生活在19世紀(jì)中葉嶺南的市井人物，倘對現(xiàn)實(shí)有那麼一點(diǎn)點(diǎn)不滿，對秘密社會、團(tuán)體有那麼一點(diǎn)點(diǎn)好奇，幾乎不太可能和天地會、或天地會變種的五花八門堂口絕緣。
洪秀全的太平天國是信奉拜上帝教的，認(rèn)爲(wèi)天下只有一個(gè)“帝”——“太平天王大道君王全”洪秀全，以及被他過繼給天兄耶穌、從而兼祧“哥朕”（耶穌和洪秀全）的“代代幼主”；而天地會則崇拜五花八門的神祇，可以說有很多信仰、也可以說沒有信仰，認(rèn)爲(wèi)唯一合法的帝王世系，是明代朱姓帝王的嫡系朱某太子（究竟是幾太子，不同派系的天地會可能還要爭一爭）。如果說在“天上”即信仰層面，上帝教和天地會尚可勉強(qiáng)相容，那麼在“地上”即誰是皇帝這個(gè)“大是大非”問題上，兩派可謂水火不相容，照理不應(yīng)有甚瓜葛纔是。
但事實(shí)上卻正相反:“長毛”自始至終，就根本應(yīng)被他們視作“邪教”“反賊”的天地會眉來眼去，糾纏不休。
目前所能查到、太平天國正面批判天地會的資料，只有洪仁玕假託洪秀全，在《太平天國起義記》裡指責(zé)天地會不能應(yīng)時(shí)而變，不懂得如今應(yīng)“努力開創(chuàng)新朝”而仍想著反清復(fù)明。並抨擊了天地會內(nèi)所流行的某些秘密社團(tuán)陋習(xí)。但這份資料並非直接源自太平天國內(nèi)部，而是由當(dāng)時(shí)遠(yuǎn)離太平軍、客居香港的洪仁玕轉(zhuǎn)述，這位轉(zhuǎn)述者素有“爲(wèi)尊者諱”、爲(wèi)“革命宣傳需要”而任意剪裁修飾歷史，尤其編造洪秀全父子“神話”以擡高二人的“光榮傳統(tǒng)”，這番話是否真是洪秀全所言，恐怕只能打個(gè)折扣。
而太平天國自身的官樣文書中，幾乎沒有直接指斥天地會及其宗旨的文字。《金陵雜記》中收錄了一封東王楊秀清1853年定都南京後寫給上海小刀會（天地會分支）首領(lǐng)的誥諭，儘管這份誥諭用上級命令下級的口氣，讓後者“識時(shí)務(wù)者爲(wèi)英雄，知進(jìn)退者爲(wèi)俊傑”，承認(rèn)洪秀全是君主，並含蓄責(zé)備後者“率衆(zhòng)來歸”太晚，但並未指責(zé)其天地會背景有什麼不妥，反倒用“高官顯爵”加以鼓勵(lì)。相反，太平天國官書中，甚至直接肯定過天地會的宗旨。
1852年在廣西永安州，以楊秀清、蕭朝貴兩位軍師連銜發(fā)佈的《奉天誅妖救世安民諭》中說，“況查爾們壯丁，多是三合會黨，盍思歃血洪門，實(shí)爲(wèi)同心同力以滅清，未聞結(jié)義拜盟，而反北面於仇敵也”。“三合會”“洪門”都是天地會的別稱，“壯丁”則是清廷臨時(shí)招募的非正規(guī)軍，楊、蕭所針對的，是原有天地會衆(zhòng)身份，卻應(yīng)招加入清方的“壯丁”，所譴責(zé)的，是這些“壯丁”對“歃血洪門”“結(jié)義拜盟”的背叛。自然，“歃血洪門”和“結(jié)義拜盟”本身，則自然是值得肯定、稱讚的好事。
太平天國對天地會衆(zhòng)採取這種事實(shí)上接納、包容的態(tài)度，是一種現(xiàn)實(shí)主義的姿態(tài)。
