科考出場，大家同考的出來遇上了真是幾家歡喜幾家愁，去年有考過那些拍馬屁的文章,沒能考中的今年做了充足的準備，就不信天下有自己拍不好的馬屁了，卻沒料今年又不考了。
辯題考的是論當今朝廷有何利弊。
茶寮裡擠滿了人，有人笑同伴“你竟實打實地寫了,你可算是完了。”
有人說今年不考馬屁文章,自己白準備,他又說“卻不知道你們是什麼眼睛,不考馬屁文章？那辯題是什麼來的？還說是什麼讀書人,換個說法就認不得了。”
有被點撥的恍然大悟，想想自己那捲，痛心疾首。
也有不服氣的拂袖而去,覺得跟這些人共處一室都嫌污濁。惹得茶寮裡的人在背後笑他們“這些人可算完了,到底心思太淺。”
等放榜的時候，一看卻傻眼。自以爲考得好的，個個不在榜上。還有張歌功訟德的卷被貼在告示上，上頭硃批“浪費紙張”。羞得扭頭背了行李就離都而去了。之前與他一道那些人,也都灰溜溜的。
那些被嘲笑的現在到是揚眉吐氣。走起路背也挺得直了,說話聲音都宏亮了起來。
椿往學館去時，聽到茶寮裡頭高談闊論停下來聽了一會兒，臉上便有些笑意，下僕問，她說“難怪娘娘要這樣大張旗鼓給那學子個沒臉。上頭的喜好主導著一國之風氣呢。”
之後中考的那些之中再層層選拔。到殿試還有十人。
十人齊聚等著傳召的時候，免不得心中忐忑。一大早飯也沒有吃，水也沒有喝。只有其中一個生得黑的不同，一問人家還吃了大餅來的，滿嘴都是蒜味。
衆人嫌棄他，他還莫明。
衆人說“你到時候與太后說著話，要出恭怎麼辦？說話薰著太后怎麼辦？”
他才恍然大悟。好像是半點也不知道理的，便向宮人討水喝。大大咧咧的樣子，講話聲音又厚又重。眉目也生得比其它人要‘大刀闊斧’些，到別有些英氣。
宮人見他們這模樣，奉了茶水還拿了多的點心來與這十人，說“前頭還在議事。一會兒恐怕不得閒。”他們卻也不肯吃。只怕殿前失態。到是那個黑子又吃了不少點心。
宮人說得也果然沒錯，過了好久，纔有內侍官來了，引他們去的並不是前殿，而是去宣室。
進去時幾位輔臣正在裡頭議政。
十人進去不知道如何是好，內侍官示意他們默默禮了，在旁邊等一會兒。
站定了也不敢擡頭。垂首斂眸。黑子有樣學樣，可還是時不時四處打量。看什麼都覺得新奇。
旁邊的人拉他，他才把頭低下來。只聽得七八個聲音因爲東洲治水的事，你來我去，據理力爭，吵得屋頂都要掀了。到末了，有個年輕的小娘子聲音傳來。
那聲音軟和如清風拂柳，可她說的話卻能服衆。並不是她多麼有威嚴，而是她判事公正別人無話可說。
這十人都知道，那便是太后了。
議完了這一件，才叫這些新科的仕子們上前。
出題的卻並不是太后，而是那幾位輔臣。在這宣室裡也極爲隨意，叫宮人拿了紙筆於他們，讓他們隨處找地方答題去，又自商討其別的事情來。
其間穿著龍袍的小人兒爬了起來，在這些答著題的仕子們腳下打著圈地爬，也沒人理。只有二個嫫嫫跟著。想必是早習慣了的。只時不時護一下，不叫幼帝去咬人家的捲紙。
那小人兒被攔了也不哭，扭頭就往太后的方向去了。太后便把他抱起來，不叫他再調皮搗亂。
其間又還有個小娘子來，看打扮，也沒有比宮外的小娘子更華貴，跟著她身後的宮人卻稱她爲公主的。
跑來看他們寫字，問“你們是新科的？”
黑子到不卑不亢“是。”
她看了一會兒就跑去坐在太后腳邊的臺階下頭，興致勃勃聽那些輔臣議政了。時不時跟阿弟玩一會兒。
