程連安起身道：“形勢還不算差，一切見機而作，見景生情就是。乾爹那邊我還要去回覆一下，咱們改日再聚。”
秦絕響道：“你就說我脾氣古怪喜怒無常，試探之下碰個軟釘子，也就沒再深說。”程連安打個沉吟，點了點頭。將他送走之後，秦絕響回來琢磨：“馮保替張居正出頭勸我，自是和小山上人一個鼻孔出氣。從太監、閣臣到少林掌門，可以說禁宮、朝廷、江湖這三個點貫連支撐在了一起。這就不能不佩服老鄭，把局布得確實嚴密整齊。幸好我一衝一猛打了他一個措手不及，否則靠細摸慢滲，想拿下百劍盟豈是容易？嘿，這他媽才真叫天意。”
他一陣後怕，一陣慶幸，一陣得意，料想馮保之所以會派程連安來，多少也有些沒把自己當回事的意思，程連安回去這麼一說，他心裡必然要犯些覈計。馮保是宮內勢力最強盛的人，距離權力核心最近。現在只有大哥和他聯繫得上，凡事不好說話。如果他有興趣出來接觸一二，那自己就有機會將因鄭盟主死亡而斷裂的關係網再度編織起來，重握在自己的手裡。
本來常思豪和馮保關係不錯，若是他肯從中搭橋，加上程連安這層關係，一切就更容易了。可是大哥不是北上就是南下，在京也是事務繁多，一直也沒騰出功夫，這回無論如何也得加點緊纔好。等了好一會兒仍不見常思豪迴轉，便派人到昌平大營去接。天交傍晚，陳志賓來回報，說侯爺已然隻身離京。
他聽得柳葉眼一橫：“什麼？大哥走了？你沒聽錯？”
陳志賓道：“沒錯。是戚大人親口所說。”
秦絕響坐回椅上，目光有些發直。陳志賓擡起臉來：“侯爺領密旨辦事，不願有人大張旗鼓送別，也在情理之中。”秦絕響橫了他一眼，真想罵：“你他媽老糊塗了？我們兄弟是什麼關係，皇上密不密旨算他媽老幾？”礙著他是暖兒的父親，總不能太過分，壓了一壓，擺手道：“知道了，你下去吧。”
陳志賓應了聲是，垂首退下。暖兒也不敢吱聲，在角落裡靜靜瞧著。只見秦絕響坐了好一會兒，站起身形緩步來至牆邊，推窗南眺，目光平直淡略，一張小臉上盡是憂容。她看得一陣揪心，小嘴脣略張了一張，終不知該勸說些什麼，黯然地垂下頭去。
天心懸舊月，一溪碎波黃。
月色下的草廬簡素依舊，寧靜安詳。
紅殷殷的蜀椒串在窗下輕蕩，彷彿一排排倒掛的燭光。
一條竹排隨著滾滾落葉順流而下，在草廬之畔緩緩撐定停橫，一個褲腿高挽、頭戴草笠的漁夫手提魚簍腳尖輕點，躍落岸邊，向草廬行去，口中喚道：“小香，我回來了！”
草廬內無燈無火，毫無動靜。
漁夫搖頭失笑，喃喃自語道：“準是又喝多了。”提著魚簍走到門邊，摘草笠掛在檐下，拉開門道：“今天收穫不佳，只捕到了一條哩。”說話間邁步進屋。
一股血腥味和著酒氣撲鼻而來，令他吃了一驚，目光疾掃，只見牆上琴歪，琵琶落地，屋中桌椅橫倒，地板上左一灘、右一灘，盡是深色的血跡，還有一隻碎裂的酒壺。水顏香靠在窗下頭髮散亂，毫無聲息。
他趕忙將魚簍一扔，撲過來道：“小香！小香！你怎麼了？出了什麼事？”僅有的那條小魚翻出簍外，在地上“吡、啪”翻跳。
