東應(yīng)慌忙叩首請她息怒，低聲懇求：“太婆，此事之錯的根源在我，您要打要罰，我都領(lǐng)著。您別生氣……姑姑在外面跪的時間已經(jīng)很久了，恐怕會凍傷，您還是先饒她這一次吧。”
李太后嗔怒良久，終於還是愛孫之心強過了其他，吩咐李渾把瑞羽叫起來。
瑞羽習(xí)武經(jīng)年，血氣活躍，寒暑難侵，雖然跪的時間長，但身上並不冷，叩首謝了恩，起身搖頭甩去鬢間的積雪，想去看看李太后。
李渾連忙攔住她，勸道：“殿下，娘娘現(xiàn)在正惱著不肯見你，你且讓她歇一歇，氣消了再來就好說話了。”
瑞羽想想也是，想問問東應(yīng)在裡面幹什麼，轉(zhuǎn)念一想又閉了嘴，在殿外遙遙行了一禮，然後轉(zhuǎn)身出宮。
太后宮夜間閉門，唯有她和東應(yīng)能夠自由進出。因此出了宮門見到外面跪著的人影時，她不由得吃了一驚。
秦望北一眼看見她出來，大喜過望，就想起身相迎，可他沒有瑞羽的武功，早被凍得發(fā)僵，這一動險些摔倒，好在瑞羽身手敏捷，一個箭步衝上去將他扶住。瑞羽感覺他指尖的肌膚冷得冰條一般，這一把將他扶起，他居然全身關(guān)節(jié)僵硬，一時無法活動，不由得埋怨道：“你這是幹什麼，凍成這個樣子要生病的。”
秦望北上下牙關(guān)打戰(zhàn)，好半晌也說不成一句話，臉色烏青發(fā)黑，下肢早就麻木得想站都站不直，膝蓋直往下跪，全仗瑞羽架著他的雙臂將他扶住，纔不至於又跪下去。
瑞羽知他是南方人，在北方過冬都已經(jīng)極爲(wèi)勉強，這樣在雪裡久跪，若不及時施救，只怕肢體就要被凍壞。於是她也顧不得其他，一手半環(huán)了他的腰，一手運勁在他腰腿處輕輕推拿按摩，引導(dǎo)他已經(jīng)凝滯的氣血運行。
秦望北得她之助，過了一會兒才緩過氣來，苦笑道：“你在宮裡罰跪，我救不了你，難道就躲在屋子裡抱著暖爐子吃酒等著？”
瑞羽人在宮中，內(nèi)外消息斷絕，東應(yīng)更不會在她面前提及秦望北，此時見他凍成這樣，想到他爲(wèi)自己所受的委屈，不禁一嘆，喃道：“你這又是何苦？”
秦望北下半身的氣血在她引導(dǎo)下活泛，恢復(fù)了知覺，痠麻難當(dāng)，針扎般地刺痛，他忍痛強笑，“我們既是夫妻，理當(dāng)同甘共苦，沒什麼好說的。”
“話雖如此，你也別太勉強了。”
秦望北微微一笑，道：“我所爲(wèi)，是我應(yīng)爲(wèi)，也是我願爲(wèi)。”
他對瑞羽的感情熾烈滾燙，但也會退開讓她有呼吸的餘地，最重要的是，他對她的感情完全沒有任何背離倫理道德的地方，她可以輕鬆地做出迴應(yīng)或者拒絕。
瑞羽心絃一震，雖然感覺到他的雙腿已經(jīng)能夠支撐身體站立了，但他沒有收回手的意思，她也就由著他。想到他爲(wèi)自己所做的事，瑞羽的心突然一軟，溫聲道：“中原，待到大業(yè)成功，王母百年之後，我就和你一起走。”
秦望北驚喜交集，不敢置信，“當(dāng)真？”
瑞羽含笑點頭，“自然當(dāng)真。”
秦望北愣了好一會兒才反應(yīng)過來，哈哈大笑，用力抱緊她，心情激盪，“好，待到大業(yè)功成，太后百年之後，我們就放舟四海，逍遙天下。”
宮城城頭上，東應(yīng)靜靜地凝望著在大雪裡不顧衆(zhòng)人側(cè)目相擁而立的兩人，手指深深地掐進城頭的冰雪裡，彷彿已經(jīng)化爲(wèi)了一尊雕像，直到秦望北和瑞羽登車離開，連背影都消失了，他仍舊一動不動。
喬貍在他身後等了許久，直到舉的傘都已經(jīng)被雪壓得快要撐不住了，才輕輕喚了一聲，“殿下！”
東應(yīng)回頭，顏白如雪，目光空茫。他緩緩地收回手，按在左胸上，彷彿想將心頭的那股徹寒驅(qū)於體外。
你讓我一生貪戀著你的溫柔和關(guān)愛，卻又決絕地棄我而去；你曾讓我感覺無比的溫暖和幸福，卻又將我獨自留在這冰天雪地裡，親手剝奪我的溫暖和幸福；你使我有過安穩(wěn)堅定的歸屬感，卻又抽去那些讓我倚靠的撫慰，讓我寂寞無依！
你希望我做什麼樣的人，我就克己修身隱忍奮發(fā)，不敢有絲毫懈怠；你盼我能到達什麼樣的地方，我就朝你期盼的方向努力上爬，從不以爲(wèi)苦——但若有一日，我能完全變成你想讓我變成的人，做到你想要我做到的事，你卻拋棄我，永不回頭，那我所做的一切又有什麼意義？我所有的努力豈不都成了笑話？
天地之大，茫然四顧，再無一人能夠站在我面前含笑凝睇，再無一人可以與我並肩同行，只我一人，踽踽獨行，山河永寂。
姑姑，我恨你！
我有多愛你，就有多恨你！
這一年的冬季特別寒冷，地上積累的雪竟達齊腰深。就連齊青這樣的富庶之地，也有十幾個老人熬不過寒冬，天下其餘各地天災(zāi)連綿不斷，凍死凍傷者更是不計其數(shù)。
