年關(guān)將至，狂風(fēng)暴雪一連多日。早上大晴天，可每每一過午時(shí)，就大雪紛飛，暴雪令北京街道巷弄寸步難行，城外連綿著無垠的雪造白毯，就連山巔也都積了厚雪。坐落在前海西街的恭王府在這四九城裡頭有著第一號王府，這座宅子是乾隆朝的權(quán)相和坤的住宅。和坤玩弄權(quán)術(shù)，貪污受賄，積累了數(shù)不清的銀子，建造這座僅次於皇宮的大宅院。乾隆死後，和坤垮臺，嘉慶皇帝將它賜給自己的胞弟慶王，以後幾經(jīng)周折，便到了恭王的手裡。自從辛酉年兩宮垂簾聽政以來，二十多年裡，恭王一直處於軍機(jī)處領(lǐng)班大臣的重要位置，執(zhí)掌朝政，權(quán)傾天下。過往年節(jié)將至，一時(shí)間王府內(nèi)便是訪客如織，當(dāng)朝的大員會親自前來拜年，至於地方的大吏更是紛紛委派親信前來拜年。不過，現(xiàn)在這一切都成了過去，自打四年前，太后藉口越南前線戰(zhàn)利不利爲(wèi)由，將一班軍機(jī)完全罷免，自甲申易樞之後，曾經(jīng)權(quán)傾朝野的恭王便也就成了過去，
吃過早飯後，他在王府的東花園裡一邊散步，一邊隨意背誦幾句唐詩。觀著園內(nèi)雪景，忽然間腦中靈感上頭，又得到一首集句佳作。他急忙回到書房，抽出一紙花箋，將這首詩記下。剛寫完，王府長史便來稟報(bào)：李中堂的轎子已停在府門外。
恭王雖然被罷了官，但他還是王爺，且他執(zhí)政多年，得過他好處的人不少，故家居以來雖大爲(wèi)冷清，卻也並非門可羅雀，還是有人前來看望問候。若是尋常的大臣，恭王看過名帖後，交代長史一句“知道了，多謝”，就沒有了下文。長史明白王爺?shù)囊馑?出去婉拒來訪者。這樣做，來訪者並不見怪，反而覺得十分合適，因爲(wèi)這種時(shí)候，來訪者也不過是年節(jié)的慣例，彼此之間都不便深談，甚至還不知王府旁邊是否有醇王的暗探，轎子停留的時(shí)間越短越好，心意到了就行了。
這就是官場之間的交往，本來不合情理，然而大家都這樣做，反而合情合理了。但是，李鴻章不是尋常的大臣，他和恭王的交情也不同尋常，多年來恭王與太后一樣，是李鴻章的靠山東，當(dāng)年恭王之所以被人喊作爲(wèi)“鬼子六”，也正是因爲(wèi)其全力支持李鴻章等人辦洋務(wù)，這半年來李鴻章都住在天津，現(xiàn)在年節(jié)前親自拜訪，不能不見。恭王放下手中的筆，對長史說：
“將李中堂請到閱報(bào)室去。”
王府裡的閱報(bào)室，是專爲(wèi)恭王閱讀西洋各國報(bào)刊所闢的一間房子。恭王不懂洋文，這些報(bào)刊上的文章自然是已經(jīng)總署翻譯好了的。室內(nèi)所有擺設(shè)，全是西洋的一套，精美考究，舒適實(shí)用。
“王爺。”
李鴻章一進(jìn)閱報(bào)室，便要行跪拜大禮，恭王忙雙手扶著他的肩，不讓他跪下。
“中堂年事已高，千萬不要這樣。”
說著，親手把李鴻章領(lǐng)到牆邊的座椅旁，請他坐下。這是一套西洋牛皮沙發(fā)，是早些年英國公使威妥瑪送的。
“王爺，近來身體還好嗎?”
