蔡霓是南朝丞相蔡恆之女，被欽賜爲才女，又聖旨賜婚成爲已故大將軍桓斌之子桓義宣的未婚妻。義宣十二歲時於聖前考詩，一字不出，由此得了不學無術紈絝子弟的惡名。十六歲時，前將軍謝晉安一府被害。謝將軍之女謝聞素被宣城郡王奕稀所辱，而後裝死逃脫出將軍府，最後義宣殺了官兵救她。初時兩人一見鍾情。後來聞素被賣入青樓，兩人重逢互表心跡。十七歲時，新婚之夜被恃纔看不起自己的新娘子蔡霓羞辱，才下定了決心帶著聞素一走了之，留下蔡霓一人獨守空房。