話說衆(zhòng)人見平兒來了，都說：“你們奶奶做什麼呢？怎麼不來了？”平兒笑道：“他那裡得空兒來。因爲(wèi)說沒有好生吃得，又不得來，所以叫我來問還有沒有，叫我要幾個拿了家去吃罷。”湘雲(yún)道：“有，多著呢。”忙令人拿盒子裝了十個極大的。平兒道：“多拿幾個團(tuán)臍的。”衆(zhòng)人又拉平兒坐，平兒不肯。李紈拉著他笑道：“偏要你坐。”拉著他身旁坐下，端了一杯酒送到他嘴邊。平兒忙喝了一口就要走。李紈道：“偏不許你去。顯見得只有鳳丫頭，就不聽我的話了。”說著又命嬤嬤們：“先送了盒子去，就說我留下平兒了。”那婆子一時去了，拿了盒子回來說：“二奶奶說，叫奶奶和姑娘們別笑話要嘴吃。這個盒子裡是方纔舅太太那裡送來的菱粉糕和雞油卷兒，給奶奶姑娘們吃的。”又向平兒道：“說使你來，你就貪住嘴不去了。叫你少喝一鍾兒罷。”平兒笑道：“多喝了又把我怎麼樣？”說著只管喝，又吃螃蟹。李紈攬著他笑道：“可惜這麼個好體面模樣兒，命卻平常，只落得屋裡使喚。不知道的人，誰不拿你當(dāng)作奶奶太太看。”

平兒一面和寶釵湘雲(yún)等吃喝著，一面回頭笑道：“奶奶，別這麼摸的我怪癢癢的。”李氏道：“噯喲！這硬的是什麼？”平兒道：“是鑰匙。”李氏道：“有什麼要緊的東西怕人偷了去，卻帶在身上。我成日家和人說笑，有個唐僧取經(jīng)，就有個白馬來馱他；劉智遠(yuǎn)打天下，就有個瓜精來送盔甲；有了個鳳丫頭，就有個你。你就是你奶奶的一把總鑰匙，還要這鑰匙做什麼？”平兒笑道：“奶奶吃了酒，又拿我來打趣著取笑兒了。”

寶釵笑道：“這倒是真話。我們沒事評論起來，你們這幾個都是百個裡頭挑不出一個來的，妙在各人有各人的好處。”李紈道：“大小都有個天理。比如老太太屋裡，要沒那個鴛鴦姑娘，如何使得？從太太起，那一個敢駁老太太的回？現(xiàn)在他敢駁回。偏老太太只聽他一個人的話。老太太那些穿戴的，別人不記得，他都記得，要不是他經(jīng)管著，不知叫人誆騙了多少去呢。況且他心也公道，雖然這樣，倒常替人說好話兒，倒不倚勢欺人的。”惜春笑道：“老太太昨日還說，他比我們還強(qiáng)呢。”平兒道：“那原是個好的，我們那裡比的上他？”寶玉道：“太太屋裡的彩霞，是個老實(shí)人。”探春道：“可不是老實(shí)！心裡可有數(shù)兒呢。太太是那麼佛爺似的，事情上不留心，他都知道。凡一應(yīng)事都是他提著太太行，連老爺在家出外去的一應(yīng)大小事，他都知道。太太忘了，他背地裡告訴太太。”李紈道：“那也罷了。”指著寶玉道：“這一個小爺屋裡要不是襲人，你們度量，到個什麼田地？鳳丫頭就是楚霸王，也得這兩隻膀子好舉千斤鼎。他不是這丫頭，就得這麼周到了？”平兒笑道：“先時陪了四個丫頭，死的死，去的去，只剩下我一個孤鬼了。”李紈道：“你倒是有造化的，鳳丫頭也是有造化的。想當(dāng)初你珠大爺在日，何曾也沒兩個人？你們看我還是那容不下人的？天天只見他們不如意，所以你珠大爺一沒了，趁年輕我都打發(fā)了。若有一個守得住，我到有個膀臂。”說著不覺眼圈兒紅了。衆(zhòng)人都道：“這又何必傷心？不如散了倒好。”說著便都洗了手，大家約往賈母王夫人處問安去。

