熟悉的迴廊、熟悉的花園。
艾琳睜大眼睛看著熟悉的一切，離家一年半多，王宮裡基本沒什麼變化。
她帶著莉雅，急匆匆地穿越一條條走廊，向王后的寢宮急奔過去。
“公主殿下？”、“艾琳殿下？”、“感謝天父！”……
一路上遇到的宮廷僕人紛紛露出驚喜的表情，小公主突然消失，公開的說法是到伽貝拉的親戚家去住了，可不至於一年多不回來看看吧，任誰都能猜測(cè)到絕對(duì)出什麼事了。艾琳平日裡對(duì)待下人十分溫和親切，他們自然不希望小公主發(fā)生什麼不好的事情，如今見她平平安安地重新出現(xiàn)在王宮裡，每個(gè)遇到她的人都發(fā)自內(nèi)心肺腑地長(zhǎng)舒一口氣。
艾琳對(duì)每個(gè)向她行禮的僕人都報(bào)以微笑，腳步卻一點(diǎn)都不放緩。
終於，她來到了那座讓她魂?duì)繅?mèng)縈的宮室，一個(gè)婦人的身影出現(xiàn)在大門處。
“母親！”艾琳大哭著投入王后菲利絲的懷抱中。
王后緊緊擁抱著公主，一句話都說不出來，臉頰上的兩行清淚說明了她內(nèi)心的激動(dòng)，周圍的女官和僕人也跟著抹眼淚。
維洛斯上岸後就派人晝夜兼程狂奔到晶耀報(bào)告，所以菲利絲王后早已知道艾琳已經(jīng)回來的消息。不過爲(wèi)了不橫生枝節(jié)，沒人告訴王后一行人差點(diǎn)遇上海盜的事情。
“艾琳……我的寶貝……你怎麼就這麼狠心……”
“對(duì)不起，母親，我應(yīng)該早點(diǎn)回來。”
母女倆相擁而泣了好久，纔在周圍人的勸說下分開。
女侍衛(wèi)莉雅突然向王后單膝跪下，沉聲說道：“陛下，請(qǐng)您懲罰我犯下的罪過。”
菲利絲王后盯著她看了許久，搖搖頭說：“不，你沒有罪過。莉雅，艾琳是你所侍奉的主君，離家出走是她而非你決定的——雖然我不想看到這種事情。而你……忠誠(chéng)地履行了一位騎士所應(yīng)肩負(fù)的義務(wù)。”
“王后陛下……”莉雅仍然沒有擡起頭，聲音有些哽咽。
菲利絲王后雙手扶起女騎士，“起來吧，忠誠(chéng)的騎士，看看誰來看你了。”
莉雅的目光越過王后，一對(duì)人影映入她的眼簾。
“父親！母親！”
她驚喜交加，大聲喊了出來。
“莉雅！”“我的女兒！”
一家三口緊緊相擁在一起。
……
王宮的偏殿裡，國(guó)王羅德尼正在與阿博特父子討論西北艦隊(duì)的具體事宜。
“陛下，西北艦隊(duì)裝備著強(qiáng)大的武器，而且他們擁有對(duì)付海盜的豐富經(jīng)驗(yàn)，在我剛到西北海灣時(shí)，那裡也飽受海盜的肆虐，但是不出半年就被剿滅了。啊……當(dāng)然了，這一次當(dāng)然還是要依賴於陛下麾下的王國(guó)正規(guī)軍，那幫西北人想必會(huì)拜倒在陛下的神威之下。”
漢塞爾正在侃侃而談，似乎只要兩軍合力，海盜的敗局已經(jīng)確定。
“嗯，對(duì)於格萊曼伯爵剿滅海盜的經(jīng)過，我也有所瞭解。”
國(guó)王若有所思，“呵，他雖然年輕，確實(shí)個(gè)能幹的領(lǐng)主啊。對(duì)了……漢塞爾，據(jù)說格萊曼伯爵發(fā)明了一種能噴火的兵器，效果拔羣，你對(duì)此有了解嗎？”