首先，天地會從清初開始活動(dòng)，在兩廣根深蒂固，上帝會信徒中有不少同時(shí)也是天地會信徒，如洪秀全第一次去廣西傳教時(shí)就跟隨前往的堂兄、後來封爲(wèi)恤王的洪仁政，被俘後的供詞裡就說，自己因爲(wèi)“拜兄弟”（參加天地會活動(dòng)）被團(tuán)練燒掉了住房；洪秀全的許多親屬，如姐夫鍾芳理和幾位女婿，也都和天地會有瓜葛。
其次，天地會和清方衝突歷史悠久，擁有一大批善戰(zhàn)精悍的核心會衆(zhòng)，這是從宗教團(tuán)夥剛剛演變，主體是普通農(nóng)民且拖家?guī)Э诘纳系蹠\(zhòng)所望塵莫及的。早期被俘的太平軍士兵覃漢陽就供稱，在永安州期間，太平軍打仗“全靠”羅大綱、陳得清、吳七三部，羅大綱本人是天地會老將。和清廷相比，太平軍一直處於弱勢，自然不會將天地會衆(zhòng)多語言相通、驍勇善戰(zhàn)的盟軍拒之門外。
第三，天地會在太平天國興起時(shí)恰遇到諸多麻煩，又對太平天國始終存在一些“美好的誤會”。
金田起義時(shí)，廣西雖然號稱“糜爛”，但主要的“匪患”並非一開始仍罩著合法面紗的上帝會，而是早就被清廷打入另冊的天地會。等到了後期，太平軍固然勢弱，天地會的日子也同樣不好受，兩家繼續(xù)“抱團(tuán)取暖”直至雙雙轉(zhuǎn)回昔日的秘密社團(tuán)狀態(tài)，就更順理成章了。
不過上帝會和天地會終究是“兩碼事”，在洪秀全心目中，“黃旗”（上帝會衆(zhòng)）和“花旗”還是內(nèi)外有別的，“黃旗”是“自己人”，“花旗”則只是盟友，是“遊兵”，可以任用、籠絡(luò)，但不能完全信任。事實(shí)上，“花旗”本身，也是要分作三六九等的。
1855-1856年間在湖南、江西等地成建制投入太平軍（包括此後類似情況下投入）的天地會衆(zhòng)，他們是真正的“花旗”，被授予和太平軍其他部隊(duì)完全不同的花色旗號，是一望而知的“非嫡系”，從俘虜供詞看，直到1860、1861年還經(jīng)常因爲(wèi)那面花旗而遭“黃旗”排擠，等天京陷落、“黃旗”灰頭土臉，實(shí)力相對完整、又有傳統(tǒng)的秘密社會歸宿可去的花旗則揚(yáng)眉吐氣，趁機(jī)報(bào)復(fù)。
在“花旗”成建制加入前，也有許多天地會人馬歸附太平天國，這些人並沒有被單獨(dú)編爲(wèi)“花旗”，而是和普通太平軍一樣被列爲(wèi)“黃旗”，本人官爵、所部編制，都和正規(guī)太平軍如出一轍。
但這些天地會系統(tǒng)的“黃旗”，在太平天國上層眼裡，其實(shí)是“亦黃亦花”的另類。
但倘是和“真黃旗”相爭，就是另一回事了。羅大綱在太平天國起兵之初，可謂主力中的主力，但官爵始終比嫡系差了一大截。另一位著名天地會頭目劉官芳，在天京事變前也一樣混得灰頭土臉，直到頂頭上司、“真黃旗”韋俊叛降清方，他才總算熬出生天，繼承了韋俊留下的右軍主將封號。
當(dāng)然，“假黃旗”也並非只吃虧、不佔(zhàn)便宜。多部時(shí)人記載表示，羅大綱等部在軍紀(jì)上享受“雖不法亦不問”的特權(quán)，以至於同樣是廣東人、其中許多人也是秘密天地會衆(zhòng)的清方輔助武裝“潮勇”，在湖北半壁山被打敗後，都甘願(yuàn)投入紀(jì)律鬆弛的羅大綱部。不過這一“特權(quán)”同樣表明，“天地會黃旗”在“真黃旗”心中，始終不是純粹的“自家人”。