“殿下現在這一息餘脈根本就是她腹中胎兒的生機牽引的振動；吃喝用藥也是有太醫署的國手推宮活血強灌的，並非殿下自身的生機；至於臉色不敗，則是因爲殿下武功精進，全身筋骨血肉都淬礪得外毒不侵。”
東應胸口如遭重擊，一口氣哽在喉頭，好一會兒才啞聲喝道：“你敢咒朕的皇后，好大的狗膽！拖下去……”
費仲南言出驚人，連青紅也不敢再替他求情，驚疑不定地看著瑞羽，顫聲道：“聖上，還是讓太醫署的丹陽大夫他們再給皇后陛下診脈吧！費仲南的診斷，肯定是錯了，一定錯了……”
“妖言惑衆自然是錯的。”東應一面擺手令人去請太醫署的大夫，一面自我安慰，一雙手卻不聽使喚地發顫，內心實在恐懼至極。太醫署的大夫進來剛想行禮叩見，就被他止住了，“免了，你們且給朕看看皇后的病情究竟如何，剛纔費仲南說皇后已經……胡說八道，你們可給朕瞧仔細了，如有誤斷，你們就給朕滾到朱崖州釣魚去吧！”
費仲南剛被宮人內侍拖出去，雖然他的診斷究竟如何這些大夫不知道，但一看萬春殿上下人等的臉色也猜得出必然不好。幾名大夫私下對視一眼，俱有些心驚膽戰地上前仔細地爲瑞羽診脈看病，許久都不敢下定論。
東應心急如焚，等得不耐煩了，怒喝一聲，“磨磨蹭蹭幹什麼？皇后究竟怎樣，快說！”
朱崖州是南海蠻荒野島，流放到那裡與直接殺頭無異，幾名大夫心裡害怕，雖有意見卻誰也不敢多話，只盼哪個同僚先上前把天子的怒火平息了再說。
東應等不到他們的及時回答，更是暴怒，心火剋制不住，竟是忍不住擡腳將站在最前面的丹陽大夫一腳踢翻在地，斥道：“朕只問你們，能不能將皇后救醒？”
沒挨踢以前，大家都惶恐不安，但捱了這一腳，明白天子的盛怒之日終於來了，再也逃不過去，這一腳反而將丹陽大夫的勇氣踢了出來，他伏首坦然道：“聖上，皇后陛下的病是情志鬱結的心病，並非藥石可及，臣已盡了全力，只能養得皇后陛下一息餘脈，救醒卻是不能。”
“你不行？你們呢？”
其餘幾位大夫面面相覷，亦伏地請罪，“聖上息怒，臣等已經盡力而爲。”
東應似乎不敢置信地看著他們，搖頭道：“太醫署號稱可以生死人，肉白骨，就都是你們這樣的飯桶？”
“無論怎樣精妙的醫術，都要病人自身想活下去才能救命。皇后陛下此病，卻是自絕生機，全仗著腹中珠胎牽引出的一點活氣養著，出於母體對胎兒的本能保護才能活到如今。皇后陛下的病例特殊，聞所未聞，臣等不能不慎重從事。”
東應手足冰冷，雙眼現出一種異樣的冷紅，“你們早就知道皇后已經有孕，卻故意隱瞞不報？”
一羣大夫盡皆啞然，心知今日這欺君之罪無論如何也逃不脫了。東應見到他們這樣子，怒發如狂，“將這羣欺君罔上的狗東西拖下去，治獄嚴辦！”
在不知道瑞羽的身體實情時，她雖然昏迷不醒，但有她靜臥一旁，他便覺得心中安穩，無論內心怎樣痛苦，他都有救贖之地，不覺得迷茫。但在知道她的身體實情之後，那股支撐他前進的勇氣頓時泄漏一空，彷彿身體從萬丈深淵直墜了下去，驚得他魂飛魄散。
“阿汝，這些庸醫定然是誤診了，你怎麼可能……你是要與我攜手共老的人，怎麼會棄我不顧呢？你放心，我會找來天下最好的醫生，一定將你治好……”
太醫署的大夫治病不力，接二連三地被下獄治罪，天子廣召天下能醫給皇后治病，卻無人能妙手回春。政事堂的七位宰相初時不動，直至看到天子越來越形憔悴，才忍不住進諫，“聖上當爲天下子民保重龍體，其餘事務暫緩一緩無妨。”
東應近日脾氣越來越壞，盡力剋制纔不至遷怒旁人，但這種時候還要讓他聽取諫言卻是勉強，他通紅的雙眼一瞪，道：“皇后和皇嗣關係著江山穩固，宗廟綿延，怎麼能緩？”
他即位五年，卻不近後宮，只有先前李太后所賜的四名美人，皇長女三歲，皇次子出生便夭折了。委實稱得上後宮空虛，子嗣艱難，影響著國祚綿延，也令不少野心分子以爲有機可乘。
天子若僅是爲了皇后一人憂心如焚，宰相和諫官們還能多進諫言，但把皇嗣擺出來，文武百官卻是大多數人都閉了嘴，轉而暗訪能醫，以期爲上分憂。
折騰了大半個月，東應終於疲憊不堪地停止了對太醫署的申斥，吩咐道：“去把費仲南提上來。”