水顏香迷迷糊糊被他搖醒，眉頭立刻皺了起來，揮手亂拍道：“臭……臭東西！離我遠一點！”吐字頗不清晰。
漁夫推開窗讓月光照亮自己的臉龐：“是我！小哀啊！”見她身上盡是血跡，也顧不得許多，伸手四處探摸，尋找傷處。水顏香厭煩地掙扎著，兩手亂揮，不住撥他腕子：“別碰我！都是魚腥味！臭死了！”口中一股酒氣沖人。長孫笑遲摸她身上確無傷口，稍稍放下些心來，屋裡屋外地轉了一圈確定無敵人潛伏，這纔到後廚淨手。剛舀了一瓢水在盆裡，就聽身後柴堆譁然一動——他不及多想，猛回身一腿掃出——柴枝飛射，散落一地，定睛看時，卻見後面引火用的幹黃草堆裡，趴著一隻白色小兔。
那小兔拖著一條傷腿，絨毛上血跡斑斑，身子瑟縮，眼神黯淡，奄奄一息，已無逃竄求生之力。
長孫笑遲一見便即省悟：這兔子是昨天自己在林中捉來的，想必小香是想殺它給自己做晚飯，結果一刀未能砍死，兩下受驚，兔子四處亂跑，爲了捉它才搞得滿屋亂七八糟、到處是血。他瞧瞧旁邊案板上放著切好的蔥、薑末，想像著這天下第一美人戰戰兢兢追殺小兔的場面，臉上不由自主地露出笑意。
下腰瞧去，竈堂裡灰燼忽閃，尚有餘紅，他在竈底塞進些柴禾，鍋里加了兩匙油。一探手捉住兔子，擰斷頸骨，伸食指在腿傷處往裡一插，左突右豁撐開皮膜，摳住一撕，半張兔皮便剝了下來，兩三下又將另一半剝好，掏去肚腸，肉扔在案上，快刀斬成小塊。此時鍋中油已滋滋作響，他將蔥薑末掃進鍋中，待香味略出，又將肉塊掃入，略翻炒兩下，加進了水，蓋好鍋蓋，在竈下添了根長柴，重新淨了手，夈了塊手巾，端著臉盆回屋。
水顏香迷眼不睜地仍在窗邊靠著，手在空中無力地虛抓，口中喚道：“酒……酒……”
長孫笑遲走近把臉盆擱在地上，點亮松油燈掛在牆邊，回來捉了手兒，用溼手巾輕輕替她擦拭血跡，哄道：“來來來，擦乾淨了再喝，好不好？”水顏香厭惡地抽回胳膊一甩：“酒！酒！”長孫笑遲笑應道：“好，好。”回手拉起一把椅子，把手巾搭在上面，找來一隻碗到酒桶邊蹲下，揭開蓋子一瞧，裡面空空蕩蕩，已然見底了。中午自己臨出去打漁前，桶裡應該還剩下十來斤，想必半天的功夫，這些酒都被她喝盡了。只好回頭道：“酒沒啦，明天我到鎮上買吧。”
水顏香身子縮成一團，口裡有氣無力地道：“我現在就要，你去買，你去買……”長孫笑遲見她滿臉紅脹脹地，知是大醉正酣，回來蹲下哄道：“集都散啦，我答應你，明天到鎮上賣了魚，一定多買些回來，好不好？”水顏香搖頭起膩：“你去找話癆，朝他要……去啊，去啊……”不住地推他大腿。
長孫笑遲撥開她掩眉的長劉海，見她彷彿剛下生不久的小貓般，醉得連眼睛也睜不開，長長的睫毛合成一線，邊角上黃黃的眼屎彷彿兩顆小米粒兒，迷迷糊糊兩手只顧推，不禁失笑。拈指替她摘去一小條沾在髮絲上的草棍，將手巾醮溼按在她眼角，替她輕輕洇著、揩著，道：“還找話癆呢？他白送了咱們那麼多酒，已經被老闆趕跑啦，你怎麼忘了？”
