蹇碩其人高大雄壯，雖然是宦官，卻格外孔武有力。在他的相較之下，七個(gè)士人倒顯得矮小單薄。他毫不客氣地坐在正座之上發(fā)號(hào)施令，那陰陽(yáng)怪氣的聲音與威武的身材頗不相符：“現(xiàn)今天下刀兵四起，益州黃巾由益州牧劉焉負(fù)責(zé)剿滅；西北叛亂由右將軍皇甫嵩、前將軍董卓敵對(duì)；幷州之亂由幷州刺史丁原戡亂；黑山之亂由河內(nèi)太守朱儁敵對(duì)；幽州之亂由幽州牧劉虞、騎都尉公孫瓚負(fù)責(zé)。諸處戰(zhàn)事各負(fù)其責(zé)，皆有分工。”說(shuō)到這兒他故意停頓了一下，拿起兩份戰(zhàn)報(bào)，“可是現(xiàn)在，有汝南黃巾餘黨和巴郡蠻人的叛變。諸位校尉大人，你們哪個(gè)願(yuàn)意請(qǐng)令掃滅這兩處狼煙呢？”
七個(gè)人誰(shuí)都不肯發(fā)一言，明擺著他是故意找茬，誰(shuí)要是輕易討令，難免他要?jiǎng)w扣軍餉、糧草造成兵敗，那樣帶兵之人的性命也就危險(xiǎn)了。
“誰(shuí)願(yuàn)意討令？”蹇碩又問(wèn)了一遍。
還是沒(méi)有人做聲。
蹇碩瞪著兩隻圓溜溜的怪眼，以逼視的目光掃過(guò)每一個(gè)人，最後落在了曹操身上：“曹校尉，令尊大人就是因爲(wèi)這次汝南之叛才被罷免的吧？”曹操一激靈打了個(gè)寒戰(zhàn)，暗道：“他要報(bào)殺叔之仇啦！”
“而且我記得你在當(dāng)騎都尉的時(shí)候，曾經(jīng)隨同朱公偉平定過(guò)汝南，沒(méi)錯(cuò)吧？”蹇碩咯咯直笑，那刺耳的聲音讓人不寒而慄，“所以這次的叛亂是不是由你……”
“且慢！”出人意料之外，曹操身邊的鮑鴻突然叫住他。
“鮑校尉有話說(shuō)嗎？”蹇碩掃了他一眼。
“上軍校尉大人，您既然可以統(tǒng)帶我們七個(gè)和大將軍，一定是用兵如神韜略過(guò)人。”鮑鴻冷笑道，“我們這些人都在疆場(chǎng)廝殺過(guò)，可是還沒(méi)領(lǐng)教您的本領(lǐng)。您是不是應(yīng)該先領(lǐng)兵戡亂，也爲(wèi)我等做做表率啊？我鮑某人還想見(jiàn)識(shí)見(jiàn)識(shí)您的勇武呢！”
蹇碩不氣不惱，拍手道：“好！這第一仗我上軍營(yíng)來(lái)打！”
“此話當(dāng)真？”
“但是有句話我得說(shuō)在前頭，我可領(lǐng)著黃門(mén)的差事不能離京。我就派我的別部司馬趙瑾率領(lǐng)本營(yíng)代爲(wèi)出兵。”
“哼！一個(gè)司馬代你……”
蹇碩不等鮑鴻說(shuō)完就補(bǔ)充道：“我要他帶我所有的兵馬出征！”
諸人不禁一愣：所有兵都派出去，就剩你一個(gè)空頭的校尉留下來(lái)跟我們鬥，也太自負(fù)了吧？
“怎麼樣？誰(shuí)還有異議？”蹇碩左顧右盼，一副勝券在握的表情。
鮑鴻一拍大腿：“好！你既然敢?guī)ь^，汝南的黃巾我去平！”
“那咱就一言爲(wèi)定。嘿嘿嘿……散帳！”蹇碩冷笑一陣起身而去。
第一次交鋒就是這樣結(jié)束的。七個(gè)人走出大帳老遠(yuǎn)，直到看不到一個(gè)西園兵丁了，纔敢出聲交談。
“鮑鴻，你這個(gè)令不應(yīng)該請(qǐng)啊。”袁紹嘆息道。
“不請(qǐng)?jiān)觞N辦？他去打一處，總有另一處落在咱們頭上。大將軍不在，你就是坐纛的。要是挨個(gè)輪，輪到你頭上，你走了我們豈不是更無(wú)法應(yīng)對(duì)？”鮑鴻嚷道。
曹操不能不說(shuō)話了：“其實(shí)剛纔他是想叫我去的。”