費仲南觸怒天子被關在詔獄裡，不過幸好有翔鸞武衛的故交暗中照拂，並沒受太多罪，被宮人內侍領進萬春殿時精神還挺好。
東應坐在涼榻旁，握著瑞羽柔軟無力的手掌，正在以指繪著她掌心的紋路，聽到謁者的進報，不見動容，下巴點了點道：“坐。”
費仲南全無別人面對天子的畏懼，依言在旁邊坐了下來。東應放開瑞羽的手掌，慢慢地說：“皇后只是受傷昏迷不醒，並沒有死。”
費仲南眉眼間卻頗見諷刺之意，冷冷地說：“不錯，皇后陛下只是受傷昏迷，並沒有死。只不過傷心失魂，這一生都不願再醒來了。”
東應也不在意他的態度如何，緩緩地說：“你初見皇后雖然號哭不止，卻並非絕望哀痛，想來必是還有救治之法，故此有恃無恐。告訴朕，怎樣才能救醒皇后？”
費仲南笑了笑，擡起頭來，直直地看著東應道：“當然能治，只不過要治失魂自絕之癥的病人，需要用能牽動病人喜怒愛恨的至親者拿一點東西出來做藥引。”
“什麼東西？”
“一塊心頭肉。”
東應愣住了，看著費仲南，突然一笑，“以皇后之病，用光明正大的理由來行刺朕，此計劍走偏鋒，卻不知出於何人之手。”
費仲南不驚不動，淡淡地說：“皇后陛下失魂自絕，不願再活，這是命運使然，不可逆轉。陛下九五之尊，又豈會爲了一介女子輕身冒險？既然如此，強加刺駕之罪於我，不免妄謬。”
東應冷嗤，“朕不下辣手，你們便當朕好欺負？”
費仲南霍然擡頭，竟是滿面怒火遮掩不住，悲憤之意溢於聲色，“陛下翻覆之間，令上千有大功於國的翔鸞武衛死無葬身之地，長公主斷魂自絕，竟還算不得辣手，可真是仁慈寬厚，令人景仰！”
東應一番佈局成事，肅清了朝堂裡的野心分子和不安根源，威加天下，所有人對太廟之事都諱莫如深，無一人敢當面提及。今天終於有人將他生命中堪稱最重要的一次政變叫破，諷刺大罵，他心裡除去淡淡的惱怒之外，竟也有一種莫名的輕鬆，冷冷地說：“翔鸞武衛是爲平叛而犧牲，皇后更是爲了護駕受傷，你休得仗著皇后蔭庇便信口雌黃，大放厥詞。”
費仲南大怒喝道：“陛下瞞得過天下人的耳目，須昧不得天地良心！”
“口舌之利，可笑至極。”東應冷笑一聲，“朕不與你一般見識，你若真能治得皇后之病，要什麼朕便可以給你什麼。”
費仲南一怔，卻不敢相信他真的應允，冷笑道：“陛下，那治病所用藥引，並不是從別的死人心上剜出來的就能用，而是要將陛下開膛剖腹現割一塊的。”
“這不正是你此來的目的？”東應譏誚一笑，拂袖道，“只要皇后能醒，那心頭肉你儘管來取！”
天子任人試刀取肉之事若是外傳，政事堂的宰相和朝臣言官定然極力阻止，且使得天下震動。爲了避免這些不必要的麻煩，東應忙碌幾日將需要聖裁的政務批示了，又以養病之名暫授政事堂便宜行事之權，萬事妥當，方調集親信禁衛緊守內宮，隔絕內外消息傳遞，以防生變。
費仲南出宮準備兩日再回到宮中，身邊卻帶了個有些面熟的人。東應記憶力驚人，略一凝思，詫然道：“幷州遊俠鍾稱？”
鍾稱自太廟之變一別後已近三個月未見，此時面君神氣充足，舉手投足間赫然有種脫胎換骨的氣度，與過往面帶愁容截然不同，聽到東應還記得他，也不以爲意，揖手道：“正是小民。”
東應眉頭一擰，道：“鍾卿此來何爲？”
鍾稱笑道：“小民來助費大夫一臂之力。”
“嗯？”
費仲南施施然地一面整理開膛取肉需用的工具，一面道：“宮中的醫侍雖然也能替人推宮活血，但勁氣不足以將藥力送入骨髓中，洗髓移氣，因而治療皇后陛下的病始終缺了火候，唯有讓鍾遊俠這樣武功出神入化的人，才能運勁用藥激活皇后陛下沉寂的精髓氣血。”
東應微微點頭，道：“有勞鍾卿。”
鍾稱笑道：“小民幸得與皇后陛下印證武學，又蒙她手下留情，因而不死，才能一窺武道至高之境，應報此恩。”
說話間費仲南已將一包細末調入水中，送到天子面前，道：“陛下請飲下麻沸散，臣好動手。”
麻沸散飲下去，全身麻痹，不能言亦不能動，只能令人擺佈。
喬貍一直陪伴天子左右，此時終於忍不住跪下勸阻，“聖上，開膛之術本就兇險無比，就算讓忠君之士執刀也難保萬全，何況這費大夫讓對您心懷不滿！天下能人異士極多，假以時日必然有能治皇后疾病的人前來應召，您又何必急於一時呢？”
東應輕聲一嘆，“皇后有孕在身，病情不能再拖延，縱有別人能治，那也等不得了。”
