宋代科舉與唐代不同，考試開始採用糊名制，錄取規(guī)模也不斷擴大，以至於一個小縣的縣丞、主簿，都有進(jìn)士的頭銜，這時候的科舉才真正類似於現(xiàn)代的公務(wù)員考試。
本次的山東科舉更爲(wèi)寬鬆，幾乎只要是讀書人都可以參加考試，而且內(nèi)容與金、宋大不相同，更注重實用性和考生的獨立思考能力，另一方面，李思業(yè)也想利用這次科舉爲(wèi)他弘文館擴大生源。
這日凌晨，天麻麻亮，黃宗耀突然被急促的腳步聲驚醒，他微微睜開通紅的眼睛，眼前隱約看見一物，灰白色，模糊不清，漸漸地他眼前的物體清晰起來，那是掛在蚊帳上的一張白紙，上面寫著四個血紅的大字：今日科考。
如一根針在他的身體上猛戳一下，黃宗耀枯瘦的身板從牀上驀地彈起，驚叫道：“餘兄！快起來，今天可是考試的日子。”
“不急，時辰還早！”餘玠笑笑從門外走了進(jìn)來，他穿了一身青色短衫，頭上熱氣騰騰，神采飛揚，想必是剛從外面跑了一圈歸來，他拿起一副碗筷笑道：“倒要先去吃飯，晚了，好菜可就沒了。”
幾日相處，餘玠並未見黃宗耀去過青樓，這才知道他雖有賊心卻無賊膽，那日不過是想邀自己同住，也就對他有了幾分好感。吃罷早飯，自有官員引他們?nèi)タ紙觥?
山東的六月已進(jìn)大暑，今年熱度尤勝往年，雖然天還未亮，但空氣中的悶熱已經(jīng)讓人難以忍受。
一千餘名舉人分五隊列在益都府最大的一所官學(xué)前，有士兵在維持次序，這裡就是李思業(yè)視察過的那所破爛官學(xué)，如今周圍的市場已經(jīng)拆除，官學(xué)的面積擴大了十倍不止，尤其還整出一塊空地，讓學(xué)生操練，但新開的弓馬課程卻是要到城外的軍營去上。
二人排在隊伍最後，餘玠見他神情憔悴，眼中仍有血絲，不由埋怨道：“明知今日是考試，黃兄昨夜?fàn)?wèi)何還要熬夜，就不怕考試時影響發(fā)揮嗎？”
黃宗耀苦笑道：“我以前一直把精力都放在經(jīng)義上，對詩倒沒有重視，可好，今兒不僅要考詩，還有詩評，我想那李思業(yè)頗重民生，便將寶壓在杜工部的詩上，昨夜便惡補一番。”
餘玠聽他底氣不足，又問道：“若不幸未能高中，黃兄可要返鄉(xiāng)？”
黃宗耀神色黯然，他搖搖頭道：“爲(wèi)湊路費，家裡的兩畝薄田已經(jīng)賣了，若不能中，我就打算進(jìn)弘文館，攢幾個錢後再把家人接來。那你呢，可想返鄉(xiāng)？”
餘玠暗道：“官府正四處通緝老子，回去不是找死嗎？”便笑道：“若不中，我也不回去了，要麼進(jìn)弘文館，若進(jìn)不了就去投軍。”
黃宗耀笑笑，脫下兩隻鞋往天上一拋，‘啪嗒！’兩隻鞋面朝上落地，黃宗耀笑道：“不妨！今番是順卦。”餘玠見他有趣，忍不住哈哈大笑起來。
“噓！”旁邊一人低聲止道：“莫要吵，已經(jīng)開始了。”
二人精神一振，探頭見前面果然有了動靜，官學(xué)的大門已經(jīng)打開，十幾個引路童子手執(zhí)大紅燈籠站在門內(nèi)，燈籠上隱約有些黑字，估計是考場號，又出來十七、八個官員，開始逐隊頒發(fā)考引。
“蘄州餘玠！蘄州餘玠！”
餘玠高高舉手應(yīng)道：“在這裡！”
過來二名官員驗了他的學(xué)引，又仔細(xì)打量他：“身高八尺，國字臉，左手有一傷疤。”確認(rèn)無誤，這才把考引給他，餘玠接過，見上面是‘丁區(qū)五十四號’不由低淬一口，暗道：“晦氣！怎的與‘吾死’同音。”
拿到考引，便可入場，餘玠拉住黃宗耀笑道：“咱們不在一個考場，呆會兒考完不一定能碰著面，黃兄可自回客棧。”