“你就更不能去了。”馮芳插嘴道，“你當(dāng)年棒殺了他叔叔，要是去了豈有活命回來(lái)？”
“媽的！我真恨不得宰了那個(gè)狗閹人！”淳于瓊氣得直咬牙。
“仲簡(jiǎn)，不可孟浪。他背後站著皇上呢。”袁紹回頭看看，見(jiàn)夏牟、趙融面有懼色，恐他們意志不堅(jiān)定，連忙道：“如今咱們這七個(gè)人只能進(jìn)不能退！倘若有人縮手，被那閹人抓起兵權(quán)，那咱們七個(gè)，還有大將軍，以及幕府裡那幫朋友們，就都要做刀下之鬼了！”
鮑鴻接過(guò)話茬：“對(duì)！跟他鬥！”
曹操見(jiàn)狀趕緊提議：“咱們七個(gè)在一起盟誓，絕不放棄兵權(quán)，絕不背叛大將軍，背叛咱們的朋友。保住他們就是保住我大漢江山，保住這股力量，十常侍纔不敢擅權(quán)亂政屠戮忠良！”
“對(duì)！”諸人圍了一個(gè)圈，七隻大手按在了一起。
可是他們身在西園還不知道，就在蹇碩召集西園會(huì)晤的時(shí)候，驃騎將軍董重到達(dá)都亭，奉聖命接管了何進(jìn)、何苗兄弟的部分人馬，形勢(shì)越來(lái)越不利。
此後每隔十天的會(huì)晤簡(jiǎn)直成了一種折磨，蹇碩以上軍無(wú)兵爲(wèi)由要求各校尉撥一部分兵給他，而袁紹、曹操等人據(jù)理力爭(zhēng)，絲毫不肯退讓。西園軍帳裡你嚷我叫沸反盈天，但只要不再打仗，蹇碩終究找不到任何藉口，即便是他身後的皇帝劉宏，也不敢輕易裁撤八校尉，畢竟數(shù)萬(wàn)人馬就在京師，若有人爲(wèi)何進(jìn)登高一呼，爲(wèi)何進(jìn)打撞天冤的官司，皇帝恐怕就得提前退位了！
雙方僵持不下，直到十月，青徐二州叛亂再起。看來(lái)又得有人冒著生命危險(xiǎn)出征了。諸人不約而同來(lái)到大將軍府，何進(jìn)再遲鈍，這會(huì)兒也覺(jué)察出事情的利害關(guān)係了，他甚至考慮應(yīng)不應(yīng)辭官回家。
袁紹嚇了一跳：“大將軍，事到如今一旦辭官，想做富家翁而不得矣！”何進(jìn)低著腦袋道：“我妹子畢竟跟皇上是兩口子，我外甥是將來(lái)的皇上，他豈能動(dòng)手殺親戚？”
諸人無(wú)不側(cè)目，王謙忍耐著道：“我的大將軍啊，你若是走了，只怕皇后、大皇子皆不能保全啦！董重現(xiàn)在已經(jīng)是驃騎將軍，他們謀劃著廢長(zhǎng)立幼啊！”
“皇上愛(ài)哪個(gè)兒子是他的事，即便立的是小劉協(xié)，他見(jiàn)面不也得叫我一聲舅舅嗎？人總是有見(jiàn)面之情吧？”
正在這時(shí)，有一個(gè)家丁突然跑了進(jìn)來(lái)，那人也不言語(yǔ)，塞給王謙一張帛書(shū)。王謙看了兩眼，驚道：“大家快想主意，蹇碩與西園騎的人商議，要差遣大將軍帶兵去平青徐二州的黃巾叛亂吶！”
何進(jìn)這時(shí)倒是不怕了：“算啦！我去就我去，不就是打仗嗎？”
大家這時(shí)候才覺(jué)得何進(jìn)可恨，這老實(shí)人也有老實(shí)人的缺點(diǎn)。曹操都快急暈了：“大將軍，你千萬(wàn)不能去啊！到時(shí)候不用發(fā)兵拿你，只要差下一個(gè)宦官，傳一份詔書(shū)，寫(xiě)點(diǎn)兒什麼‘將大將軍賜死’。到那時(shí)候你是奉詔還是不奉詔呀？你去了，這幕府裡的人，王謙他們豈不是全完了？”袁紹忽然仰天長(zhǎng)嘆：“天命如此！天命如此啊！我去吧……”
“你？！”衆(zhòng)人都是一愣。
“我只要帶兵一走，他就沒(méi)有理由再差派大將軍前往了。”
諸人到此刻也想不出別的辦法了，當(dāng)晚袁紹就往都亭典兵，連夜出關(guān)往徐州去了。