喬貍惶恐至極，涕淚俱下地拉著他的衣襬不放，叫道：“聖上，您一身系天下萬民福祉和江山社稷安危，若有意外，這天下必然刀兵再起，生靈塗炭，您怎能爲了皇后一人，棄天下不顧？”
東應略帶自嘲地一笑，“朕即位五年，夙興夜寐，不敢絲毫懈怠。生前已盡所能，若有意外，身死之後哪管得洪水滔天？”
萬春殿的偏殿裡除去聽用的幾名醫侍，所有多餘的人和物都按費仲南事前的要求清理一空，殿頂天光透亮，室內浮動著酒氣，數十面銀鏡聚光照射的涼榻上，瑞羽安靜地躺著。
東應握住她的左手，在她身旁躺下，喃喃地說：“阿汝，我不信命！無論怎樣，我們總要在一起。你若肯醒，自然大好；若是這樣你也不肯醒，那我們便黃泉相見，生自相依，死當相隨。”
開膛割取心頭肉，還要讓瑞羽在他身邊，是他執意安排的。直至麻沸散的藥力散開，他仍舊緊握著她的手，費仲南有意將他拉開，但動了一動，他的手不但沒鬆開，反而握得更緊了。
鍾稱略感詫異地說：“天子武藝不高，這份心勁卻委實了得。”
費仲南哼了一聲，放棄了此舉，一手執刀，一手在天子的胸肋上輕輕按了按，選準血脈稀疏之地，乾脆利落地劃了下去。
論到開方用藥他或許不及太醫署的老國手，但他在軍中十年，那斷肢重接、割肉縫皮、續腸剖腹一類與血肉打交道的事他不知做了多少，對人體的骨血、皮肉、臟器的瞭解，天下再沒有第二人能強過他。這開膛取一塊心頭肉做藥引的事，對別的醫生來說或許是一件極艱難地事，但於他而言，只能說不那麼容易。
鋒利的百鍊鋼刀避開肋骨，割開皮肉，沁出的鮮血不多，卻已經看到了胸腔裡跳動的心臟。費仲南有一瞬間的恍惚——九五至尊的性命如今就在他的手中掌握著，任他生死予奪。他若想讓他死得痛快，一刀割斷心臟血脈就可以；他若想讓他慢慢受苦，這時候隨意做個手腳，誰也看不出來！
但在此時，旁邊的鐘稱輕“咦”一聲，“殿下的氣血突然異動……”
費仲南心虛的時候被他突然出聲嚇了一跳，連忙收刀，問道：“殿下怎麼了？”
鍾稱沒回答，但他已經看到她的眉梢動了動，雖然輕微，在這樣的時刻，這樣的情境下，卻明確無疑地表達了一種最直接的情緒。
費仲南怔了怔，長嘆一聲，輕聲道：“殿下放心吧，我不會亂來的。”
東應只覺得自己做了一個長長的夢，夢裡黑暗無邊，他在黑暗裡兜兜轉轉，不知繞了多久才醒過來，只覺得全身冰冷，猶如被水泡了一般，說不出的難受。
麻沸散的藥效未退，他恍惚了好一會兒才醒過神來，看到自己仍在萬春殿的偏殿內，目光所及，並無人伺立於側。
他竟然還活著。他以爲費仲南那取心頭肉做藥引的主意，是爲了行刺，難道竟然不是嗎？或者他事到臨頭，卻又心中害怕，不敢下手了？
無論費仲南出於什麼理由提出要取他的心頭肉，此事過後，他對瑞羽的病情都必須盡力而爲，不得再推拒拖延。
東應心頭陣陣隱痛襲來，但這些天來令他焦躁不安的惶恐卻消了不少。他麻木的手指感覺到她的手還握在自己手裡，便吃力地轉頭去看身邊的瑞羽，喚道：“阿汝！”
她閉目不醒的容顏沉靜得彷彿亙古未變的山巒，任他如何呼喚，仍舊沒有迴應。他長長地嘆了口氣，心中卻沒有多少失望。
室外輪值的人聽到裡面的聲音，一陣騷動，過得片刻，喬貍奔了進來，驚喜交織地問道：“聖上，您感覺如何？”
“朕很好。”他微笑著略一頷首，問道，“皇后的病情費仲南怎麼說的？可用了藥？”
“皇后陛下剛用了藥，聽說血脈異動，生機漸起，慢慢調養很快就能好轉的。”
他鬆了口氣，放下心來，“那就好……那就好……”
不知是費仲南那劑以天子的心頭肉爲引的藥起了作用，還是鍾稱每日給皇后推宮活血另有妙用，臥牀近三個月的瑞羽終於對外界有了反應，不再像以前那樣連飲食用藥都需要醫侍使盡手段強灌進去。
她能吃能喝，心跳氣血也重新活泛，有著人類求生的一切本能舉動，然而也僅僅於此。她依舊不願睜眼，不願走動，更不願說話，至於別人對她說的話她究竟有沒有聽，那就誰也不知道了。
東應心口的傷痊癒之後，便恢復了過往的習慣，仍舊帶著瑞羽臨朝聽政，閒來陪她說話遊玩。儘管她不言不動，猶如泥塑木偶，但他想到她終究還是活在自己身邊，並且懷著他的孩子，仍舊覺得喜悅開懷。
