八月初五，庭芳次子滿月。自從庭芳回京後，定國公府還沒開過宴，連七月份徐景昌的壽宴都沒辦，弄的人送禮無門。庭芳次子得昭寧帝賜名，這回不辦實(shí)在說不過去了，只得隨風(fēng)俗，廣發(fā)英雄帖。
幸而定國公府佔(zhàn)地頗廣，什麼大宴都能辦。徐家沒有女主人，陳氏管家的水平就別提了。只得請(qǐng)了庭瑤出山，庭芳立刻就把庭琇拎了過來，要她跟著庭瑤打下手、學(xué)管家。庭鬆幾個(gè)也被喚過來待客。雖是在定國公府辦宴，但到底是葉家事，故兄弟幾個(gè)也算主人家，得跑腿去。
至當(dāng)日，定國公府車水馬龍，低階的武將都不敢騎馬到門口，怕定國公府門前的拴馬不夠使，皆到了地頭，叫長隨把馬牽回去，省的裹亂。地位越低的來的
越早，庭鬆哥幾個(gè)並房知德就被攆出去待客。堂客這頭便是陳氏帶著夏波光，並請(qǐng)了苗秦氏幫手。
來人倒有一半兒是識(shí)得的。江夫人攜著嚴(yán)春芳而來，嚴(yán)春芳嫁的是都察院右僉都御史之子，亦是清流之家。因嚴(yán)鴻信被嚴(yán)皇后坑了一把，品級(jí)著實(shí)慘烈，卻又是皇后的父母，大家含混著喊聲夫人罷了，按規(guī)矩都只能叫恭人，還不如往日做翰林掌院時(shí)好聽。也怨不得嚴(yán)鴻信總想著外孫，他被昭寧帝壓著打，不指望外孫把他升成國公，這一輩子都白混了。此刻誥命雲(yún)集，江夫人只得憋屈的早點(diǎn)來。她來便來，竟是不知安排她坐哪兒。要知宴會(huì)，除了主家坐首位，客人都似朝堂站班一樣，按著品級(jí)六部坐過去的。五品官兒不是親友的，今天且進(jìn)不了定國公府的大門。可衆(zhòng)人也不好不給皇后面子，畢竟是皇后，不看她，也得看昭寧帝。
庭瑤見狀，直接就把江夫人丟去了國公夫人堆裡，敬陪末坐。嚴(yán)春芳已是出嫁女，亦不好跟母親混做一處，自尋了都察院的太太奶奶們湊做一處。
庭瑤是掌宮務(wù)的雙俸王妃，若命婦去宮中朝賀，都無人敢走她前頭。她往上位一坐，旁的宗室誥命就你一言我一語的奉承開來。陳氏的一品誥命服飾，在陽光下熠熠生輝，便是天氣炎熱，也蓋不住她舒爽的心情。文臣正一品，除了宗室勳爵，再?zèng)]人比她高了，著實(shí)太有面子。
堂客處熱鬧，官客處更是沸騰。太傅家的喜事，文官就沒有敢不來的。饒是陳鳳寧跟庭芳正暗戳戳的撕逼，也得來冒個(gè)頭，不然便是扇昭寧帝的臉。陳家不好太沒風(fēng)骨，女眷便都稱病，只有陳鳳寧帶著陳恭前來。
陳恭見了庭芳，蹬蹬就跑來了：“四姐姐！”
萬千殺人的目光集中，陳恭頓時(shí)覺得好爽，拉住庭芳的袖子：“四姐姐，好久不見，我叫爹爹禁足，你也不來瞧我。”
庭芳雞皮疙瘩掉了一地：“你多大了，還跟我撒嬌！”陳恭的個(gè)頭都跟她差不多了好麼！
沒說兩句話，溜鬚拍馬的人蜂擁而至。庭芳與徐景昌被圍的水泄不通。直到家下人來請(qǐng)開宴，才各自尋了位置坐下。一羣官客裡，庭芳夾在中間，那叫一個(gè)扎眼！許多官客還是頭一回見庭芳，卻都暗贊，舉止閒適優(yōu)雅，半分婦人的羞澀都無。與衆(zhòng)人寒暄，也無女氣。席上說起閒話，她哪樣都能說上一二。雖點(diǎn)到爲(wèi)止，卻句句要害。那些個(gè)才同她打交道的文臣都暗道：葉太傅不好惹！
