“值得？”鍾子騁迷茫地望著他，到如今他的腦海中，似乎已沒有任何價值的存在。他的心裡腦中眼前，更充斥所有神經與思緒的，只有慎龍寨里老少們幽怨的眼神和斥責，還有那曾經繁華熱鬧嚴肅莊嚴的宅子，被拆毀成的一盤廢墟。
“明日早朝後，我帶你去見皇帝。”容許低聲慢語，將事情敲定。
鍾子騁凝視容許，半日不出聲，他，還能說什麼呢？
“我想你和皇上談過後，有些想法會繼續改變。”恆聿溫和地笑著，“你必須承認的一點是，這件事已無法挽回，如果隱瞞是減少痛楚的辦法，欺騙並不是罪。你還年輕，慢慢地你都會懂。譬如……”他看了眼容許，“此刻你的腦子裡有的是義，暫時忘記了情，你可知你若與皇帝對抗，若不得善終，是不是會有人傷心欲絕？”
子騁垂首無語，的確，他的心裡冒出了另一個人，他心念的雨卉。
雨卉，倘若是你，要如何抉擇……
“子騁，這件事由你來說，比任何人都具備說服力，你一個‘好’字，抵得上朕的千言萬語。”翌日，朝會後，允澄高高坐在御書房寬大的書案之後，如是對俯首案前的子騁說，“快起來快起來，這是何苦？”
子騁叩首在地面，一直未動。
允澄略微有些惱怒，可他終究有隱隱一絲心緒，到底鬆口：“之前和現在，都太爲難你，可是，你想在將來爲難朕，爲難皇后嗎？”
“子騁……明白了。”鍾子騁的額頭磕在沁涼的大理石上，這分淒寒一點點隨著肌骨沁入心脾，他的心該冷，該硬，這條仕途亦是他一心所追求，或許放下這一個心結，能爲天下蒼生，做更多的事。
“你去吧，據說皇后等了你很久了。”允澄淡淡一語，垂頭翻閱奏摺，直到鍾子騁的背影將消失在視線，他才悠悠擡頭，某種有一股霸氣纏繞著憂愁，糾結、難解。
再見乘鶴，恍如隔世。
一個仍舊是普通衣衫黑膚精神的小夥子，而另一個，一身珠光寶氣，金煌煌的髮飾服飾將葉乘鶴打造成了“天人”。
見第一眼，鍾子騁便驚呆了，他從未見過如斯美麗的葉乘鶴。可，這不再是乘鶴，她是皇后，甚至“脫”去了“葉”姓。
趙嬤嬤識趣地帶著衆宮女退散去，將宮門實實地掩上。
“鍾子騁，你去什麼地方了？”乘鶴倏地跑下來，她已習慣了行走時提起那厚重的裙襬，雖然仍有些不方便，但看著已不再便扭，她立定在子騁的面前，笑著拍打他的肩膀，“你去那裡了？怎麼這麼久纔回來？”
可說著，眼圈驟紅，哽咽無聲。
子騁好心痛，努力掩飾住滿心的愧疚和痛苦，笑道：“皇后娘娘可不能這麼跟我說話了，書院裡的夫子們，可是也教過禮義尊卑……”
“你混蛋。”葉乘鶴嗔怒，含淚道，“跟我裝什麼？裝什麼？”
“乘鶴，你很好看。”子騁笑。
乘鶴收斂，摸摸自己身上光滑水潤的絲綢衣衫，低聲道：“好看是好看，可穿著便扭，你知道，我是天上飛的鳥兒，越輕盈越好，然現在……”她悠悠住口，露出難過的臉色，“子騁，有件事我擱在心裡，太難受。”
秋陽高照，卻不再有夏日的炎熱，她只是暖暖地烘烤著大地，催熟萬物帶來豐收。秋之淒涼，在於文人雅士，然於平和樸實之人，最是可愛。
此時香氣四溢的珍饈美饌被齊整地羅列在寬大的餐桌上，宮女內監侍立一側，允澄款款而來，忽而駐足：“請皇后一起過來與朕用膳。”
“陛下，娘娘那裡已有人來傳話，中宮已經備膳，皇后娘娘正招待一位朋友。”侍者回答。
允澄濃眉微蹙，“鍾子騁還在宮內？”他自嘲，“朕竟忘記了。”
“是，鍾公子還未走，此刻已在中宮用膳。”侍者小心翼翼地回答，心中也感奇怪，新皇后的行事作風果然與衆不同。皇后與不明身份的男眷獨處，實在不成體統。
允澄坐到上首，舉目掃過每一道菜品，並無可喜之色，懶懶地點了幾樣由內侍夾到碗中，隨意吃了幾口，心裡則想著別的事。