胎兒漸漸地能動了，並且隨著時間的推移胎動越來越明顯頻繁，太醫署的大夫已經確診皇后所孕十分罕見，竟是一胎三生。這對整個朝廷來說都是令人驚喜的消息，而他撫摸著她的腹部，感受到掌下的胎動，更有一種難言的滿足與高興。
縱然她不肯醒來，但她腹中的孩子是他和她共有的，這便決定了他們這一生的糾葛已然有了她再也不能割捨的結。
秋過冬來，轉眼元日將來，冬至歇朝封印，天子祭祀之後大宴羣臣，以示對羣臣一年操勞的宣慰。宴中傳花爲戲，天子屢屢受花飲酒，不覺大醉，被風一吹連連嘔吐，也不待席散，便回萬春殿去了。
萬春殿的地上燒著幾條火龍，溫暖的地氣薰上來，殿前廊下的一株臘梅提前盛開，幽幽暗香撲鼻沁肺，令人聞之忘俗。
東應醉意稍散，見到廊下臘梅開放，微覺詫異，喝住肩輿，親自折了幾枝臘梅，興致勃勃地走進殿內，對牀上靜臥的瑞羽笑道：“阿汝，你聞聞，香吧？猜猜這是從哪裡摘的？就是殿外廊下那株我小時候說是鐵樹、從來不開的臘梅，它今年居然開花了！”
他喚人取了一隻美人聳肩細頸瓶過來，將臘梅插在瓶中，放在她牀頭，細細地賞玩，十分高興，“數十年不開花的老樹都開了花，必是因爲萬春殿瑞氣集聚，故此催花重芳，現此吉兆。”
瑞羽安靜地躺著，對他的話語一如既往地聽若未聞，毫無反應。東應賞花的興致過後，看到她冷漠的面容，胸口一窒，彷彿被抽去了全身精氣似的蔫蔫坐定，避開她的腹部，下巴抵在她頸窩裡，輕嘆，“阿汝，老樹開了花，孩子也快到出生了，你爲什麼還不醒來？”
他一心想得到她、留住她，以爲不管用什麼手段，不管她變成什麼樣子，只要她在他身邊，再不離開他，他就是成功的。然而當一切得如所願，她再也不能離開他，他卻在每個夢醒的午夜，看著枕邊她平靜無緒的臉，心頭空落而疼痛，就好像費仲南在他心頭割去的一刀肉始終沒有再長出來，那個地方便空落落的，還有火辣辣的痛。
“我錯了！我向你認錯，你醒來吧！”
他一直知道自己想要什麼，爲了得到自己想要的東西又做了什麼，不是不知道那樣做是錯的，但他一直都沒有承認，更不肯承認。
認了錯，他便輸了！
其實他一直是想贏她的，他覺得只有贏了她，才能被她正視，才能證明他的強大，才配站在她的身邊，纔可以與她白頭偕老，生前的事蹟被史冊記載，死後的靈位也並肩而立，永無分離。
但在這萬家團聚的日子裡，他明明有家有室，面對的本是這世間對他最維護關愛的人，卻只能他一人喃喃而語，無人與他共話，無人與他分享成功的喜悅，更無人撫慰他的憂傷。那長久壓在心中的歉疚，在酒醉的夜晚終於將他一直堅守的心防衝出了一道軟弱的缺口。
如果你可以醒來，我認錯！
這是我一生必犯的大錯，但我願用我的餘生來彌補對你造成的傷害。
“阿汝，我任你責罵打罰，只要你別不理我……別不理我……”
幾滴滾燙的淚珠沿著她的脖頸滑入她的衣襟裡，烙在她胸前，卻始終不能令她有絲毫動容。
那一番愛恨糾葛，傾盡了她半生的感情，付出了她二十年奔忙，令她疲憊不堪，倦了愛，倦了恨，倦了糾纏，倦了人生，留下來的，僅是一堆死灰。
春雷鳴動，細雨斜風的日子，皇后臨產。太醫署和萬春殿因爲皇后的病情，早早地對她臨產做了周全的安排。但本以爲萬無一失的安排，臨到真正生產的關頭，卻仍舊令所有人感到意外驚慌。
東應站在萬春殿外，望著檐槽裡嘩嘩流瀉的雨水，鬢邊的髮絲不知是被雨水打溼了還是被汗水濡溼了，微顯凌亂地貼著他的面頰，烏髮玉面，愈顯得他蒼顏如雪。
喬貍一趟趟地來往於內寢與外殿之間，傳遞著裡面的消息，“聖上，皇后陛下見紅了……”
“羊水破了……”
“淳于大夫和醫侍在按壓皇后陛下的腹部，幫助胎動產子……”
“鍾稱……不，鍾供奉依照費大夫的指令爲皇后陛下運氣……”
內寢傳出的消息越來越不妙，東應的臉色也越來越白，握在迴廊扶手上的雙手指甲刻開了表面的玄漆，不能抑制地輕顫。
喬貍再一次奔出來，稟告，“聖上……”
東應呆了呆，轉身朝內寢走去。喬貍愣了愣，旋即明白了他的用意，大驚失色，“聖上，產房不潔，男子不得入內，您……”
他怒喝一聲，“夠了！”