衆(zhòng)丫頭婆子打掃亭子，收拾杯盤。襲人和平兒同往前去，讓平兒到房裡坐坐，再喝一杯茶。平兒說：“不喝茶了，再來罷。”說著便要出去。襲人又叫住問道：“這個月的月錢，連老太太和太太屋裡還沒放，是爲(wèi)什麼？”平兒見問，忙轉(zhuǎn)身至襲人跟前，又見無人，才悄悄說道：“你快別問，橫豎再遲兩天就放了。”襲人笑道：“這是爲(wèi)什麼，唬得你這個樣兒？”平兒悄悄告訴他道：“這個月的月錢，我們奶奶早已支了，放給人使呢。等別處的利錢收了來，湊齊了才放呢。因爲(wèi)是你，我才告訴你，你可不許告訴一個人去。”襲人道：“他難道還短錢使，還沒個足厭？何苦還操這心。”平兒笑道：“何曾不是呢。他這幾年拿著這一項(xiàng)銀子，翻出有幾百來了。他的公費(fèi)月例又使不著，十兩八兩零碎攢了又放出去，單他這體己利錢，一年不到，上千的銀子呢。”襲人笑道：“拿著我們的錢，你們主子奴才賺利錢，哄的我們呆等著。”平兒道：“你又說沒良心的話。你難道還少錢使？”襲人道：“我雖不少，只是我也沒處兒使去，就只預(yù)備我們那一個。”平兒道：“你若有要緊事用錢使，我那裡還有幾兩銀子，你先拿來使，明兒我扣下你的就是了。”襲人道：“此時也用不著，怕一時要用起來不夠了，我打發(fā)人取去就是了。”

平兒答應(yīng)著，一徑出了園門，只見鳳姐那邊打發(fā)人來找平兒，說：“奶奶有事等你。”平兒道：“有什麼事，這麼要緊？我叫大奶奶拉住說話兒，我又沒逃了，這麼連三接四的叫人來找！”那丫頭說道：“這又不是我的主意，姑娘這話自己和奶奶說去！”平兒啐道：“好了，你們越發(fā)上臉了。”說著走來。只見鳳姐兒不在房裡。忽見上回來打抽豐的劉姥姥和板兒來了，坐在那邊屋裡，還有張材家的周瑞家的陪著。又有兩三個丫頭在地下倒口袋裡的棗子倭瓜並些野菜。衆(zhòng)人見他進(jìn)來，都忙站起來。劉姥姥因上次來過，知道平兒的身分，忙跳下地來問“姑娘好”，又說：“家裡都問好。早要來請姑奶奶的安、看姑娘來的，因爲(wèi)莊家忙。好容易今年多打了兩石糧食，瓜果菜蔬也豐盛。這是頭一起摘下來的，並沒敢賣呢，留的尖兒孝敬姑奶奶姑娘們嚐嚐。姑娘們天天山珍海味的也吃膩了，這個吃個野菜兒，也算是我們的窮心。”平兒忙道：“多謝費(fèi)心。”又讓坐，自

己也坐了。又讓張嬸子周大娘坐了，命小丫頭子倒茶去。周瑞張材兩家的因笑道：“姑娘今日臉上有些春色，眼圈兒都紅了。”平兒笑道：“可不是。我原不喝，大奶奶和姑娘們只是拉著死灌，不得已喝了兩鍾，臉就紅了。”張材家的笑道：“我倒想著要喝呢，又沒人讓我。明兒再有人請姑娘，可帶了我去罷。”說著衆(zhòng)人都笑了。周瑞家的道：“早起我就看見那螃蟹了，一斤只好秤兩三個。這麼兩三個大簍，想是有七八十斤呢。”周瑞家的道：“若是上上下下都吃只怕還不夠。”平兒道：“那裡夠，不過是有名兒的吃兩個子。那些散衆(zhòng)的，也有摸得著的，也有摸不著的。”劉姥姥道：“這樣螃蟹，今年就值五分一斤。十斤五錢，五五二兩五，三五一十五，再搭上酒菜，一共倒有二十多兩銀子。阿彌陀佛！這一頓的銀子夠我們莊家人過一年的了。”