“呃……這個(gè)……。陛下，其實(shí)正式名字應(yīng)該叫火炮與火槍，一大一小兩種。只是……只是……”
漢塞爾遲疑地說：“格萊曼伯爵對(duì)比保密很嚴(yán)，不是阿爾達(dá)軍隊(duì)的人，很難知道具體的情況。”
“嗯……好吧。”羅德尼沒有追問下去，大一點(diǎn)的貴族哪個(gè)沒有自己的秘密，有些事情即使是國(guó)王也不能逼著對(duì)方透露。
這時(shí)一名侍從官匆匆跑來，付在羅德尼耳邊悄聲說了幾句話。
漢塞爾非常明顯地感覺到了，剛纔還威嚴(yán)滿滿的國(guó)王突然不淡定了，他的面部表情變得激動(dòng)起來，看得出絕大部分是開心，可是也夾雜著幾分……是怒氣？這就有點(diǎn)讓人摸不著頭腦了。
“咳……”
羅德尼國(guó)王清了清嗓子，重新恢復(fù)了之前的威嚴(yán)和鎮(zhèn)定。
他向漢塞爾的父親說：“阿博特卿，今天就先到這兒吧，你的兒子幹得不錯(cuò)。”
老阿博特連忙站起來謙虛，“陛下謬讚了。”
國(guó)王又轉(zhuǎn)向漢塞爾說：“我明天會(huì)交給你一份書面命令，你帶著它到基爾港找當(dāng)?shù)氐男姓伲麜?huì)配合你處理西北艦隊(duì)的修整和補(bǔ)給事務(wù)。”
“遵命，國(guó)王陛下！”漢塞爾恭敬地回答。
“那麼，你們就先回去休息吧。”
國(guó)王站起身來，結(jié)束了這次接見，阿博特父子目送羅德尼從旁門離開偏殿。
羅德尼國(guó)王一離開阿博特父子的視線就加快了走路的速度，隨身侍衛(wèi)慌忙跟上他。
一直來到王后的寢宮前，他才停下來，微微整理了下自己的裝束，然後邁開步子不緊不慢地走了進(jìn)入。
進(jìn)入寢宮裡的起居室，他終於看到了自己想見到的人兒——艾琳依偎在她母親的身邊，母女倆正在互訴衷腸。
“陛下，您來了。”女騎士莉雅的父母注意到國(guó)王進(jìn)來，立刻上前拜見。
艾琳這才注意到父親進(jìn)來了，她慌忙站起身子，卻又不敢直視羅德尼。手足無措，有點(diǎn)像做錯(cuò)事的孩子——從某種意義上說，她確實(shí)做錯(cuò)了事。
王后菲利絲趕忙走到丈夫身邊，瞪了他一眼，小聲“警告”道：“別嚇著孩子。”
國(guó)王嘟囔道：“我知道啦。”
他來到艾琳身邊，看著惴惴不安低著頭的女兒，伸出手搭在她的小腦袋上輕輕撫摸，用夾雜著責(zé)備與愧疚的語調(diào)說：“你這個(gè)傻孩子，怎麼不說一聲就跑了，這些日子裡你知道你的母親有多擔(dān)心嗎？”
“父親。”國(guó)王的撫摸讓艾琳放下了心中的所有芥蒂，她衝進(jìn)父親的懷抱，久違的溫暖回到了身上。
“我害怕。”艾琳流著眼淚，哽咽地說：“我害怕，我當(dāng)時(shí)真的很害怕。”
“那種恐懼不是平日裡做錯(cuò)事被您責(zé)罰的恐懼，而是一種說不上來的恐懼。”
“我知道……我知道……”國(guó)王緩緩地重複著，他的心裡愧疚感更加濃厚了。
“我再也不會(huì)……”他剛想說這一句，卻沒有說出口，當(dāng)國(guó)家利益和女兒的幸福再一次地?cái)[在眼前用天平稱量時(shí)，他終究會(huì)做出何種選擇呢？
“天上的父啊！懲罰我吧。”羅德尼在心裡默唸著。