大老爺最近心情甚好。按照小哥兒的年紀(jì)來(lái)說(shuō)，他算老來(lái)得子。男人多少有些不大好說(shuō)的想頭，快要當(dāng)祖父的年紀(jì)，冷不丁生出個(gè)小兒子來(lái)，不得不讓他覺(jué)得自己雄風(fēng)猶在，繼而推廣到朝堂，無(wú)端端生出一股還能幹上四十年的美好憧憬。其實(shí)大老爺?shù)哪昙o(jì)從生理上來(lái)說(shuō)生兒子太平常了，過(guò)幾天他生日，也不過(guò)三十四（虛）歲。放21世紀(jì)沒(méi)準(zhǔn)還沒(méi)結(jié)婚，更不提生育了。古時(shí)家庭條件好的人家，身體未必比現(xiàn)代人差。不過(guò)醫(yī)療過(guò)於落後，死的早而已。解放前三十多歲的平均壽命，是被夭折的孩子拉下去的，健康的人在衣食無(wú)憂(yōu)的情況下活個(gè)七八十也常見(jiàn)。只是醫(yī)療確實(shí)差，到了五六十歲難免沒(méi)有個(gè)傷風(fēng)感冒，一不留神就掛了。故三十四歲，稱(chēng)老朽是矯情，要說(shuō)不年輕了，也說(shuō)的上。想著小兒子，連著好多天走路都帶飄兒。又是嫡出，與岳家能更親密了。唔，前日已經(jīng)修書(shū)一封，過(guò)幾日再寫(xiě)，把四丫頭頑皮蓋的腳掌印一道寄過(guò)去聯(lián)絡(luò)聯(lián)絡(luò)感情。四丫頭主意好，再多印幾個(gè)，與大小舅子也送一份！想到此處，忙喚長(zhǎng)隨預(yù)備正經(jīng)禮物，到時(shí)候一併送去。
葉府乃京城數(shù)的上的人家，長(zhǎng)子生日，哪怕是小生日，都有不少人送禮。葉府不曾分家，旁人送了禮來(lái)，一總歸老太太管著。只一些消耗品，例如不是很名貴的筆墨紙硯綢緞布料，依著時(shí)節(jié)按房分配。不料才過(guò)完年，庫(kù)裡堆的滿(mǎn)滿(mǎn)當(dāng)當(dāng)，大老爺生日收的禮索性分了些到各房，正好要做春裝，省的到時(shí)候再折騰。幾擡筆墨布料就送到大房，此乃家務(wù)，斷沒(méi)有姨娘插手的禮，陳氏不方便，就由庭瑤帶手管著。大老爺今日無(wú)事回來(lái)的早，便在家裡看東西，庭芳還在學(xué)裡，上房一家四口好不和樂(lè)，把周姨娘醋的飯都吃不下。
周姨娘原是好人家的女兒，家裡開(kāi)了個(gè)金銀鋪?zhàn)?，因地痞流氓與刮地皮的芝麻綠豆官太多，一年忙到頭倒替別人發(fā)財(cái)。恰逢陳氏生了長(zhǎng)女後再無(wú)動(dòng)靜，葉家有心尋個(gè)好生養(yǎng)的妾，老周掌櫃一拍大腿，差點(diǎn)跑斷腿，才把女兒的八字送到大老爺跟前。於葉家而言，不過(guò)是個(gè)妾，找人相看了，是個(gè)美人胚子，還不是那種妖妖嬈嬈的柳條兒的，圓圓的臉蛋兒兩個(gè)小酒窩，看著很是討喜。相看的人回了老太太，問(wèn)過(guò)陳氏，便納進(jìn)門(mén)來(lái)。頭一年就生了個(gè)大胖小子，至此站穩(wěn)了腳跟。連著周家也體面起來(lái)，地痞流氓是再不敢上門(mén)的，官痞們要不是怕不好看，恨不得稅都不收他們家的。兼之大房長(zhǎng)久以來(lái)只有庭樹(shù)一個(gè)哥兒，周家每年上千兩銀子的孝敬給的心甘情願(yuàn)。時(shí)間長(zhǎng)了，周姨娘行動(dòng)以副太太自居，她手裡有錢(qián)，奉承的人自不會(huì)少。更會(huì)討好老爺，一年裡大半年老爺都歇在她屋裡，外人看著比太太還體面些。趕上她生日都有往裡頭送禮的，雖然一總官進(jìn)老太太院裡，臉上的光彩卻蓋不住。葉府裡的姨娘們，連上老姨娘們，她都是頭一份兒。
