森林深處的神秘洞穴不是兔子窩,羅瑪眼前的山丘纔是。她看到草叢裡不時(shí)豎起的長(zhǎng)耳朵,肚子忽然響亮地叫了一聲。“我餓了。”她宣佈。
“那就自己動(dòng)手。”安川說(shuō),“可你等到天黑時(shí)也不會(huì)逮到它們,只會(huì)更餓。這些兔子跑得比你的箭還快。”
“我會(huì)拉近距離。”小獅子不信。
“你根本不可能做到。別小看這些兔子。你們獅人在草原上是王者,但若是獅人們將這種兔子作爲(wèi)唯一的食物來(lái)源,恐怕王者也只有餓死一途。”安川告訴她,“我們管這裡叫黑兔子丘,也只有在這裡你能有逮到它們的希望。往常你在森林裡看到一隻黑兔子——我是指會(huì)魔法的那種——就僅僅能看見(jiàn)它一眼。它們的聽(tīng)力比正常的野兔更優(yōu)秀,但最突出的還是速度:你如果看見(jiàn)它了,就說(shuō)明它能聽(tīng)到你的腳步;而要是你打算開(kāi)弓,它會(huì)在你的視野裡直接消失。”
直接消失。羅瑪半信半疑。“也許它很會(huì)藏罷。萬(wàn)一它撞死在樹(shù)上怎麼辦?”
“不是藏,是跑出你的視野範(fàn)圍。黑兔子的魔法能帶給它們非凡的極速,是你們學(xué)徒望塵莫及的神秘運(yùn)用。”安川解釋,“我聽(tīng)說(shuō)過(guò)有人撿到撞死在車(chē)輪上的黑兔子。”他的微笑中似乎不止有揶揄。
羅瑪只好開(kāi)動(dòng)腦筋。她記得他說(shuō)的是黑兔子的魔法。“它們竟然會(huì)使用魔法?”
“黑兔子是最低級(jí)的神秘生物。它們不用點(diǎn)燃火種,天生就能運(yùn)用魔力……然而不點(diǎn)燃火種,神秘度就無(wú)法提升,階級(jí)便永無(wú)進(jìn)境。”由於近些天對(duì)小獅子的瞭解增加,安川已經(jīng)知道她會(huì)根據(jù)自己的回答再問(wèn)出什麼問(wèn)題了,他索性一併告知。
“我的試煉是射中兔子?”她數(shù)了數(shù)自己的箭支數(shù)目,“十次機(jī)會(huì)。”
“還要我說(shuō)幾遍?你不可能憑一支弓箭抓到它。試煉內(nèi)容的確是命中任意一隻黑兔子,但卻只有三次機(jī)會(huì)。”
“爲(wèi)什麼是三次?”
“你只有十支箭,我需要你一次控制三支箭。多出來(lái)的一支隨便你玩。”
這不可能。“我根本沒(méi)學(xué)過(guò)一次射出多支箭!”她尖叫,“你卻要考我這個(gè)。這不公平。”
“只有箭雨纔是命中黑兔子的唯一方法。”
他是在開(kāi)玩笑。羅瑪斷定。他明知道我一支箭都不一定命中,更別說(shuō)同時(shí)發(fā)射多支了,這種高級(jí)技巧的熟練度可不是身體素質(zhì)和學(xué)習(xí)能力能彌補(bǔ)的。我碰弓箭才一星期。“我寧願(yuàn)用爪子。”她發(fā)脾氣。
“你還不如用你的戒指呢。”但安川不在意她的憤怒與否。“這不是一種技巧,羅瑪,你已經(jīng)會(huì)打移動(dòng)靶了。”小獅子在兩天前命中了飄落的樹(shù)葉。“我要考驗(yàn)?zāi)愕氖穷A(yù)判的能力,不是你的精準(zhǔn)度。”
她完全不相信。即便是箭雨,也都以命中目標(biāo)爲(wèi)首要條件。趕路期間短暫的間隔使她必須集中精力於少數(shù)幾項(xiàng)最基本的射箭技巧,而這些技巧每一項(xiàng)都是爲(wèi)了箭支的精準(zhǔn)而服務(wù)的。“如果我一箭都碰不到它,更多的數(shù)量又有什麼用?”
