“皇上聖明啊！”不知多少人脫口而出，喊得真是振聾發聵！自竇武、王甫之變，橫亙十七年的黨錮之案總算是一筆勾銷了。曹操樂瘋了，不知不覺間竟和身旁的袁基四隻大手攥到了一起。但當他在列卿中找尋父親時，卻見老人家一臉不快地坐在殿中，再細看，樊陵、許相、賈護、樑鵠等人也面沉似水，這些可都是攀附宦官靠黨錮起家的人。更加引人注目的是劉宏背後的十常侍，雖然燈火恍惚看不清楚他們的臉，卻分明見到張讓等一雙雙眼睛狠毒地瞪著呂強。
劉宏故意敲了敲御案道：“但還有一事，寡人思索良久了……”
執手慶賀的官員一聽還有下文，立刻恢復了安靜。
“國難思良將，已故太尉段熲，能征慣戰廣立奇功，惜乎遭王甫牽連而死，實乃不白之冤。其家小尚在流放，今日一併赦免，允許返還故里。”說到這裡，劉宏提高了嗓門，“望列卿明白，凡是有功於寡人者，寡人定不辜負。”
此言一出，那些因黨人解禁不高興的人總算是有了點兒笑模樣。其實劉宏的用意很明確，現在朝中有不少人是因黨錮而得以晉升的，更有甚者是屠殺黨人的劊子手。作爲皇帝是絕不能容忍一派勢力壓倒另一派勢力進而威逼自己的，他要讓兩派勢力並存以維持平衡。所以他說段熲不白之冤是瞎話，實際上就是故意要給他翻案。只因段熲曾經捕殺黨人、太學士數千人，是諸多參與黨錮官員中下手最狠的。現在承認他的功勞就等於堅持黨錮的正確，順便給那些曾經迫害過黨人的大臣吃了一顆定心丸。
無論如何，這個結局也算是“皆大歡喜”了，接下來無事可做，就是靜候那位屠戶國舅的捷報了。
劉宏緊緊龍衣起身道：“宮門已關，列位愛卿不得擅自離開，你們就地休息。恐怕天還有些涼，公卿以上大人賞賜錦袍一件抵禦夜寒。朕已經命人備下湯餅爲百官果腹取暖，這一夜大家可以隨便一點兒。”說罷起身迴轉後宮，走了沒幾步，卻突然回頭道，“楊賜、袁逢兩位老愛卿，你們隨朕來……”
進宮時柺杖都讓蹇碩收去了，又跪坐了半天，楊賜、袁逢哪裡還站得起來。
“慢慢走，不著急。準你們兒子照顧著你們一同來。”劉宏擺擺手先走了。皇上與十常侍一走，所有人都輕鬆下來。玉堂內外熙熙攘攘，曹操知道自己身份碌碌不好進去伺候父親，便竄到了鮑信兄弟跟前。不多時，陳溫、崔鈞、楊琦這幫平素交好的人也都聚攏過來。
鮑家兄弟是好武之人，尤其是鮑鴻更是好武成癖，開口便抱怨：“出兵打仗竟然沒有我的份。”
鮑信笑道：“大哥也太癡了，你先想辦法混進北軍再說吧。”
楊琦卻垂頭喪氣：“早聽我伯父之言，何至於有今日之變？”
崔鈞自言自語：“伯求兄也總算是熬出頭來了，可惜最後卻是因一個宦官的人情，不美不美。”
陳溫又嘀咕著：“我得看看馬公去，要是可以的話，先扶他回東觀歇著，他有老寒腿呀。”
看來各有各的滿腹心事，卻沒一個與曹孟德此刻所想貼邊。正獨自發愣間，卻見諫議大夫朱儁伸著懶腰，從殿裡走出來：“孟德小子，昨日下午咱還在袁府聊天呢！誰料想一夜之間風雲突變人心惶惶。”看來那兩句奉承話威力不小，朱儁竟主動來尋他。
曹操趕緊賠笑道：“我看您倒是泰然自若，毫不在意呀。”
“是禍躲不過！”
曹操總算是找到一個能說心裡話的人了：“大人，依您高見，何進此去能否拿獲馬元義？”
“八關已閉，一定是手到擒來了。”朱儁活動著腰腿，“但是亂子馬上就來。張角有百萬之衆啊！雖然事情敗露，能善罷甘休低頭伏法嗎？一場刀兵之亂近在眼前。”
這恰恰是曹操此刻所關心的：“大人，我看不止百萬呢！”
“哦？”
“各地的山賊草寇、邊庭的反民，還有那些因爲種種暴政家破人亡的流民。張角一起，他們都得跟著反，天下就要大亂啦！”
朱儁嘆了口氣，道：“皇上這算是折騰到頭了，馬元義好擒，後面的事情可怎麼辦呢？涼州羌亂已久，不可能在這時候調兵迴轉，關東諸州想都不要想了，此時徵兵又不穩妥。單靠著北軍這點人馬，這仗不好打啊。”
