第一章 氣球歷險

今天是1865年3月23日，現在是下午四點。廣博的太平洋上空，突然出現了一陣對話。

“我們是在上升嗎？”

“不是！看情況正相反！我們在下降！”

“賽勒斯先生，我想比這更糟！我們在下墜！”

“上帝呀！快把重物拋出去！”

“已經都扔掉了！”

“氣球往上升了嗎？”

“沒有！”

“我好像聽見了什麼聲音！是波浪聲！”

“下面就是大海！”

“海面離我們不到五百英尺！”

“把所有重物都扔掉！全部扔掉！接下來，我們只能聽天由命了！”

最後的這一句話，聲音劃破長空，一直在空氣中迴盪。

發生在春分時節的那場可怕的風暴，想必誰也沒有忘記。這場風暴從東北方向刮來，當時的氣壓計已經下降到了七百一十毫米。從3月18日開始，颶風不停地怒吼，整整持續了二十六天之久。可想而知，這場災難的影響和範圍之大，遍及美洲、歐洲和亞洲，颶風斜穿赤道，從北緯35°，直到南緯40°，波及面達到了一千八百海里。颶風所到之處，城市的建築被摧毀，森林的樹木被連根拔起，河流的堤岸被大水沖垮。好幾千人在這場災難性的風暴中喪生，他們之中有的在陸地上被壓死，有的在大海上被吞沒。暴風過後的情況，簡直慘不忍睹。比起1810年10月25日發生在哈瓦那和1825年7月26日發生在瓜德羅普島的那兩場風暴，這次的災難程度恐怕還要高。

這場災難在陸地和海洋上肆虐的同時，高空中也正在上演一場驚心動魄的歷險。一隻熱氣球正以每小時九十海里的速度在空中穿越，就像是一個被龍捲風捲起的皮球，一下被捲到了風頂，一下又被捲進了風柱中，在風中迴旋。與此同時，熱氣球還不斷地自轉，就像被氣流控制了一樣，不由自主。

熱氣球的懸籃裡隱約可以看見五名乘客，他們周圍都是夾雜著水汽的濃霧，根本看不清楚。懸籃在颶風中盪來盪去，已經接近了海面。

颶風中的這隻熱氣球，就像是這場風暴的一個玩具，任由擺弄。可是，它是從哪兒來的呢？看情況應該不是在風暴期間起飛的，畢竟這場風暴在18日那天就已經初露端倪，並持續了五天。從這點可以斷定，這隻熱氣球應該從很遙遠的地方而來，而且它每天要穿越兩百海里的路程。

但是，這幾位乘客根本無法估算他們的路程，因爲他們幾乎沒有任何參考依據。他們雖然身處風暴之中，卻並沒有感受到風暴的兇猛。這是怎麼回事呢？他們在不停地自轉、移動，但自身卻察覺不到這種變化。他們在雲層之上，目光根本無法穿越懸籃下面的濃霧，所以他們什麼都看不見，周圍都是濃濃的霧氣。他們的懸籃在雲層中，可是不透光的雲層，讓他們根本分辨不出白天和夜晚。他們置身高空，在茫茫的黑暗之中，看不到任何光線，聽不到任何人類的聲音，就連大海的咆哮聲，他們也根本聽不見。直到氣球急速下墜，他們才意識到危險，波濤洶涌的海面就在懸籃之下。

他們拋棄了幾乎所有的重物，包括武器、彈藥和糧食，這樣氣球纔回到了高空，大約達到了四千五百英尺的高度。這下，乘客們稍微鬆了口氣，他們才意識到，比起懸籃之下的大海，高空的危險不再那麼可怕。所以，他們才毫不猶豫，扔掉了所有重物，即使那些最有用的東西，也毫不保留，全部拋棄。這幾位乘客已經別無所求，只希望熱氣球的氣體還能維持他們的飛行。