這種時候，別再來煩他，產房裡的是他一生最重要的人，懷著他獲取原諒的契機，誕育的是他這一生的情感依託。若是他們有什麼意外，他怎麼辦？
寢室之內血水和羊水的混合腥氣撲鼻，精擅婦產的女大夫面色凝重地放棄了接生的準備，見到天子進來，都驚了一下，旋即道：“聖上，皇后陛下自身無力，僅憑宮縮和外人擠壓孩子是生不出來的，臣想趁早用剖腹之術將孩子取出來，以免拖延時間誤了時機。”
“剖腹取子？你有把握嗎？”
淳于大夫被天子威壓嚇了一跳，鎮定了一下才回答：“臣不敢說萬無一失，但臣自習醫以來共替一百六十一名產婦行過剖腹之術，只有十四人因爲體弱又誤了時機術後死亡，其餘人都活得安好。”
東應點點頭，道：“皇后纏綿病榻已久，可受得了這樣的傷？”
“皇后陛下雖然纏綿病榻，但她體質極好，有費大夫和鍾供奉養氣調血，又有太醫署按節氣制定食單供膳，身體尚佳，這樣的傷風險應該不大。”
“嗯。”他看了一眼她明明汗珠密佈卻仍舊平靜的臉，正想應允淳于大夫的提議，腦中倏然靈光一閃，收住了嘴邊的話，霍然轉頭問，“皇后的胎位正不正？”
淳于大夫怔了一下，才道：“胎位是正的，但皇后陛下自身昏迷，不配合醫侍用力，孩子也是生不出來的。”
東應怔忡當地，電光石火的剎那，他明白了她的用意！
哪是難產？哪是她生不出來？根本就是她知道只要自己懷孕到孩子瓜熟蒂落，即使她根本不用半分力，太醫署自有能醫可以剖腹取子。即使她死了，孩子也可以活下來！
所以她不肯自己用力，想借著剖腹取子這一刀自置死地！
她根本不願再次醒來，亦不願再次面對他，這七個月裡她肯吃肯喝，都只有一個原因，那是身爲母親對於胎兒的本能保護。
她不願活下來，她僅是爲了孩子而活，並且這份意願也只願維持到孩子可以出生的時間。
哪怕這剖腹取子之術對於別的產婦來說毫無危險，但放在意圖藉此機會自絕的她來說，卻是送命一刀！
她在等這一刀！
他殺了她許多忠誠的臣屬，他害了她選擇的夫婿，他背叛她的感情和信任，他令她揹負了無窮的歉疚與罪惡，可是她面對橫亙在她面前的過往情誼之前，卻無法下手殺了他替她虧負的那些人復仇。
她殺不了他，便只能殺了她自己！
淳于大夫還在等天子早做決定，催促道：“聖上，皇后陛下一胎三生，羊水破後比一子兇險，若不盡快取出，對孩子大爲不利。”
東應滿頭汗水涔涔流下，很快便將他腳前的木板滴溼，踩在上面滑得他一個趄趔，摔在她病榻前。他全身的精力似乎都被心中的劇痛抽空，聲音卻是異乎尋常的尖利，瞪著血紅的雙眼喝道：“不剖！”
“不剖？”不僅淳于大夫莫名驚詫，就連費仲南也吃了一驚，脫口道，“一胎三生，一個不慎就是……這可不是賭氣的時候？”
“賭氣？”他喃了一聲，突然微微笑了起來，面上卻滿是狠戾刻毒的表情，又有說不盡的淒涼，“這可不是我賭氣，是你在跟我賭氣呀！阿汝！”
他握著她的手，極盡溫柔地放到嘴邊吻了吻，然後在她耳邊一字一句地說：“阿汝，你要跟我賭氣是吧？那我就陪你好了！你這一胎，太醫診斷，因爲孩子太多，你又臥病，孩子可能會比尋常的孩子體弱一些，生產的時候必須儘快，否則孩子氣力不足，容易憋壞憋死。你不肯用力生下他們，想等著太醫剖腹取子是嗎？可這個主意我不贊同呢！”
瑞羽平靜的面容終於有了一絲變化，雙眉向眉心處攏了起來。他伸手將她緊皺的眉頭抹平，近乎悠閒地用指尖劃過她俊秀的眉彎，慢慢地說：“阿汝，你聽清楚我的意思了嗎？這三個孩子，要麼你自己用力將他們生下來，要麼你什麼都不做，就讓他們隨你一起死！總之，我不會同意太醫署給你剖腹取子的。”
隔著屏風給瑞羽渡氣的鐘稱不慣見這種帝王心術，駭然道：“陛下，皇后腹中的孩子可是你的骨血！”
東應彷彿聽到什麼可笑至極的話，忍不住縱聲大笑，“朕貴爲天子，坐擁天下，只要朕想，自有無數絕色佳麗甘願爲朕誕育皇子，何惜幾團未見生面的骨血？”
瑞羽被他握在掌中的手指猛然一顫，如遇針刺，意圖甩開他的扣握。
他看著她平靜死寂近年的面容破開僵硬不變的表情，浮上生人才有的憎惡、厭恨等種種表情，不由得笑了起來，聲音卻比他先前更刻毒冷漠，“阿汝，若是你執意自絕，我是真的可以完全不顧這幾個孩子生死的。你最好不要試圖和我比究竟誰能更狠心，更無情，更毒辣！”
