清堂茅舍。
紅玉、鶯兒掩口笑著退下，內中只餘陳斯遠與寶釵。那寶釵一襲素淨衣裳，頭戴銀簪，這幾日雖略有將養，可還是難掩面色憔悴。
陳斯遠湊坐過來，扯了寶姐姐落座自個兒懷裡，挑起一縷髮絲道：“可是沒好好兒用飯，怎地還是這般憔悴？”說著又掐了掐寶釵的腰肢，道：“摸著還是有些瘦了。”
“哪裡就瘦了？”寶姐姐試圖起身，卻被陳斯遠死死抱在懷裡。掙扎兩下見掙不開，她便乾脆安心坐在陳斯遠懷裡。
寶釵略略沉吟，蹙眉說道：“今兒個的事兒，只怕是我那好姨媽與夏金桂弄出來的。虧得有你在，不然探丫頭這一遭便要遭了難。”
陳斯遠道：“妹妹與姨太太事先不曾聽了風聲？”
寶釵蹙眉搖頭，說道：“自打我家家業泰半落入姨媽手中，姨媽便對我家不大親近了。反倒是那夏金桂，每日晨昏定省，瞧著倒像是個孝順兒媳。”頓了頓，又道：“姨媽開此先例，明日老太太必有說法兒。只是姨媽性子執拗，若不曾尋見罪證，只怕定不會服軟。他日府中鬥得死去活來，只怕比那深宮之中還要陰毒狠辣。”
陳斯遠道：“我先前得了信兒，說太太要對三丫頭下狠手。妹妹猜猜，是誰偷偷報的信兒？”
寶釵橫起手臂來，蹙眉輕咬食指，忽而醒悟道：“玉釧兒？”
“正是。”
寶釵先是笑著舒了口氣，繼而蹙眉道：“玉釧兒只怕用過兩回便無用了。姨媽與夏金桂心性都是一般狠辣，但論鬼主意，只怕還是那胡嬤嬤出得多。若想府中安寧，只怕定要將那胡嬤嬤剷除了纔好。”
“嗯，想來老太太又不曾眼瞎耳聾，且看明日老太太是怎麼個說法兒。”
寶釵憂心道：“探丫頭養在她房裡十幾年尚且如此，我……我怕來日她便要朝著咱們下毒手。”
可不就是？薛蟠一去，薛家大房發賣家產，手頭留的大筆銀錢都暫且交給了陳斯遠，以做來日寶釵嫁妝。
可若是陳斯遠出了事兒又該當如何？
不止如此啊，寶釵與陳斯遠之事雖說大家都心知肚明，可礙於薛蟠喪期，既無媒妁之言，又無聘書爲證，若寶姐姐一個不慎失身於人，那這婚事又該當如何？
推演開來，非但是寶釵，只怕黛玉那邊廂都有危險。
兩個心性歹毒之人不可怕，可怕的是這二人肆無忌憚。
這王夫人先前便是佛口蛇心，如今身邊兒來了個行事無所顧忌的夏金桂，來日自個兒取禍且不說，陳斯遠真得放著其兵行險著啊。
略略思量，陳斯遠便道：“我求人僱請了十來個會武藝的丫鬟，都是等閒三兩個壯漢不能近身的。等過幾日到了京師，我給妹妹兩個，留在身邊兒以防萬一。還有，往後吃穿用度都要多加小心，免得著了旁人的歪門邪道。”
寶釵舒了口氣，攬著陳斯遠的脖頸道：“原來你早有防備，還好還好，虧得如此，不然往後幾日只怕就要頭疼了。”說話間螓首貼在陳斯遠心口，低聲道：“我……是不是太黏著你了？我也怕耽擱了你科考……只是哥哥一死，便只有你能讓我心安了。”
陳斯遠聞言正心下動容，忽而便覺著好似不對味兒。寶釵素日言行多是明媚大方，何曾說過這等茶言茶語了？莫不是被寶琴附身了不成？
於是探手挑了下頜道：“妹妹怎麼學了琴丫頭說話兒？”
寶釵面上一僵，鼓著腮幫子道：“你怎地一聽就聽出來了？又爲何琴丫頭說了你卻不疑？”
陳斯遠哈哈一笑，道：“琴丫頭那鬼心思我早就知道，她說與不說我自然不在意。”輕輕在寶釵丹脣上一啄，道：“我本就心悅妹妹，妹妹又何必去學琴丫頭？”