水顏香煩躁起來：“我不管！我要喝酒！你去買！你去買！”
長孫笑遲知道和醉人沒法爭辯，不再答言，繼續給她擦臉，水顏香伸手撥開，一腳蹬出，恰好踢翻了臉盆，水如流波，鋪灑了一地。長孫笑遲笑道：“瞧你醉的這樣子，再喝下去，又要‘一片好山河’啦！”水顏香揮臂大聲道：“你騙我！你說過要我錦衣玉食、風光無限的！現在卻喝點酒都不成！每天還要燒火、洗衣、做飯、擦屋子、刷馬桶、醃鹹菜！還要殺活魚、殺兔子！我不要殺，我不要殺！”她吼著吼著，兩眼裡淚光閃閃，又嗚嗚地哭了起來。
長孫笑遲僵怔了半晌，身子向前一傾，雙膝點地跪坐下來，伸手攏她入懷，柔聲道：“是我不好，以後這些事情我來做，殺魚我來殺，好不好？”
他輕輕搖動著，等了半天，沒有迴應，低頭看時，水顏香鼻翼扇動，呼吸均勻，已經又睡著了。
清風透過窗縫吹來，松油燈裡的火苗如落地黃豆般，跳了幾跳。
水顏香的臉龐浸在弱弱的光線裡，透暖生紅，安詳得像個孩子。
長孫笑遲表情裡浮起一種載著笑意的憂傷，緩緩低頭，向她凌亂的髮絲間吻去。
淡淡的草木灰味傳入鼻孔。
水顏香略伸了伸腿，偏過身子，貪戀溫暖般向他懷裡偎了一偎，白色紗衣隨著動作在燈光下捲動，邊角髒兮兮的，上面已經有幾處勾絲和破孔。
鄉野草廬比不得明堂華廈，粗糙的地板、柴枝的毛刺、隨手要做的活計，每一樣似乎都對精緻織物有著牴觸和仇恨，總能在不經意間將它們刮破劃傷。
這僅有的幾處破洞，說明她已足夠小心了。
湘裙爐邊皁，佳人惱……
長孫笑遲的臂彎又稍稍攏緊了一些。
當初，三十萬兩銀子給了兄弟隆慶，從獨抱樓撤出的股資屬於聚豪閣公用款項，也都交還了朱情和江晚。自己帶她出遊時幾乎囊中空空，一無所有。靠著典當首飾，兩人一路來到宜賓，來到這綠意初萌的小溪之畔。
猶記得在溪邊掬水而飲的時候，忽然被水中流動的光芒刺痛了眼睛，擡頭望去，陽光清泠泠帶著六棱七彩，絲般灑下，天空中是一片令人心曠神怡的藍。
那時，她的眼兒彎彎，笑容裡盡是幸福，指著天空說：“看呀，天上的草是藍的……”
天草唯藍……
那麼，那白白的雲朵，就是一隻只可愛的綿羊罷。
耳畔，那一刻溪水的聲音如此清決明澈，彷彿正由兩顆心靈之間流淌而過。
於是決定留下，伐木、割草，用雙手建起只屬於兩個人的小家。
草廬建成的時候，自己拍淨了手，挺胸叉腰站在旁邊觀賞成果，而她，將一隻盛滿溪水的竹杯輕輕遞過，望著房子的尖頂說：“小哀，給咱們的家起個什麼名字纔好呢？”
當時自己想了一想，笑著答道：“天空可以牧雲，咱這俗人，便只能牧養身邊這條小溪了。”
“嗯。”她滿眼幸福地點頭，笑著說：“那就叫牧溪小築吧。”
沒有侍婢，沒有嫁妝，沒有祝福，簡陋的草廬在她的手中卻被侍弄得窗明椅淨，無比溫馨。
她習慣了沒有粉黛、沒有香薰、沒有桂花油，習慣了用草木灰洗髮、剪掉了修美纖長而毫無用處的指甲。