第二天，蹇碩聞知暴跳如雷：“誰(shuí)叫袁本初領(lǐng)兵而去的？”
“是大將軍。”曹操冷靜答覆。
“大將軍有何權(quán)力調(diào)動(dòng)西園校尉？”
“大將軍當(dāng)然有權(quán)。”
“胡說(shuō)，我纔是皇上任命的西園校尉統(tǒng)帥。”蹇碩瞪著曹操嚷道。
“皇上是任命您爲(wèi)西園校尉統(tǒng)帥，而且是說(shuō)過(guò)大將軍您也可以管，但是從沒(méi)說(shuō)過(guò)大將軍不能管我們。”曹操咬文嚼字地跟他分辨。
蹇碩一時(shí)無(wú)語(yǔ)。
“我們又不是北軍校尉，我們?cè)染褪菤w大將軍統(tǒng)領(lǐng)的。”馮芳連忙補(bǔ)充道。
趙融與夏牟不敢說(shuō)話，兩個(gè)人低頭攥著淳于瓊的左右手，生怕這個(gè)直性子惹出禍來(lái)。
蹇碩將他們五個(gè)掃視一番，咬著後槽牙道：“哼！說(shuō)得好，但是從明天起，何進(jìn)就沒(méi)有這種權(quán)利了。”
果然，第二天何進(jìn)被剝奪了對(duì)於西園校尉的過(guò)問(wèn)權(quán)。大將軍府一時(shí)門(mén)可羅雀，除了闢用的掾?qū)伲渌嗽僖膊桓逸p易登門(mén)了。
雙方又在沉默的對(duì)抗中過(guò)了兩個(gè)月，上軍別部司馬趙瑾得勝而歸，蹇碩的氣焰越發(fā)囂張。他破口大罵鮑鴻無(wú)能，巴郡路遠(yuǎn)尚且得歸，汝南尚不能收復(fù)。諸人低頭不語(yǔ)，不論他說(shuō)什麼都只給他一隻耳朵罷了。而他還沒(méi)有斥責(zé)完，就有人來(lái)報(bào)，說(shuō)鮑鴻平滅汝南之亂，噎得蹇碩一時(shí)語(yǔ)塞。就在這種可怕的氣氛中，可怕的事情終於激化出來(lái)了！
在鮑鴻領(lǐng)兵回到都亭之後，突然被西園騎扣押，罪名是因爲(wèi)貽誤戰(zhàn)機(jī)，真可謂欲加之罪何患無(wú)辭。大家尋求各方關(guān)係予以解救，這一次發(fā)動(dòng)各方力量，馬日磾、袁隗，甚至連曹嵩都揣好了保奏文書(shū)。但是第二天傳來(lái)消息，鮑鴻當(dāng)夜就被賜鴆酒而死！
驍勇仗義的鮑老大就這麼死了，鮑信、鮑韜、鮑忠從北寺獄提出死屍，兄弟三人哭得跟淚人一樣。鮑信派四弟護(hù)送棺槨回家，自己與三弟辭去官職，從此日夜宿衛(wèi)大將軍，一定要與忠義士人們共存亡。
曹操回到家中，感覺(jué)這幾個(gè)月的生活是那麼的不真實(shí)。當(dāng)初在戰(zhàn)場(chǎng)上都不曾覺(jué)得恐怖，而現(xiàn)在，在大漢都城天子腳下……
“爹，兒子恐怕不能在您膝前盡孝了。”
曹嵩擡頭看看兒子：“怎麼了？說(shuō)這等喪氣話。”
“鮑鴻死了，袁紹前途未卜，淳于瓊魯莽無(wú)用，夏牟、趙融那兩個(gè)根本指望不上，就剩下我和馮芳支撐局面了。”曹操抹了一把疲憊的臉，“恐怕蹇碩下一個(gè)就要拿我開(kāi)刀了。”
“哼！他恐怕高興得還太早了。”曹嵩拍拍兒子的肩膀，“今天純兒又傳話來(lái)了。”
“有什麼事兒？”
“皇上病了。”
“病了？”曹操不以爲(wèi)然。
“做噩夢(mèng)看見(jiàn)先帝了，慌里慌張跑出去摔了一跤，若不是羽林左監(jiān)許永及時(shí)爲(wèi)他捶敲足底，昨天夜裡恐怕就……”雖然是在自己家，曹嵩還是習(xí)慣性地張望了一下，“有太醫(yī)私下裡議論，恐怕是沒(méi)幾天了。他老人家一嚥氣，漫天雲(yún)霧散！”
“皇上真的要……”曹操似乎看到了一絲希望。
曹嵩天天四處打聽(tīng)消息，其實(shí)並不比兒子輕鬆，他揉揉肩膀嘆息道：“就爲(wèi)了廢長(zhǎng)立幼把天下人士得罪盡，這值得嗎？”