正熱鬧，忽有一對(duì)小太監(jiān)飛奔而來：“奴才稟報(bào)國公、太傅，陛下御輦已出宮，請(qǐng)國公、太傅預(yù)備接駕！”
我勒個(gè)去！兒子滿月而已！昭寧帝竟親自來賀。在場的文臣武將肚裡酸水沸騰的都要胃穿孔了。有庭瑤管事，下人井井有條。公府中門立刻一開到底，禁軍小跑進(jìn)來列隊(duì)於正道兩邊。不多時(shí)，只聞聲樂大作，鑼鼓齊鳴。昭寧帝的儀仗蜿蜒而來。定國公府的堂前跪了一地。幸而在京的宗室王爺皆不管閒事，等閒懶得出門，不然前廳且放不下那麼多人。
昭寧帝的御輦一路擡至廳中，上坐。衆(zhòng)人山呼萬歲，昭寧帝方笑道：“我今兒就來湊個(gè)熱鬧，諸位都別拘束。”
衆(zhòng)人紛紛應(yīng)諾，因是喜宴，就都尋位置坐了。此刻大夥兒才恍然大悟，怪道正廳裡空著上坐無人，徐景昌只坐下首，原來是早知道昭寧帝要來。昭寧帝掃了一眼，看差不多的人都到了，暗自點(diǎn)頭，很好，很給太傅面子。忽見遠(yuǎn)處一人眼熟，又想不起來，便問徐景昌：“那是哪個(gè)？沒穿官服，可是你家親戚？”
衆(zhòng)人順著昭寧帝的手指看去，就見一年輕的華服公子，從容起身，下拜：“學(xué)生房知德，叩見陛下。”
昭寧帝才道：“我說怎麼眼熟呢！房閣老家的小兒子，那年在葉家見過的。”
知情人都狂吐槽，好假！那小祖宗現(xiàn)供著你的內(nèi)庫呢！正經(jīng)從龍之功，裝啥不認(rèn)識(shí)！又羨慕的想，從龍之功啊！平步青雲(yún)妥妥的！真有眼光，他怎麼就知道跟著徐景昌混了呢？啊！對(duì)！這貨是葉家的學(xué)生。跟葉太傅還近些，更容易在文官間冒頭了。羨慕嫉妒恨！
昭寧帝見自己一時(shí)好奇點(diǎn)了房知德，索性故意問：“你多大了？可舉業(yè)了不曾？”
房知德恭敬答道：“回陛下話，學(xué)生今秋正預(yù)備下場。”
昭寧帝唔了一聲：“下個(gè)月就開考了，休墜爾父之威名。”
“是。”
禮部尚書看了房知德一眼，心道：只要不是很見不得人，看來今年的秋闈與明年的春闈必能過的。誰沒事卡著天子心腹的前程。不過房知德行止有度，頭一回見昭寧帝也不緊張，也算是個(gè)人物。二十幾歲，不錯(cuò)了。
宴會(huì)自然不提正事，都是拉家常聯(lián)絡(luò)感情的好時(shí)候。昭寧帝又問袁首輔：“前兒聽誰說了句，你家眷要進(jìn)京，可是到了？”
袁首輔忙道：“是臣弟久未相見，想入京來走走親戚。已是到了。”
昭寧帝笑道：“那你家可是熱鬧了。”
袁首輔道：“臣老了，看著滿眼的孩子好生歡喜。”
庭芳眼力極好，老遠(yuǎn)就看見了熟人，不是小白兔袁守一是哪個(gè)？笑對(duì)袁首輔道：“帶了侄孫子來，也不過來拜見我，我可是不依的。”
袁閣老就是知道其侄孫與庭芳見過，才特特帶了來。此刻庭芳提起，笑著喚侄孫過來。袁守一雖是豪強(qiáng)門第，哪裡見過如此陣仗，緊張的腳底發(fā)軟。豆大的汗珠從額頭上滾落，勉強(qiáng)至跟前，朝昭寧帝見禮。
