話說賈母自王夫人處回來，見寶玉一日好似一日，心中自是歡喜。因怕將來賈政又叫他，遂命人將賈政的親隨小廝頭兒喚來，吩咐他：“以後倘有會(huì)人待客諸樣的事，你老爺要叫寶玉，你不用上來傳話，就回他說我說了：一則打重了，得著實(shí)將養(yǎng)幾個(gè)月才走得；二則他的星宿不利，祭了星不見外人，過了八月才許出二門。”那小廝頭兒聽了，領(lǐng)命而去。賈母又命李嬤嬤襲人等來，將此話說與寶玉，使他放心。
那寶玉素日本就懶與士大夫諸男人接談，又最厭峨冠禮服賀吊往還等事，今日得了這句話，越發(fā)得了意，不但將親戚朋友一概杜絕了，而且連家庭中晨昏定省亦發(fā)都隨他的便了，日日只在園中游臥，不過每日一早到賈母王夫人處走走就回來了，卻每每甘心爲(wèi)諸丫鬟充役，倒也得十分消閒日月。或如寶釵輩有時(shí)見機(jī)勸導(dǎo)，反生起氣來，只說：“好好的一個(gè)清淨(jìng)潔白的女兒，也學(xué)的釣名沽譽(yù)，入了國賊祿鬼之流。這總是前人無故生事，立意造言，原爲(wèi)引導(dǎo)後世鬚眉濁物。不想我生不幸，亦且瓊閨繡閣中亦染此風(fēng)，真真有負(fù)天地鍾靈毓秀之德了。”衆(zhòng)人見他如此瘋顛，也都不向他說正經(jīng)話了。獨(dú)有林黛玉自幼不曾勸他去立身揚(yáng)名，所以深敬黛玉。
閒言少述。如今且說鳳姐自見金釧死後，忽見幾個(gè)家人常來孝敬他些東西，又不時(shí)的來請安奉承，自己倒生了疑惑，不知何意。這日又見人來孝敬他東西，因晚間無人時(shí)，笑問平兒，平兒冷笑道：“奶奶連這個(gè)都想不起來了？我猜他們的女兒，都必是太太房裡的丫頭，如今太太房裡有四個(gè)大的，一個(gè)月一兩銀子的分例，下剩的都是一個(gè)月幾百錢。如今金釧兒死了，必定他們要弄這一兩銀子的窩兒呢。”鳳姐聽了，笑道：“是了，是了，倒是你想的不錯(cuò)。只是這些人也太不知足。錢也賺夠了，苦事情又?jǐn)偛恢麄儯獋€(gè)丫頭搪塞著身子也就罷了，又還想這個(gè)巧宗兒。他們幾家的錢也不是容易花到我跟前的，這可是他們自尋，送什麼來，我就收什麼，橫豎我有主意。”鳳姐兒安下這個(gè)心，所以只管遷延著，等那些人把東西送足了，然後乘空方回王夫人。
這日午間，薛姨媽寶釵與黛玉等正在王夫人屋裡大家吃西瓜，鳳姐兒得便回王夫人道：“自從玉釧兒的姐姐死了，太太跟前少著一個(gè)人。太太或看準(zhǔn)了那個(gè)丫頭好，就吩咐了，下月好發(fā)放月錢。”王夫人聽了，想了一想，道：“依我說，什麼是例，必定四個(gè)五個(gè)的？夠使就罷了，竟可以免了罷。”鳳姐笑道：“論理，太太說的也是。這原是舊例，別人屋裡還有兩個(gè)呢，太太倒不按例了。況且省下一兩銀子，也有限的。”王夫人聽了，又想一想，道：“也罷，這個(gè)分例只管關(guān)了來，不用補(bǔ)人，就把這一兩銀子給他妹妹玉釧兒罷。他姐姐伏侍了我一場，沒個(gè)好結(jié)果，剩下他妹妹跟著我，吃個(gè)雙分兒也不爲(wèi)過。”鳳姐答應(yīng)著，回頭望著玉釧兒道：“大喜，大喜。”玉釧兒過來磕了頭。