瑞羽終於猛然睜眼，目光鋒利如劍，尖銳如刀，刺進他的眼裡，恨道：“你究竟要將我逼到什麼樣的地步？”
近年不言不動，她的嗓音早已嘶啞，字句含糊，甚至旁人都聽不清她究竟說了什麼，只能從她的眼神裡讀出滔天怒火和無邊痛恨。
他對著她這直欲噬人般的眼神，卻輕鬆地微笑，回答：“你若還想跟我賭氣，我自然會讓你看到，我究竟能做到哪一步！”
“你……”
她猛然握拳，臨產的痛苦與心裡的苦楚令她久不行動的雙手生出一股異常的力氣，指甲深深地掐進他的手背，剎那間鮮血沁出，他卻仿若未覺，“阿汝，你大約還不知道，爲了你的病，你那些駐守邊疆的忠臣故屬都蠢蠢欲動，想再謀劃一次救主。而我等這羣人自投羅網，已經很久了！”
他的眼裡閃著冷酷的光芒，輕笑，“阿汝，要不要繼續跟我賭下去，你想好了嗎？”
她閉上了眼睛，過得片刻，倏然擡手指著外面，喝道：“你給我滾！”
他已經養成了任性妄爲的性子，可以冷酷無情，敢冒著玉碎的風險賭博，然而她卻不敢。
雨雲漸散，陽光灑在沾著雨水的樹葉上，折射出片片晶瑩明色。萬春殿的歡騰聲裡，連嬰兒的啼哭都似乎帶著歡喜。
喬貍快步跑到外殿，欣喜地大叫：“聖上，三個孩子都出來了！二男一女，乳母正在給他們洗澡穿衣……”
“皇后呢？有沒有什麼不妥？”
“沒有，沒有，淳于大夫說，母子均安，皇后陛下只是有些疲憊，正在養神，令人不得打擾。”
東應張開握拳握得僵硬的五指，胸中那口緊提的氣終於吐了出來，這才覺得頭暈目眩，雙腿發軟，全身虛脫，腳下一個踉蹌，險些摔倒。
喬貍嚇了一跳，連忙上前扶住他，驚問：“聖上，您怎麼了？”
“朕只是太高興了。”直至此時，得子的喜悅才真切地涌上心來，他笑道，“把孩子抱來給朕看看。”
三個孩子陸續送到他面前，小小的、紅紅的臉，眉毛只是稀疏的幾根細絨毛，鼻尖上一粒粒白色的脂粒，眼睛半睜半瞇，看上去醜醜的一團肉，但他看著覺得甚可愛，伸手想抱一抱，但託在手裡輕飄飄的，軟得活似手勁稍大就能捏碎，嚇得他趕緊將人送回乳母手裡。
看了好久，他才分清三個孩子的長相，笑道：“相貌相似的是兄弟？另一個跟兄弟不太相似的是女孩？呵呵，這麼小，都看不出來像誰。”
瑞羽一胎竟得二子一女，令他不由得眉開眼笑，喜形於色，大賞宮人內侍，又傳詔外廷，令免去今年的五成春賦，宗正府給皇子皇女錄諜記名。一切應做之事做完了，他纔想到他真正應該做，最想做的一件事——去看她。
他一直想讓瑞羽醒來，其實也一直害怕瑞羽醒來。他知道自己做的事已經超過了她能容忍的底線，若她醒來，他不知道應該如何面對她！
不管做什麼事，既然做了決定他就能承擔後果，這句話是假的，是他對自己的安慰。其實他知道，這世間縱然別的事他做了決定就敢承擔後果，但對她造成巨大傷害的後果，他是承擔不起的。
如果他真能承擔他所做的任何決定的後果，他就不會糾纏她那麼多年一直放不開手，更不會最終採用如此暴戾的辦法，兩敗俱傷！
他可以狠下心時六親不認，但在平常的狀況下，他卻怕她。
怕她生氣，怕她發怒，怕她對他絕情斷義，怕她從此棄他不顧！
他其實，也只不過是個人，一個渴望得到愛慕的女子的迴應卻求而不得、繼而成癡成狂入魔的男子。
“皇后還沒有看過孩子吧？抱去給她看看。”
內室的瑞羽躺在牀上，雙目微瞑，彷彿已經睡著了。東應示意身後的宮人暫時在門口候著，自己放輕腳步，悄悄地走到她身邊，俯身想將她額前汗溼的頭髮撥開，但剛舉起手來，便聽到她冷冷地說：“別碰我！”
他的手僵在半空，雖然早有準備，但真正面對她的憎惡之時，仍然心中一痛，過了一會兒才柔聲道：“阿汝，我讓人把孩子抱過來，你看看，小兄弟倆長得極相似，女兒卻不一樣，不過都很可愛。”
幾個乳母奉命將孩子抱上前來，一面道喜，一面將襁褓中的孩子送到她面前。其中一個孩子吐了些羊水，細細地發出幾聲呢喃，她聽著孩子稚嫩的聲音，眼皮顫動，幾次想要看上一眼，卻終究沒有睜眼。
東應緊張地觀察著她的表情，心慌至極，臉上卻仍舊堆滿笑容，溫言道：“按輩分孩子取名應從士字起名，你說該起什麼名好呢？”