黃宗耀心神不定，只翻來覆去看他的考引，隨口應(yīng)道：“也好！祝餘兄發(fā)揮出高水平。”
餘玠一笑，拍拍他肩膀道：“你也一樣！”
軍士搜身驗過考引後，二人隨引路童子各自去了考場。
穿過一座廊橋，餘階剛到門口，只覺涼氣撲面而來，暑氣頓消，腦中混沌一掃而空，餘階疾步進(jìn)門，見考場極大，已用木板隔成無數(shù)小間，每間約一席大小，整個考場可容二百人同時考試。但他關(guān)心的卻是那清涼之氣的來源，正四處張望尋找，後面跟來的一名年輕軍官見狀，知其心意，笑笑往牆邊一指，他才發(fā)現(xiàn)四周沿牆各有一排長長的水槽，水槽上每隔一尺便放置一塊冰。
“想得周全！”餘階脫口讚道。
“這是我們大將軍想到的。”說到李思業(yè)，那軍官口氣頗爲(wèi)驕傲，又笑道：“不僅有冰，郎中藥物都齊備，可謂萬無一失。”
餘階聽他口音象是自己同鄉(xiāng)，便用鄉(xiāng)音低聲問道：“將軍可是京西路蘄州人？”
軍官眼露驚喜，突然臉一板斥道：“考場規(guī)矩，不得談與考試無關(guān)之事，你的考引上沒寫嗎？你再多言，我便將你逐出考場！”又看看他的考引，帶他到靠邊一席，冷冷道：“這便是你的考位，中午飯食自有人送來，若內(nèi)急可拉動小鈴，除此，不得站起，不得離開位子，你還有什麼要問？”
餘階被他斥責(zé)，心中著實惱怒，狠狠瞪了他一眼，突然發(fā)現(xiàn)在他的軍服左臂縫有二條紅槓，中間夾有一顆銀星，不知何意？剛想問，卻想起剛纔之事，揮揮手，沒好氣道：“你去吧！有事我自會拉鈴。”
辰時正，考官開始下發(fā)考卷，這次考試，除考引外，任何一物都不得帶入，筆、墨、稿紙都由考場提供，考策論時，需在考場過夜，也會提供被褥枕頭。
餘階先寫上名字和考引號，又用長紙條小心地將名字糊住，這才展開卷子，考題共兩部分，前部分爲(wèi)詩，有命題，須參照《文選》而作，這倒不難，宋人只要讀書都會寫詩，只是水平高低罷了。難的卻是第二部分：詩評。水平低者只能就詩論詩；水平中者，可引申出此詩的歷史背景；而水平高者，甚至可評述作者的政治見解以及當(dāng)時政治清明或社會動盪的根由。
餘階心‘砰！砰！’亂跳，不知今回是什麼題目，眼睛一閉，猛地翻開考卷，半晌，他微微睜開一條縫，又湊近細(xì)看，竟忍不住要狂笑起來，題目正是黃宗耀昨夜和他辯論得喉嚨冒火的三吏三別，興奮之餘，卻有點佩服黃宗耀的眼光，果真被那廝押中了題，可以想象他在另一個考場該怎樣得意。但時間已不容他胡思，動筆的鐘聲響起，餘階心靜下來，思路慢慢地飛到波瀾壯闊的中唐時代。
滿屋只聽沙沙筆響，偶爾傳來乾澀的咳嗽聲，考官鐵青著臉，手持一把鐵戒尺，揹著手在考場內(nèi)四處巡視，眼光銳利，任何人一絲小動作，都休想逃過他的眼睛，不時有人輕拉小鈴，示意內(nèi)急，需要去方便，考官一努嘴，立刻有士兵陪他出去。
午飯後，便開始有人陸續(xù)交卷，或表情輕鬆，或臉色陰沉，餘階寫完最後一個字，心驀地一鬆，躺了下來，等墨跡略略幹後，又從頭讀一遍，自覺還算滿意，這才交了卷，揚長而去。
天擦黑，餘階才悠閒逛回客棧，今天考得不錯，他特地去青樓找個粉頭犒勞自己一番，離房還有十步，便聞清朗的讀書聲：“．．．．．．然秦以區(qū)區(qū)之地，致萬乘之權(quán)，招八州而朝同列，百有餘年矣；然後以六合爲(wèi)家，崤函爲(wèi)宮，一夫作難而七廟墮，身死人手，爲(wèi)天下笑者，何也？仁義不施，而攻守之勢異也。＂聲音愉悅，顯示讀書人心情頗好。
餘階心下了然，推門大笑道：“今日黃兄妙算，難道明日你想寫‘過秦論’麼？”