王夫人問道：“正要問你，如今趙姨娘周姨娘的月例多少？”鳳姐道：“那是定例，每人二兩。趙姨娘有環(huán)兄弟的二兩，共是四兩，另外四串錢。”王夫人道：“月月可都按數(shù)給他們？”鳳姐見問的奇，忙道：“怎麼不按數(shù)給呢！”王夫人道：“前兒我恍惚聽見有人抱怨，說短了一吊錢，是什麼原故？”鳳姐忙笑道：“姨娘們的丫頭，月例原是人各一吊錢。從舊年他們外頭商議的，姨娘們每位的丫頭分例減半，人各五百錢，每位兩個(gè)丫頭，所以短了一吊錢。這事其實(shí)不在我手裡，我倒樂得給他們呢，只是外頭又扣著，這裡我不過是接手兒，怎麼來，怎麼去，由不得我做主。我倒說了兩三回，仍舊添上這兩分爲(wèi)是。他們說了只有這個(gè)數(shù)兒，叫我也難再說了。如今我手裡給他們，每月連日子都不錯(cuò)。先時(shí)兒在外頭關(guān)，那個(gè)月不打饑荒？何曾順順溜溜的得過一遭兒呢。”
王夫人聽說，也就罷了，半晌又問：“老太太屋裡幾個(gè)一兩的？”鳳姐道：“八個(gè)。如今只有七個(gè)，那一個(gè)是襲人。”王夫人道：“這就是了。你寶兄弟也並沒有一兩的丫頭，襲人還算是老太太房裡的人。”鳳姐笑道：“襲人原是老太太的人，不過給寶兄弟使。他這一兩銀子還在老太太的丫頭分例上領(lǐng)。如今說因爲(wèi)襲人是寶玉兄弟的人，裁了這一兩銀子，斷乎使不得。若說再添一個(gè)人給老太太，這個(gè)還可以裁他的。若不裁他，須得環(huán)兄弟屋裡也添上一個(gè)才公道均勻了。就是晴雯麝月等七個(gè)大丫頭，每月每人各一吊，佳蕙等八個(gè)小丫頭們，每月每人各五百，還是老太太的話，別人也惱不得氣不得呀。”薛姨娘笑道：“你們只聽鳳丫頭的嘴，倒像倒了核桃車子似的，帳也清楚，理也公道。”鳳姐笑道：“姨媽，難道我說錯(cuò)了嗎？”薛姨媽笑道：“說的何嘗錯(cuò)，只是你慢著些兒說，豈不省力些。”鳳姐纔要笑，忙又忍住了，聽王夫人示下。
王夫人想了半日，向鳳姐兒道：“明兒挑一個(gè)好丫頭送去老太太使，補(bǔ)襲人，把襲人的一分裁了。把我每月的月例二十兩銀子裡，拿出二兩銀子一吊錢來給襲人。以後凡事有趙姨娘周姨娘的，也有襲人的，只是襲人的這一分都從我的分例上勻出來，不必動(dòng)官中的就是了。”鳳姐一一的答應(yīng)了，笑推薛姨媽道：“姨媽聽見了，我素日說的話如何？今兒果然應(yīng)了我的話。”薛姨媽道：“早就該如此。模樣兒自然不用說的，他的那行事兒的大方，說話見人和氣裡頭帶著剛硬要強(qiáng)，這個(gè)實(shí)在難得。”王夫人含淚說道：“你們那裡知道襲人那孩子的好處？比我的寶玉強(qiáng)十倍呢。寶玉果然是有造化的，能夠得他長長遠(yuǎn)遠(yuǎn)的伏侍一輩子，也就罷了。”鳳姐道：“既這麼樣，就開了臉，明放他在屋裡豈不好？”王夫人道：“那就不好了，一則年輕，二則老爺也不許，三則那寶玉見襲人是他的丫頭，縱有放縱的事，倒能聽他的勸，如今作了跟前人，那襲人該勸的也不敢十分