衆(zhòng)人兩相對(duì)比，房知德的氣度就更加分了。到底走南闖北，與養(yǎng)在深閨不可同日而語。帝制時(shí)代，初見皇帝沒幾個(gè)不緊張的。昭寧帝也不在意，溫和的問其讀了什麼書，有無功名。無非是擡舉袁閣老罷了。
天子威嚴(yán)，昭寧帝是來做臉的，不是來掃興的。使人抱了葉晗到手裡逗了一回，又叮囑了兩句太傅好生將養(yǎng)，就拍拍屁股走人了。
榮寵至極！
衆(zhòng)臣恭送昭寧帝后，看庭芳夫妻的眼神更爲(wèi)熾烈。席上馬屁不絕於耳，喧鬧非凡。
堂客那邊也差不多，她們倒不用接駕，只閉嘴禁聲。待到昭寧帝回宮後，漂亮話不要錢似的往陳氏頭上砸。知道葉家些許內(nèi)情的，連帶夏波光也接了無數(shù)句好。誇完了陳氏，又一疊聲的誇立在一旁的庭琇：“葉家的小姐兒，個(gè)頂個(gè)的知書達(dá)理，羨煞旁人。”
有人立刻補(bǔ)道：“鎮(zhèn)國公夫人手腳那樣快，早先我硬是沒搶過她！”
鎮(zhèn)國公夫人忙笑道：“想娶好媳婦，還想端著臉皮？我當(dāng)時(shí)可是做了一番滾刀肉，諸位可學(xué)著點(diǎn)兒。”
鬨堂大笑。
陳氏笑道：“你們楊家的地界，養(yǎng)出來的個(gè)個(gè)都是伶牙俐齒。我大嫂子今日在家中侍疾不得來，不然你們姑嫂兩個(gè)湊一處，我們今日只怕要笑的叫丫頭揉肚子。”
鎮(zhèn)國公夫人噯了一聲：“好親家太太，當(dāng)著人好歹給我留點(diǎn)臉面兒。”
衆(zhòng)人又是一回笑。
也不是沒有不長眼的，國子監(jiān)司業(yè)韓存仁之妻問道：“怎地不見徐家太夫人？”
前定國公雖已革爵，擱不住兒子太有出息，跟著兒子也能撈個(gè)誥封。徐景昌倘或請(qǐng)封，其繼母自是能因子再封超品國公太夫人。然而當(dāng)年已革定國公幹了什麼，在場誰不知道。看看說話的人，大夥兒心中瞭然。國子監(jiān)司業(yè)，原是能補(bǔ)祭酒的，被遠(yuǎn)在海南還沒消息的葉俊德一竿子橫插了去。這也罷了，要緊是文臣中很有一起子看不慣葉太傅的，抱做了一團(tuán)。宴席不對(duì)付的人放嘲諷那是日常，本朝風(fēng)俗，沒人刺兩句還不習(xí)慣了。
夏波光十分光棍的丟了一句：“咦？我怎麼不知道我們姑爺還有父母？太太，可是我記差了？當(dāng)時(shí)姑娘的婚書，我記著可是陛下蓋的印來著？”
成國公楊夫人笑的極尷尬，生怕掐架範(fàn)圍擴(kuò)大，把她當(dāng)時(shí)攆外甥出門的事兒給牽扯出來。現(xiàn)成國公一家子都在試圖修復(fù)關(guān)係。至今也就邱蔚然能見著正主兒，到底誰說徐景昌脾氣好的？翻起臉來手起刀落，再不回頭，哪裡脾氣好了！
陳氏雖不擅管家，但大小宴席吃過無數(shù)。知道此等把戲不過同外頭一樣，爲(wèi)了不是真掐，不過是表明態(tài)度罷了。心中又暗暗嘆了口氣，在席間添堵，那便還有修補(bǔ)的餘地，似陳家那般直接不來，纔是……一點(diǎn)情面都不講。可她是葉家人，再怎樣，也只能站在葉家一頭了。