寶釵這才掩口笑道：“你這這般說，我往後便不學了。”頓了頓，又道：“只是……張家姑娘入了府，往後鳳丫頭只怕沒心思與太太鬥了。”
陳斯遠情知寶釵心思，當下順勢就道：“我看妹妹歇一歇，不若往榮慶堂去瞧瞧二嫂子，有些話兒妹妹點破了比較好。”
“嗯。”寶釵頷首應下。二人略略纏綿，寶釵便先行回了自個兒的蘅蕪苑。
略略歇息，用過晚飯後，又梳妝打扮了往榮慶堂而來。
刻下榮慶堂裡，賈母早就勸慰過鳳姐兒半晌，今日上香也是累著了，便吩咐將鳳姐兒暫且安置在碧紗櫥，賈母則回了臥房小憩。
寶釵來時，正聽得碧紗櫥裡嚶嚶啜泣，又有平兒在一旁勸慰不停。
眼看寶釵來了，鳳姐兒用帕子擦著雙目道：“你也來瞧我笑話？”
寶釵搖搖頭，到得近前扯了鳳姐兒的手，又扭頭看了一眼平兒。那平兒素來知情識趣，點點頭便去碧紗櫥門口守著。
寶釵嘆息道：“你又何必太過要強？早先與璉二哥成婚時，你也是蜜裡調油了幾年的，直至今日他才擡了一房妾室進府，已屬難得。”頓了頓，又道：“都說這夫妻相處時日久了，彼此觸碰就好似左手摸右手，你如今憤恨氣惱，不過是因著璉二哥不順著你罷了，你捫心自問，心下的情誼又豈能比得上新婚燕爾之時？”
這番話倒是戳中了鳳姐兒心思，歷經鮑二家的、多姑娘與秋桐，鳳姐兒對賈璉那點兒情誼，早就散去了大半。如今拈酸吃醋的模樣，不過是心有不甘罷了。
鳳姐兒惱恨道：“當日我就該聽了那老尼姑的話，如此一來，姓張的做了妾室，也不會淪爲寡婦，更不會勾搭上你二哥。”
寶釵倒是知道此事，秦可卿發喪時虧得陳斯遠阻攔，這才免了鳳姐兒包攬刑訟、草菅人命。
於是她便勸說道：“你這般想可就錯了，沒了張金哥，只怕還有李金哥、王金哥。我倒是有所耳聞，這張金哥性子剛強，也是個心善之人。虧得此番是她，若是來日進來一個別有居心的，只怕你家裡便要亂了。”
鳳姐兒乜斜一眼，道：“你怎知張金哥爲人如何？”
寶釵情知這會子怎麼勸都沒用，當下也不回答，只道：“爲人如何，明兒個等她來敬茶，你自然也就瞧見了。”頓了頓，又道：“這些時日那夏家姑娘時常出入太太房裡，我媽媽只聽得一言半語，好似……”
“好似什麼？”
“好似隱約提了幾嘴張金哥之名。”
鳳姐兒心下一驚，頓時後怕不已。心道若是王夫人的手段，必定存著亂了自個兒家宅，讓自個兒與張金哥鬥得死去活來，從而無力再與其爭掌家之權的心思。
是了，探丫頭不聽話，今兒個便鬧出車禍之事。自個兒與其爭掌家權，她便送了個張金哥來賈璉身邊兒。
這兩樁事看似不相干，實則都直指自個兒。鳳姐兒頓時止住眼淚，一雙鳳眸驟然乜斜，隨即又緩和下來，握著寶釵的手兒道：“好妹妹，多虧你告知我這個信兒。”
寶釵笑道：“本就是表姊妹，也就是小時候鬧了些彆扭，我又怎會與你生分了？”
鳳姐兒起身道：“今兒個的情分我記下了，來日若妹妹有所求，只管來尋我便是。”
鳳姐兒頷首應下，寶釵道：“我不好多留，這便回去了，姐姐留步。”
鳳姐兒將其送出榮慶堂，這纔回身進了碧紗櫥。平兒眼見如今鳳姐兒只是蹙眉思量，再不落淚，不由得心下納罕方纔寶釵與鳳姐兒說了什麼。
過得須臾，鳳姐兒回過神來道：“平兒，你去打發人掃聽掃聽，那張金哥在外頭是什麼名聲。”
平兒只當鳳姐兒要對付張金哥，猶豫了下，到底屈身應了。