的勸了。如今且渾著，等再過二三年再說。”
說畢半日，鳳姐見無話，便轉(zhuǎn)身出來。剛至廊檐上，只見有幾個(gè)執(zhí)事的媳婦子正等他回事呢，見他出來，都笑道：“奶奶今兒回什麼事，說了這半天？可是要熱著罷。”鳳姐把袖子挽了幾挽，跐著那角門的門檻子，笑道：“這裡過堂風(fēng)倒涼快，吹一吹再走。”又告訴衆(zhòng)人道：“你們說我回了這半日的話，太太把二百年的事都想起來問我，難道我不說罷？”又冷笑道：“我從今以後倒要幹幾樣克毒事了。抱怨給太太聽，我也不怕。糊塗油蒙了心，爛了舌頭，不得好死的下作娼婦們，別做孃的春夢了！明兒一裹腦子扣的日子還有呢。如今裁了丫頭的錢，就抱怨了咱們。也不想想自己，也配使三個(gè)丫頭！”一面罵，一面方走了，自去挑人回賈母的話去。不在話下。
卻說王夫人等這裡吃畢西瓜，又說了一回閒話，各自散去。寶釵與黛玉等回至園中，寶釵要約著黛玉往藕香榭去，黛玉回說立刻要洗澡便各自散了。寶釵獨(dú)自行來，順路進(jìn)了怡紅院，意欲尋寶玉去閒話，以解午倦。不想一入院中，鴉雀無聞，一併連兩隻仙鶴在芭蕉下都睡著了。寶釵便順著遊廊來至房中，只見外間牀上橫三豎四，都是丫頭們睡覺。轉(zhuǎn)過十錦槅子，來至寶玉的房內(nèi)。寶玉在牀上睡著了，襲人坐在身旁，手裡做針線，旁邊放著一柄白犀麈。寶釵走近前來，悄悄的笑道：“你也過於小心了，這個(gè)屋裡那裡有蒼蠅蚊子，還拿蠅刷子趕什麼？”襲人不防，猛擡頭見是寶釵，忙放下針線，起身悄悄笑道：“姑娘來了，我倒不防，唬了一跳。姑娘不知道，雖然沒有蒼蠅蚊子，誰知有一種小蟲子，從這紗眼裡鑽進(jìn)來，人也看不見，只睡著了，咬一口，就像螞蟻叮的。”寶釵道：“怨不得。這屋子後頭又近水，又都是香花兒，這屋子裡頭又香。這種蟲子都是花心裡長的，聞香就撲。”
說著，一面又瞧他手裡的針線，原來是個(gè)白綾紅裡的兜肚，上面扎著鴛鴦戲蓮的花樣，紅蓮綠葉，五色鴛鴦。寶釵道：“噯喲，好鮮亮活計(jì)！這是誰的，也值的費(fèi)這麼大工夫？”襲人向牀上努嘴兒。寶釵笑道：“這麼大了，還帶這個(gè)？”襲人笑道：“他原是不肯帶，所以特特的做的好了，叫他看見由不得不帶。如今天氣熱，睡覺都不留神，哄他帶上了，就是夜裡縱蓋不嚴(yán)些兒，也就罷了。你說這一個(gè)就用了工夫，還沒看見他身上帶的那一個(gè)呢。”寶釵笑道：“也虧你耐煩。”襲人道：“今兒做的工夫大了，脖子低的怪酸的。”又笑道：“好姑娘，你略坐一坐，我出去走走就來。”說著便走了。寶釵只顧看著活計(jì)，便不留心，一蹲身，剛剛的也坐在襲人方纔坐的所在，因又見那活計(jì)實(shí)在可愛，不由的拿起針來，就替他做起來。