李鴻章望著五十剛出頭便已顯衰老跡象的恭王，關(guān)心地問。
“託祖宗的福，還好。”
奕沂微笑著說，
“中堂氣色甚好，我真佩服你的保養(yǎng)功夫。”
“哪有保養(yǎng)功夫，不想事罷了。”
李鴻章哈哈一笑。
“不想事是好，可這軍國大事卻不能不想啊！不過現(xiàn)在，不想了人反倒輕鬆了！人自然也就保養(yǎng)好了。”
奕訴說著便是一聲長嘆，可那聲嘆中帶著的怨言，李鴻章又豈會聽不出來。
多年來李鴻章佩服奕沂的器局，奕訴賞識李鴻章的才具，又加之無論對內(nèi)對外，二人在大計(jì)上十分投合，故二十年來，李鴻章與奕沂，除開在官場上配合默契外，在私交上也有較深的情誼。因爲(wèi)相知頗深，李鴻章並不需要說出來，有些話不需要說。
瞧著面前的李鴻章，奕沂猛然想：李鴻章一向住天津，這會子怎麼到京師來了呢?往年年節(jié)的時(shí)候，他可都是派親信過來的，莫非太后有什麼大事召他來商議?
“說了這多閒語，我還沒問你，什麼時(shí)候來的京師，住在哪兒。”
“昨天午後到的，住在賢良寺。”
奕沂點(diǎn)點(diǎn)頭：“有什麼要事嗎?”
“有一件大事要當(dāng)面稟報(bào)太后，還沒有遞牌子，先到這裡來了，一來看望王爺，二來也要向王爺請教。”
“什麼大事，不等待到過完年。”
奕沂說著，神情立即肅然起來。他知道，李鴻章在這年節(jié)的時(shí)候，親來京師稟告太后，自然是有極大的事。可最近又有什麼大事？
“這不，朝鮮那邊又出妖事了，那個(gè)朝鮮王近來頻頻與那些開化黨人接觸，袁慰亭又發(fā)來電報(bào)說若是朝廷再不斷然行事，只怕未來局勢難挽。”
李鴻章說著，從衣袖袋裡取出電報(bào)，遞給奕訴。
“這是慰亭的電報(bào)，請王爺看看。”
奕沂接過電報(bào)，細(xì)細(xì)地看過一遍後還給李鴻章，端起茶碗來，慢慢地抿著，一言不發(fā)。朝鮮是大清最後的藩屬國了，尤其是自失越南藩屬之後，朝鮮這個(gè)藩屬國，對大清國而言卻是維持“天朝上國”最後的一塊遮羞布，也正因如此，在過去幾年間，朝廷纔會一改過去之態(tài)，千方百計(jì)加以以控制，以保住大清國最後的顏面。
李鴻章謙恭地問道。
“王爺您看，現(xiàn)在朝鮮的這個(gè)事，怎麼處置?”
奕沂又沉默了一會，方纔開口說道。
“朝鮮的事，中堂您不是早有定議，就是以“不擁虛名真有鎮(zhèn)壓實(shí)效者”嘛，慰亭於朝鮮所行之武斷，雖若人非議，然朝廷又豈不知慰亭之苦。”
從當(dāng)年的壬午兵變、甲申政變以及後來的巨文島事件的發(fā)生，朝廷便愈來愈多的捲入朝鮮事務(wù)當(dāng)時(shí)，特別是二次“朝俄密約”發(fā)生後，李鴻章更是認(rèn)定朝鮮所行是“背華脫清”之舉，也就是這種不信任，使得朝廷上下意識到加強(qiáng)對朝鮮藩屬的管理的重要性，不過當(dāng)年所面臨的是多種選擇，一是援周例，設(shè)監(jiān)國於朝鮮，二是納朝鮮爲(wèi)一行省，置郡縣，但無論是郡縣亦是監(jiān)國，辦朝鮮的局勢卻非大清國力都能辦。但朝鮮關(guān)係到滿洲的邊防，又關(guān)係到大清國的形象和臉面，因此又?jǐn)嗳徊荒芊艞墸@纔有了李鴻章的“不擁虛名真有鎮(zhèn)壓實(shí)效者”，而這些年也確實(shí)見效，袁世凱雖沒有監(jiān)國之名，但卻早得監(jiān)國之實(shí)，不過這監(jiān)國之實(shí)，靠的是專橫跋扈之法罷了。