到得這日夜裡，陳斯遠精神緊繃一日，期間又險之又險將探春救下，這會子自是疲乏不已。於是不到戌時便與香菱、紅玉兩個早早歇下。正當顛鸞倒鳳之際，忽而聽得外間喧嚷、拍門之聲傳來。
暖閣裡三人緊忙止住，紅玉披了衣裳去瞧。待過得須臾，紅玉迴轉肅容道：“大爺不好了，三姑娘高熱不退，還胡言亂語，想來是魘著了。侍書急得不行，請了王太醫問診，又來問大爺求魚腥草素。”陳斯遠趕忙吩咐道：“書房桌案下的箱子裡存著不少，你先取了兩瓶給侍書帶回去。”
“是。”紅玉應下，依著陳斯遠吩咐而行。
香菱憂心不已，伏在陳斯遠肩頭納罕道：“三姑娘素來膽子大，白日裡即便受了驚嚇，也不至於高熱不退吧？”
陳斯遠也覺古怪，因天色已晚不好去探查，便搖頭示意不知。侍書求了藥而去，餘下再沒旁的事兒。陳斯遠敗了興致，又掛心探春情形，於是攬著兩個俏婢胡思亂想著睡下。
這一夜榮國府看似風平浪靜，實則暗潮洶涌。
至轉天一早，陳斯遠緊忙打發紅玉往秋爽齋問探春情形。早飯後得了信兒，卻說探春高熱雖退了，卻是酣睡不醒。過後又有丫鬟來知會，說是老太太請其往榮慶堂走一趟。
陳斯遠暗忖，必定是因著賈璉納妾、探春遇襲之事，當下拾掇停當，潦草用了一口早飯便往榮慶堂而來。
過得半晌，王夫人、邢夫人、薛姨媽、賈赦乃至陳斯遠紛紛齊至榮慶堂。那賈璉方纔洞房過，一早兒便來榮慶堂外跪下請罪。
至辰時，磨蹭了好半晌的賈母方纔由鴛鴦、琥珀攙扶著打西梢間臥房裡出來。
到得軟塌上落座，上首的賈赦輕咳一聲兒撫須道：“璉兒昨兒個實在沒道理，要納妾那便光明正大的納入家門，何必偷偷摸摸的，這豈不是說鳳姐兒是個善妒不能容人的？”
鳳姐兒冷笑道：“大老爺說的是，二爺如今自個兒主意大著呢，既要納妾，只管與我說了便是，我還能說個不字不成？偏他要趁著我去上香，行這等偷偷摸摸的沒起子事兒！”
王夫人捻動佛珠道：“也是鳳丫頭你素日裡將璉兒壓得狠了，再如何說也是府中襲爵的爺們兒，能幹出這等偷偷摸摸的事兒，可見平日是有多怕你。”
邢夫人咯咯一笑，原本存心要看鳳姐兒樂子，誰知正對上陳斯遠遞過來的眼神兒，心思一轉，立時想起陳斯遠先前所說。於是當下便道：“弟妹這話兒我可不同意，我這兒媳哪裡就善妒了？平兒這等好模樣的，還不是留在身邊兒給了璉兒？再說前一回潑醋，也是因著鮑二家的悖上欺主。
這都要鳳丫頭的命了，也就是鳳丫頭有心給璉兒留了臉面，換做我，早就一幫子將那賤婢打殺了！”
王夫人乜斜邢夫人一眼，說道：“是非曲直，公道自在人心。若鳳丫頭不那般要強，府中又豈會有那般風言風語？”
賈母拄著柺杖道：“太太既執掌中饋，當分得清什麼是流言蜚語。鳳丫頭管家幾年，很是將那些刁奴得罪了，背後議論主子是非，胡亂嚼舌根，也是尋常。好了，先叫璉兒進來吧，再如何也不好讓他跪壞了身子骨。”
衆人這才噤聲，自有丫鬟去請，須臾便見賈璉只一身中衣繞過屏風而來。鳳姐兒一雙鳳眸怒睜，見賈璉這般惺惺作態，心下更是惱恨。
那賈璉入得內中，一個頭磕在地上求肯道：“老祖宗，孫兒也是實在沒了法子。只因酒後失德，做下了錯事。若昨日不接張金哥進府，孫兒只怕便要攤上官司了！”
賈母恨鐵不成鋼道：“你做的好事兒！既要納妾，何不與大太太、大老爺說？”
賈璉分辨道：“一則事出倉促，二則……我也怕老祖宗發落。”