平兒因問：“想是見過奶奶了？”劉姥姥道：“見過了，叫我們等著呢。”說著又往窗外看天氣，說：“天好早晚了，我們也去罷，別出不去城纔是饑荒呢。”周瑞家的道：“等著，我替你瞧瞧去。”說著一徑去了，半日方來，笑道：“可是你老的福來了，竟投了這兩個人的緣了。”平兒問怎麼樣，周瑞家的笑道：“二奶奶在老太太的跟前呢。我原是悄悄的告訴二奶奶，‘劉姥姥要家去，怕晚了趕不出城去。’二奶奶說：‘大遠(yuǎn)的，難爲(wèi)他扛了那些沉東西來，晚了就住一夜，明日再去。’這可不是投上二奶奶的緣了嗎？這也罷了，偏生老太太又聽見了，問劉姥姥是誰。二奶奶就回明白了。老太太說：‘我正想個積古的老人家說話兒，請了來我見見。’這可不是想不到的投上緣了？”說著，催劉姥姥下來前去。劉姥姥道：“我這生像兒，怎麼見得呢？好嫂子，你就說我去了罷。”平兒忙道：“你快去罷，不相干的。我們老太太最是惜老憐貧的，比不得那個狂三詐四的那些人。想是你怯上，我和周大娘送你去。”說著，同周瑞家的引了劉姥姥往賈母這邊來。

二門口該班的小廝們見了平兒出來，都站起來了，有兩個又跑上來，趕著平兒叫“姑娘”。平兒問：“又說什麼？”那小廝笑道：“這會子也好早晚了，我媽病著，等著我去請大夫。好姑娘，我討半日假可使的？”平兒道：“你們倒好，都商議定了，一天一個告假，又不回奶奶，只和我胡纏。前日住兒去了，二爺偏生叫他，叫不著，我應(yīng)起來了，還說我做了情。你今日又來了。”周瑞家的道：“當(dāng)真的他媽病了，姑娘也替他應(yīng)著，放了他罷。”平兒道：“明兒一早來。聽著，我還要使你呢，再睡的日頭曬著屁股再來！你這一去，帶個信兒給旺兒，就說奶奶的話，問著他那剩的利錢。明日要還不交來，奶奶也不要了，就索性送他使罷。”那小廝歡天喜地答應(yīng)去了。

平兒等來至賈母房中，彼時大觀園中姊妹們都在賈母前承奉。劉姥姥進(jìn)去，只見滿屋裡珠圍翠繞，花枝招展的，並不知都系何人。只見一張榻上獨(dú)歪著一位老婆婆，身後坐著一個紗羅裹的美人一般的一個丫鬟，在那裡捶腿，鳳姐兒站著底下正說笑。劉姥姥便知是賈母了，忙上來陪著笑，福了幾福，口裡說：“請老壽星安。”賈母亦欠身問好，又命周瑞家的端過椅子來讓坐。那板兒仍是怯人，不知問候。賈母道：“老親家，你今年多大年紀(jì)了？”劉姥姥忙立身答道：“我今年七十五了。”賈母向衆(zhòng)人道：“這麼大年紀(jì)了，還這麼健朗。比我大好幾歲呢。我要到這麼年紀(jì)，還不知怎麼動不得呢。”劉姥姥笑道：“我們生來是受苦的人，老太太生來是享福的。我們要也這麼著，那些莊家活也沒人做了。”賈母道：“眼睛牙齒還好？”劉姥姥道：“還都好，就是今年左邊的槽牙活動了。”賈母道：“我老了，都不中用了，眼也花，耳也聾，記性也沒了。你們這些老親戚，我都不記得了。親戚們來了，我怕人笑話我，我都不會，不過嚼的動的吃兩口，困了睡一覺，悶了時和這些孫子孫女兒頑笑一回就完了。”劉姥姥笑道：“這正是老太太的福了。我們想這麼著也不能。”賈母道：“什麼福，不過是個老廢物罷了。”說的大家都笑了。