誰(shuí)料天有不測(cè)風(fēng)雲(yún)，陳氏老蚌生珠，嘎嘣得了個(gè)哥兒。從此家下人看她的臉色都變了。如今老爺一進(jìn)家門(mén)，也不先看庭樹(shù)的功課，只管擡腳往上房走，抱著小兒子一頓親，把庭樹(shù)丟在邊上，怎怨得周姨娘不高興？?jī)?nèi)宅裡的彎彎繞繞，旁人不知道，她還不知道麼？往日因著得了多少好，如今全要吐出來(lái)。萬(wàn)幸小哥兒早產(chǎn)，剛落地就不大好，瘦的跟小耗子似的未必養(yǎng)的活。而她的兒子，都快進(jìn)學(xué)了，衆(zhòng)人才不敢很怠慢了她。
次日正是休沐，上班的放假上學(xué)的休息。大老爺清早去同僚在城郊的園子裡喝酒賞梅花。庭樹(shù)總算得了空點(diǎn)一點(diǎn)前日兄弟姐妹們湊在一起的銀子，趁著休沐擡出去舍了。周姨娘自是幫襯著，算盤(pán)打的噼裡啪啦響。大頭乃庭瑤庭樹(shù)與庭蕪的——各有財(cái)主親孃補(bǔ)貼，不差錢(qián)。庭蘭有心無(wú)力，孫姨娘丫頭出身，就比拿簪環(huán)抵債的庭芳好些。隔房的不過(guò)是個(gè)人情兒，三五兩湊個(gè)數(shù)罷了。算下來(lái)有三四百兩，便是府裡做好事兒都?jí)蛄?。周姨娘拿著庭芳的簪環(huán)撇嘴：“這怎麼算？”
庭樹(shù)道：“往……舅舅鋪?zhàn)友e兌了，該值多少算多少。橫豎舅舅虧不著?！币宦暰司私械钠D難，庶出的尷尬，陳家舅舅能叫的理直氣壯，親舅舅只好偷著叫上一兩句。被人聽(tīng)見(jiàn)了還是一場(chǎng)官司。偏周家上下都覺(jué)得按著血緣叫天經(jīng)地義，把他夾在中間左右爲(wèi)難。
周姨娘道：“他不虧，咱們臉上不好看。做好事做的當(dāng)首飾，能聽(tīng)麼？”
庭樹(shù)莫名其妙：“有什麼不能聽(tīng)的？子女的孝心，還有割股奉親的呢?！?
周姨娘哼唧兩聲：“你不明白。得了，簪環(huán)我還給她去，差她那幾兩銀子。”
庭樹(shù)點(diǎn)頭道：“也罷，我替她補(bǔ)上吧?！?
周姨娘跺腳：“偏你實(shí)心眼，你當(dāng)她妹子，她未必當(dāng)你兄弟。你有正經(jīng)妹子呢！”
庭樹(shù)不欲與周姨娘爭(zhēng)論，只道：“我?guī)P擡了出去，趕緊了結(jié)了，省的老記掛著。將出正月，藥鋪都開(kāi)了門(mén)，再不能拖的?！?
周姨娘冷笑：“你只管把她們放在心上，哪還有我這個(gè)親孃?！?
庭樹(shù)頭痛不已，他很不願(yuàn)摻和進(jìn)正偏之爭(zhēng)，喊上小廝擡腳就走。把周姨娘氣的亂顫：“好，好，我白生了你一場(chǎng)！”心中大不滿(mǎn)，扭頭瞧見(jiàn)庭芳的簪環(huán)，拿帕子裹了，直往上房去。
好容易休假，庭芳安安生生的歇著。學(xué)習(xí)是漫長(zhǎng)的過(guò)程，一張一弛方是正道，休沐日就該好好玩，不去自虐。因大老爺生日在即，家裡預(yù)備擺酒唱戲，事多繁雜，庭瑤被老太太拎去見(jiàn)習(xí)，只餘庭芳站在搖籃邊逗弟弟。小哥兒還沒(méi)滿(mǎn)月，知道什麼？她自己倒笑的咯咯的。周姨娘進(jìn)來(lái)不動(dòng)聲色的撇撇嘴，先給陳氏見(jiàn)禮，方纔皮笑肉不笑的把簪環(huán)放在桌上：“不是我倚老賣(mài)老，只四姑娘要當(dāng)心些，貼身的物件兒說(shuō)丟開(kāi)就丟開(kāi)，叫外人得了去，可怎麼好？”
陳氏早知道此事，已暗自備下東西貼補(bǔ)，誰(shuí)料周姨娘倒打上門(mén)來(lái)，看著那神情，冷下臉來(lái)：“不過(guò)是幾個(gè)簪子，又值什麼，倒叫姨娘操心。四丫頭，還不來(lái)謝過(guò)姨娘。”
庭芳端端正正的一福：“原是替娘祈福，既是姊妹們都湊份子，我不能免俗。今日休沐，想是替大哥點(diǎn)數(shù)來(lái)著？都是我們幾個(gè)不通算盤(pán)，生累姨娘了。簪環(huán)小事也特特跑一趟?！闭f(shuō)著喊丫頭，“水仙，把帕子裡的東西與大哥哥送去，免的誤了他的事。”
周姨娘扯了扯嘴角：“你大哥哥心疼你，拿私房銀子替你補(bǔ)上了。姑娘家的貼身物件兒還是收好吧，流到外頭，到叫人說(shuō)嘴?！?