曹操搖頭道：“光武爺也曾廢長(zhǎng)立幼，可是光武爺有德，所以無(wú)人反對(duì)。當(dāng)今萬(wàn)歲有什麼？”
“他什麼都沒(méi)有……真心忠於他的宋後叫他廢了，十常侍衆(zhòng)叛親離了，百姓恨他，士人也盼著他死，他只有一個(gè)蹇碩。皇帝當(dāng)?shù)竭@個(gè)份上也夠失敗的。”
“路是一步一步走出來(lái)的，他怨不得別人！”
曹嵩攥緊拳頭在兒子肩上捶了一下：“再堅(jiān)持幾天，最後的幾天！只要能堅(jiān)持下來(lái)，以後你的官運(yùn)必然一路亨通！爲(wèi)了咱們老曹家的將來(lái)，你得給我頂住呀！”
“我現(xiàn)在最怕的是蹇碩狗急跳牆……”曹操實(shí)在太累了，沒(méi)再說(shuō)什麼，疲憊地打了一個(gè)哈欠，踉踉蹌蹌離開(kāi)了正堂。
方轉(zhuǎn)到後院，就聞一陣輕盈的笛聲。在寂靜的夜幕下，那音色婉轉(zhuǎn)幽咽，彷彿還帶著無(wú)限愁苦。曹操?zèng)]有回房，而是疲憊地倚在樹(shù)畔傾聽(tīng)曲調(diào)——他經(jīng)受的壓力太大了，能這樣獨(dú)自清靜一會(huì)兒也不錯(cuò)。可過(guò)了一會(huì)兒笛聲又停了，他藉著月光四下找尋張望，原來(lái)是環(huán)兒手握一支笛子躊躇在酴醾架前。
連曹操自己都說(shuō)不清，他是從什麼時(shí)候開(kāi)始喜歡上環(huán)兒的。當(dāng)初他受老隱士郭景圖所託要將環(huán)兒撫養(yǎng)長(zhǎng)大並許配人家。可他沒(méi)有想到，昔日那個(gè)在爺爺墳前啼哭的小姑娘，如今已經(jīng)出落得楚楚動(dòng)人了。
此時(shí)此刻，曹操心緒繚亂，實(shí)在無(wú)力抗拒環(huán)兒的美麗了，明知她與卞秉兩小無(wú)猜，還是忍不住橫刀奪愛(ài)。
環(huán)兒這會(huì)兒滿心惦記著家鄉(xiāng)的意中人，低頭撫摸笛子，全然不知曹操已慢慢湊到她身後。她還在想心事，忽覺(jué)一隻大手從後面將自己緊緊摟住。
“誰(shuí)！？”她用力掙了一下。
曹操一邊親著她的鬢髮一邊喃喃道：“環(huán)兒，從了我吧。”
環(huán)兒早已預(yù)感到會(huì)有這麼一天，但她還是不想屈從於命運(yùn)，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢想推開(kāi)這個(gè)男人：“別……別……”
“聽(tīng)話吧，環(huán)兒。”曹操伸手在環(huán)兒身上不住地摩挲，發(fā)覺(jué)環(huán)兒手裡還緊緊握著那根笛子，想一把奪過(guò)來(lái)。
環(huán)兒死死攥住不撒手：“這是阿秉給我的。”
“別再想他了。他不過(guò)就是個(gè)賣(mài)唱的小子，你跟了我豈不更好？”說(shuō)著話，曹操已經(jīng)把她攔腰抱起。
驚慌之間，環(huán)氏瞅見(jiàn)院子深處卞氏房裡還亮著燈，趕忙扯著脖子向那邊呼喊。寂靜的夜晚，她的呼喊聲格外刺耳，姐姐一定能聽(tīng)到。
哪知幾聲喊罷，卞氏非但沒(méi)有出來(lái)阻止，她房裡的燈反倒熄滅了——她自己也是妾，況且歌姬出身，即便心裡不是滋味，又敢說(shuō)什麼呢……
曹操捂住環(huán)兒的嘴訕笑道：“看見(jiàn)了吧？你呀，早晚都是我的人。”環(huán)兒哀嘆了一聲，留下兩行無(wú)奈的眼淚，只得任由曹操抱著自己回房。她雙手無(wú)力地垂下去——“咚”的一聲，那根笛子掉在了地上。