開春雪化之後，瑞羽便傳令各營整頓，抽調(diào)騎兵北上集結(jié)，準(zhǔn)備親自率大軍駐守蔚州，以防北寇入侵。
太后對瑞羽的氣經(jīng)過這一冬的消磨早已沒了，雖然仍舊不肯承認秦望北，也不允許他晉見，但和瑞羽的日常相處卻與過往一般無二。聽到瑞羽又計劃著披甲北征，心中不捨，道：“我們現(xiàn)在最要緊的是揮師西進，報仇復(fù)國。東北邊防有薛安之鎮(zhèn)著，料想沒有多少大事，你就不能不去嗎？”
瑞羽軟聲道：“王母，這也是無可奈何的事。薛公所領(lǐng)兵力有限，只能羈縻原來的安東都護府諸胡，若是北疆諸蠻起兵來犯，他便難以救護。”
諸胡蠻以遊牧爲(wèi)生，若是平常的年間，食物不缺，他們還能小小騷擾便罷手，一遇大雪大災(zāi)的年間，牲畜被大量凍死餓死，他們就免不了大規(guī)模南下騷擾邊境。且現(xiàn)在國朝逆臣篡權(quán)，兵災(zāi)連綿，國力虛弱，邊軍精銳已經(jīng)被各方勢力抽調(diào)一空，若遇大敵，實在不堪一擊。
北面疆界綿長，就算瑞羽因爲(wèi)河?xùn)|和關(guān)內(nèi)不在昭王府治下而不管不顧，要守住太行山以東的這片土地，也不能不提起十二分的小心。
李太后也知道胡蠻寇邊之苦，連連嘆氣，卻也不再阻攔瑞羽，只是免不了一遍又一遍地叮囑她注意安全。
瑞羽安撫道：“王母放心，我是一軍主帥，坐鎮(zhèn)中軍號令諸軍，又不是前鋒將領(lǐng)需要親自出馬斬將奪旗，我安全得很。”
大軍北移，糧草兵器甲冑等輜重都由昭王府撥付，瑞羽領(lǐng)著齊州營的騎兵離開時，東應(yīng)照例親自前來祭旗送行。
瑞羽按禮酬演之後，二人的目光不經(jīng)意地碰在一起，但除了那些禮儀所定的客套詞之外，都不知說什麼好。過了一會兒，倒是瑞羽先醒過神來，笑了笑，對他道：“保重。”
在她的中軍幕僚隊伍裡，秦望北也一身戎裝，正等著她前去會合同行。東應(yīng)待要說什麼，瑞羽已經(jīng)調(diào)轉(zhuǎn)馬頭與中軍相會，揚鞭策馬率軍走得遠了。
大軍數(shù)萬，他的眼裡卻只見到她一人，眼看著她與秦望北相諧遠去的背影，不知不覺胸中血氣逆轉(zhuǎn)，喉頭腥甜，一口淤血吐了出來，回府之後便是一場病。
一宮兩府裡有許多從京都帶出來的國手，東應(yīng)的病自有能者治理，吐血之癥沒有再犯，也沒有演變成其他病癥，並不誤東應(yīng)日常處理政務(wù)，只是身上病氣卻纏綿不去，經(jīng)常心頭隱痛。
李太后又心疼又憂慮，想著少年吐血的種種不好傳言，愁得頭髮也白了幾分。她一生最快活的時光當(dāng)屬在齊青，雖然此地比不得帝都繁華，但在這裡她地位最尊貴，說一不二，爾虞我詐到不了她頭上，瑞羽和東應(yīng)有出息，又沒有什麼需要她擔(dān)憂的事，她只需每日裡鬥戲博彩，吃喝玩樂，便是神仙日子也不過如此。
但這幾個月裡，她先後經(jīng)歷了瑞羽私自成婚及瑞羽奏請以東應(yīng)爲(wèi)尊諸事，再見東應(yīng)生病，一顆心真是七上八下，隱約對東應(yīng)的病由有所猜測，卻又不願細究。她擔(dān)心東應(yīng)的病情，也擔(dān)心齊青的大好局面被東應(yīng)的病情所耽誤，便每日都親自帶了大夫開的藥膳來給東應(yīng)吃。
東應(yīng)天天吃藥膳，各種各樣的珍貴藥材流水般地吃下去後，他本來略顯瘦削的身形豐碩了不少，但那心痛的毛病卻總斷不了根。
李太后暗裡長吁短嘆，明面上卻不敢讓人看出來，這一日終於忍不住對東應(yīng)說：“小五，你這病拖著終不是一回事，要不還是讓你姑姑回來給你治治吧。”
東應(yīng)聽出她話裡的試探之意，心頭一震，面上卻不露聲色，笑道：“姑姑又不是醫(yī)生，怎麼治得好我的病？何況如今邊疆也要防著北寇入侵，怎離得了姑姑？”
李太后看看他，張張嘴，嘆道：“你姑姑學(xué)了經(jīng)離先生一身武功，據(jù)說有種暗勁手法能夠幫人化血除淤，治內(nèi)傷頗有奇效。”
東應(yīng)背脊骨上冒了一層冷汗，強笑道：“太婆信別人亂傳，姑姑最是孝順，若她練習(xí)的武功真有這麼神奇，她早幫您把陳年宿疾調(diào)理好了。”
“我怎麼能跟你比，我是年紀(jì)大了血氣有虧，天道如此調(diào)理不得。你就不同了，你正年輕著，若不設(shè)法除了病根，這病真成個頑疾那還了得？”
李太后勸說半晌，就差沒明著把話說穿了，見東應(yīng)始終不肯鬆口，也無可奈何，怏怏地回太后宮去了。
東應(yīng)心知李太后不會無緣無故地提起這些事，必是已經(jīng)起了疑心，於是又驚又懼，提心吊膽，只覺得疲倦不已。