那邊議完，他們答題的時候也到了。帶的了試卷上去，都交在個年輕的輔官手上。黑子大膽，問“太后不看嗎？”
在場的人都吃了一驚。少有新科這麼大膽的。
齊田到不以爲意“自然也看。十卷由衆人判定，誰能拔得頭籌不是我一個人說了算。”她原在寫著什麼，這個時候停下了筆，擡頭向下面看來。
因爲額上有珠簾垂下，使得人把她的容貌看不清楚。只有下巴一截一目瞭然，看著便是個年輕漂亮的小娘子。
收完了卷，又與他們說了會兒話，起身要走時，朱脣輕啓道“說到底我大寧國與航於茫茫之海的大船也沒甚麼區別，這一船之上，有擅長劃槳的，有擅長看風的，有擅長與惡匪搏鬥的，皇帝要做的是讓這些人在最合適的崗位上，聽取意見抑錯揚對，不使船走向歧途。”說著，那嘴角翹起來，大約是臉上有些笑意“所以一國是否能強盛，最終還是你們這些辦實事的人肩上。”說著抱著幼帝，對他們禮了一禮。
十人手足無措，慌忙躬身。心中卻十分激盪。
交罷了試卷出來，外面宮人已經備了膳食。被稱做椿姑姑的上前請他們去，說“娘娘說想必你們來時是不敢吃喝的，這時候肯定餓了。”
用完了膳，纔出宮去。
不過站在宮門十人面面相覷，卻有很有感概。
連黑子也十分觸動，不過他問題卻還是那麼多，一時這個一時問那個，還問“一個女子干政，你們不是輕視女人嗎？怎麼能準許呢？”
幾個人聽著便怎麼覺得有些味道不對，反駁“壽太后豈是一般女子。”
把偏洲的事說與他聽“便是男人也未必都有這樣的膽量與氣魄。之後能嚴懲牽涉其中的大小官員並無偏頗。更是叫人稱歎。”
又說起使馬屁精們鬧了個沒臉的那四個大字“太后如此，只巴望幼帝長成，也能有幾分這樣的風姿是個明君。”要是不受教，像他太爺一樣無能可真是糟糕了。不過想起壽太后說的話，心裡仍然有許多豪情。
黑子便不說話了。不過回頭看看宮門，輕聲說“到真有些趣味。”
等到出榜的時候，他考了個榜尾。另九個人到十分驚訝，平常都只以爲他在這十人之中是要奪魁的。但想想，只覺得他恐怕是在宣室時太過緊張，纔會發揮失常，想著一起吃酒慶祝，去他往的旅館找尋，老闆卻說他已經回家去了。
老闆說：“是家裡母親過世了，要趕回去舉喪。什麼都沒來得及。”
十人中便少了一個。
上官知道也就罷了。不過十魁也並沒有遞進人來補差。各人進宮受賞領差不提。
再過幾個月便是幼帝生辰。
這次還沒到時候，便有許多外國來使。都城裡一下便熱鬧了起來。那些長相奇怪的人，隨處可見。許多庶人跑到城裡看熱鬧。街上也多了很多外蕃貨物買賣。不過摩擦也多起來。
鬧起來的頭一樁就是攤擺的庶人與外國貴人起了衝突，打傷了人家。
治官接了並不敢處治，只把兩邊的人都押了，報到宮內去。
庶人在獄裡只以爲自己是出去無望了，妻子兒女來探望時，只往關在另一邊的外國貴人跪拜，求他放自家夫君一馬。
那外國使團的人因爲自己被關原本有些忐忑，見他們這樣到得意起來了。又知道使團正要上告抗議，覺得自己來者是客，寧國決不敢把自己怎麼樣。於是在這些家眷面前擺著架子，用不地道的寧國官話說“死！要他死！”極爲囂張跋扈。
治官在後堂前面還被使團的人堵著，不能出去。知道他在牢裡這樣囂張真正是怒上心頭。要依治官自己的，分明是這使團的人因爲擺攤的庶人無意把水潑在了他腳上，所以找人家庶人的麻煩，故意把他的東西都砸爛了，又是先動手打人，哪怕他後來打不過被傷了，也是他自己活該，該判他的過錯纔是。
可現在非常時期，並不敢擅自作主。只等著宮裡的消息。