漫長的黑夜終於過去了，要不是這幾位乘客足夠堅強，光是惶惶不安的心態就可以使他們喪命。天越來越亮，颶風也有減弱的趨勢。從3月24日這天開始，風暴平息的徵兆就顯露出來。天剛亮時，那些呈泡狀的雲就升到了高空中。幾個小時後，龍捲風的風筒逐漸擴大並最終折斷。颶風，轉變成了“疾風”，這就意味著，大氣層的移動速度減緩了一半。這種“疾風”被水手們稱做“三縮帆風”，但是這種風力對生活環境的影響已經很小了。

到了中午十一點左右，大氣變得清澈而潮溼，天空就像是被清洗過一樣。大氣現象過後往往會出現這種情況，這樣的變化不僅看得見，而且可以聞得到。颶風好像消失了一樣，這種消失不像是轉移到別處，而是自行消亡。據此判斷，龍捲風消失，能量轉化成了電層，就像印度洋上的颱風那樣。

不過，很顯然，氣球正在下降，速度緩慢但持續降落。而且，它還在慢慢漏氣，氣囊已經由開始的圓形變成了橢圓形。接近中午時，氣球距離海面只有兩千公尺左右。這要感謝氣球的容量，否則它根本不會在空中待這麼長的時間，更不可能達到很高的高度，還能水平移動。此時，這些乘客扔掉了最後那些他們覺得使氣球顯得沉重的東西，包括他們衣服口袋裡的小工具都扔掉了。還有一個人爬上了氣球和懸籃連接的圓框上，試圖讓懸籃固定。可是，即使這些乘客做任何努力也無濟於事了，氫氣不足，氣球很難維持在高空中了。

這下完了！

懸籃之下是廣袤無垠的海面，看不到一點兒陸地或島嶼的蹤跡，沒有任何可以著陸的地點。這幾位乘客居高臨下俯視著海面，目光所及可達四十海里。一望無際的太平洋海面上水波濤洶涌，還可以看出剛剛和颶風斗爭過的狀態，可惜，大海被颶風擊敗。在這些乘客眼裡，此時的大海就像一支馬隊，揮舞刀槍，而翻滾的白浪，就像一張巨大的白色網籠罩在大海之上。只是，沒有一片陸地，更沒有一條船出現。

懸籃裡的乘客們用盡全力，阻止氣球的下降，否則氣球很快會被巨浪吞沒。可見，現在的情況是多麼的緊急！他們盡了最大的努力，最終還是沒能阻止氣球的下降。不僅如此，氣球順著風向，從東北朝著西南方向，急速地移動。

此時此刻，處境極爲可怕。這些乘客們真是不幸，很顯然他們已經無法控制氣球，所有的嘗試都沒有效果，氣球的氣囊越來越癟，氫氣外泄得很厲害。下降的速度越來越快，午後一點左右，懸籃的高度距海面就不足六百英尺。

氫氣是從一個裂縫泄露的，看來已經沒有阻止的可能了。懸籃裡的乘客扔掉了所有的東西，這樣又讓他們在空中飄了幾個小時。可是，天黑之前要是還不見陸地的蹤影，乘客們連同懸籃和氣球都會葬身大海。這場災難恐怕是很難避免了。

這些乘客盡了最後的努力，做了他們可能做的一切事情。可見，他們都是具有鋼鐵般意志力的人，都是堅強的人，能夠直面死亡。他們沒有任何抱怨，只有最後的抗爭，他們決定繼續阻止氣球的墜落。他們乘坐的懸籃是用柳條編成的筐子，這種材料不會在水中漂浮，所以一旦他們乘坐的懸籃落入大海，是不可能在海面上漂浮的。

已經接近下午兩點鐘，懸籃距海面的距離又縮短了兩百英尺，現在只有四百英尺左右了。

此時，聽見一個渾厚的男子漢的說話聲，在這種情況下，這聲音聽起來非常雄壯，就連回應的聲音也是，顯示出了乘客們的堅毅和頑強。

“東西都扔掉了嗎？”

“還有一萬金法郎沒扔！”

