“不敢不敢！”張讓推手謙讓。曹嵩一轉身，也不知從哪裡摸出兩個小錦匣來，遞給張讓、趙忠道：“這有個小物件，不值什麼錢，您二位留著玩吧！”
兩人打開一看——一對金牛，珍珠的眼睛，瑪瑙的犄角，掂在手裡都壓腕子。張讓馬上笑道：“這合適嗎？”曹操看著有氣，心道：“不合適你們遞回來呀，怎麼揣懷裡了呢？”
趙忠訕笑道：“令郎公子我們定會在萬歲跟前美言，不過……”他皺了一下眉頭，“蹇碩現在可不比當初了，現在他管了皇上的侍衛，在西園又招募了一幫人，喚作西園騎，我們倆都招惹不起他喲！”
張讓卻道：“蹇碩這人是個死腦子，只知道辦差，別的不管不問，他礙不到外朝的事兒的。”
“唉！今天豈知明天之事啊？”趙忠瞥了張讓一眼，“我不與你鬥咳嗽（鬥嘴）……曹大人，曹公子，時候不早了。我們二人告辭了，晚上樊陵樊大人做東，請我們赴宴呢！”
“哈哈哈……”曹嵩賠笑道，“既然如此，我就不留二位了，慢走……”說著他起身去送，曹操卻在那裡一坐，不再答理他們。曹嵩把兩人送走，喜呵呵地回來道：“真是一代不如一代！當年你爺爺收禮一車一車的，王甫收禮是一箱一箱的，到了他們這兒，一個小匣子就打發了。你說咱家這點兒東西敷衍他們，還不是九牛一毛嗎？”
曹操心裡有點兒不高興：好不容易跟曹節撕捋乾淨，又黏上趙忠、張讓了，爹爹什麼時候能不巴結這幫宦官呀。他雖這樣想，卻鄭重地給父親叩了個頭，低聲道：“兒子給爹問安，您老身體可好？”
“好，好。”曹嵩這會兒才顧得上細細打量兒子——比兩年前瘦了，原來那股桀驁不馴的氣焰也不那麼明顯了，他已經不是那個心事一望便知的毛頭小子了。可這種歷練充滿了苦痛與無奈，整個家族都經歷了浩劫。想著想著，曹嵩有些傷感，卻竭力平覆著心情，只喃喃道：“你現在是正經出身的議郎，慢慢熬著吧。大遠道回來，進去洗洗換換，歇著吧。”父子之間的情感永遠是那麼含蓄。
慢慢熬著……曹操與父親的想法依舊離得很遠，他緩緩道：“孩兒此番既然是身被詔命而來，是不是該上個提建議的條陳呢？”
曹嵩苦笑一陣：“你小子是長本事了，學會投其所好了！但是我告訴你，現在你什麼事兒都不用做，老老實實待著，混年頭吧。”
曹操一陣詫異：“這可不像您老人家的話呀！您凡事不都是往前看嘛？您不想讓我快快升官嗎？”
“快升官？”曹嵩一撇嘴，“快升官我有辦法，一月之內讓你當到侍中。”
一定又是花錢買官……曹操搖了搖頭。
“既然買官怕名聲臭，那你就安下心來熬著吧。”曹嵩嘆了口氣，“雖說臺郎顯職，乃仕之通階……可你趕的時候太不好了。現在皇家的西園修成，皇上連宮都不回，你見不到他還給他進諫什麼呢？”
“皇上連宮都不回？”曹操皺起了眉頭。
“就是前幾天王美人產子他回去一趟。”曹嵩對著他的耳朵嘀咕道，“何皇后又失寵了，王美人產下小皇子，將來富貴無邊，這可不得了啊！”