“由你。”她長嘆一聲，“把女兒留下，你們都出去吧！”
東應全身一冷，胸口陣陣悶痛，咬牙切齒地問：“你仍舊要走？”
她睜開眼睛冷漠地看著他，慢慢地說：“兒子留給你，女兒我帶走。”
深重的苦澀猶如沒頂的冰水將他浸透，他嗓音顫抖地說：“秦望北已經死了！縱然他在你心裡的地位能高過我，難道還能高過你的親生骨肉？你竟爲了他，要將自己的親生骨肉扔在兇險莫測的深宮，自己離開！”
她笑了笑，七分疲倦，二分諷刺，一分無奈，漠然道：“我離開的原因，開始是因爲名分倫理，後來是因爲你的折辱囚禁，從來都與秦望北無關。”
他伸出雙手，張開手指，苦笑道：“是你明明一直在我身邊，然而時機差錯，讓我們之間不是太早，就是太遲，永遠無法觸及，令我不能不鋌而走險，用這樣的辦法來消除其中的隔閡。阿汝，我並不是想傷害你，我只不過是愛你，並且想得到你的愛！”
“別做這種無用而軟弱的辯解，你是錦繡河山的至尊帝王，適合冷酷無情，卻不是撒嬌弄癡的童子。”她透過牀頭的錦幔，凝視著虛空中的一點，一字一句地說，“你仍然可以試圖用盡辦法來囚禁我，只是這一次，我不會再相讓了。”
二月十九，嫡皇子皇女滿月，百官朝賀。天子召諸臣廷議，立嫡長子仕徵爲太子，以次子仕浦爲洛陽王，女仕明爲長寧公主，擇日祭祀太廟，告慰祖宗。
政事結束之後，回京請辭鎮西將軍職位的姜濟生突然出列，對天子叩拜請求,“聖上，臣傷病返鄉，再不復入京都，懇請面辭皇后陛下，以全主臣之義。”
這個提議在天子預料之中，他微微一笑，轉頭對御座之後的人影道：“皇后，你的故屬請見，你意下如何？”
御座之後的珠簾微動，卻是皇后親自走了出來，對姜濟生點頭，道：“卿且隨予往紫極閣一敘。”
三邊忠於長公主的將士風聞京都生變，吏部升遷將領頻繁，公主有被囚的性命之憂，只是風言風語不少，詳情卻撲朔迷離，無論他們怎樣刺探都得不到確切消息。故此三邊將領回京述職的行程便格外拖沓，暗裡約定先到京都者先行請見故主，未得確切的平安消息前，不得一齊入都，以免被一網打盡。
姜濟生請見故主，若僅是內侍召見，他必然疑慮更甚，瑞羽親自出見，卻是令他喜出望外。待到宮人內侍都被瑞羽揮退，他才喜道：“殿下安然無恙，卻把末將嚇得不輕。”
瑞羽一笑，道：“這一年來變故迭生，予重病臥牀，有些地方難免疏漏，倒令你們受驚了。”
從太后駕崩，到她突然成爲皇后，秦望北領隨行的翔鸞武衛進京，太廟兵亂，她囚於深宮，這其中的曲折盡多不可對人言之處。姜濟生見她眉宇間病色纏綿，面帶倦容，也不再問，想了想，道：“末將在西疆聽得一些風言風語，找了軍情司的郎官詢問詳情，但軍情司已經與原昭王府的行人司合併爲耳目司，說話不盡不實，末將一直不敢相信。”
原本由公主府一手掌握的軍情司變成了朝廷的耳目司，這本是她放權，後來卻成了她的致命傷。若是軍情司還在她手中，她也不至於毫無警覺地落入東應彀中。
以爲從小在一起的人必然是至親者，可以交託真心，信任無疑，卻是她太天真了。
她有瞬間走神，卻沒有對姜濟生說實話，而是按照東應在太廟之亂後對外散佈的流言，再爲他圓了一次謊。她淡淡地一笑，道：“太后駕崩，京都暗流涌動，有宗室親王與宰相陳遠志勾結圖謀大位，驅使神策軍發動政變。予在平叛之戰中重傷臥牀，一直在養傷。”
太廟之變，除去一直跟在她身邊倖存下來的阿武等一百七十五人未死，被下在詔獄中之外，其餘人都犧牲了。
她不能迴避秦望北和那八百多爲她而死的勇士，眼神微黯，輕聲道：“告祭先祖正了太子位後，予將親往英烈祠，將平叛之戰中死去的英靈之位移入祠中，世受香火。還有三邊將士，這一年來爲國而亡的英烈，還沒有入祠供奉的，也當整理出來，一併上供。”
“敬諾。”
姜濟生應了一聲，想問什麼，但想到此時身在宮中，又頗有顧忌。瑞羽看了他一眼，走出曲折迴環的遊廊，揮退亦步亦趨的侍者，沿著寬闊的甬道慢慢前行，問道：“西疆現況如何？”
“西寇已經散成了各自爲政的部落，不足爲懼。去年十月以前，西疆各州還有不少流寇，末將令人圍剿了幾遍，現在已經平靜了。此次末將回京辭職，聽聞新任鎮西將軍廣明正準備拔營向西，往大食那邊拓疆建功。”