陳遠志入內(nèi)奏事，眼見主公精神不振，便長話短說。公務(wù)處理完畢他也不即時告退，仍舊端坐著。東應(yīng)疑惑地擡頭，問道：“還有何事？”
陳遠志正襟危坐，道：“殿下，您的病？”
太后前面才說到他的病，陳遠志又來提，真是令他煩躁。東應(yīng)皺了皺眉，壓下怒氣說：“大夫說了，孤沒有病。”
陳遠志微微一笑，手在他剛送進來的軍情急報上一指，低聲道：“殿下之病，不在身體，在於一心。”
東應(yīng)大愕，驀然擡頭，頓起殺機。這世間沒有不透風(fēng)的牆，不管瑞羽怎麼掩飾，他對她的情意都不可能沒有人看破。他本以爲(wèi)自己有足夠的心理準(zhǔn)備面對世人的非議，但到今日經(jīng)過太后和陳遠志二人的探詢，他才明白自己以前所想畢竟太過簡單。
禮教大防，哪有那麼容易衝破？就連他自己，到了真被人窺破了心事之時也驚恐交織，頓起殺人之心。他在瑞羽面前的那種理直氣壯和咄咄逼人，都變成了心虛。
陳遠志如何不知說破東應(yīng)對瑞羽的私心是在冒險，但他雖得東應(yīng)倚重參贊政務(wù)，但人事政務(wù)一類的真實處置權(quán)，他卻起不了舉足輕重的作用，而是另有才能遠不如他卻穩(wěn)重妥當(dāng)?shù)恼淹醺f人，在按照典章規(guī)行矩步。他仔細觀察了許久，心知要獲取東應(yīng)的信任唯有另闢蹊徑，必須冒險一搏。
東應(yīng)心中的殺機一現(xiàn)之後，復(fù)又放下，心裡反而有種塵埃落定的輕鬆感，冷笑一聲，問道：“業(yè)成想說什麼？”
陳遠志手心捏了把汗，見他沒有立即滅口，便明白自己過了一關(guān)，更是放軟姿勢，輕聲勸慰：“殿下，昔日齊桓公惡行好色，姑姊因之而不嫁者衆(zhòng)，然而他仍能成霸業(yè)。殿下與之相較，克己奉公，敏慧勤勉，豈因一眚掩大德？”
他這份安慰雖然虛妄，卻正舒緩了東應(yīng)心中的孤苦，令他嘆息一聲，寂然無語。良久，東應(yīng)方道：“業(yè)成，這一眚，便是孤一生的罪孽所在，無可消除啊！”
陳遠志聽他語氣親近，已然將他視爲(wèi)至爲(wèi)信重的人，對他吐露心事，暗暗狂喜，面上卻不露聲色，溫聲道：“飲食男女，人之大欲，自有情動難制之時，怎能說是罪孽？”
東應(yīng)慘然一笑，搖頭，“出於禮者，便入刑罪，縱然你忌憚不敢明言，孤豈能無自知之明？”
陳遠志默然，頓了頓，伏首道：“殿下，臣願肝腦塗地，爲(wèi)您排憂。”
昭王府對外夷的入侵做好了充足的還擊準(zhǔn)備，無論是鎮(zhèn)守安東都護府的薛安之軍隊，還是在尉州紮下營盤的翔鸞武衛(wèi)，都糧草豐足，兵甲利堅，只待北蠻南下的烽煙一起，便可起兵相抗。與昭王府相反，河?xùn)|與關(guān)中卻明顯對去年的大雪會造成什麼樣的後果預(yù)計不足。
其時天下大股的勢力有三，一是昭王府，據(jù)有太行山以東及兩淮江南臨海地段；二是白衣教，據(jù)有東到太行山，西至潼關(guān)的京畿富庶之地；再就是安氏僞朝，盤踞關(guān)中，佔了京都諸道。此外也有十餘鎮(zhèn)不肯歸附這三方勢力，或是心懷故朝，忠義持節(jié)；或是自身野心勃勃，自稱爲(wèi)王爲(wèi)帝，不一而論。
白衣教佔據(jù)了河?xùn)|的肥沃之地，但他們流寇成性，河?xùn)|完全被糟蹋成了一塊爛泥地，政務(wù)亂七八糟，更無人有足夠的遠見預(yù)料北蠻南下；至於關(guān)中安氏僞朝，他們倒是想到了西戎遭遇雪災(zāi)，勢必入侵寇掠，可他們自身內(nèi)部都還紛爭不休，哪裡能派出兵力增援邊疆？
瑞羽帶領(lǐng)衆(zhòng)將士在邊關(guān)厲兵秣馬了兩個月，邊疆的戰(zhàn)事果然多了起來，時不時有小股蠻兵試圖用各種辦法繞進關(guān)卡，或者打破關(guān)卡入關(guān)寇掠。這樣的蠻兵不足爲(wèi)患，早有準(zhǔn)備的東北防線輕而易舉地將之擊退。
軍情司出關(guān)收集信息，意圖聯(lián)絡(luò)豐都防禦府、單于都護府和振武節(jié)度使三大北疆重鎮(zhèn)，呼應(yīng)各方安定邊疆。但北疆氣候惡劣，受風(fēng)雪摧殘牛羊馬匹大規(guī)模死亡甚至部族人手摺損的各部落，大的急於吞併小的擴充實力，小的或者挺身抵抗或者尋找大的靠山，或者反應(yīng)不及被吞沒，草原上兵災(zāi)連連，流寇馬匪多如毛。
軍情司的探子出關(guān)一個多月，竟沒有一個人能夠平安抵達振武節(jié)度府和單于都護府，並與之順利聯(lián)絡(luò)上。他們只探得草原上一片混亂，各部族混戰(zhàn)不休，豐都防禦使師可久在宣慰受災(zāi)部族時被奚封氏暗害殉國，豐都防禦府已經(jīng)崩潰；而單于都護府也反了，振武節(jié)度府正與之對峙。