不待陳氏說(shuō)話(huà)，庭芳已滿(mǎn)臉笑容，故作天真的問(wèn)：“外頭人說(shuō)什麼嘴？”
周姨娘道：“哎喲，姑娘你不知道。如今有一等歹人，得了小姐的東西，便要生出無(wú)數(shù)事故來(lái)。編排的那話(huà)，我可不好與你未出閣的姑娘說(shuō)。”
庭芳微微側(cè)頭，賣(mài)的一手好萌，直直問(wèn)道：“娘，外頭的歹人可有法術(shù)？”
陳氏不知她要說(shuō)甚，先答道：“哪來(lái)的法術(shù)？都是戲本子上騙人的?！?
“那他們?cè)觞N知道簪環(huán)是我的？又不曾寫(xiě)上名字地址籍貫?！?
周姨娘一噎，緩了口氣才道：“下人豈有不知的？三五兩個(gè)傳一傳，沒(méi)影的事還要說(shuō)出三分呢。姑娘家名節(jié)要緊。”
陳氏冷笑：“哪個(gè)嚼舌頭的下人敢說(shuō)姑娘家的閒話(huà)，不用回老太太，到我這裡就絞了舌頭去。憑她是幾輩子的老人，或是老爺跟前再得臉的，不過(guò)是個(gè)奴才，也配議論主子?！?
指桑罵槐的一番話(huà)，只把周姨娘說(shuō)的滿(mǎn)面通紅。妾通買(mǎi)賣(mài)，在太太跟前，可不就是奴才！指著和尚罵禿驢，周姨娘咬碎一口牙，生了哥兒就抖起來(lái)了，你盼著兒子長(zhǎng)命百歲吧！
庭芳涼涼的補(bǔ)上一句：“姨娘不看我，也看七妹妹。姑娘家的名節(jié)要緊，人只說(shuō)是葉府姑娘，誰(shuí)又鬧的清是哪位姑娘？還請(qǐng)姨娘好心到底，再有人混說(shuō)，你只管呸她一臉。葉陳兩家都是名門(mén)望族，養(yǎng)出的哥兒姐兒盡是之禮的。又不是那不三不四的人家，甚都敢亂說(shuō)，甚都敢亂做。那起子歹人只好‘蒼蠅垂涎沒(méi)縫的蛋’，本就無(wú)事，偏生出無(wú)數(shù)的話(huà)來(lái)。”
周姨娘噎的半死，知道庭芳多話(huà)，卻從不知庭芳如此伶牙俐齒。原是來(lái)看人笑話(huà)的，倒被人擠兌了一回。忍氣道：“我一片好心，姑娘不懂罷了?！?
陳氏笑的端莊：“依我說(shuō)，姨娘也太多心了些。咱們家雖不窮，也富不到金銀首飾用過(guò)便丟的份上。哪一年沒(méi)有帶舊了的要去炸一炸的？又哪一年沒(méi)有落了珠子折了須兒的或直接兌了金子重做，或融了重打。何必小心到那份上，不知道的人還當(dāng)我們心虛呢。”
周姨娘被陳氏母女一唱一和排揎個(gè)半死，料想今日討不得好，隨口指了樁事，甩帕子走了。纔到門(mén)口，就聽(tīng)裡頭一聲脆響，庭芳哭鬧開(kāi)來(lái)：“娘，我不依我不依。周姨娘都好心告到你跟前了，你不把那說(shuō)歹話(huà)的奴才揪出來(lái)打一頓我氣難消。我又不是窩裡橫，便是鬧到老太太跟前也不怕！”
胡媽媽捂著嘴差點(diǎn)笑出聲來(lái)，我們四姑娘這張嘴喲！再不吃虧的。想著周姨娘的狼狽樣，心理暗罵：下作的娼婦，撞鐵板上了吧？該！