話說寶釵湘雲二人計議已定，一宿無話。次日湘雲便請賈母等賞桂花。賈母等都說道：“倒是他有興頭，須要擾他這雅興。”至午，果然賈母帶了王夫人鳳姐兼請薛姨媽等進園來。賈母因問：“那一處好？”王夫人道：“憑老太太愛在那一處，就在那一處。”鳳姐道：“藕香榭已經擺下了，那山坡下兩棵桂花開的又好，河裡的水又碧清，坐在河當中亭子上，不敞亮嗎？看著水眼也清亮。”賈母聽了，說：“很好。”說著，就引了衆人往藕香榭來。原來這藕香榭蓋在池中，四面有窗，左右有迴廊，也是跨水接峰，後面又有曲折橋。
衆人上了竹橋，鳳姐忙上來攙著賈母，口裡說：“老祖宗只管邁大步走，不相干的，這竹子橋規矩是咯吱咯喳的。”
一時進入榭中，只見欄桿外另放著兩張竹案，一個上面設著杯箸酒具，一個上頭設著茶筅茶具各色盞碟。那邊有兩三個丫頭煽風爐煮茶，這一邊另外幾個丫頭也煽風爐燙酒呢。賈母忙笑問：“這茶想的很好，且是地方，東西都乾淨。”湘雲笑道：“這是寶姐姐幫著我預備的。”賈母道：“我說那個孩子細緻，凡事想的妥當。”說著又看見柱上掛的黑漆嵌蚌的對子，命湘雲念道：“芙蓉影破歸蘭槳，菱藕香深瀉竹橋。”
賈母聽了，又擡頭看匾，因回頭向薛姨媽道：“我先小時，家裡也有這麼一個亭子，叫做什麼‘枕霞閣’。我那時也只像他們姐妹們這麼大年紀，同著幾個人天天頑去。誰知那日一下子失了腳掉下去，幾乎沒淹死，好容易救了上來，到底被那木釘把頭碰破了。如今這鬢角上那指頭頂大一個窩兒，就是那磞破的。衆人都怕經了水，又怕冒了風，都說活不得了，誰知竟好了。”
鳳姐不等人說，先笑道：“那時要活不得，如今這大福可叫誰享呢？可知老祖宗從小兒福壽就不小，神差鬼使碰出那個窩兒來，好盛福壽啊。壽星老兒頭上原是一個坑兒，因爲萬福萬壽盛滿了，所以倒凸出些來了。”未及說完，賈母與衆人都笑軟了。賈母笑道：“這猴兒慣的了不得了，只管拿著我取起笑來了，恨的我撕你那油嘴。”鳳姐道：“回來吃螃蟹，怕存住冷在心裡，慪老祖宗笑笑兒，就是高興多吃兩個也無妨了。”賈母笑道：“明兒叫你黑家白日跟著我，我倒常笑笑兒，不許回家去。”王夫人笑道：“老太太因爲喜歡他，才慣的他這樣。還這麼說，他明兒越發無禮了。”賈母笑道：“我倒喜歡他這麼著，況且他又不是那真不知高低的孩子。家常沒人，娘兒們原該說說笑笑。橫豎大禮不錯就是了，沒的倒叫他們神鬼似的作什麼？”
說著，一齊進入亭子，獻過茶，鳳姐忙安放杯箸。上面一桌，賈母、薛姨媽、寶釵、黛玉、寶玉；東邊一桌，湘雲、王夫人、迎、探、惜；西邊靠門一小桌，李紈和鳳姐，虛設坐位，二人皆不敢坐，只在賈母王夫人兩桌上伺候。鳳姐吩咐：“螃蟹不可多拿來，仍舊放在蒸籠裡，拿十個來，吃了再拿。”一面又要水洗了手，站在賈母跟前剝蟹肉。頭次讓薛姨媽，薛姨媽道：“我自己掰著吃香甜，不用人讓。”鳳姐便奉與賈母。二次的便與寶玉，又說：“把酒燙的滾熱的拿來。”又命小丫頭們去取了菊花葉兒桂花蕊薰的綠豆麪子來，預備洗手。
史湘雲陪著吃了一個，就下座來讓人，又出至外頭，令人盛兩盤子與趙姨娘周姨娘送去。又見鳳姐走來道：“你不慣張羅，你吃你的去。我先替你張羅，等散了我再吃。”湘雲不肯，又命人在那邊廊上擺了兩桌，讓鴛鴦、琥珀、彩霞、彩雲、平兒去坐。