豐都防禦使師可久殉國，其府治下的幾名軍司馬互相不服，各自領(lǐng)軍在草原上混戰(zhàn)，聯(lián)絡(luò)不了他們也還罷了，真正氣人的消息卻是，單于都護府反叛了。
瑞羽接到軍情司的急報，氣得一拍桌子，怒道：“野頗氏得國朝扶助，才能以一介沒落部族掌握單于都護府，雄踞草原二百餘年。可國朝稍有危難，他便背叛反噬，果然是狼子野心，不足爲(wèi)信。”
鄭懷也面有憂色，叩了叩文案，道：“國朝近五十年來國庫空虛，以至於邊疆武備老化，西寇世仇那是不必說了，連順服已久的北蠻也蠢蠢欲動，只因有振武節(jié)度、豐都防禦、單于都護府聯(lián)手彈壓才未成大患。現(xiàn)在三鎮(zhèn)只剩一鎮(zhèn)尚存，獨木難支，今年北疆的情況比我們原來料想的還要糟糕啊。”
情況確實比他們最初預(yù)想的更加艱難，又過十日，軍情報來，振武節(jié)度府已被奚離氏和野頗氏兩大部族爲(wèi)首的北蠻部落聯(lián)手攻破，兩萬邊軍只剩不足兩千人，在節(jié)度使唐閏年的率領(lǐng)下突圍出逃。
原振武城內(nèi)七萬多將士家小和商人牧民，或被屠戮或被劫爲(wèi)奴隸。這兩氏攻破振武節(jié)度府後，盡起部落控弦之士，糾集五十餘萬兵力南下，將受振武節(jié)度使治理、心向天朝的部族盡數(shù)洗劫一空，攻破長城守衛(wèi)，分成兩路，一路往西南向的尉州，一路往西北向的代州。
往尉州的是以野頗茲羅爲(wèi)首的北蠻諸部落，因與安東都護府接壤，和齊青交易來往頻繁，知道齊青新興富庶，故此取道東南；往代州的是以奚離斤爲(wèi)首的北蠻諸部落，因爲(wèi)離天朝更遠，只知河?xùn)|富庶，故此取道西南。
兩窩強盜都是知道天朝內(nèi)亂才急於南下劫掠的，互相商量和妥協(xié)之後，各取所需，倒也融洽。
瑞羽得到北蠻入侵的確切消息後，立即派人前往代州及河?xùn)|報訊，讓白衣教衆(zhòng)駐守河?xùn)|的節(jié)度使提前備戰(zhàn)。該做的事她已經(jīng)做了，至於河?xùn)|是否聽信她的傳訊，嚴(yán)守疆界，以御外敵，就非她所能預(yù)料的了。
如此紛擾十餘天，尉州城外的蠻兵從最初的零散小隊變成了大隊，終於匯聚成一股近二十萬人馬的大軍。軍中各部族的兵器甲冑各異，衣著不一，更有許多佩飾一看就是剛從攻破的天朝子民的衣物中劫掠來的，上面戰(zhàn)事留下的痕跡斑駁殘存。
東北方面的防線早有戒備，遇到小股的騷擾便派出遊奕使率隊出擊剿滅，遇到大股的蠻兵則點燃烽火傳訊。
瑞羽、鄭懷等主帥和將領(lǐng)登上城頭時，城外的北蠻兵前鋒在初次試探攻城不得後，退後等待後軍上前。但二十幾萬大軍是以長蛇陣穿過山間的小路蜿蜒行來的，想要完全在城外完成集結(jié)，安寨紮營，最少也需要一個時辰。
眼看城下人喊馬嘶，這一夥臨時由各部族組建起來的強盜隊伍，因爲(wèi)擁有最高統(tǒng)一指揮權(quán)的大單于野頗茲羅未至而缺少有力統(tǒng)率，陣形混亂，號令不通。諸將領(lǐng)都心中一喜，想到了一處。
瑞羽統(tǒng)率這些將領(lǐng)的時間已近十年，如何不知他們的心思，朗聲笑問：“北蠻遠來，陣腳不穩(wěn)，誰願領(lǐng)兵出城，先殺一陣？”
“我願往！”“我去！”“我去！”
在自家城門口趁著敵人尚未集結(jié)成功，突出襲擊，是一件有驚無險的事，衆(zhòng)將爭先恐後，想立這一功。
瑞羽的目光在爭著出戰(zhàn)以至於口舌大戰(zhàn)的一衆(zhòng)將領(lǐng)身上掃過，出人意料地點了一個歸附不久的降將，“叔於南，你率麾下五百騎兵去走一趟。”
叔於南大喜應(yīng)諾，收了令箭令旗下城點兵去了。諸將領(lǐng)在瑞羽下令時不敢有違，但事後大多不服氣，吵吵嚷嚷地不平。瑞羽不爲(wèi)所動，道：“戰(zhàn)事纔開始，多的是機會，你們急什麼？”
“這可是第一場大戰(zhàn)，這新附的降將誰知道他能幹什麼？萬一他膿包了，豈不是折損我軍威風(fēng)，影響士氣？”
瑞羽瞥了他們一眼，反問：“照你們這樣說，新附的將士難不成永遠上不得戰(zhàn)場？”
若是新附的降將永不上戰(zhàn)場，豈不是花錢養(yǎng)了一羣吃白飯的？衆(zhòng)老將都沒了語言，目光不由自主地往離得遠的新附諸將那邊溜了溜。
翔鸞武衛(wèi)擴展至今，已經(jīng)由最初從京都帶出來的三萬人馬擴張到二十萬大軍，除去在齊青燕趙諸地招納的青壯以外，還收編降將降兵。這些新附的降將降兵與老將老兵還沒有同生共死的袍澤之誼，互相存在隔閡。瑞羽正欲借共抗外辱之機將兩方徹底融合起來，省得新老將領(lǐng)老是這樣涇渭分明，日後耽誤戰(zhàn)事。