等宮人打扮的內侍官奉旨來時，外頭使團的人跟著進來，簡直在用鼻孔瞪人。內侍官也確實是來斥責治官的。
可他說的話卻叫使團的人傻眼。
內侍官道“太后責問，你身爲治官爲何如此是非分明的小事也要報到宮中去？”
治官連忙跪下謝罪，忐忑道“只以爲涉及使團”
內侍官瞥眼看了看那些使團的人，陰陽怪氣地說“來者尊重我國之律法，便是友。當以上禮待之。若視我國律法爲無物，欺壓我國百姓，分明是不懷好意而來。”
那使團的人見壽太后這樣硬氣，也因爲一時不知道寧國虛實，又想到神機，還不敢強硬了。只說“不過是誤會罷了。”不肯承認欺壓之實。
內侍官卻說“是不是誤會，判了才知道。”當即便叫治官開審。
這本來也只是極其簡單的案子，當場也有許多人證。
末了，使團的人被打了十板子，還判賠付。一下便沒了脾氣。
庶人被釋放還得了錢，在堂上便抱著妻兒哭了起來。外頭只有叫好的聲音。
治官下堂時對身邊的幕僚說“可算出了一回氣。”以前次次有使團的人來，上頭都要說什麼‘當有大國之肚量，不要因爲小事便斤斤計較，顯得我們沒有風度’之類的狗屁話。他都跟著憋屈。禮是這麼禮的嗎？
話傳到宮裡去，椿卻有些擔心。得罪了外國的人，萬一……
齊田卻不以爲然“他們若真是比我們更強大，也不會因爲我們卑躬屈膝就放過我們。何況現在誰更強勢一些還兩說呢。”
到了幼帝生辰那一天，宮裡熱鬧得不得了。
百官攜內眷朝賀，又有外使前來。齊田抱著幼帝在上座，靜公主從徐二夫人那裡抱了妹妹來坐在齊田旁邊。下座依次下去，熙熙攘攘地席位長得看不到頭。幾個王爺不得召不能回都城，照例是派了親信帶著賀禮前來，由被留在都城中奉養的世子贈上。
使團入座，奉上自己國家的珍寶。
爲了威懾這些外國來使，除了歌舞，還有神機比武，有騎馬打靶，也有規定時限之類搶殺飛鴿的。訓練有素的神機兵，看得這些來使目瞪口呆。但難免要問及‘不用人畜之力便可行使的車駕’。
宴席之上一時安靜下來，椿有些忐忑，往齊田看。
齊田不以爲然，對長貴點點頭。長貴小碎步下去，不一會兒就見到個裝扮華麗的小車從紅毯上徐徐而來，哐哐哐地走著，聲音好不嚇人，頭頂還冒著氣。走到臺階之下，就停了下來。
使團的人震驚異樣，車前沒有套馬的地方，也沒有人拉。
使臣大聲說“未必車裡藏了人嗎？”
齊田示意，一邊的辛游上前，把頂子掀開，裡頭只有看上去異常複雜的承軸，並沒有什麼人。
見使臣圍上來，辛遊心中其實也是忐忑的。這一套還有很多不周道的地方，首先，這車只是個空架子，坐不得人。其次，這車走不遠。好在紅毯路只有這麼長，再長一點恐怕就走不到了。就算能走到，也開不回去。
等使臣上來，只隨便給他們看幾眼，就立刻合上蓋子。一副“我不是怕你們看出毛病，是怕你們學回去”的樣子。
那些使臣也不好多說。
可車子才使出設宴的院子，院子裡的人就聽到外面一聲巨響。‘轟’一時巨響。
好在隨後外頭便有煙花沖天而起。一聲‘轟’‘轟’不絕於耳。這一聲也就不使人驚奇了。只專注看煙花去了。
椿出去一會兒，神色如常回到齊田身邊，低聲說“沒有傷著人。”齊田才鬆了口氣。長貴在一邊，膽都提到喉嚨，生怕丟了醜。這時候也才慢慢放下去。
宴畢，外國使團退走之時，姿態再恭敬也沒有，有當場便奉上交好盟約的，也有小國，願把大寧奉爲上國。
這一場下來也不能放鬆，直到陸續送這些外國使團離開都城，椿真是一顆心才完全放到肚子裡去。