鴛鴦因向鳳姐笑道：“二奶奶在這裡伺候，我們可吃去了。”鳳姐兒道：“你們只管去，都交給我就是了。”說著，湘雲仍入了席。鳳姐和李紈也胡亂應個景兒。鳳姐仍是下來張羅，一時出至廊上，鴛鴦等正吃的高興，見他來了，鴛鴦等站起來道：“奶奶又出來做什麼？讓我們也受用一會子。”鳳姐笑道：“鴛鴦小蹄子越發壞了，我替你當差，倒不領情，還抱怨我。還不快斟一鍾酒來我喝呢。”鴛鴦笑著忙斟了一杯酒，送至鳳姐脣邊，鳳姐一揚脖子吃了。琥珀彩霞二人也斟上一杯，送至鳳姐脣邊，那鳳姐也吃了。平兒早剔了一殼黃子送來，鳳姐道：“多倒些姜醋。”一回也吃了，笑道：“你們坐著吃罷，我可去了。”鴛鴦笑道：“好沒臉，吃我們的東西。”鳳姐兒笑道：“你和我少作怪。你知道你璉二爺愛上了你，要和老太太討了你作小老婆呢。”鴛鴦紅了臉，咂著嘴，點著頭道：“哎！這也是做奶奶說出來的話！我不拿腥手抹你一臉算不得。”說著趕來就要抹。鳳姐兒道：“好姐姐，饒我這一遭兒罷。”琥珀笑道：“鴛丫頭要去了，平丫頭還饒他？你們看看他，沒有吃了兩個螃蟹，倒喝了一碟子醋了。”平兒手裡正剝了個滿黃的螃蟹，聽如此奚落他，便拿著螃蟹照著琥珀臉上抹來，口內笑罵：“我把你這嚼舌根的小蹄子！”琥珀也笑著往旁邊一躲，平兒使空了，往前一撞，正恰恰的抹在鳳姐兒
腮上。鳳姐兒正和鴛鴦嘲笑，不防唬了一跳，噯喲了一聲。衆人掌不住都哈哈的大笑起來。鳳姐也禁不住笑罵道：“死娼婦！吃離了眼了，混抹你孃的！”平兒忙趕過來替他擦了，親自去端水。鴛鴦道：“阿彌陀佛！這纔是現報呢。”
賈母那邊聽見，一疊聲問：“見了什麼了，這麼樂？告訴我們也笑笑。”鴛鴦等忙高聲回道：“二奶奶來搶螃蟹吃，平兒惱了，抹了他主子一臉的螃蟹黃子。主子奴才打架呢。”賈母和王夫人等聽了也笑起來。賈母笑道：“你們看他可憐見兒的，把那小腿子臍子給他點子吃也就完了。”鴛鴦等笑著答應了，高聲又說道：“這滿桌子的腿子，二奶奶只管吃就是了。”鳳姐洗了臉走來，又伏侍賈母等吃了一回。黛玉獨不敢多吃，只吃了一點黃子就下來了。
賈母一時也不吃了，大家都洗了手，也有看花的，也有弄水看魚的，遊玩了一回。王夫人因回賈母說：“這裡風大，才又吃了螃蟹，老太太還是回房去歇歇罷了。若高興，明日再來逛逛。”賈母聽了，笑道：“正是呢。我怕你們高興，我走了又怕掃了你們的興。既這麼說，咱們就都去罷。”回頭囑咐湘雲：“別讓你寶哥哥多吃了。”湘雲答應著。又囑咐湘雲寶釵二人說：“你兩個也別多吃。那東西雖好吃，不是什麼好的，吃多了肚子疼。”二人忙應著送出園外，仍舊回來，令將殘席收拾了另擺。寶玉道：“也不用擺，咱們且作詩。把那大團圓桌就放在當中，酒菜都放著。也不必拘定坐位，有愛吃的大家去吃，大家散坐，豈不便宜？”寶釵道：“這話極是。”湘雲道：“雖如此說，還有別人。”因又命另擺一桌，揀了熱螃蟹來，請襲人、紫鵑、司棋、侍書、入畫、鶯兒、翠墨等一處共坐。山坡桂樹底下鋪下兩條花毯，命支應的婆子並小丫頭等也都坐了，只管隨意吃喝，等使喚再來。
湘雲便取了詩題，用針綰在牆上。衆人看了，都說：“新奇！只怕作不出來。”湘雲又把不限韻的原故說了一番。寶玉道：“這纔是正理，我也最不喜限韻。”
林黛玉因不大吃酒，又不吃螃蟹，自命人掇了一個繡墩，倚欄桿坐著，拿著釣竿釣魚。寶釵手裡拿著一枝桂花玩了一回，俯在窗檻上掐了桂蕊扔在水面，引的那游魚洑上來唼喋。湘雲出一回神，又讓一回襲人等，又招呼山坡下的衆人只管放量吃。探春和李紈惜春立在垂柳陰中看鷗鷺。迎春又獨在花陰下拿著花針穿茉莉花。寶玉又看了一回黛玉釣魚，一回又擠在寶釵旁邊說笑兩句，一回又看襲人等吃螃蟹，自己也陪他喝兩口酒。襲人又剝一殼肉給他吃。