“王爺言重了。不過都是做臣子的應(yīng)盡之事，但王爺，現(xiàn)在日人與朝鮮虎視眈眈，不能不防啊。”
奕沂聽出李鴻章的話中之話，便說道。
“日人大辦水師，也不是一年兩年了，老七這個(gè)海軍衙門啊，哎……”
他口說老七指的醇親王，當(dāng)年水師是他老六一手創(chuàng)辦的，可最後北洋成師了，老七卻只有用了十幾天的功夫便摘了那桃子，即便是時(shí)過五年，每每提及這事，仍然難嚥下那口氣，可卻沒辦法，誰讓皇上是人家兒子。
“竟然任由常熟蠻幹，這平時(shí)焉有不加強(qiáng)軍備之理，莫非要等到當(dāng)年與法國戰(zhàn)事般，械彈難購之時(shí)，再高價(jià)購進(jìn)嗎？”
“王爺這話說得對極了！”
奕沂這句話真是說到李鴻章的心坎裡去了。打從那位醇王主持海軍衙門，他便是滿肚子都是怨氣，且不說海軍衙門同意每年劃撥兩百萬兩經(jīng)費(fèi)劃給張之洞修那條幾千里長的南北鐵路，就是戶部拋出那個(gè)“餉拙”，要南北洋停止購械、購艦時(shí)一言不發(fā)。便是滿腹怨氣與委屈。
這大清國的差事啊……
“他們不想那麼多，咱們不能不想不是，就拿這朝鮮來說，這事海軍衙門不想，可王爺，咱們卻不能不想！這朝鮮雖是彈丸之地，可卻是咱們大清國的面子，可現(xiàn)在俄國盯著，東洋饞著，就連同美國人也看著，至於朝鮮人自己個(gè)也生出“脫華背清”的心思，若是朝鮮再丟了，咱們大清國的裡子面子，可都全都丟了！”
李鴻章的話奕訴一聽就明白。不論是在外務(wù)亦或是洋務(wù)方面，他們二人是完全一致的。
“是呀！”
奕訴拖長著聲調(diào)說。
“現(xiàn)在這處務(wù)日緊，可老七和常熟那邊……再說，現(xiàn)在我也是不問事了，哎！這外事難辦啊！也難爲(wèi)他們了！”
奕沂端起茶碗，那聲難爲(wèi)，與基說是難爲(wèi)，倒不如說是冷嘲。
“若是擱在會辦的人手裡，估計(jì)一點(diǎn)也不難！”
李鴻章笑了笑，然後看著恭王說道。
“少荃，你的意思……”
奕訴拖長著聲調(diào)，看著李鴻章，便知道他還有下話。
“我記得，這陣子西洋各國公使不是談著那本《泰西策》嘛！”
李鴻章不覺笑了起來。
“你是說唐子然吧，從他著的《泰西策》中倒是可見其有幾分大才，張香濤保舉他時(shí)，不也說他精通西學(xué)、外務(wù)、商務(wù)以及軍務(wù)無不一精嘛，前陣子弄的那個(gè)禁菸的法子，我也看了，不耗民力便可得千百萬之巨，我看，若是朝廷用人的話，也得讓他去試試，免得遺賢鄉(xiāng)里。”
奕沂揭開茶碗蓋，嘴角邊露出一絲冷笑，他又豈不知李鴻章的心知，張之洞是老七的人，老七他們撐著他辦洋務(wù)，辦到最後不還是打他的臉嗎？既然與其讓唐子然助其成事，倒不如斷他一臂。
“中堂不是明天要遞牌子見太后嗎，你好好琢磨琢磨一下，該給像唐子然這樣的大才委派個(gè)差使，至於什麼差使合適，明天就當(dāng)面向太后提出來，太后是一向看重你的話，想來是不會違你的。”