曹操把頭一低，他可不喜歡聽這些宮廷瑣聞。但是父子的分歧已經年深日久了，他也是當爹的人了，不會再像當初那樣直言面爭，只是拱手道：“皇家的私事咱們還是少議論爲妙……我從家帶來些東西，還有您兒媳給您做的點心，我給您拿來。”說罷起身去取。
曹嵩知道兒子不愛聽這些話，看著曹操走出去的背影，自言自語苦笑著，“傻小子，你還得歷練呀！你光知道外朝，內廷有時也能興國亡國啊！”
苦命皇子
半年的時光很快過去了，光和四年（公元181年）六月，驕陽似火焰般炙烤著大地，午後的洛陽城分外寧靜。
京師之地防衛本應格外嚴謹，不過這樣下火的天氣，就連訓練有素的守門兵士也吃不消。大太陽底下，沒有一絲風，渾身鎧甲都曬得生燙，時間一長肯定會中暑，只好狠灌上一肚子涼水，後背貼著城門洞，藉著城牆下的那點兒陰涼避暑。即便是如此，從腳底下升起來的熱氣還是炙得人難受，眼前的景物都朦朦朧朧的。
就在幾個城門兵昏昏欲睡的時候，只聽遠處傳來一陣馬蹄響，自正東皇宮方向急匆匆奔來一騎白馬。那打馬趕路之人身材高大，神色焦急，穿皁色官衣，頭戴貂璫冠，最引人注目的是這個人沒有鬍鬚，肋下繫著一把明黃色金漆佩刀，陽光一照明晃晃奪人二目——朝廷有制度，只有宦官才能佩戴黃色腰刀。
那閹人真是玩命了，僅僅眨眼的工夫，他已經縱馬奔到城門前。洛陽城四面共有十一個城門，絕沒有乘馬而過的道理。即便再大的官，沒有王命在身進出必須下馬。可這個宦官一臉焦急、汗流浹背，趕至城邊竟兀自打馬，絲毫沒有停下來的意思。一個看門的兵丁見了，趕忙橫戟要攔。哪知他身邊的兵頭一把將他拉開：“別攔！這人咱可惹不起！”
說話間那宦官已經打馬進了城門洞，極其迅速地掏出官印在衆人面前一晃，嚷道：“某乃御前黃門①，至西園有要事面君，爾等速速閃開！”還不等諸人看清，他已經撞倒兩個兵丁，飛馬出了洛陽雍門，一路向西揚長而去。
“他媽的算個什麼東西！臭閹人有什麼了不起的。”被撞倒的兵丁爬起來咕噥了兩句。
“閉嘴，別給我惹禍。”兵頭瞪了他一眼，“你們不認識他？那是蹇碩，皇上跟前護衛的宦官，紅得發紫。惹火了他，隨便說一句話，八代祖墳都給你刨了！”
那兵丁嚇得一吐舌頭，拍拍身上土，不敢再言語了。
自權閹王甫倒臺，轉年曹節又病逝，這兩個擅權干政的大宦官總算是永遠退出了歷史舞臺。但是，由於皇帝劉宏的耽樂縱容，其他宦官又紛紛隨之崛起，那些閹人以張讓、趙忠爲首。這兩個人雖不及王甫跋扈、不如曹節狡詐，但卻是親手照顧皇帝長大的，聖眷自非尋常可比，皇宮內外再得寵的人也需買他們二人的賬。
唯有蹇碩一人是例外。只因他天生人高馬大相貌威武，頗受皇帝劉宏的倚重，受命監管羽林軍保衛皇宮，連衛尉和七署的兵馬都可以調遣，這在兩漢以來的宦官中還是絕無僅有的。蹇碩雖有兵權，卻不是奸佞小人，除了當年他有一個不爭氣的叔叔被曹操棒殺以外，此人並沒有什麼貪污納賄的劣跡。蹇碩就彷彿是劉宏的一條看家狗，他的人生信條就是服從命令，完完全全服從皇上的命令。至於皇帝那些命令本身是對是錯，他卻從來不曾考慮。就在這種單純信念的驅使下，他還確實將皇宮防衛得鐵桶一般。