曹操點點頭，又道：“不過今天我算是見識到皇上的風采了。聖上一點兒都不愚鈍，單拿今天赦免黨人這檔子事兒論，片刻之際他竟尋出段熲的舊事，腦子真是快呀。如此精明的君王，怎麼就沒把心思用到政務上呢。”
“這都是咱們一廂情願的事，其實咱們都錯了，皇上他不想祖宗基業、也不想朝廷大事，他與黨人無仇無怨，也與宦官沒有什麼恩情。”朱儁捋著小鬍子，眼中流出一陣無奈，“他腦子裡只想玩樂，誰能陪他玩樂他就袒護誰。他的確精明，但是所做的一切都只是爲了玩樂而已……可惜啊……”
“現在惹出這樣的大亂子，他算是玩到頭了。”
“我現在只想一件事，等到張角起事，涼州將領抽調不回，皇上又會派何人去平叛呢？”朱儁眨麼著黑豆般的小圓眼睛，“哼！八成這扎手的差事又要塞到我手裡了。”
曹操心中突然生出一種微妙的想法：他可是承諾過要帶我出兵打仗的，真要此人爲帥，我不是也可以一展身手了嗎？既而曹操又覺得這想法很邪惡，自己是大漢的官員，應該盼著國家太平無事，怎麼可以盼著有人造反呢？這心情還真是矛盾呀……
這時袁基突然跑過來，作揖道：“剛纔上殿時，多虧孟德賢弟攙扶我老父。”
“這點兒小事算不得什麼。”
“唉……我家本初、公路都不肯出來爲官，慚愧呀慚愧。賢弟看到楊琦了嗎？”
“在那邊。”曹操用手指了指。
“多謝多謝……”
“有事嗎？”
“皇上請二老到後面議事，哪知說著說著楊公與皇上頂起來了，君臣二人聲嘶力竭對著嚷了半天。楊公心疼的老毛病又犯了，我得趕緊叫楊琦也去伺候。”說罷袁基徑自去了。
“聽見沒有，事到如今皇上還聽不進忠言呢！”朱儁苦笑道，“真要是打起仗來，只怕那領兵之人不死在反賊之手，反喪在奸臣之口。這差事可千萬別交給我。”
曹操與朱儁又聊了一會兒，漸到寅時，天濛濛轉亮。沒有一點兒戰報，把守的羽林軍還是毫不鬆懈。二人就下了玉階，尋個背風的地方，在御園青磚上席地而坐。畢竟還是早春，尤其黎明之際最是寒氣逼人，民間俗語喚作“鬼呲牙”，連鬼都凍得呲牙。
年輕人還好辦，但是出仕有早晚，議郎也有年紀大小，上歲數的官員熬了半宿又挨凍，實在吃不消。就在玉階邊上，有一個年邁蒼蒼的老議郎凍得哆哆嗦嗦，倚著欄桿直打晃。曹操認識，是蜀中名士董扶，最善讖緯星象之學。曹操素來不信讖緯之術，所以並不怎麼敬重此人。但是看老人家受凍也心有不忍，便走過去想要幫他焐焐手。
正在此刻，自殿上走出一位大人物！
此人身高八尺，不胖不瘦，白淨臉膛，龍眉鳳目，高高的鼻樑，元寶耳，一副濃密烏黑的鬍鬚撒滿胸膛。任誰看，也猜不出他已經年近五十歲了，若是年輕必然是一等一的美男子。他舉手投足間透著天生的高貴與儒雅，但是這儒雅之中又似乎藏有不易察覺的鋒芒。這也難怪，朝廷百官，論及身份高貴當首推此公——宗正卿劉焉。
九卿之中以宗正卿爲尊，因爲這一官職是掌管皇家宗室事務乃至分封王國的。也正是因爲其特殊性，這一職位必由宗室成員中身份高貴、名望出衆之人擔任。劉焉，字君郎，江夏竟陵人，乃漢魯恭王之後，孝景帝一脈玄孫，歷任郡守，以禮賢下士儒雅高潔著稱。四十多歲便享有宗正之貴，這也是立漢以來不多的。
只見劉焉快步走下玉階，順手脫掉皇上剛賞的錦袍，給董扶披上：“我早就惦記著您呢！”
董扶顫顫巍巍道：“不敢，這是皇上賜您的。”
“甭管那麼多，您老只管穿！”說著劉焉親手爲他繫好。
董扶感動得熱淚盈眶：“大人您……真是……”
劉焉攙住他：“走！咱們一同進殿暖和。”
“官職低微。不敢……不敢……”
“有什麼不敢的？”劉焉一挑眉毛，“想要什麼跟我說，宮裡宦官、侍衛多少也得讓我三分。我說讓您進去，他們哪個敢說三道四？”
“劉大人讓您進去您就進去吧。”太倉令趙韙笑著走了過來。他後面還跟著議郎法衍、孟佗。
劉焉看見他們很高興：“走走走！都跟我進去，這麼大的玉堂殿還擠不下幾個人嗎？”說罷點手喚過一名小黃門，“你去盛五碗熱湯，給我端進去。”那宦官惹不起他，趕緊應聲而去。
曹操見了冷笑一聲，暗道：“好個拿大的劉焉，倒是會仗著身份收買人心。”