齊田站在城牆上，看著官道上揚起的灰塵，說“他們是回家去了。”神色便有些寂寞起來。現在媽媽怎麼樣了？外婆怎麼樣了？自己改變了歷史，對現代到底會產生什麼影響？
她很想家。但古代的家不肯與她太親近。日前召田氏來說話，田氏也不肯來。而現代的家她也回不去，但每每也有嘗試，卻並沒有半點效果。現在錢得利已經不在了。也沒有人能幫到她什麼。
可能自己也會像錢得利一樣，死在異鄉吧。
那邊周府裡田氏卻找了阿醜來說話“前日在宮中，我瞧見太后腰上的劍。那不是你阿姐的嗎？問了椿，說是你在偏洲的時候給太后的。你爲甚要把劍與她呢？”
阿醜含糊地說“沒甚麼，當時形勢危機，兒子就是想著阿姐的劍比較鋒利。又是歷代太子的東西。大概拿了會避禍趨疾。所以隨手就跟娘娘換了。”
田氏注視著兒子良久，也不知道他說的是真話還是假話。
怕他是知道了，可又怕自己多嘴，其實他卻又是不知道的，反而被自己說破，於是不敢多說什麼。他一個孩子，心裡能壓得住什麼事！
最後還是叮囑“你要小心仔細……不要惹禍。”萬一有心人借這些事情做文章怎麼辦？
這可是妖禍之事。到時候女兒又會是甚麼下場呢。想想她心就提起來。
日前在宮中，再想女兒她也不敢久留。椿來請她去說話，她都只說自己身上這幾日不好，怕有妨礙不肯與太后太過親近。
想想又說“過幾日，你還是把那劍討回來。”
阿醜皺眉“爲什麼？”
田氏只恨他不爭氣“你都說，那是歷代太子的東西！以前你阿姐拿得，她上頭還有皇帝，不怕人說。可現在幼帝年紀小，太后漸漸勢壯，她拿著那劍別人要說她有異心怎麼辦？！”
阿醜很不服氣“未必太后比那些皇帝差在哪裡嗎？”
田氏大吃一驚，怒道“你混說什麼！”
阿醜不出聲了，過了一會兒說“她出生入死，難道就做不得皇帝嗎？幼帝是徐錚的兒子沒錯，我也喜歡他，可他何德何能？憑什麼要去坐別人血鑄的江山？”
田氏氣急，拿了手邊的茶盞就砸。阿醜避不及，竟被砸了個正著。額頭上血流如注，他卻執拗，不肯動，也不去擦，只默默站著。
田氏心疼，見他這樣，咬牙斥道：“跪下！”對嫫嫫喝“取了家法來！”
嫫嫫見她氣成這樣，也不敢勸。拿了鞭子跟著下僕們一道退出去。
屋裡只剩田氏和阿醜兩個。
田氏問他“你知道錯嗎？”
阿醜不出聲。
田氏手直抖，又問“你是不是知道了？”
阿醜仍然不出聲。
田氏心裡一沉，又酸又苦，別的也不說站了好一會兒，只質問“你曉得錯了嗎！”
阿醜說“我在偏洲見到她，腿都直不了，還站在那裡。仿若無事的樣子。”說著眼眶便紅，聲音也哽咽起來“如今您去看，如果站起來，細看還一個肩膀高些些。她吃這些苦，又賢德，爲什麼不能做皇帝？我若能取徐鱗而代之，她也做得這個皇帝！”
田氏氣得站不住，也怪道他總往軍中專研，扶著椅子氣恨恨“那你就是不知道錯了！”深深吸了口氣揚手便是一鞭子下去。
外頭的下僕聽著鞭子響，都跟著打了個冷顫。
第二日外頭都曉得周家的小郎君犯了大錯，差點沒被打死。
齊田還以爲自己聽錯了，問“哪一家？”
椿說“阿醜！”她去看了纔回宮來的，背後全是鞭傷，眼睛也紅了“起也起不來了，趴在塌上動彈不得。卻不知道是甚麼事，打成這個樣子。去夫人那裡，夫人也不說，只叫我不要管。說他不聽話，再不管教就遲了。以後要釀成大禍。”
齊田立刻叫她把大衣裳拿來。母親從來沒有這樣生過氣。
兩個人去了周家，周家的下僕們卻正在收拾行裝。說周夫人要帶小郎君回老家去。