叔於南未必能懂瑞羽的心事，但他知道在翔鸞武衛(wèi)的老將老兵眼裡，他們這些新附的降兵降將委實沒有什麼地位。要獲得他們的尊重，當(dāng)然得有讓他們看得起的軍功。
引軍出關(guān)的時候，叔於南擡頭看了一眼堅固的城門，隱約也怕到時候他殺敵回來後，城門不開，使他陷於羣蠻包圍的死地。但那份擔(dān)憂很快就被他拋在腦後了——臨陣殺敵還存這些雜念，影響士氣，豈不是自尋死路？
城門緩緩地放下，叔於南立馬提槍，大聲激勵麾下的騎兵，“兄弟們，大丈夫功名但在馬上取，出關(guān)去收割蠻子的頭顱，換取你們的軍功吧！”
五百騎兵在城門完全放下的瞬間，轟然衝了出去，直奔城外山坡上等候後軍的北蠻士兵。兩軍相距僅有裡餘，正是馬力提起衝鋒陷陣的距離。北蠻幾乎是傾草原之力前來，難免有些自大，眼見這一小隊騎兵出城，甲冑鮮明，衣冠紅豔，頓起貪婪之心，想衝上來把人殺死，把他們的甲冑衣服兵器錢財搶光，於是在各自的部族首領(lǐng)呼叫號令下，紛紛打馬迎敵。
一方數(shù)目龐大，卻因部落有別各自爲(wèi)政，散亂不成陣形；另一方數(shù)目不多，卻規(guī)整凌厲，集成一個楔形，呼嘯著直插敵陣。兩軍正面相迎，金鐵相撞悲鳴響徹雲(yún)霄，刺耳的巨響裡，叔於南所率騎兵仗著甲冑堅固、刀槍鋒利輕易地破開了尚未成形的敵人前鋒隊伍，直闖其陣，取敵將，奪敵旗。
城頭上觀戰(zhàn)的將士們不約而同地屏了屏呼吸，擂鼓的力士亦興奮得將牛皮鼓敲得震耳欲聾。廝殺聲裡，叔於南率領(lǐng)騎兵在北蠻散亂的陣營中迴旋衝殺，初時擋者披靡，但隨著敵人的集結(jié)圍攻，衝勢去比最初的快捷緩了許多，傷亡甚大。
瑞羽面色平靜地揮手下令，“鳴金收兵！陌刀隊城外列陣，接應(yīng)叔於部歸城！弓弩準(zhǔn)備！”
叔於南身在敵陣，聽得城頭鳴金收兵，趕緊依令聚攏後撤，騎兵在敵陣中劃了道半弧，往尉州城靠攏，在城下所佈的陌刀陣左翼繞行。北蠻銜尾而追，但陌刀陣刀鋒森森，彷彿一堵刀牆隔過來，頓時將敵我雙方的咬合部切割開。
北蠻說到底只是一羣因飢寒起盜心的賊寇，除去單于庭的精銳部隊，餘者多半甲冑不全。血肉之軀，如何能是滾滾刀陣的敵手？因而追殺的前鋒只與陌刀陣一碰立即躺下了數(shù)十具屍體，餘者盡皆駭然，趕緊勒住前急衝的坐騎。
陌刀陣意在接應(yīng)叔於南部歸城，也不與之纏鬥，趁對方畏縮不前之際穩(wěn)著陣腳，緩步後退。待到嚇愣了的北蠻回過神，復(fù)追上來試圖以箭射擊之時，他們已經(jīng)闖入了城頭的強弓勁弩的射程，城頭早已準(zhǔn)備好的強弓勁弩齊射，利箭如雨，射得追擊者人仰馬翻。
若是單于野頗茲羅在此，令人在後面射箭驅(qū)趕北蠻強攻，他們只得冒死追擊，但現(xiàn)在野頗茲羅不在，沒有威嚴(yán)足夠的人督戰(zhàn)。幾個部落首領(lǐng)都心疼本部人員的折損，試了兩次不能佔得便宜，也就不敢追了，眼睜睜地看著叔於南率領(lǐng)騎兵和陌刀隊井然有序地退回尉州城。
一番野戰(zhàn)小試牛刀，城頭觀戰(zhàn)的翔鸞衛(wèi)老將與叔於南他們這些新附將士都各有所感：老將們佩服叔於南指揮騎兵如臂使指、來去如風(fēng)的剽悍，叔於南等人則驚駭於翔鸞衛(wèi)老將士們的軍心齊整，進退法度森嚴(yán)，善於把握戰(zhàn)鬥節(jié)奏。
叔於南快步奔上城頭，將剛纔在衝突敵陣所奪的旌旗託上來，獻旗表功，“殿下，末將繳令，末將率部共斬首級二百八十六個，奪得敵旗一面，幸未辱命。”
諸將難免心裡嗤笑他誇功討瑞羽歡心，但這是他用性命搏殺換來的榮耀，誇功乃是常事，衆(zhòng)人嘴上卻也無話，只是暗裡琢磨自己也當(dāng)好好立功，不使他專美於前。
瑞羽笑盈盈地接過叔於南所獻敵旗，迎風(fēng)展開，那旗面用各色寶石綴了一條蛇。北蠻諸部落沒有文字，除去有共同的崇拜——狼之外，各部落多半還有自己視爲(wèi)本部起源或者神靈的動物。這以蛇爲(wèi)部落圖騰的雖不知是哪個部落，但斬首奪旗、首戰(zhàn)告捷的功勞已然不小。瑞羽笑瞇瞇地誇獎，“叔於校尉爲(wèi)我軍立得第一功，可謂福勇雙全。”
叔於南以勇武在新主和同僚面前爲(wèi)自己爭得了地位，心中十分高興，只是到底還沒有忘記謙遜，連連拱手道：“若不是殿下安排的陌刀陣及時阻住追兵，末將已經(jīng)被諸蠻圍住了。這一戰(zhàn)是殿下指揮得當(dāng)，運籌恰分，將士忠心效命，末將不敢居功。”
瑞羽也知若要將他完全融合進翔鸞武衛(wèi)，就不可讚譽過盛，當(dāng)即朗聲一笑，轉(zhuǎn)頭問衆(zhòng)將：“叔於校尉已經(jīng)探明北蠻的臨敵反應(yīng)，還有誰願出戰(zhàn)？”