黛玉放下釣竿，走至座間，拿起那烏銀梅花自斟壺來，揀了一個小小的海棠凍石蕉葉杯。丫鬟看見，知他要飲酒，忙著走上來斟。黛玉道：“你們只管吃去，讓我自己斟，這纔有趣兒。”說著便斟了半盞，看時卻是黃酒，因說道：“我吃了一點子螃蟹，覺得心口微微的疼，須得熱熱的喝口燒酒。”寶玉忙接道：“有燒酒。”便命將那合歡花浸的酒燙一壺來。黛玉也只吃了一口便放下了。
寶釵也走過來，另拿了一隻杯來，也飲了一口放下，便蘸筆至牆上把頭一個《憶菊》勾了，底下又贅一個“蘅”字。寶玉忙道：“好姐姐，第二個我已經有了四句了，你讓我作罷。”寶釵笑道：“我好容易有了一首，你就忙的這樣。”黛玉也不說話，接過筆來把第八個《問菊》勾了，接著把第十一個《菊夢》也勾了，也贅上一個“瀟”字。寶玉也拿起筆來，將第二個《訪菊》勾了，也贅上一個“怡”字。探春走來看看道：“竟沒有人作《簪菊》，讓我作。”又指著寶玉笑道：“才宣過總不許帶出閨閣字樣來，你可要留神。”說著，只見史湘雲走來，將第四第五《對菊》《供菊》一連兩個都勾了，也贅上一個“湘”字。探春道：“你也該起個號。”湘雲笑道：“我們家裡如今雖有幾處軒館，我又不住著，借了來也沒趣。”寶釵笑道：“方纔老太太說，你們家也有這個水亭叫做‘枕霞閣’，難道不是你的？如今雖沒了，你到底是舊主人。”衆人都道有理，寶玉不待湘雲動手，便代將“湘”字抹了，改了一個“霞”字。又有頓飯工夫，十二題已全，各自謄出來，都交與迎春，另拿了一張雪浪箋過來，一併謄錄出來，某人作的底下贅明某人的號。李紈等從頭看道：
憶菊 悵望西風抱悶思，蓼紅葦白斷腸時。空籬舊圃秋無跡，冷月清霜夢有知。念念心隨歸雁遠，寥寥坐聽晚砧遲，誰憐爲我黃花瘦，慰語重陽會有期。（蘅蕪君）
訪菊 閒趁霜晴試一遊，酒杯藥盞莫淹留。霜前月下誰家種，檻外籬邊何處秋。蠟屐遠來情得得，冷吟不盡興悠悠。黃花若解憐詩客，休負今朝掛杖頭。（怡紅公子）
種菊 攜鋤秋圃自移來，籬畔庭前處處栽。昨夜不期經雨活，今朝猶喜帶霜開。冷吟秋色詩千首，醉酹寒香酒一杯。泉溉泥封勤護惜，好知井徑絕塵埃。（怡紅公子）
對菊 別圃移來貴比金，一叢淺淡一叢深。蕭疏籬畔科頭坐，清冷香中抱膝吟。
數去更無君傲世，看來惟有我知音。秋光荏苒休辜負，相對原宜惜寸陰。（枕霞舊友）
供菊 彈琴酌酒喜堪儔，幾案婷婷點綴幽。隔座香分三徑露，拋書人對一枝秋。霜清紙帳來新夢，圃冷斜陽憶舊遊。傲世也因同氣味，春風桃李未淹留。（枕霞舊友）
詠菊 無賴詩魔昏曉侵，繞籬欹石自沉音。毫端蘊秀臨霜寫，口角噙香對月吟。滿紙自憐題素怨，片言誰解訴秋心。一從陶令平章後，千古高風說到今。（瀟湘妃子）
畫菊 詩餘戲筆不知狂，豈是丹青費較量。聚葉潑成千點墨，攢花染出幾痕霜。淡濃神會風前影，跳脫秋生腕底香。莫認東籬閒採掇，粘屏聊以慰重陽。（蘅蕪君）
問菊 欲訊秋情衆莫知，喃喃負手叩東籬。孤標傲世偕誰隱，一樣花開爲底遲？圃露庭霜何寂寞，鴻歸蛩病可相思？休言舉世無談者，解語何妨話片時。（瀟湘妃子）
簪菊 瓶供籬栽日日忙，折來休認鏡中妝。長安公子因花癖，彭澤先生是酒狂。短鬢冷沾三徑露，葛巾香染九秋霜。高情不入時人眼，拍手憑他笑路旁。（蕉下客）