皇帝劉宏之所以這樣安排，是因爲他總是覺得皇宮不安全。少年時的經歷是最令人難忘的，就在他十二歲那年，王甫與竇武鬥爭引發政變，太傅陳蕃帶領八十多個太學士竟然毫不費力闖入宮院，此後又有人在宮闕上神不知鬼不覺留下謗書。既然他們可以這樣來去自如，刺王殺駕之舉豈可不防？爲此他才特意物色了蹇碩，這個絕對忠誠的小黃門。
但當皇宮的安全問題解決後，劉宏卻不肯在裡面住了。原因很簡單，自從夢寐以求的西園修建完工，他便以避暑的名義一頭扎進去享樂，再也不願意出來了。
西園是兩漢以來最壯觀最別緻的皇家園林，其規模遠遠超過了中興以來的鴻德苑、靈昆苑。它是按照傳說中的神話仙境設計，由劉宏的親信宦官監工，會集全天下能工巧匠花了兩年半的時間、耗費億萬錢財、徵調三輔民夫才建造起來的。
爲了修這個院子，劉宏不惜加捐加賦大興徭役，不惜棄邊防重地的修繕於不顧，不惜抄沒宋酆、王甫、段熲等大臣的家產，甚至不惜懸秤賣官公開斂財。在這座御園裡，有人工修設的大片獵場，有多達一千間供宮娥采女居住的房舍，有挖渠引流而成的太液荷花池，有名貴石料堆砌的蓬萊、方丈、瀛洲三島，更有用胭脂香粉染紅的流香渠、供劉宏戲水取樂的裸泳館，整個西園之中，到處瀰漫著奢華的氣息……
最過分的是，爲了方便賣官鬻爵，劉宏在西園修建了一座萬金堂，取意黃金萬兩，專門派心腹宦官在此登記賣官，可謂明碼標價童叟無欺。在他居住西園的這段日子裡，他甚至將尚書屬官都遷到萬金堂側殿辦事，好方便他隨時“別出心裁”傳達政令。
今天就像往常一樣，劉宏懶洋洋臥在雕樑畫棟的萬金堂上，早有宮女爲他扇著宮扇、捧著香爐、備下冰鎮的時令水果；張讓、趙忠、段珪等宦官神采奕奕侍立左右。可虛坐在對面陪他對弈的侍中賈護卻不怎麼輕鬆：皇上要與之對弈，他不敢不陪，但他的棋藝可比皇帝強之萬倍，要是輸了畢竟太假太諂媚，可是贏還不能贏得太顯輕鬆，那樣會惹起聖怒，他正在冥思苦想怎樣才能僅以一子優勢得勝。
與此同時，劉宏最欣賞的尚書樑鵠正揮毫潑墨賣弄書法，畫工出身的江覽也在展示自己的妙筆丹青，另外還有侍中任芝撥弄瑤琴助興。
賈護、樑鵠、江覽、任芝，這些人雖然官拜尚書、侍中這樣的高官，卻不是靠著學問和政績得到提升的，他們皆是鴻都門學出身。這些人美其名曰爲學士，其實不過是有某方面的藝術特長，專門負責陪皇上消遣取樂的。
琴棋書畫四大雅事同時進行，劉宏逍遙自在好似神仙，早把民生疾苦、軍國大事拋到九霄雲外了。他高興不僅僅是因爲聲色犬馬，還因爲他最寵愛的王美人前不久爲他生下一個小皇子。如今除了縱情享樂之外，這對母子是他唯一牽掛的人。
突然，一聲巨響打破了其樂融融的氣氛，蹇碩連滾帶爬地從殿外撞了進來。
“怎麼了？”劉宏一下子坐了起來。
天氣太熱了，蹇碩一路打馬而來，衣服早被汗水浸透，溼漉漉的就像剛從水裡撈上來。他上氣不接下氣，感覺天旋地轉，還是強忍著跪倒在地：“稟告陛下，王美人暴斃。”