賈母又笑道：“我才聽見鳳哥兒說，你帶了好些瓜菜來，我叫他快收拾去了，我正想個地裡現(xiàn)擷的瓜兒菜兒吃。外頭買的，不像你們地裡的好吃。”劉姥姥笑道：“這是野意兒，不過吃個新鮮。依我們倒想魚肉吃，只是吃不起。”賈母又道：“今日既認(rèn)著了親，別空空的就去。不嫌我這裡，就住一兩天再去。我們也有個園子，園子裡頭也有果子，你明日也嚐嚐，帶些家去，也算是看親戚一趟。”鳳姐見賈母喜歡，也忙留道：“我們這裡雖不比你們的場院大，空屋子還有兩間。你住兩天，把你們那裡的新聞故事兒說些給我們老太太聽聽。”賈母笑道：“鳳丫頭別拿他取笑兒。他是屯裡人，老實(shí)，那裡擱的住你打趣。”說著，又命人去先抓果子給板兒吃。板兒見人多了，又不敢吃。賈母又命拿些錢給他，叫小幺兒們帶他外頭頑去。劉姥姥吃了茶，便把些鄉(xiāng)村中所見所聞的事情說與賈母，賈母益發(fā)得了趣味。正說著，鳳姐兒便令人來請劉姥姥吃晚飯。賈母又將自己的菜揀了幾樣，命人送過去給劉姥姥吃。

鳳姐知道合了賈母的心，吃了飯便又打發(fā)過來。鴛鴦忙命老婆子帶了劉姥姥去洗了澡，自己挑了兩件隨常的衣服令給劉姥姥換上。那劉姥姥那裡見過這般行事？忙換了衣裳出來，坐在賈母榻前，又搜尋些話出來說。彼時寶玉姊妹們也都在這裡坐著，他們何曾聽見過這些話，自覺比那些瞽目先生說的書還好聽。那劉姥姥雖是個村野人，卻生來的有些見識，況且年紀(jì)老了，世情上經(jīng)歷過的，見頭一

件賈母高興，第二件這些哥兒姐兒們都愛聽，便沒了話也編出些話來講。因說道：“我們村莊上種地種菜，每年每日，春夏秋冬，風(fēng)裡雨裡，那有個坐著的空兒，天天都是在那地頭子上作歇馬涼亭，什麼奇奇怪怪的事不見呢。就像去年冬天，接連下了幾天雪，地下壓了三四尺深。我那日起的早，還沒出房門，只聽外頭柴草響。我想著必定是有人偷柴草來了。我爬著窗戶眼兒一瞧，卻不是我們村莊上的人。”賈母道：“必定是過路的客人們冷了，見現(xiàn)成的柴，抽些烤火去也是有的。”劉姥姥笑道：“也並不是客人，所以說來奇怪。老壽星打量個什麼人？原來是一個十七八歲的極標(biāo)緻的一個小姑娘，梳著溜油兒光的頭，穿著大紅襖兒，白綾子裙兒……”

剛說到這裡，忽聽外面人吵嚷起來，又說：“不相干的，別唬著老太太。”賈母等聽了，忙問怎麼了，丫頭們回說：“南院子馬棚裡走了水了，不相干，已經(jīng)救下去了。”賈母最膽小的，聽了這個話，忙起身扶了人出至廊上來瞧時，只見東南上火光猶亮。賈母唬的口內(nèi)唸佛，忙命人去火神跟前燒香。王夫人等也忙都過來請安，又回說：“已經(jīng)下去了，老太太請進(jìn)房去罷。”賈母足足的看著火光熄了方領(lǐng)衆(zhòng)人進(jìn)來。寶玉且忙著問劉姥姥：“那女孩兒大雪地做什麼抽柴草？倘或凍出病來呢？”賈母道：“都是才說抽柴草惹出火來了，你還問呢。別說這個了，再說別的罷。”寶玉聽說，心內(nèi)雖不樂，也只得罷了。

劉姥姥便又想了一篇，說道：“我們莊子?xùn)|邊莊上，有個老奶奶子，今年九十多歲了。他天天吃齋唸佛，誰知就感動了觀音菩薩，夜裡來託夢說：‘你這樣虔心，原來你該絕後的，如今奏了玉皇，給你個孫子。’原來這老奶奶只有一個兒子，他這兒子也只一個兒子，好容易養(yǎng)到十七八歲上死了，哭的什麼似的。落後果然又養(yǎng)了一個，今年才十三四歲，生的粉團(tuán)兒似的，聰明伶俐的了不得。可見這些神佛是有的。”這一夕話，實(shí)合了賈母王夫人的心事，連王夫人也都聽住了。