此時城外追擊不得的北蠻已經(jīng)無可奈何地退回本陣，埋鍋造飯。他們遠道而來，個個腹中飢渴，雖然被叔於南衝了一陣，提起了精神戒備，卻仍舊難免心思浮雜。
瑞羽話音剛落，衆(zhòng)將又紛紛擾擾地搶著要出兵，就這樣隔一陣子，尉州城便出兵襲擾，或是兵鋒直抵敵陣，或是虛張聲勢威嚇。北蠻一頓午飯從午時直吃到申時，傷亡自不必說，沒死沒傷的都成了驚弓之鳥，城頭戰(zhàn)鼓一響，立即緊張地備戰(zhàn)。他們最後只得拔營後撤，退避三舍。
諸將見北蠻萎靡不振，還想再請兵外出，在城外野戰(zhàn)，將之驅(qū)回草原上，瑞羽卻不肯答應(yīng)了，拂袖道：“這夥北蠻人數(shù)衆(zhòng)多，敗而不退，野頗茲羅的王庭精銳又始終不見，想一戰(zhàn)而定，卻是不行的。天色已晚，大家且吃了晚飯再說。”
翔鸞武衛(wèi)雖有二十餘萬總兵力，卻分駐各地，尉州城共計兵力五萬，能用於出城野戰(zhàn)者不過三萬餘。敵人到達城下的兵力有十七八萬，雙方兵力對比懸殊，北蠻雖說是些烏合之衆(zhòng)，翔鸞武衛(wèi)出戰(zhàn)的勝算不小。但那十七八萬就算都是豬，要全捉了也得費兩個時辰，若是翔鸞武衛(wèi)全軍出城陷於混戰(zhàn)泥沼，野頗茲羅的王庭精銳自後掩上來，可是要吃大虧的。
野頗茲羅未反之前，天朝倚重他彈壓北蠻諸部，輸送給他不少兵器甲冑，其部下騎兵又久在草原上征戰(zhàn)，可是沒有半點折扣的精兵悍將。若不倚城破敵，在野外與之正面交鋒，人數(shù)相當(dāng)?shù)那闆r下，翔鸞武衛(wèi)未必是其敵手啊！
瑞羽心下盤算，昨日傳來的消息還說野頗茲羅是與北蠻諸部一起南下的，爲(wèi)何現(xiàn)在卻不見他的狼頭大旗？他究竟在哪裡，軍情司有沒有近報？
北疆路途不暢，天氣又不好，情報不準(zhǔn)本是常事，但明知對方有一支精兵，卻始終見不到對方的旗幟，難免讓人提心吊膽，唯恐防線出了漏洞。
城頭一時無事，瑞羽便回府中用晚膳，秦望北見她神色不對，免不得小意溫存。他精通雜學(xué)，海外所見所識又與中原大異其趣，說的笑話令人捧腹。瑞羽聽著忍俊不禁，頓開心懷。
吃過晚飯，秦望北笑道：“殿下，秦喜剛給我?guī)韼妆灸銢]看過的傳奇本子，十分詼諧有趣，我去拿來給你瞧瞧。”
瑞羽懷疑地睨了他一眼，“有趣？哪種有趣法？”
秦望北知她這是在暗指他以前收集的傳奇本子裡的，尷尬地咳嗽一聲，訕笑，“殿下放心，真是傳奇本子。”
瑞羽見他身上穿得少，連忙將他喚住，“書讓青紅去拿便可以了。你不慣北方氣候，且多加件衣服。我剛纔看天邊的雲(yún)氣，今夜不是下雨就是有雪，冷得很。”
她一向忙於軍政要務(wù)，少有尋常女子對夫婿的溫柔體貼，秦望北也樂意在她把心思放到自己身上的時候多陪陪她，依言加了件衣服，笑道：“尉州怎的這麼冷，都已經(jīng)是春暖花開的季節(jié)了，還有雪。”
“倒春寒是常有之事，比起北疆草原，尉州已經(jīng)算是暖和了。”
“如此說來，北疆草原豈不是大雪都還未化？”
瑞羽點頭，嘆道：“正是。據(jù)軍情司回報，就在五天前單于都護府一帶還在下雪，諸蠻的牲畜十之都因久寒不退的天氣凍餓而死。所以這次北蠻南侵，不撈足度過今年饑荒的糧食和財富是絕不可能回去的。這一戰(zhàn)，難打得很啊。”
秦望北縱橫海外，所率船隊也曾與海盜多次交手，自然明白強盜中最難惹的是哪一種——什麼兇名卓著的海盜，其實都比不得被餓慌了拼命搶食的強盜兇惡。陸上的戰(zhàn)爭他雖不熟悉，但一理通百理通，也不是看不懂，只是於他而言，還沒有到危急時刻的戰(zhàn)況，還不如讓她好好休息來得重要。
“殿下此時憂心也無用，且放鬆些休息一晚，明日再看戰(zhàn)局吧。”
到得夜半，果然下了一層薄雪，軍情司的遊奕使連夜送來了野頗茲羅的消息。原來野頗茲羅攻破振武節(jié)度之後，盡擄其子女財帛，將之盡數(shù)賞賜了王庭精銳士卒，挾之南下。這羣俘虜受盡凌辱，昨日見北蠻諸部爲(wèi)了進逼尉州，對他們的監(jiān)視鬆懈，有機可乘，便趁機放火燒糧，縱馬西逃。野頗茲羅爲(wèi)了追剿他們，纔會昨日遲遲未在尉州城下出現(xiàn)。
瑞羽聽了急報，不禁皺眉，問道：“那些俘虜可有逃脫的？逃往了何處？”
那回報的遊奕使拱手道：“此事正想向殿下稟報，那些俘虜作亂之初大約有七八千人，逃脫的估計有三四千，只是四下逃竄不好計數(shù)，幾乎個個身上帶傷，領(lǐng)頭的幾人率領(lǐng)青壯斷後，被野頗茲羅殺了，其餘之人惶然如喪家之犬。末將的隊正宋旺和見他們可憐，便和兄弟們商量前去接管他們，想給他們尋條活路。只派了末將和另外三位兄弟分成四路回尉州向您報訊。此事是宋旅率自作主張，臨行前他特意託末將等四人見到殿下和經(jīng)離先生時代他請罪。”