然而身上的衣裝，她卻一直不肯用粗布換下。
燒柴可以撿枯枝，用水可以在溪邊打，然而人不可能避開所有一切，生活中還需要鹽，需要米，需要酒，需要茶，積蓄用盡之後，自己便要去打獵，要去捕魚，要賺錢養家。
當一切按部就班，生活似乎就變成了單調的重複。
不覺間，她的酒又開始越喝越多，話卻越說越少了。
富貴榮華都去了……一剪青絲向雲拋，梳不盡，三千煩惱……
小香，這些不適合勞作的衣裳，就是你最後的自我嗎？
“撲楞——”
隨著一聲輕響，那條掙扎到無力的小魚，在歪倒的竹簍邊，口脣張合，最後地，努力拍了一下尾巴。
次日清晨，水顏香還宿醉未醒，長孫笑遲便早早起來做好飯悶在鍋裡，提著魚簍出來，撐開筏子到上游，沿溪收網。
這條溪少有人來，又值金秋時節，魚兒豐肥，前一天下好的網子，經過一夜已然撐得滿滿，他下腰將網子扯上來，沉甸甸竟壓得筏頭水漫，嘎吱有音。
往日他只挑大的留下，小的放生，今天卻毫不猶豫，全部倒進了魚簍。
重新布好了網子，他撅了些臨溪的柳條，睫毛般往魚簍邊插滿一排，提起長篙，竹筏如片紙過澗，飄逸如飛，直奔下游。
在這條溪流的下游，有個離宜賓城不遠的小鎮。那裡的露天集市不算熱鬧，卻正好低調安全。到地方拴好筏子上得岸來，四野裡仍黑沉沉的。他背起滿滿的魚簍，“叭嘰、叭嘰”踩著泥濘的小道向前行走，漸漸的東方生白，起了雞鳴。
來到集市時，已經有些人比他早到，有的忙著在泥地上鋪草墊，有的已經在往外擺貨。由於常常見面，彼此間已都很熟悉，一走一過，彼此都打起招呼。一個頰腮紅泛、頭戴羅巾的婦人擱下擦亮的酒罈，擡起頭來，笑道：“喲，這不是孫秀才嗎？”
長孫笑遲呵呵一笑。如今雖然每日打漁曬得黑了，他舉手投足間卻仍改不去那一份從容氣質，周圍攤販瞧出他是個懂文墨的，偶爾要寫個信、代個書過來找他，他都是欣然執筆。在這鄉野小鎮上，“龍形狂草”是用不上了，好在他楷書功底也深，行書、隸書樣樣皆能，寫得既好，又不收錢，所以人緣上佳，還得了這麼一個秀才的號。
他答道：“啊，四姐也出攤兒了？”
“是啊！”於四姐伸著脖子瞧：“喲，你今兒這一簍魚可打了不少，至少能賣個三吊五吊的！”長孫笑遲停了步笑道：“賣多少臨走還不是給您送來？乾脆咱們貨換貨，這魚給您，我直接拎兩壇酒回去得了。”於四姐笑道：“喲，那些個我可吃不了，家裡又沒仨沒倆的，就我一個人兒。魚兒這東西無水兒不歡，放不住可就該臭了。”長孫笑遲道：“養在水缸裡也能活幾天吶！隨時吃著都新鮮！”於四姐道：“話是這麼說，可家裡就我一個人兒，離河又遠，我一個婦道人家吃水不易，哪挑得動啊。”長孫笑遲哈哈一笑，轉過身去繼續前行。