寶玉心中只惦記著抽柴的故事，因悶悶的心中籌畫。探春因問他：“昨日擾了史大妹妹，咱們回去商議著邀一社，又還了席，也請老太太賞菊花，何如？”寶玉笑道：“老太太說了，還要擺酒還史妹妹的席，叫咱們作陪呢。等著吃了老太太的，咱們再請不遲。”探春道：“越往前越冷了，老太太未必高興。”寶玉道：“老太太又喜歡下雨下雪的。不如咱們等下頭場雪，請老太太賞雪不好嗎？咱們雪下吟詩，也更有趣了。”黛玉笑道：“咱們雪下吟詩？依我說，還不如弄一捆柴火，雪下抽柴，還更有趣兒呢。”說著，寶釵等都笑了，寶玉瞅了他一眼，也不答話。

一時散了，背地裡寶玉到底拉了劉姥姥，細(xì)問那女孩兒是誰。劉姥姥只得編了告訴他：“那原是我們莊子北沿兒地埂子上有一個小祠堂兒供的，不是神佛，當(dāng)先有個什麼老爺。”說著又想名姓。寶玉道：“不拘什麼名姓，你不必想了，只說原故就是了。”劉姥姥道：“這老爺沒有兒子，只有一位小姐，名叫什麼若玉。小姐知書兒識字的，老爺太太愛的像珍珠兒。可惜這小姐長到十七歲，一病就死了。”寶玉聽了，跌足嘆惜，又問後來怎麼樣。劉姥姥道：“因爲(wèi)老爺太太疼的心肝兒似的，便蓋了那祠堂，塑了個像兒，派了人燒香兒撥火的。如今年深日久的，人也沒了，廟也破了，那泥胎兒可就成了精咧。”寶玉忙道：“不是成精，規(guī)矩這樣人是不死的。”劉姥姥道：“阿彌陀佛！是這麼著嗎？不是哥兒說，我們還當(dāng)他成了精了呢。他時常變了人出來閒逛。我才說這抽柴火的就是他了。我們村莊上的人商量著拿榔頭砸他呢。”寶玉忙道：“快別如此。要平了廟，罪過不小！”劉姥姥道：“幸虧哥兒告訴我，我明兒回去攔住他們就是了。”寶玉道：“我們老太太、太太都是善人，就是合家大小也都好善喜舍，最愛修廟塑神的。我明兒做一個疏頭，替你化些佈施，你就做香頭，攢了錢把這廟修蓋，再裝塑了泥像，每月給你香火錢燒香好不好？”劉姥姥道：“若這樣時，我託那小姐的福，也有幾個錢使了。”寶玉又問地名莊名，來往遠(yuǎn)近，坐落何方。劉姥姥便順口胡謅了出來。

寶玉信以爲(wèi)真，回至房中，盤算了一夜。次日一早，便出來給了焙茗幾百錢，按著劉姥姥說的方向地名，著焙茗去先踏看明白，回來再做主意。那焙茗去後，寶玉左等也不來，右等也不來，急的熱地裡的蚰蜒似的。好容易等到日落時，方見焙茗興興頭頭的回來了。寶玉忙問：“可有廟了？”焙茗笑道：“爺聽的不明白，叫我好找。那地名坐落不似爺說的一樣，所以找了一日，找到東北角田埂子上纔有一個破廟。”寶玉聽說，喜的眉開眼笑，忙說道：“劉姥姥有年紀(jì)的人，一時錯記了也是有的。你且說你見的。”焙茗道：“那廟門卻倒也朝南，也是稀破的。我找的正沒好氣，一見這個，我說‘可好了’，連忙進(jìn)去。一看泥胎，唬的我又跑出來了，活像真的一般。”寶玉喜的笑道：“他能變化人了，自然有些生氣。”焙茗拍手道：“那裡有什麼女孩兒，竟是一位青臉紅髮的瘟神爺。”寶玉聽了，啐了一口，罵道：“真是一個無用的殺材！這點(diǎn)子事也幹不來。”焙茗道：“二爺又不知看了什麼書，或者聽了誰的混話，信真了，把這件沒頭腦的事派我去磞頭，怎麼說我沒用呢？”寶玉見他急了，忙撫慰他道：“你別急。改日閒了你再找去。要是他哄我們呢，自然沒了，要真是有的，你豈不也積了陰騭呢？我必重重的賞你。”說著，只見二門上的小廝來說：“老太太房裡的姑娘們站在二門口找二爺呢。”要知何事，下回分解。

（本章完）