不想黛玉因遇見湘雲(yún)，約他來與襲人道喜，二人來至院中。見靜悄悄的，湘雲(yún)便轉(zhuǎn)身先到廂房裡去找襲人。黛玉卻來至窗外，隔著紗窗往裡一看，只見寶玉穿著銀紅紗衫子，隨便睡著在牀上，寶釵坐在身旁做針線，旁邊放著蠅刷子。黛玉見了這個(gè)景況，早已呆了，連忙把身子一躲，半日又握著嘴笑，卻不敢笑出來，招手兒叫湘雲(yún)。湘雲(yún)見他這般光景，只當(dāng)有什麼新聞，忙也來一看，纔要笑，忽然想起寶釵素日待他厚道，便忙掩住口。知道黛玉不讓人，怕他取笑，便忙拉過他來道：“走罷。我想起襲人來，他說午間要到池子裡去洗衣裳，想必去了，咱們找他去罷。”黛玉心下明白，冷笑了兩聲，只得隨他走了。
這裡寶釵只剛做了兩三個(gè)花瓣，忽見寶玉在夢中喊罵說：“和尚道士的話如何信得？什麼是金玉姻緣，我偏說是木石姻緣！”寶釵聽了這話，不覺怔了。忽見襲人走過來，笑道：“還沒醒呢。”寶釵搖頭。襲人又笑道：“我才碰見林姑娘同史大姑娘，他們進(jìn)來了麼？”寶釵道：“沒見他們進(jìn)來。”因向襲人笑道：“他們沒告訴你什麼？”襲人紅了臉，笑道：“總不過是他們那些頑話，有什麼正經(jīng)說的。”寶釵笑道：“他們說的可不是頑話，我正要告訴你呢，你又忙忙的出去了。”
一句話未完，只見鳳姐兒打發(fā)人來叫襲人。寶釵笑道：“就是爲(wèi)那話了。”襲人只得喚起兩個(gè)丫鬟來，同著寶釵出怡紅院，自往鳳姐這裡來。果然是告訴他這話，又叫他與王夫人叩頭，且不必去見賈母，倒把襲人說的甚覺不好意思。見過王夫人急忙回來，寶玉已醒了，問起原故，襲人且含糊答應(yīng)，至夜間人靜，襲人方告訴了。寶玉喜不自禁，又向他笑道：“我可看你回家去不去了！那一回往家裡走了一趟，回來就說你哥哥要贖你，又說在這裡沒著落，終久算什麼，說那麼些無情無義的生分話唬我。從今以後，我可看誰敢來叫你去！”襲人聽了，便冷笑道：“你倒別這麼說。從此以後我是太太的人了，我要走連你也不必告訴，只回了太太就走。”寶玉笑道：“就算我不好，你回了太太就去了，叫別人聽見說我不好，你去了你也沒意思。”襲人笑道：“有什麼沒意思的，難道下流人，我也跟著罷。再不然，還有一個(gè)死呢。人活百歲，橫豎要死，這一口氣沒了，聽不見看不見就罷了。”寶玉聽見這話，便忙握他的嘴，說道：“罷，罷，罷，你別說這些話了。”襲人深知寶玉性情古怪，聽見奉承吉利話，又厭虛而不實(shí)，聽了這些盡情實(shí)話，又生悲感，也後悔自己說冒撞了，連忙笑著用話截開，只揀那寶玉素日喜歡的，說些春風(fēng)秋月，粉淡脂紅，又說到女兒如何好，不覺又說到女兒死的上頭，襲人忙掩住口。
寶玉聽至濃快處，見他不說了，便笑道：“人誰不死，只要死的好。那些鬚眉濁物，只知道文死諫，武死戰(zhàn)，這二死是大丈夫的名節(jié)，便只管胡鬧起來，那裡知道有昏君方有死諫之臣，只顧他邀名，猛拚一死，將來置君於何地？必定有刀兵，方有死戰(zhàn)，他只顧圖汗馬之功，猛拚一死，將來置國於何地？……”襲人不等說完，便道：“古時(shí)候這些人也因出於不得已他才死啊。”寶玉道：“那