賈母惱道：“你如今就不怕我發落？”
賈璉悶頭求肯道：“錯兒已鑄成，我自知無可辯駁，老祖宗該怎麼罰便怎麼罰。”
賈母扭頭看向鳳姐兒，道：“鳳哥兒，你說如何處罰？”
鳳姐兒道：“如何罰只管聽老太太的便是了，我沒什麼可說的。只有一樣，我聽說那張金哥昨兒個是坐著花轎擡進府來的，走的還是東角門。敢問二爺，這張金哥來了府中，是良妾還是貴妾啊？”
賈璉想也不想，說道：“我納張金哥，半分聘禮也無，其還有嫁妝傍身，自然算是貴妾。”
鳳姐兒立馬就炸了，冷笑道：“好啊，今兒個是貴妾，來日是不是便成了二奶奶？老祖宗，你可得給我做主啊！”
賈母緊忙安撫道：“鳳姐兒莫慌，有我在，璉兒就算再胡鬧，我也不會瞧著他寵妾滅妻！”
賈赦正要發話，卻被邢夫人搶白道：“這些年府中內外都是鳳丫頭在打理，勞心勞力不說，還惹下一身罵名。這事兒咱們都瞧在眼裡，你且放心，來日璉兒真要生出不該有的心思，我定會爲你做主！”
賈母也心下古怪，暗忖這邢夫人今兒個怎地這般知情識趣？當下緊忙附和道：“正是這個道理，你操勞出一身病，我可都瞧在眼裡呢。”扭頭唬著臉兒盯著賈璉道：“璉兒，你怎麼說？”
賈璉還能說什麼？自是應承不迭。
當下賈母又發落賈璉往宗祠抄孝經十遍，以示懲戒，此事就算揭過。鳳姐兒自去往自個兒院兒而去，這張金哥既爲妾室，過門第二日總要給鳳姐兒敬茶。
暫且不說鳳姐兒情形，卻說衆人散去前，賈母又問過探春情形，聽聞其果然驚嚇到了，便嘮叨囑咐了一番，這纔打發了衆人，獨留下陳斯遠應答。
賈母便道：“遠哥兒，昨兒個探丫頭的事兒可查出端倪了？”
陳斯遠搖搖頭，道：“晚輩已打發人將碎裂的車廂擡了回來，過會子正要去查看一二。”
賈母蹙眉道：“車伕如何說？”
“一問三不知，看樣子不似作僞。”
賈母蹙眉不已，暗忖莫非真是意外不成？可不拘如何，總要敲打一下王夫人了，免得其愈發肆無忌憚。
於是便道：“既如此，你便先查著，總要對探丫頭有個交代纔好。”
陳斯遠應下告退，自去前頭查看車轅殘骸。
賈母思量一會子，吩咐鴛鴦幾句，鴛鴦便去房裡，尋了幾張身契來。賈母仔細檢視一遭，遞給鴛鴦道：“你走一趟，給鳳哥兒送過去。”
鴛鴦是心思伶俐的，仔細想想那幾張身契，那可都是府中的管事兒。這身契落在二奶奶王熙鳳手裡，就等於將這幾個管事兒的身家性命一併都給了二奶奶。如此一來，二奶奶自然實權大漲。
鴛鴦也不點破，當下便往鳳姐兒院兒而去。
卻說鳳姐兒院兒裡，鳳姐兒粉面含霜，瞧著面前張金哥略略蹲踞了敬上茶來。
許是過了一會子了，平兒眼見鳳姐兒還不叫起，趕忙低聲道：“奶奶，張姨娘敬茶呢。”
鳳姐兒回過神來，心下暗自腹誹，這張金哥模樣周正，瞧著倒不是那等慣會勾搭人的狐媚子，卻不知其本性如何。
當下接過茶盞，做樣子般呷了一口，道：“妹妹快起吧。你既來我房裡，往後便是自家姊妹，咱們須得齊心協力纔好。”
張金哥起身道：“奶奶既吩咐了，我往後定本分行事，一準兒不會惹是生非。”
鳳姐兒才點頭，便有秋桐打了簾子進得內中，瞥了張金哥一眼便冷笑道：“奶奶可別被這狐媚子哄了去，生得一副周正模樣，還不是背地裡勾搭了二爺？也不知二爺被灌了什麼迷魂湯，一個二嫁的還敢依著貴妾規矩入府？我看啊，她是全然沒將奶奶放在眼裡！”