瑞羽揮手道：“遊奕使在外刺探軍情，自有臨事決斷之權(quán)，振武軍的家小遭此大難，施予援手也是分內(nèi)之事，只要他沒有耽誤軍情，就不足爲(wèi)罪。”
她說著親自持起案頭的蠟燭，迅速走到尉州城外的輿圖前，“你過來說說，俘虜散開逃跑的方向是往哪裡？除去宋旺和他們以外，俘虜中難道真的沒有能組織逃跑的人了？”
那遊奕使連忙對著輿圖細看了看，道：“末將看俘虜亂得散沙似的，一個個沒頭沒腦地亂竄，確實不像有人能夠組織逃跑。至於他們往哪裡跑，這卻不好說，除了不敢向野頗茲羅佔著的東邊逃以外，西北南三面都有。”
瑞羽和鄭懷對視一眼，都搖了搖頭，西面奚封氏的二十幾萬大軍正在縱兵劫掠，而北面是他們的來處，現(xiàn)在還是一片茫茫雪原，這兩面都是死路。只有往南的人，若能腳步比北蠻快，躲進太行山中，那還有一線生機。
其實對他們來說，最近最安全的地方，不是別處，正是尉州。北蠻因爲(wèi)昨日連接受挫，退回了離尉州十幾裡遠的桑南鎮(zhèn)休息，若是宋旺和能夠及時將人收攏了，走山道繞過北蠻兵營逃到尉州城下就好了。
然而，宋旺和有這樣的眼光和膽量嗎？即使他有這樣的眼光和膽量，他又有這樣的能力將散沙般的逃俘組織起來，克服他們對北蠻兵的恐懼或仇恨的心理，領(lǐng)著他們悄悄地繞回尉州城嗎？
雖然明知這個希望很是渺茫，但瑞羽除去讓軍情司繼續(xù)派出遊奕使與宋旺和聯(lián)絡(luò)之外，仍舊下令軍中五更造飯，讓將士們飽餐之後，令姜濟生領(lǐng)五千人馬出城對十里外的北蠻兵進行襲擾，以此吸引他們的注意力。
一個上午過去了，宋旺和及振武逃俘沒有蹤影，姍姍來遲的野頗茲羅王庭精銳卻到了北蠻諸部落紮營的桑南鎮(zhèn)。
昨夜倒春寒的一場薄雪混在雨中即下即融，這種天氣最是寒冷，且顯得陰溼刺骨，比下大雪還惱人。北蠻過慣了乾冷的天氣，被這種惱人的溼冷一侵，少不得鼻水溜溜，再看尉州城頭早做好了防寒防凍準(zhǔn)備隔一段時間就可以輪換著躲進藏兵洞裡烤火的守軍將士，眼紅不已。
午飯時分，城頭熱氣騰騰的飯菜香飄十里，更是讓遠道跋涉而來、大部分士卒都只能喝熱水吃冷熟肉的北蠻士兵大聲咒罵。
野頗茲羅已經(jīng)知道了昨天和今天上午的戰(zhàn)況，正在想應(yīng)該如何鼓勵士氣，見蠻兵對尉州士卒的待遇眼紅怨憤，心中大喜，趕緊傳令吹號召集蠻兵攻城，指著城頭，高聲鼓舞，“兄弟們，城裡有香噴噴的糧食、白生生的女人、暖烘烘的被褥、金燦燦的財寶，攻城吧！衝進城去，吃他們的糧食，睡他們的女人，將他們的財寶統(tǒng)統(tǒng)搶回去！”
一羣猶如餓紅了眼的狼人般的北蠻轟然應(yīng)諾，扛著粗糙造成的雲(yún)梯等攻城器械向尉州城撲來。守城的士兵早有準(zhǔn)備，城頭上強弓勁弩齊齊發(fā)射，滾木擂石、石灰糞水一類的東西傾瀉而下，登時打得蠻兵血灑城下，連攻五次，都被打退。
蠻兵氣沮，但野頗茲羅自有激勵士氣的辦法，“兒郎們，想想你們挨凍的妻兒老小吧！如果今年不能從南人這裡奪得度過春荒的糧食和財物，你們的牲畜就無法孳息，到了冬天就將挨餓受凍！如果你們現(xiàn)在就怕了這些南人，不敢向前，明年的這個時候，你們的屍骨就將被青草覆蓋。”
他說的話雖然有誇大其詞的地方，卻基本屬實。北蠻諸部落雖然心怯，卻仍舊在城下死戰(zhàn)不退。
?這一場攻防的消耗戰(zhàn)打了一個下午，連夜間野頗茲羅也令人前來試圖偷城，城下血流漂杵，屍山枕藉，蠻兵的部族旗幟，到了隔天足足少了二十多種。守城的士卒倚仗堅城利器從容對敵，負傷者即有準(zhǔn)備充分的救護營救治，兩天下來亡者不過百餘。
翔鸞武衛(wèi)將士久歷戰(zhàn)陣，雖不至於因此而心驚，卻也爲(wèi)野頗茲羅的心狠而咋舌，“野頗茲羅瘋了嗎？居然毫不愛惜蠻兵的性命，傷亡如此慘重也不管不顧地強攻。”
?“野頗茲羅驅(qū)逐其他部落的人上前消耗我們的箭支等物，恐怕不僅是不愛惜蠻兵的性命，還是有意削弱一些部落的實力，好使他自己一家獨大。”
瑞羽對將士們的議論深以爲(wèi)然，見野頗茲羅始終只押著其他部落的人上前送死，他自己的五萬嫡系精銳卻始終壓在後陣督戰(zhàn)，便知他絕不會貿(mào)然放棄騎兵的長處，上前攻城。想打敗他，必須出城與之野戰(zhàn)。
但僅憑翔鸞武衛(wèi)能抽調(diào)出來的三萬士卒，守城有餘，出城野戰(zhàn)卻不足。何況爲(wèi)了避免翔鸞武衛(wèi)損失過重，她也不願意在東北防線自保有餘的情況下出城野戰(zhàn)——尉州以外的河?xùn)|地帶，不是被白衣教佔據(jù)，就是被自立爲(wèi)王的藩鎮(zhèn)或者小綹賊寇割據(jù)。他們已經(jīng)背叛了唐氏，憑什麼還讓翔鸞武衛(wèi)拋頭顱灑熱血地去保護這羣叛逆？