武將不過仗血?dú)庵拢柚\少略，他自己無能，送了性命，這難道也是不得已？那文官更不比武將了，他念兩句書記在心裡，若朝廷少有疵瑕，他就胡彈亂諫，邀忠烈之名，倘有不合，濁氣一涌，即時(shí)拚死，這難道也是不得已？要知那朝廷是受命於天，若非聖人，那天也斷斷不把這萬幾重任與他了。可知那些死的都是沽名釣譽(yù)，並不知君臣的大義。比如我此時(shí)若果有造化，趁你們都在眼前，我就死了，再能夠你們哭我的眼淚流成大河，把我的屍首漂起來，送到那鴉雀不到的幽僻之處，隨風(fēng)化了，自此再不要託生爲(wèi)人，這就是我死的得時(shí)了。”襲人忽見說出這些瘋話來，忙說困了，不再答言。那寶玉方閤眼睡著，至次日也就丟開了。
一日，寶玉因各處遊的煩膩了，便想起《牡丹亭》曲子來，自己看了兩遍，猶不愜懷，因聞得梨香院的十二個(gè)女孩兒中有個(gè)小旦齡官最唱的好，因出了角門來找時(shí)，只見葵官藥官都在院內(nèi)，見寶玉來了，都笑迎讓坐。寶玉因問：“齡官在那裡？”都告訴他說：“在他房裡呢。”寶玉忙至他屋內(nèi)，只見齡官獨(dú)自躺在枕上，見他進(jìn)來，動(dòng)也不動(dòng)。寶玉身旁坐下，因素昔與別的女孩子頑慣了的，只當(dāng)齡官也同別人一樣，因近前陪笑央他起來唱一套“嫋晴絲”。不想齡官見他坐下，忙擡身起來躲避，正色說道：“嗓子啞了。前兒娘娘傳進(jìn)我們?nèi)ィ疫€沒有唱呢。”寶玉見他坐正了，再一細(xì)看，原來就是那日薔薇花下劃“薔”字的那一個(gè)。又見如此光景，從來未經(jīng)過這番被人棄厭，自己便訕訕的紅了臉，只得出來了。藥官等不解何故，因問其所以。寶玉便告訴了他。藥官笑說道：“只略等一等，薔二爺來了叫他唱，是必唱的。”寶玉聽了，心下納悶，因問：“薔哥兒那去了？”葵官道：“纔出去了，一定就是齡官要什麼，他去變弄去了。”
寶玉聽了以爲(wèi)奇，少站片時(shí)，果見賈薔從外頭來了，手裡又提著個(gè)雀兒籠子，上面託著小戲臺(tái)，並一個(gè)雀兒，興興頭頭往裡來找齡官。見了寶玉，只得站住。寶玉問他：“是個(gè)什麼雀兒？”賈薔笑道：“是個(gè)玉頂兒，還會(huì)銜旗串戲。”寶玉道：“多少錢買的？”賈薔道：“一兩八錢銀子。”說著讓寶玉坐下，自己往齡官房裡來。寶玉此刻把聽曲子的心都沒了，且要看他和齡官是怎麼樣。只見賈薔進(jìn)去笑道：“你來瞧這個(gè)頑意兒。”齡官起身問是什麼，賈薔道：“買了雀兒給你頑，省了你天天兒發(fā)悶。我先頑個(gè)你瞧。”說著，便拿些穀子哄的那個(gè)雀兒果然在戲臺(tái)上銜著鬼臉兒和旗幟亂串。衆(zhòng)女孩子都笑了，獨(dú)齡官冷笑兩聲，賭氣仍睡著去了。賈薔還只管陪笑，問他好不好。齡官道：“你們家把好好的人弄了來，關(guān)在這牢坑裡學(xué)這個(gè)勞什子還不算，你這會(huì)子又弄個(gè)雀兒來，也幹這個(gè)浪事。你分明弄了來打趣形容我們，還問好不好。”賈薔聽了，不覺慌起來，連忙賭誓。又道：“今兒我那裡的糊塗油蒙了心！費(fèi)了一二兩銀子買他，原說解悶，就沒有想到這上頭。