不過，曹孟德還真是小看了劉焉這個人物。他完全沒有意識到，在這種動盪局勢下，遊離於宦官、清流之外的第三種勢力正在慢慢擡頭。當錦袍披到董扶身上時，以劉焉爲首，趙韙、法衍、孟佗爲謀士的東漢第一股分裂勢力已在醞釀之中……
執迷不悟
文武百官在皇宮中忍了一夜，直到第二天午時才盼來北軍的捷報。
馬元義得知唐周告密，率領徒衆自河南轉移至緱氏縣，想要突出轅關。但是八關皆已戒備森嚴，這夥偷偷滲入的太平道徒衆又只有數百人，結果在守關軍兵和北軍的夾擊之下悉數被殲，馬元義被官軍擒獲。
遠的顧不上，既然眼前之賊已經消滅，文武百官總算可以重獲自由了。等皇宮大門敞開時，可真稱得起扶老攜幼，一個個熬得臉色蒼白，打著晃還得保持官儀。漢家自叔孫通制禮以來，滿朝官員如此狼狽恐怕還是頭一次。
眼皮都睜不開了，誰還顧得上寒暄客套？百官走出御街便各尋自己府裡來接的僕人，曹家父子也由秦宜祿攙扶著上了馬車。
看得出來，這些家人也都是滿臉睏意，想必從主子們入宮，他們就在外面守候著了。北軍五營尚未撤防，執金吾所轄兵丁四處鳴鑼宣佈洛陽金市、馬市皆休市三日，城內緝拿太平道信徒。再熱鬧的事也勾不起曹家父子的注意了，昏昏沉沉歪在車裡，待回到府中解去朝服，腦袋一挨枕頭便鼾聲大作。
曹操這一覺直睡到轉天早上，坐起來還未顧得伸個懶腰，就見秦宜祿端著臉盆跑進來：“我的爺，您可算是醒了。”
“乏死了……”曹操打了個哈欠，“有事嗎？”
“這會兒外面可熱鬧呢，平陽大街上設了臺子，要明令典刑殺馬元義呢！”
“唔。唔？”曹操愣了一下，京師大道上公開殺人，這倒是從未有過，“走，咱們看看去。”
梳洗完畢，曹操也沒敢驚動父親，帶著秦宜祿、樓異出了府門。平陽大街乃正南正北洛陽城最爲開闊的街道，直通到皇宮大門。今日就在皇宮前的廣場上搭建了監刑之臺。
曹操來時已經有些晚了，隔著人羣只模模糊糊聽到兵丁在廣場上宣讀著馬元義冗長的罪狀。這會兒大街上的熱鬧就比不得前日了，沒有衣冠楚楚的官員，圍觀的多是平民百姓，士農工商形形色色，把廣場擠得風不透雨不漏。皇宮門口要宰活人，這是多麼大的新鮮事兒？真有城外百姓特意趕來開眼的，裡三層外三層抻著脖子瞪著眼，就差騎到前面人脖子上了。還有一等市井之徒會尋巧，乾脆爬到車上房上聚神張望。
秦宜祿與樓異左推右搡了一陣子還是進不去，回頭看看曹操，卻是一臉不快。秦宜祿嘴甜：“我的爺，您是不是覺得亂。左不過是殺人，您要覺得煩咱就不看了。”
曹操搖搖頭：“我不高興不是因爲看不見，只可嘆這些大老遠趕來的看客。都是窮苦之人，馬元義造反又是爲了誰呀？”
“爲了誰？爲的是榮華富貴想當……”秦宜祿四下張望了一番，小聲道，“想當皇上唄！”
“哼！說張角想要當皇上我信，說這些平民百姓都想要攀龍附鳳我卻不信。官不逼何至於反？他們雖被張角邪教所惑，但爲的也是和他們一樣的窮苦之人吶。”
“這些大道理小的可弄不明白！”秦宜祿傻笑道。
曹操戳了戳他腦門：“莫說你不明白，這些看熱鬧的人哪個明白？只怕即將身首異處的馬元義也不清楚，他還一心期盼著中黃太一的太平盛世呢！”
秦宜祿一臉懵懂，樓異卻道：“大人，咱們這樣是擠不進去了，您不妨找一找北軍的同僚，帶咱們過去。”
一句話提醒了曹操，主僕三人繞過廣場往北走，來至監斬臺那面。早有北軍的兵士手持大戟攔路。曹操張望間正看見越騎司馬沮儁（“儁”同“俊”）全身披掛站在不遠處，忙張手招呼。沮儁原是曹熾任長水校尉時的老部下，跟曹家的人很熟，見他在人羣外站著，便示意兵丁叫他進來。就這樣曹操算是混了進去，可秦、樓乃家僕白丁，只得悻悻回府，暗自抱怨錯過熱鬧。
沮儁也真膽大，不言不語徑自將曹操引到了監斬臺側，刑場上一舉一動看得清清楚楚。
曹操都覺得唐突了：“有王法的地方，站到這裡合適嗎？”
“沒關係，”沮儁壓低了聲音：“今天是糊塗國舅作監斬，什麼也不懂。你又是官身，無礙的。”