於四姐對面有個賣狗肉的老漢，瞧此情景，二指輕敲鍋蓋，發出“磕梆磕梆”的聲響，哼起小調兒逗孫子：“嘿，都說魚水情兒深，到頭來，還不是架鍋燒水把魚悶？可惜了兒這魚兒有心把水戲，流水它偏偏無情愁殺人！”於四姐臊搭搭蹲回去，口裡道：“也不知哪個走東街、竄西巷、老沒正形的賊囚根子，吃多了屎悶肉，喝多了狗屌湯，把個錘子憋得敲肚皮，梆梆梆梆，日裡夜裡只顧響！”老漢拍手笑道：“敲得響，是錘子硬，旁人不知我究竟。雜糧消得身子軟，常吃狗肉去百病，男人吃了柱擎天，婦人吃了露小縫兒。”他兩隻手邊說邊拍，發出清脆的“啪、啪”聲，節奏不急不緩，帶著某種曖昧意味，身邊的小孫子似懂非懂，跟著拍手，咧開嘴露著豁牙吃吃笑。於四姐聽得脹紅了臉，大家對面擺攤多少年了，互知根底。這老頭渾號“狗嘴孫”，一條擰花舌，兩排伶俐齒，年輕時常挑擔竄街賣，能哄得寡婦開心、虔婆受用，若翻臉時，嘴皮子利索可不饒人。當下腆著笑罵了句老騷包，也不去招惹他了。
長孫笑遲來到自己常蹲的攤位，把魚簍放下，地上鋪好草墊，挑出幾條大魚齊整整豎碼在左邊。發現單有一條最大的，足有五六斤，便打橫擺在最外面。其餘中等大小的碼在中間，再差一點的，儘量挑個頭差不多的，擺在右邊。剩下的小魚也不挑撿，倒出來些，在泥地上堆成小堆，餘下的仍擱在簍裡不動。
此時買菜的人少。他閒著無事向這一街兩廂左瞧右望，只見紅紅的牛羊肉在晨曦中掛上了鉤子，白白的大饅頭冒著熱氣撿出了蒸籠，一板板豆腐在案上高高起摞，一根根油條泛著金光在鍋里正起泡成形。地攤上有自漏的寬粉條，也有販來的鹽津梨，有新下來的青紅棗，也有綁了腿的老母雞，人們在各自攤上忙碌著，一幅平安喜樂景象。
他眼裡瞧著，心裡盤算：如果今天真能賣出三吊錢，給小香買酒要花去一吊半，剩下的一部分買鹽，一部分買米，酒多不免傷肝，再買些葛花菜解一解纔好，天氣轉涼了，也該給她添些衣裳，尤其溪邊陰冷，可不能讓她腳下受了寒……唔，這樣便不夠了，那麼這次先買鞋，下次再添衣，或者先添衣，下次再買鞋……不過也未必，這條最大的若是有買主喜歡，多給倆錢兒，說不定也就夠了……
算著算著，忽然失笑。
聚豪閣把控長江水道，日進斗金，自己過去身爲閣主，食宿一切都有下屬打理，凡是端上來吃的，必然珍饈美味，凡是送過來穿的，亦必合身體貼，從來沒有必要爲此付出心思，如今需要事事親爲，卻也已漸漸習慣。
仔細想想，唯一沒有變化的是，過去和現在的生活中自己都很少碰銀子。
過去是不須碰，現在是碰不到。因爲花盡一天力氣打上來的魚，也只能換來幾串銅板而已。
有了數限，就有了取捨、有了算計。
多一分取捨便少一分自在，不知不覺令剛剛退隱江湖時的那份瀟灑消減了許多。
然而眼前這晨曦、笑臉、這泥濘的小街、粗俗的俚語、這魚腥肉香、雞叫蟲鳴，一切的一切都是如此真實、鮮活、生動，予人以巨大的存在感，自己置身其間，彷彿纔是真真切切活在世上，是這蕓蕓衆生中的一員。每當這感覺升起的時候，那份窘迫便顯得微不足道起來，甚至絲毫不再值得以此爲意了。
他笑吟吟地望著，享受著這一刻的輕鬆適意，只見小街的盡頭，有人在薄薄的曦霧中正向這邊緩緩走來。