安川望向她的目光充滿無(wú)奈。“你偷懶時(shí)的機(jī)靈勁兒都上哪去了?就戰(zhàn)鬥和捕食而言,我從沒(méi)見(jiàn)過(guò)你這麼蠢的獅人。”這話有些傷人,但風(fēng)行者自己似乎沒(méi)覺(jué)得。“我們用箭和弓戰(zhàn)鬥。”他試圖讓羅瑪相信自己手裡的弓弦就是利刃。“三支箭太少,可我想讓你多來(lái)幾次。等你見(jiàn)識(shí)過(guò)真正的箭矢雨幕,便會(huì)改變觀點(diǎn)。但這不礙事。不過(guò)是幾隻兔子。你需要做的是判斷箭的落點(diǎn),用以造成有別於直接殺傷的效果。”
也許他說(shuō)得對(duì)。羅瑪不懂。我可能很笨。“不殺它們?”
“你之前其實(shí)想到過(guò)。用箭把它們絆倒。怎麼樣?”
她剛想問(wèn)這是否與陷阱有關(guān),但忽然意識(shí)到他話裡的真實(shí)含義。“預(yù)判和絆倒。這些兔子不會(huì)急轉(zhuǎn)彎?”
“你來(lái)試試就知道。”
於是羅瑪爬上樹(shù),在最粗的一根枝幹上拉開(kāi)弓。我有優(yōu)勢(shì)。這個(gè)念頭在她腦海中閃過(guò)。她手裡的木弓繃得很緊,但羅瑪可以輕鬆拉滿它。在一次中距離的射靶練習(xí)中,她曾一箭貫穿木靶。
箭矢猶如星光迸射,但卻是飛散濺落的火星。一隻黑兔子正朝前猛衝,箭支在它身後炸出土塊。這傢伙抖抖皮毛上的土,扭頭鑽回了地洞。
“這是你堅(jiān)持試煉的結(jié)果。”安川站在樹(shù)下,面不改色地告訴她。“迅速只是高效的一部分,絕非等價(jià)。”
“你想讓我放棄,但你做不到!”我已經(jīng)知道它們跑多快了。她呲著牙彎弓搭箭。不管同時(shí)搭幾支箭,我只需要把控其中之一。
嘣得一聲,弓弦震動(dòng)空氣。這次另一隻歸家的兔子受了驚,它如光線般射進(jìn)草叢裡,捲起的煙土連它的短尾巴都摸不著。
“近了一點(diǎn)。”她的導(dǎo)師評(píng)論。
最後一次機(jī)會(huì)握在手裡,羅瑪不聲不響,沒(méi)有動(dòng)作。需要休息的不止是她的手臂,還有心底的急躁。只剩最後一次機(jī)會(huì)。她的手指撫摸翎羽。四支箭,一次機(jī)會(huì)。
風(fēng)行者仰頭凝視她的動(dòng)作。“說(shuō)老實(shí)話,羅瑪,我同意你進(jìn)行試煉本就因爲(wèi)你有機(jī)會(huì)通過(guò)。”他鼓勵(lì)道。“想想辦法吧,預(yù)判和精確其實(shí)是一回事。”
一回事。羅瑪拆下扳指,抓了抓頭頂?shù)慕鹈K械侥_趾幾乎粘在一起,只好安慰自己新鞋子總是擠腳。我有什麼辦法?抓住兔子該用陷阱,而不是弓箭。
“你身上還沒(méi)幹嗎?”她的動(dòng)作讓樹(shù)枝晃動(dòng)起來(lái),安川責(zé)備她。
那塊火石不是你給我的?羅瑪本想這麼說(shuō),結(jié)果這句反問(wèn)在脫口前變成另一個(gè)問(wèn)題:“黑兔子喜歡雨天嗎?”
“不喜歡。”風(fēng)行者眨了眨眼睛。“別說(shuō)是我告訴你的。”
沒(méi)問(wèn)題。小獅子甩了下頭,彷彿太陽(yáng)轉(zhuǎn)了個(gè)圈。當(dāng)又一隻兔子悄悄探出腦袋打量情況時(shí),她抽出所有的箭矢,一口氣發(fā)射出去。金屬箭頭雜亂無(wú)章,拖著羽尾的陰影連成一片,咄咄扎進(jìn)土丘裡。
草葉被扯碎,石子四下亂飛,土霧下雨似的澆了滿地。四支箭呈一個(gè)歪扭的S型插進(jìn)草地,沒(méi)有一支命中目標(biāo)。一隻黑兔子倒斃在最後一支箭後,古怪血腥味飄進(jìn)羅瑪?shù)谋亲印?