既是常態(tài)，就生不出風(fēng)浪。牙尖嘴利的回上兩句，溫柔和氣的不過一笑了之。不拘什麼宴飲，都是拉關(guān)係用的。與主人家拉關(guān)係是一種拉法，同看主人不順眼又不得不來的，自然又是另一種拉法。不和諧的音符很快就被旁的蓋過，復(fù)又嬉笑開來。
庭芳的身體還未全然恢復(fù)，袁首輔怕累著她，吃了兩筷子便要告辭。徐景昌自是要挽留，幾番相讓，個(gè)個(gè)都知道不可累著產(chǎn)婦，紛紛跟著告辭。
庭芳只得一一送至門口，袁守一落在後頭，回望了庭芳一眼。筆直的腰桿，自信飛揚(yáng)的神態(tài)，耀眼極了。又想起淮揚(yáng)初遇，她策馬救人的英姿。心中生出了淡淡酸意。
恨不相逢未嫁時(shí)！
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昭寧帝放下手中的摺子，使人喊了王太醫(yī)來，張嘴便問：“太傅可好些了？”
王太醫(yī)答道：“太傅心性堅(jiān)定，雖因生育損傷，然慢慢將養(yǎng)便無大礙了。”
昭寧帝奇道：“心性堅(jiān)定也與身子骨相關(guān)？”
王太醫(yī)道：“時(shí)下婦人嬌養(yǎng)的多，病了一味躺著，故難康復(fù)。太傅則是願(yuàn)意走動(dòng)，佐以鍼灸藥膳，已是日漸好轉(zhuǎn)。”
昭寧帝又問：“她現(xiàn)日日寫東西，不妨事吧？”
王太醫(yī)道：“臣每日都去請(qǐng)脈，隻身子骨暫弱些，其餘並無異常。”
昭寧帝放下心來，囑咐道：“你看仔細(xì)些，拿不準(zhǔn)的，就招太醫(yī)院會(huì)診。再有她家小兒子有些弱，你們也盯上一盯。有什麼藥材她家?guī)煅e沒有的，你直去內(nèi)務(wù)府取。務(wù)必使之痊癒。”
“遵旨。”
昭寧帝揮退了王太醫(yī)，再次拿起摺子重新研讀。庭芳此次寫的是《企業(yè)管理中的分工與協(xié)作》。昭寧帝連續(xù)看了三遍，深深嘆了口氣。庭芳難產(chǎn)時(shí)拉著他的手腕說的話，一字一句難以忘懷。人之將死，其言也善。徐景昌榮寵比她更盛，她沒必要在那時(shí)表忠心。所以每一句都是肺腑之言。還真是比他胸懷廣闊，爲(wèi)了富國強(qiáng)兵，寧願(yuàn)臣服。
想著她產(chǎn)前那樣不適，還堅(jiān)持寫作。產(chǎn)後日日不斷，只看身體狀況，或有長短。昭寧帝待她，再無往日疑慮。真要反，早反了。何況中間還絆著個(gè)徐景昌。做帝王的，難得有份真心，哪怕這份真心給的是天下黎民，也難能可貴。這樣的太傅，別說死了，就是病了都?jí)蜃屓诵慕沟摹Ｒ膊恢佬炀安欠裾娴目嚨米。贻p氣盛的，又不肯納妾。什麼時(shí)候婦人生育不那般容易出事就好了。
宮女奉上一碟子柚子。昭寧帝隨手嚐了一口，鮮甜多汁裡又帶著微酸，十分爽口。便道：“味兒不錯(cuò)，與各處都賞些。對(duì)了，今年的月餅做好了麼？”
趙太監(jiān)答道：“月餅已是賞下去了，在京三品以上的朝臣都有。聽聞夏孺人愛吃甜口兒，特賞了一份。”
昭寧帝笑道：“誰辦的，挺妥當(dāng)?shù)穆铩！?