菊影 秋光疊疊復重重，潛度偷移三徑中。窗隔疏燈描遠近，籬篩破月鎖玲瓏。寒芳留照魂應駐，霜印傳神夢也空。珍重暗香休踏碎，憑誰醉眼認朦朧。（枕霞舊友）
菊夢 籬畔秋酣一覺清，和雲伴月不分明。登仙非慕莊生蝶，憶舊還尋陶令盟。睡去依依隨雁斷，驚回故故惱蛩鳴。醒時幽怨同誰訴，衰草寒煙無限情。（瀟湘妃子）
殘菊 露凝霜重漸傾欹，宴賞才過小雪時。蒂有餘香金淡泊，枝無全葉翠離披。半牀落月蛩聲切，萬里寒雲雁陣遲。明歲秋風知再會，暫時分手莫相思。（蕉下客）
衆人看一首，贊一首，彼此稱揚不已。李紈笑道：“等我從公評來。通篇看來，各有各人的警句。今日公評：《詠菊》第一，《問菊》第二，《菊夢》第三，題目新，詩也新，立意更新，惱不得要推瀟湘妃子爲魁了；然後《簪菊》《對菊》《供菊》《畫菊》《憶菊》次之。”
寶玉聽說，喜的拍手叫“極是，極公道”。
黛玉道：“我那首也不好，到底傷於纖巧些。”李紈道：“巧的卻好，不露堆砌生硬。”黛玉道：“據我看來，頭一句好的是‘圃冷斜陽憶舊遊’，這句背面傅粉。‘拋書人對一枝秋’已經妙絕，將供菊說完，沒處再說，故翻回來想到未折未供之先，意思深透。”李紈笑道：“固如此說，你的‘口角噙香’句也敵的過了。”探春又道：“到底要算蘅蕪君沉著，‘秋無跡’，‘夢有知’，把個憶字竟烘染出來了。”寶釵笑道：“你的‘短鬢冷沾’，‘葛巾香染’，也就把簪菊形容的一個縫兒也沒了。”湘雲道：“‘偕誰隱’，‘爲底遲’，真個把個菊花問的無言可對。”李紈笑道：“你的‘科頭坐’，‘抱膝吟’，竟一時也不能別開，菊花有知，也必膩煩了。”說的大家都笑了。寶玉笑道：“這場我又落第了。難道‘誰家種’，‘何處秋’，‘蠟屐遠來’，‘冷吟不盡’，都不是訪；‘昨夜雨’，‘今朝霜’，都不是種不成？但恨敵不上‘口角噙香對月吟’、‘清冷香中抱膝吟’、‘短鬢’、‘葛巾’、‘金淡泊’、‘翠離披’、‘秋無跡’、‘夢有知’這幾句罷了。”又道：“明兒閒了，我一個人作出十二首來。”李紈道：“你的也好，只是不及這幾句新雅就是了。”
大家又評了一回，復又要了熱蟹來，就在大圓桌子上吃了一回。寶玉笑道：“今日持螯賞桂，亦不可無詩。我已吟成，誰還敢作？”說著，便忙洗了手提筆寫出。衆人看道：“持螯更喜桂陰涼，潑醋擂姜興欲狂。饕餮王孫應有酒，橫行公子卻無腸。臍間積冷饞忘忌，指上沾腥洗尚香。原爲世人美口腹，坡仙曾笑一生忙。”
黛玉笑道：“這樣的詩，一時要一百首也有。”寶玉笑道：“你這會子才力已盡，不說不能作了，還褒貶人家。”黛玉聽了，並不答言，也不思索，提起筆來一揮，已有了一首。衆人看道：“鐵甲長戈死未忘，堆盤色相喜先嚐。螯封嫩玉雙雙滿，殼凸紅脂塊塊香。多肉更憐卿八足，助情誰勸我千觴。對斯佳品酬佳節，桂拂清風菊帶霜。”
寶玉看了正喝彩，黛玉便一把撕了，令人燒去，因笑道：“我的不及你的，我燒了他。你那個很好，比方纔的菊花詩還好，你留著他給人看看。”
寶釵笑道：“我也勉強了一首，未必好，寫出來取笑兒罷。”說著也寫出來。大家看時，寫道：“桂靄桐陰坐舉觴，長安涎口盼重陽。眼前道路無經緯，皮裡春秋空黑黃！”
看到這裡，衆人不禁叫絕。寶玉道：“寫得痛快！我的詩也該燒了。”又看底下道：“酒未滌腥還用菊，性防積冷定須姜。於今落釜成何益，月浦空餘禾黍香。”
衆人看畢，都說這方是食螃蟹的絕唱，這些小題目，原要寓大意思纔算是大才，只是諷刺世人太毒了些。說著，只見平兒復進園來，不知做什麼，且聽下回分解。
（本章完）