瑞羽欣慰地點頭，又問：“軍中還有多少隨予征戰五年以上的老兵？”
“除去殘廢者，大約還有萬餘人吧……翔鸞武衛跟隨殿下轉戰千里，平西一戰傷亡慘重，至今仍能全手全腳活下來的人真不多了。”
“有多少人還願留在軍中，又有多少人想回鄉？”
姜濟生沉默片刻，道：“老兄弟們從戎多年，都有思鄉之情。”說了這句話，他擡頭看了瑞羽一眼，又道，“然而只要殿下一聲令下，翔鸞武衛上下三十萬大軍，惟命是從，誓死效忠！”
瑞羽眉梢微動，笑容裡多了幾絲溫暖：不論她是否貪戀權勢，在她困窘的此時，能得到昔日臣屬全然未計較局勢好壞地效忠，卻也不禁欣慰。
“如今天下承平，將士們也都累了。若有人願爲官，繼續留在軍中爲國效力也好，若有人不願爲官，想返鄉歸田，便讓他們報上名來，予想盡早將舊屬的去處安排妥當。”
“諾！”姜濟生目光一閃，見四下無人，終於忍不住問道，“殿下，您……既然您這一年來重傷臥病，那冊封爲太子的嫡皇子可是……您的骨血？”
瑞羽知他這是擔心她在宮中的處境困難，爲人所欺，恐那所謂的嫡皇子並非她所生，於是微覺尷尬，點了點頭，道：“是。”
姜濟生鬆了口氣，一時卻不知該說什麼話，頓了頓才道：“這一年來消息不通，很多風言風語傳到末將等人的耳裡，難斷真僞。爲此，三邊的公主府故屬都很是不安。”
瑞羽一笑，問道：“予重病近一年沒有往外傳遞命令，原公主府的事務如今都是由誰主理？”
姜濟生回答：“殿下不在，諸將大多數各司其職，管著自己手下那撥人和事。但大家夥兒都擔心殿下的安危，便約定以主簿言諍爲居中者，負責協調諸將。不過翔鸞武衛和公主府，主人只有殿下一個，言諍雖然暫起溝通協調的作用，但也不算主事者。”
他轉頭四顧，見無人能潛到空曠地竊聽他們的談話，突然在她面前跪了下去。
瑞羽目光一閃，也不叫他起身，負袖問道：“卿有何事？”
姜濟生擡起頭來，望著她，道：“殿下，末將進京之前曾與公主府的諸同僚有約，令末將來問殿下三件事。”
“嗯？”瑞羽隱有預感，指尖撫過腕間所戴的佛珠，道，“什麼事？”
“第一件事，是嫡皇子究竟是不是您的骨肉，此事殿下已經說了。第二件事，是……”
姜濟生話說了一半，深深地吸了口氣，聲音又輕了兩分，“殿下，末將和公主府的故屬想問您，您願爲皇后，還是願爲太后？”
除了東應，瑞羽便是太后，可以扶太子登基，做這天下的至尊！
瑞羽神色不動，“還有一事呢？”
姜濟生摸不清她的真意，撓了撓頭道：“第三件事是問您願意留在宮中，還是願意出海？”
瑞羽平靜的臉色猶如陽光掙脫烏雲，燦爛的光華照了下來，微笑道：“有這第三問，不枉予和你們君臣十年，同生共死。”
倘若沒有第三件事，她的那些故屬對她更多的是想自她這裡分獲權力，雖說他們爲國征戰多年，理應獲得相應的權力。但用這樣的叛亂及扶立之功來獲取權利，卻是野心家的權欲作祟，並沒有多少對故主的忠誠。
第三件事問出來，則表明那些故屬是對她的忠誠大過對權欲的追求，他們不清楚她突然變成皇后一事的內情，不能代替她做關係一生的決定，卻仍舊願意向她效忠。
姜濟生見她展顏微笑，也不自禁地笑了起來，道：“臣等誓約，無論殿下做什麼決定，都必然遵循您的意願，絕不有違。”
“好！”
她簡短地說了一聲，彎腰伸手將他扶起，微笑道，“去告訴他們，願意留下爲官的，願意返鄉的，以及願意隨予出海的，連傷殘老病者在內，都讓言諍謄份名錄出來，予好早做安排。”
“敬諾！”
三邊換防，不少老兵自請解甲歸田。二聖首次同署一道詔令，頒行天下，朝令榮養有功於國的勇士，凡立軍功者皆授別劵文書，許以國士之禮，見官不拜。令吏部對勇士比較戰功及才能授予官職，不爲官者重金厚賞，撥給田地，由當地官媒幫助其婚配成家，傷殘者額外免除賦稅。
此令一出，三軍將士頓掃一年來的迷惘憂懼，精神爲之大振。衛武、賀西州等將領率領退伍部屬奉命進京，面聖述職。
三月六日，大吉，二聖出宮，以太子正位東宮之事，率諸臣往太廟告祭。同日，換防回京的三軍將士亦前往太廟左側的英烈祠祭祀袍澤的英靈。二聖告祭太廟之後，亦率太子並諸臣前往英烈祠，親自主持祭奠之禮。