色龍袍的人手支著額頭，垂眼翻閱著桌上擺放整齊的一堆奏摺子，旁邊弓腰立著的兩名著淺藍袍子的小太監，手頂著巨大的團扇，像是遮陽似的。而另有一名年紀已不小的老太監，著深藍袍，胸前繡金絲紋圖，就著朱炎身側端立研磨。
朱炎臉上沒什麼多餘的表情，皺眉看了會兒，卻忽地就把摺子一翻全數推倒一側，眼裡隱著些許火苗，似暗藏一團燒著的怒火。但很快的，年輕的皇帝輕舒出一口氣，揉著略感疼痛的額頭，轉頭問旁側的老太監：“喻德海，現在什麼時辰了。”
“回皇上，現在是酉時三刻?！?
朱炎的眉目稍稍鬆散開來，看上去火氣似乎消退了些，他從檀木椅上起身，臉朝外頭看了眼。
殿外的雨似乎比方纔要大了些。
喻德海走上前，彎腰弓背，小心翼翼地道：“皇上，差不多是時候去太皇太后的靜心殿了。”
“你以爲朕忘了嗎？”朱炎側眸瞟了眼喻德海，沉聲道。
喻德海忙道：“老奴是怕皇上一時國事繁忙，延誤了時辰，若太皇太后怪責下來，那老奴才是罪該萬死?！?
“算了，朕只是心煩得很，你不用緊張，好像朕會砍了你的腦袋似的?！敝煅酌夹奈⒄?，知曉自己剛纔的行徑是無端遷怒，想著喻德海曾是先皇的心腹，自小伺候在旁，算得上盡心盡力，聲音稍微親和幾分。
喻德?？粗煅椎哪樕确嚼u要好了許多，雖氣還是燥的，心知他心口那團火還藏著，只細聲道：“皇上是真龍天子，哪裡有什麼事能煩得到皇上，您哪，只消開個金口，這麻煩自然會主動退散?！?
朱炎哼笑一聲，表情陰晴不定，眼底裡壓著一團鬱氣，像黑霧慢瀰漫在眼角邊，雨聲漸漸大了，沉寂許久，立在屋檐下的人終於開了聖口：“去靜心殿?！痹捖?，朱炎於內室褪下龍袍，換了身常服，前往太皇太后所居住的靜心殿。
而靜心殿內，沈夙媛隨手捎了把椅子坐在太皇太后的右手邊，扶腰給老人輕輕敲著腿。聽到殿外隨時等待傳喚侍奉的人快步進來，伏身恭聲道：“太皇太后，皇上來了。”
沈夙媛敲著的手一頓，逐而又像沒事人般繼續手上的動作，太皇太后卻是用手按住她，輕聲道：“夙媛，去外頭迎接皇上吧?！?
沈夙媛眼皮子跳了跳，心底裡暗暗嘆氣，嘴上卻已應聲，“皇祖母，那我去了?！闭f罷，太皇太后鬆了手，沈夙媛從椅上特別利索地起身，手在粉裙上用拇指輕拍彈順，遂在太皇太后慈眉善目地注視著一步步走出殿外。
朱炎正好拐過抄手走廊的轉彎口，甫一擡首就和正對面跨過門檻處立定的沈夙媛對上眼。
那瞬間，兩人眼中都有一抹火光迸濺，很快都如浮雲般自眼中掠過。
沈夙媛迎上前，“皇上，太皇太后她老人家都等急了，您怎麼纔來呀？”
朱炎停步，望著沈夙媛的笑臉，從鼻子眼裡低低哼了聲，道：“朕不如你閒得緊，整日裡都在皇宮裡晃悠。怎麼，太皇太后這回特意讓朕來，原來……”說到這，朱炎語聲歇止，眼角肆無忌憚地在沈夙媛身上打轉。
沈夙媛又上前一步，直接把喻德海從朱炎身邊擠開，喻德海腳下一個踉蹌，剛擡頭就見近在咫尺的兩人雙眼正鎖定對方，火光噼裡啪啦作響，喻德海忙低頭，一言不發地退到一側去。而擠上前的沈夙媛滿是笑容，手搭在朱炎腕上，嫣然曼聲道：“皇上怎麼能這麼說呢……”她聲音一低，言笑晏晏，“外祖母好心替皇上安排這一茬，皇上莫要這麼掃興嘛，好歹同夙媛這般，裝個樣子也是好的?！?
“沈、夙、媛！”朱炎用手一掙，卻沒從沈夙媛的掌下抽出手，只得咬牙切齒地瞪著沈夙媛。
後者眉開眼笑，露出一口和白瓷似的雪齒，應聲道：“回皇上的話，夙媛在這呢?！?