鍾子騁，既非科舉出身，也非高門之後，自己到底要如何將他插入朝班？怎樣的位置，文或武，才真正合適他？
這個問題纏繞允澄許久，更如今多出慎龍寨一事，總覺得讓子騁留在京城，未必是頂好的事。難保有一日，他不會將這些事告訴乘鶴。誠然，自己無心欺騙乘鶴，此事於乘鶴是傷害，於己，何嘗不是無可奈何。
他隨手指了幾樣菜品，“不錯，送去中宮。”
便忙有人上來捧走，迅速往乘鶴那裡去。
“朕……這樣。”允澄計上心頭，“讓太醫備下滋補之物，一會兒朕與皇后要出宮去恆府探望皇妹。”
侍者則道：“產婦三日後方可見客，且小公子夭折，皇上還是避忌些好，您的龍體爲重。”
“有這規矩？”允澄不滿，但也不願惹這樣的不自在，想了想才說，“在御花園擺些茶點，朕一會兒和皇后還有鍾子騁賞花。”
“賞花？”中宮內，乘鶴已與子騁吃過飯，方纔皇帝送來的菜品她也順手給了趙嬤嬤們吃，此刻正與子騁喝茶，卻聽來者通報皇帝的話，即刻要去御花園賞花。
“賞花這種事，不是春天才……”乘鶴懨懨地，她很想和子騁單獨呆著，這是長久以來她唯一感到自在的辰光，並非說不想見允澄，她亦頂好日日夜夜和允澄在一起，可如今一個是皇帝一個是皇后，到哪兒都一羣人圍著看著，連個手兒都牽不得了。
“知道了。”終究還是答應，繼而抱歉地對子騁道，“你等一等吧，我去換身衣服，你看多麻煩……走幾個殿閣，都要穿不同的衣服，這宮裡的人活著，實在太累。”她面有訕色，
看著乘鶴施施然離去，長長的裙襬輕柔曳地，無限風光綽約裡，透著滿滿的淒涼。
葉乘鶴，她的名，是昔人已乘黃鶴去，可她的命，本該是夢隨雲鶴追神仙，但如今，她卻是一隻被囚禁的金絲雀，沒有自由，甚至了無生氣。
而她這一生，都將如此度過，鍾子騁，心痛。
乘鶴再出現，已然換了一身褐色宮服，較之先前的那一身更端莊穩重，厚厚的衣衫包裹著她的身體，硬是層層疊疊添出了幾分女性的豐美，厚厚的髮髻頂在頭上益發顯出她臉頰的嬌小。
很美，只是，太不真實。
“我們走吧。”乘鶴淡淡地一笑，無奈地挽著嬤嬤的手朝外走。子騁默默地跟在她身後，宮女嬤嬤和內侍將他們遠遠地隔開，子騁明白，興許剛纔那一刻的單獨說話，是這輩子最後一次。除非有一日，這隻美麗的仙鶴，逃脫牢籠。然，可能嗎？
御花園，繁華如錦，皇帝悠閒地坐在亭臺上，他身邊還有一二女眷。遠遠看著，乘鶴認出是江玉嬌母子。
江玉嬌頗尷尬，上前攙扶女兒回來坐下，朝身後的侍女遞過一個眼神，隨即對允澄、乘鶴道，“請皇上恕罪，姮兒該吃藥了。”
允澄自然不計較，隨她們母女去，自己讓子騁坐近一些，兩人聊些朝政軍事。乘鶴靜坐一側，略略聽一兩句，興趣索然。
適時，恆姮的藥被端來，江玉嬌好言好語地哄她來吃，如今的恆姮宛如一個純真的孩童，喜與惡，通通寫在臉上，惱這藥苦，不願吃。
出於好心，乘鶴端一碟蜜餞送到她手裡，欣然笑道：“好甜的果子，吃了藥甜甜嘴。”
見女兒不抗拒，江玉嬌便親手來喂女兒喝藥，便是這藥碗在乘鶴面前一晃，一股氣息沁入鼻中，讓乘鶴本能地眉頭一緊，竟劈手奪過了江玉嬌手中的碗。
此舉嚇得恆姮不輕，鬆手滑落那一碟蜜餞，碟子落地出聲。又再見衆人聞聲奇怪地看著這裡，不由得更害怕，撲進了母親的懷抱。
“怎麼了？”允澄皺眉。
乘鶴用湯匙沾了少許藥汁點於舌尖，細品之後，柳眉大皺，取茶水漱口，驚壞了一旁的侍女嬤嬤。衆人本欲侍奉，卻見乘鶴抓著江玉嬌的手問：“這藥恆小姐從何時開始吃？又是誰開的方子？”
江玉嬌一愣，隨即答：“從南方回來便開始服用，這方子是……是先皇后託太醫擬的。”
乘鶴的手驀然一鬆，臉色蒼白，緩緩坐回原來的位置，茫然地看了眼允澄，又無比憐惜地看著嬌柔的恆姮。