罷，罷，放了生，倒也免你的災(zāi)。”說著，果然將雀兒放了，一頓把那籠子拆了。齡官還說：“那雀兒雖不如人，也有個(gè)老雀兒在窩裡，你拿了他來弄這個(gè)勞什子，也忍得！今日我咳嗽出兩口血來，太太打發(fā)人來找你，叫你請大夫來細(xì)問問，你且弄這個(gè)來取笑兒。偏是我這沒人管沒人理的，又偏愛害病。”賈薔聽說，連忙說道：“昨兒晚上問了大夫，他說不相干，吃兩劑藥，後兒再瞧。誰知今兒又吐了。這會(huì)子請他去。”說著，便要請去。齡官又叫：“站住，這會(huì)子大毒日頭地下，你賭氣去請了來，我也不瞧。”賈薔聽如此說，只得又站住。
寶玉見了這般景況，不覺癡了，這才領(lǐng)會(huì)了劃“薔”深意。自己站不住，便抽身走了。賈薔一心都在齡官身上，也不顧送，倒是別的女孩子送了出來。
那寶玉一心裁奪盤算，癡癡的回至怡紅院中，正值黛玉和襲人坐著說話兒呢。寶玉一進(jìn)來，就和襲人長嘆，說道：“我昨日晚上的話竟說錯(cuò)了，怪道老爺說我是‘管窺蠡測’。昨夜說你們的眼淚單葬我，這就錯(cuò)了。看來我竟不能全得。從此後只好各人各得眼淚罷了。”襲人昨夜不過是些頑話，已經(jīng)忘了，不想寶玉今又提起來，便笑道：“你可真真有些瘋了。”寶玉默默不對，自此深悟人生情緣，各有分定，只是每每暗傷：“不知將來葬我灑淚者爲(wèi)誰？”
且說林黛玉當(dāng)下見了寶玉如此形象，便知是又從那裡著了魔來，不便多問，因說道：“我纔在舅母跟前聽見說明日是薛姨媽的生日，叫我順便來問你出去不出去。你打發(fā)人前頭說一聲去。”寶玉道：“上回連大老爺?shù)纳瘴乙矝]去，這會(huì)子我又去，倘或碰見了人呢？我一概都不去。這麼怪熱的，又要穿衣裳，我不去姨媽也不惱。”襲人忙道：“這是什麼話？他比不得大老爺。這裡又住的近，又是親戚，你不去豈不叫他思量。你怕熱，就清早起來到那裡磕個(gè)頭兒，吃鍾茶回來，豈不好看？”
寶玉尚未說話，黛玉便先笑道：“你看著人家趕蚊子分上，也該去走走。”寶玉不解，忙問：“怎麼趕蚊子？”襲人便將昨日睡覺無人作伴，寶姑娘坐了一坐的話告訴寶玉。寶玉聽了，忙說：“不該！我怎麼睡著了？就褻瀆了他！”一面又說：“明日必去。”
正說著，忽見湘雲(yún)穿的齊齊整整的走來，說家裡打發(fā)人來接他。寶玉黛玉聽說，忙站起來讓坐。湘雲(yún)也不坐，寶林兩個(gè)只得送他至前面。那湘雲(yún)只是眼淚汪汪的，見有他家人在跟前，又不敢十分委曲。少時(shí)寶釵趕來，愈覺繾綣難捨。還是寶釵心內(nèi)明白，他家裡人若回去告訴了他嬸孃，待他家去了又恐怕他受氣，因此倒催著他走了。衆(zhòng)人送至二門前，寶玉還要往外送，倒是湘雲(yún)攔住了。一時(shí)，回身又叫寶玉到跟前，悄悄的囑咐道：“便是老太太想不起我來，你時(shí)常提著，好等老太太打發(fā)人接我去。”寶玉連連答應(yīng)了。眼看著他上車去了，大家方纔進(jìn)來。要知端底，且聽下回分解。
（本章完）