接著，一個錢袋子被扔進

了大海。

“氣球升高了嗎？”

“升了一點，不過很快還是會下墜的。”

“還有什麼能扔掉的？”

“沒了！”

“懸籃！懸籃可以扔掉！”

“我們抓住網繩，把懸籃扔掉！”

懸籃的繩子被割斷，一下子墜入大海，這招果然起了作用，氣球減輕了負擔，又升高了兩千英尺。這五名乘客爬到了懸籃上面的圓框裡，手抓住網繩，身體縮在網眼裡，注視著下面。

氣球的靜態靈敏度想必大家都清楚，只要扔掉哪怕是最輕的物品，都可以引起垂直方向的移動。這種情況，懸籃的分量比較重，去掉之後，氣球的移動幅度很大，強度也很猛烈。可是，氣球在高空中只是短暫地停留，接著又開始新一輪的下墜。氫氣還在從裂縫往外泄露，乘客們已經做了最後的努力，但是，現在的情況，恐怕任何人類也無能爲力了。他們只有懇求上帝的眷顧了。

時間已經是下午四點，氣球離海面只有五百英尺。

突然，那條一直陪伴著他們的狗叫了起來。

“託普一定看見了什麼！”其中一個人說。

接著，又有人大聲喊道：

“快看！陸地！是陸地！”

從黎明時分到現在，風吹著氣球朝西南方向行進，大約穿越了幾百海里的路程。果然，在這個方向，出現了一片相當高的陸地。

希望就在眼前，可問題也隨之而來。這片陸地距離下風處三十海里的地方，在不偏離方向的前提下，也需要一個小時才能抵達。一個小時！對於現在的情況來說，算是十分漫長了，誰也不能保證氫氣不會在一個小時中泄露完。

不管怎樣，一片陸地已經的的確確出現在了乘客們眼前，無論情況多麼可怕，他們也要到那裡去。其實，乘客們並不知道那是一整片陸地，還是一個小島。他們根本不知道這是哪裡，颶風讓他們已經不知道自己身在何處了。不管這片陸地是否有人類居住，不管他們是否好客，乘客們現在都必須到那裡去！

可是，氣球已經飛不起來了。它已經擦著海面，巨浪的翻卷，又加重了氣球的負擔。這時的氣球就像一隻翅膀受傷的海鳥，已經不能飛起。

大約過了半個小時，氣球離那片陸地的距離還只有一海里。可是，這隻“受了傷”的氣球已經筋疲力盡，氣囊變得皺皺巴巴，出現了好幾個大褶子，只有上部還保留著一點兒氫氣。對於此刻的氣球來說，這五名乘客顯然太重了，他們緊緊抓住網繩。不過，很快巨浪拍打著他們，他們的半個身體已經浸到海水中了。此時的氣囊變成了一個乾癟的袋子，風灌進袋子裡，像推著一條順風的小船一樣前行。也許，這樣也可以靠岸吧。

岸已經近在咫尺，突然乘客們發出了可怕的叫聲。那隻氣球被海浪猛拍了一下，突然蹦一下，好像又減輕了重量似的，又回升到了一千五百英尺的高度。在空中，氣球遇到空氣渦流，這讓氣球平行移動。終於，兩分鐘後，氣球抵達了岸邊，落在了沙灘上，暫時逃離了海浪的衝擊。

乘客們互相幫忙，才擺脫了網繩。氣球這下減輕了不少重量，彷彿那隻受了傷的海鳥又恢復了短暫的活力，隨著風消失在了空中。

懸籃裡本來有五名乘客和一條狗，可岸上只有四名。顯然，有一位乘客被剛纔的海浪捲走了。估計也正是如此，氣球突然減輕了重量，纔會上升。

我們該稱呼這四名乘客爲遇難者，他們剛一上岸，就發現有一位同伴失蹤了，於是都叫喊了起來：

“我們得去救他！他也許正在往岸邊遊呢！我們快去！”

（本章完）