正在撫琴的任芝動魄驚心，手底下一錯勁，發出一陣刺耳的高音，絲絃應聲而斷。樑鵠、江覽嚇得停住了筆，賈護掌中的棋子也隨之落地，所有人的目光都投向了皇上。
只見劉宏嘴角顫抖了兩下，半天沒有做聲。他不敢相信這個事實，如果說帝王對一個女人可以忘卻身份、全心全意的話，王美人就這樣一個女人。從第一次見面劉宏就愛上她了，這種發自內心的、比翼雙飛的感情遠遠不是他和宋後、何後那種夫妻盟約所能比擬的。在皇宮、在西園、在靈昆苑，每個地方都承載著他們之間的感情，她在他心目中不僅僅是美貌的象徵，而是一種女人給予男人的支持，這不會因爲時光的流逝、容貌的褪色而沖淡。劉宏呆坐在那裡，半張著嘴，目光呆滯，他腦子裡浮現的第一個問題就是——小皇子怎麼辦？剛一出生母親就沒了……沉默的思索之後，淚水竟不知不覺淌了下來。
“聖上您要保重龍體啊。”所有人都跪倒在地。
劉宏擦了把眼淚：“她、她……怎麼就突然舍朕而去呢？”
“奴才有下情回稟。”蹇碩往前跪爬了兩步。
劉宏眼睛一亮，知道大有文章，立刻止住眼淚：“難道……王美人因何故暴崩？”蹇碩略一躊躇，把頭壓得低低的：“此事有駭視聽，請萬歲屏退左右。”
“張讓、趙忠留下，其他人都給朕出去。”待賈護等四人與衆宮女都退出殿外，劉宏才起身到蹇碩近前，“你說吧!”
“諾。”蹇碩深吸一口大氣，“午時二刻，皇后差心腹宦官斥退御醫，賜王美人膳食，王美人食後而斃。”
劉宏猶可，張讓、趙忠臉都嚇白了。皇后何氏乃屠戶之女，出身微賤，本是賴他們舉薦才得以入宮的，爲了幫助何氏問鼎後宮，他們不惜串通王甫製造巫蠱冤案，害死了原先的宋皇后一門。
如今的何家，與他們可謂一損俱損、一榮俱榮，何後要是倒了黴，他們的末日也就不遠了。事情明擺著，如今王美人比皇后受寵，又產下小皇子，直接威脅到她的地位。何皇后自己就是取前任而代之，豈能不曉得居安思危？毒殺王美人，這是要斬草除根防患未然。不幸的是，做事不密全讓蹇碩揭穿了。
劉宏轉悲爲憤，但畢竟不好當著下人說皇后什麼壞話，只咬著牙道：“我那小皇兒現在如何？”他現在擔心的是何後連王美人的孩子也給害死。
蹇碩辦事還算妥當：“小皇子尚在王美人宮中，由乳母照管。小的已經反覆囑咐宮人，不許任何人接近，但還請皇上速速回……”他這一席話未說完，只聽殿外武士呼叫：“啓稟萬歲，皇后所差黃門求見。”
“皇后所差？哼！”劉宏冷笑一聲，“立刻叫他進來。”
轉眼間一個小黃門捂住臉乾號著跑進來，假作慌張跪倒在地：“啓稟皇上，王美人因產後中風不幸亡故，皇后娘娘特差小的來稟告皇上。萬歲您千萬不要難過，保重龍體呀……”
“你說什麼？”劉宏壓不住火了，離開御座，走上前一把攥住那小黃門的衣服：“你給朕再說一遍！王美人怎麼死的？”那宦官見皇帝神色不對，猛一眼打見蹇碩跪在一旁，心知事情敗露，但覆水難收，只得硬著頭皮一口咬定：“王美人是……產後中風。”