趙太監(jiān)答道：“是瑾妃娘娘與秦王妃並大公主一齊辦的。夏孺人愛吃內(nèi)造的月餅，還是大公主想起來的。”
昭寧帝待後宮要多不上心就有多不上心，十天半個(gè)月想不起來去一回，日常只在乾清宮翻牌子。翻的特別隨便的那種，宮妃晉升全看產(chǎn)育與資歷。太監(jiān)的眼最是厲害，都看不出他喜歡哪個(gè)。他關(guān)心的人全在外頭。
果然昭寧帝又道：“徐景昌就不吃零嘴兒，葉太傅更不吃月餅。方纔那柚子好，你回頭使人送兩簍去定國公府，酸酸甜甜的，吃著開胃。”
起居注：“……”昭寧帝嘴裡居然又換了稱呼，葉太傅比之前又得寵了幾分！四丫頭親暱歸親暱了，卻沒有有正兒八經(jīng)稱太傅讓人覺得敬重。又敬重又貼心……起居注餘光看向御案上的摺子，又想想昭寧帝對(duì)後宮的態(tài)度，心中暗歎：以色侍人不值錢，還是才華能平步青雲(yún)。起居注日日跟著皇帝，不知有多少人想收買，以套皇帝行蹤。起居注自是不敢胡言亂語，但他決定回家同自家人好好說道說道，日後再有昭寧帝與葉太傅的閒話，都別摻和。
朝堂不比後宮，後宮女眷想寵哪個(gè)都沒關(guān)係，朝堂就得考慮一下均衡了。昭寧帝賜了定國公府兩簍柚子，立刻又報(bào)了一連串的名字，使人送去。定國公府恩寵在於他們第一個(gè)被昭寧帝想起來，但並非獨(dú)寵。可見昭寧帝的心思全在朝堂，後宮是半點(diǎn)也別想撈著了。
庭芳還在吃藥，胃口不大開。柚子正對(duì)了她的口味，一氣吃了一整個(gè)，猶嫌不足。陳氏再不敢讓她吃了，只道：“陛下賞了整整兩簍，儘夠你吃的了。”
庭芳笑道：“前日家裡買的，要麼乾澀、要麼過酸，比敬上的差多了。”
陳氏道：“什麼東西能跟貢品比？你的嘴真?zhèn)€挑剔，小時(shí)候就最愛內(nèi)造的點(diǎn)心。”
庭芳道：“現(xiàn)在也愛，就譬如那桂花定勝糕，外頭做的怎麼都比不上御膳房那味兒。”
陳氏道：“外頭做的講究成本，哪裡似御膳房裡挖空心思改良。原先各勳貴得勢的時(shí)候，做的點(diǎn)心菜餚亦十分出彩。我小時(shí)候兒隨祖父在京住了些時(shí)日，吃了幾回，比皇家的不差的。”
庭芳笑問：“娘小時(shí)候兒也沒多久以前，哪家府邸這麼好廚子？”
陳氏笑道：“靖國公燕家。別瞧著他們家不聲不響的，家教卻好，說有多能幹也沒有，但要說有鬧事兒的，卻是一個(gè)也無。京裡的勳貴裡頭，難得的和氣人家。”
庭芳道：“燕皇后的孃家啊……那楊家姐姐有福了。”
陳氏聽到楊家，臉就掛了下來：“你二姐姐福氣也不差，就沒見過她那般不惜福的。我前日去禮部尚書家吃酒，恰聽到人說她綿軟立不起來，把我羞的沒處躲去。幸而你也庶出，不然不定人家怎生說我呢。我又沒打罵過她，她自家不肯動(dòng)腦子，怨的了哪個(gè)去？結(jié)婚許多年，又沒生養(yǎng)，我腸子都叫她愁斷了。”
庭芳淡淡的道：“藥醫(yī)不死病，佛渡有緣人。橫豎鎮(zhèn)國公家父子都在師兄手底下討生活，二姐姐受不了委屈。”養(yǎng)個(gè)庭蘭還好，無非就是孃家強(qiáng)勢點(diǎn)罷了。養(yǎng)個(gè)嚴(yán)春文那纔是嗶了全世界的動(dòng)物園。嚴(yán)春文要是能跟庭蘭一樣除了喘氣啥也不會(huì)，也不至於叫她坑了。
陳氏嘆道：“鎮(zhèn)國公府，當(dāng)真也不差了。”
庭芳道：“能榮華一世，還想什麼呢？小七可是……比她聰明多了。”