“它死了。”安川說(shuō)。羅瑪猶自不敢置信,他只好替她將那毛茸茸的獵物撿回來(lái)。“你瞧,它身上沒(méi)有傷口。”
小獅子愣了半天,才手腳並用地竄跳下樹(shù)。她想用手摸摸黑兔子的肚皮,但安川阻止她,要她看死兔子流血的口鼻。
“這是種有趣的生物。它們會(huì)被自己的魔法致於死地。”風(fēng)行者告訴她,“黑兔子的魔法是直線距離上的極速,一旦遇到障礙,它會(huì)本能脫離高速狀態(tài)來(lái)進(jìn)行閃避。這都沒(méi)什麼。但它遇到的障礙越多,慌亂間出錯(cuò)的可能性就越大,直至達(dá)到魔法的界限。這時(shí)候黑兔子無(wú)法準(zhǔn)確控制的魔力,就會(huì)把它自己的內(nèi)臟撕碎。獵人們很早就發(fā)現(xiàn)黑兔子之所以羣居,就是因爲(wèi)它們自己無(wú)法單獨(dú)生存下去——森林裡不會(huì)給缺陷嚴(yán)重的神秘生物留下空隙。瞧瞧吧,有時(shí)候數(shù)量確實(shí)會(huì)引起質(zhì)變。”
“它是猝死的。”她徹底明白了。
“就是這樣。你的試煉通過(guò)了。”他給了她金色條帶,“現(xiàn)在你擁有了成爲(wèi)神秘生物的資格。但我得確信你做好了準(zhǔn)備。”
“我早就等著這一刻了。”
風(fēng)行者沉默片刻。“火種只是第一步,我相信你也明白。”
她當(dāng)然清楚。金條帶是環(huán)階試煉,灰條帶是職業(yè)的證明。羅瑪不是爲(wèi)了成爲(wèi)神秘生物才與安川來(lái)到微光森林的。想要在十字軍面前擁有自保能力,她需要成爲(wèi)風(fēng)行者。“我記得火種試煉需要儀式,還需要一位閣下主持儀式,再具體的就不清楚了。”今年高塔的火種試煉會(huì)是誰(shuí)來(lái)主持?羅瑪覺(jué)得多半還是外交部的青之使。
“儀式我也早有準(zhǔn)備,不過(guò)主持者恐怕達(dá)不到空境水準(zhǔn)。”安川說(shuō)。“森林裡的風(fēng)行者很多,但你只認(rèn)識(shí)我一個(gè),因此只好將就。”
將就什麼?這再好不過(guò)了。羅瑪對(duì)火種試煉的瞭解沒(méi)那麼多,但她知道神秘度的重要性。主持儀式的神秘者境界越高,對(duì)魔法的支配就更容易。除了神秘支點(diǎn)這種級(jí)別的組織,神秘領(lǐng)域沒(méi)有哪個(gè)地方能讓空境作爲(wèi)學(xué)徒們火種儀式的主持者。說(shuō)白了,這個(gè)魔法的效果是作用在一羣學(xué)徒期的凡人身上,環(huán)階生物同樣也用得出來(lái),甚至不用主持者都行——據(jù)說(shuō)先民們就是這樣獲得秩序的力量的。區(qū)別只有成功的概率。
但比起高塔裡那個(gè)“規(guī)矩和教條的化身”的青之使,羅瑪寧願(yuàn)接受安川的試煉。她在布魯姆諾特就懷疑狄恩·魯賓在她身上留下了魔法,因爲(wèi)小獅子頭的一舉一動(dòng)他似乎都能察覺(jué)到,而且她精心準(zhǔn)備的好戲也往往會(huì)被對(duì)方破壞。現(xiàn)在羅瑪只要想起那張刻薄又惡毒的臉,就覺(jué)得胃裡不適。