她因爲(wèi)愛惜翔鸞武衛(wèi)，本不欲出城野戰(zhàn)，但下午竟接到了一個令她詫異好笑的消息，既覺得荒謬，又覺得可行。
東應(yīng)令薛安之對東胡諸部落許以糧食茶鹽等重利，招募願爲(wèi)王府效力的勇壯之士爲(wèi)役使或騎兵。東胡諸部被風(fēng)雪侵襲，正爲(wèi)將至的饑荒發(fā)愁，又有薛安之坐鎮(zhèn)不能南侵，聽說王府肯許重利招募役使和騎兵，便有不少人願意冒風(fēng)險試一試。
昭王府招募令一下，居然有近兩萬自帶馬匹武器的東胡勇壯願意爲(wèi)昭王府效力。這些人自幼便學(xué)習(xí)騎射之術(shù)，雖然比不得翔鸞武衛(wèi)的騎兵訓(xùn)練有素、身經(jīng)百戰(zhàn)，但只要略加整頓，就能派上戰(zhàn)場。
因此東應(yīng)把這些東胡勇壯打亂分成二十個小隊，從他的親衛(wèi)裡挑出了二十人充任校尉，領(lǐng)著這羣胡勇往尉州長公主帥府下聽用。
翔鸞武衛(wèi)諸將都盤算著如果出城野戰(zhàn)，就確實需要援兵，但聽到援兵居然是王府花錢從東胡諸部落僱來的時，都有一種彷彿迎頭捱了一棍的茫然，懵了一下才懷疑，“花錢僱來的胡蠻，靠得住嗎？”
非我族類，其心必異，何況這些人還是看錢來打戰(zhàn)的，與翔鸞武衛(wèi)半點情誼也說不上。想想要與他們一起上戰(zhàn)場，不由得令素來重袍澤之情的翔鸞武衛(wèi)從心底感覺發(fā)毛。
瑞羽對於這批算得上天外奇兵的援兵，心裡也存有疑慮，但在諸將面前，她仍然一副鎮(zhèn)定自若的樣子，神態(tài)安詳?shù)卣f：“昭王行事一向周密穩(wěn)妥，既然他把這些人送過來，那就是一定能用的。”
翔鸞武衛(wèi)的輜重一向由王府提供，從來沒有貽誤過時機，諸將對東應(yīng)的信任度也不低，雖然仍舊懷疑，但想一想也接受了這個看起來異想天開的調(diào)遣。
“靠不靠得住，等他們到了之後派去打一戰(zhàn)就知道了。”
“就算這些人不成才，到了我們這裡，治也能治成才。”
過得兩日，以東應(yīng)原來的親衛(wèi)隊長、現(xiàn)在的討寇校尉阿迭彥爲(wèi)首所率的兩萬胡騎到了尉州。看得出這一路行來，這羣胡騎已經(jīng)被整編過了，雖然服飾不一武器各異，但大體上還是能夠做到聽令行事。
瑞羽本想將這些胡騎以軍法再整頓一番，但看到這情況卻丟開了手。要讓這些胡騎完全做到令行禁止，絕不是在這臨戰(zhàn)的時候匆忙操練就行的。既然如此，還不如就讓他們按著阿迭彥所教的，只管聽衝鋒或停頓等幾個簡單的命令，省得教得多了反而弄成了夾生飯。
城外的北蠻連續(xù)十幾天攻城不下，野頗茲羅的脾氣一日更比一日暴躁，這一天他攻城又無功而返，正緩緩地往十里外的大營撤退，眼光餘光突見左邊的高山林裡鳥雀飛起。
正是夜鳥歸巢的時候，鳥雀不棲息反而往外飛，明顯是林中有人。野頗茲羅一驚：難道城裡派人出來埋伏，準(zhǔn)備夜裡偷營？
“派斥候去探清南邊山林裡的情況，速來回報！”
斥候領(lǐng)命而去，過不多時打馬飛奔回來，“大單于，南山裡的是逃俘！我們從振武擄來後逃跑了的俘虜，大約有兩千多人，由幾個看上去像是天朝斥候的人領(lǐng)著，看樣子是想進尉州城！”
“哦？”
野頗茲羅攻城不下，暴虐之氣正盛，就想下令將那些逃俘捉回來虐殺取樂，轉(zhuǎn)念間心生一計，獰笑一聲，擺手令全軍停步，派出五千騎兵往逃俘躲藏的山林趕，“這些人不是想進尉州城嗎？好，我就送他們一程！”
城頭的守軍見敵人敗退，正放鬆下來輪換了吃飯，當(dāng)值的士兵也在說笑，卻突見已經(jīng)退走的蠻軍又轉(zhuǎn)道回來，野頗茲羅的狼頭大旗招搖，而在蠻軍的左面，一夥蠻兵正縱馬揮刀驅(qū)逐著一羣形容枯槁、手持木棒、衣裳襤褸的婦孺。那羣婦孺雖然手裡拿著木棒，但面對騎馬揮刀的蠻兵則幾乎沒有抵抗力，被鐵騎驅(qū)逐著驚恐萬狀地驚叫狂奔，稍微落後者不是被蠻兵揮刀砍死，就是被他們縱馬踐踏而死。
城頭的守兵既對蠻兵的暴虐不齒，又莫名其妙，“這夥蠻兵難道攻城不下氣瘋了，拿自家妻小出氣，向我們討賞？”
蠻兵驅(qū)逐著那夥婦孺向尉州城靠近，哨樓上的瞭望使先看出其中的不對，大叫：“這些婦孺可能是振武軍被俘的家小，快去稟報殿下！”
瑞羽和諸將正在就出城與北蠻野戰(zhàn)做戰(zhàn)前籌劃，聽得外面回報，連忙登上城頭細看。此時蠻兵已經(jīng)驅(qū)逐著婦孺到了距尉州城不過裡餘之地，冒著性命危險出去打探消息的遊奕使飛馬奔回，在城外大叫回稟，“殿下，確實是宋隊正領(lǐng)著振武軍的家小逃回來了！”