提起庭蕪，陳氏更是低落：“早知道她姨娘哥哥是那般模樣，我?guī)ド綎|便好了。山東無非是人多口雜，那些個(gè)含槍帶棒的話，比起你們經(jīng)歷的，甚都不算。恭哥兒也待她好。還是晗哥兒滿月那日，他進(jìn)來請(qǐng)安，悄悄同我說，他想學(xué)好畫兒，把小時(shí)候的事都畫下來。聽得我……”說著眼圈就紅了。
庭芳抽了塊帕子，替陳氏擦了擦淚。轉(zhuǎn)了個(gè)話題道：“五妹妹的婚事，該操持了。娘去旁人家吃酒，仔細(xì)替我打探一番。如今我不好往命婦堆裡滾，見的都是官客，看不出他家眷好歹。五妹妹性子靦腆，就要尋那和氣的人家纔好。”
陳氏破涕爲(wèi)笑：“我養(yǎng)了你，竟是同養(yǎng)了個(gè)哥兒一般。”
庭芳道：“我早說了你們把我當(dāng)哥兒看就結(jié)了。如今我就是葉家的大哥，眼瞅著庭琇姐幾個(gè)都長大了，他們姐弟幾個(gè)都要先預(yù)備。我已使人寫信去淮揚(yáng)，託劉永豐給置辦一套像樣的嫁妝。太傅嫁妹子，可不能磕磣。”
陳氏道：“太傅真比郡主值錢，先前雖是看著體面，真辦事兒，就尋常了。”
庭芳道：“不盡然，你看誰敢不敬大姐姐？品級(jí)官職是一樁，還有看聖寵呢。”
陳氏撇嘴道：“外頭那起子人，傳多少閒話，早晚爛了舌頭去。”
庭芳笑道：“陛下打小兒就不開竅，我原以爲(wèi)他有了那麼多女人，總要開竅了吧？哪知到現(xiàn)在還沒有，這輩子只怕都難開。”無性戀麼，後世見多了，不稀奇。
“還好你沒嫁他。”陳氏道，“你眼光當(dāng)真毒辣，就把昌哥兒給網(wǎng)住了。你不知道我們女眷們湊在一處說話，只消提起昌哥兒，她們?nèi)珱]一個(gè)敢接話。”陳氏說著有些得意，“只年紀(jì)大些的，說將來爲(wèi)了搶清哥兒，必要打破了頭。”
庭芳道：“幸虧陛下沒有小閨女！不然徐清非得被抓去尚主不可。”
陳氏道：“多少人家想同皇家結(jié)親，就你，打小便不樂意。”
庭芳道：“同皇家結(jié)親委屈啊，不委屈誰不想要那尊榮。前兒寧王妃還同大姐姐說，想替兒子說五妹妹，大姐姐一口就回絕了。”
說曹操，曹操就到。秋水進(jìn)來道：“回郡主、太太，苗姨太太同五姑娘來請(qǐng)安了。”
陳氏一面叫請(qǐng)，一面同庭芳道：“你苗姨母當(dāng)真慈母心腸，爲(wèi)了五姑娘的婚事，見天兒往我跟前跑。”
庭芳笑道：“她最是會(huì)想的人，她待五妹妹好，我們也不好意思虧了她兒子。娘可得順道兒看看官家姑娘，替苗家哥哥尋個(gè)好的。”
陳氏愁道：“那還得問人去，他家夠不著太好的，只得往小官裡尋。”
庭芳道：“你只管放出話去，他們自去要操心。誰家沒有七八門這樣的親戚。”
苗秦氏隔三差五的跑定國公府與陳氏說話，下人們都習(xí)以爲(wèi)常，徑直領(lǐng)到庭芳臥室，隨她們說話。
就在此時(shí)，外頭又有人來報(bào)：“郡主，袁閣老家下了帖子來，說是過二日閣老辦壽，請(qǐng)您去吃酒。”
袁首輔的面子是要給的，庭芳爽快答應(yīng)，又問：“請(qǐng)了師兄不曾？”
小廝看了看帖子，道：“單隻有郡主的。”
庭芳點(diǎn)頭：“我知道了，你去回個(gè)帖子，就說我同娘一起去。唔，還有五妹妹一道兒。”
苗秦氏登時(shí)喜笑顏開，這樣大的姑娘，帶去閣老門第，還能是什麼？
庭琇也想到了此節(jié)，臉羞的通紅，低頭不肯言語了。