胡裡村，一個位於湘南羣山之中偏僻的山村。
由於它過於貧窮、過於小了些，以至於幾乎無人知曉這個小村落。在在連綿起伏的山野中，幾十畝瘠得幾了沒有收成的水田、幾座殘缺下全的農家屋、十幾戶支離破碎的人家，再加上山崗上一堆一……堆的亂墳，便是這個村的全部。
對於村子裡的人來說，爲了獲得餬口，他們可以幹任何活計，無論輕重，只要能夠餬口。不過村子裡的人，每年冬天的時候，往往都會去廣東挑鹽，雖說掙錢不多，可在冬閒的時候，若是挑上個幾趟鹽，至少這一年關便能捱過去了。
挑鹽一走便是上千裡！
可對於許多人來說，他們並沒有選擇！
躺在路邊的破廟裡，又一次鄧明昭將身體靠近那火堆，以讓身體更暖和一些，山間的寒風不時的從大開的門洞、破牆裡灌進來，若不是點著一堆火，這不定得凍成啥樣。
此時鄧明昭似乎能夠感覺到當年父親的親勞了！
看著那火堆，他似乎能看到油燈下精明能幹的母親正在那裡納著鞋，而明禮、明權那兩小孩正躺在母親的身邊酣睡。
想著家人鄧明昭心裡油然涌起一些安慰，那腫脹的雙腿似乎不再腫脹了。爲了不讓母親翻來覆去地盤算著明天的口糧，後天的口糧，這個月的口糧，下個月的口糧是否有著落，能不能保證溫飽，有多大的把握等等。他像村子其它人一樣——拿起了挑子，帶著乾糧去廣東挑鹽。
現如今這鹽比之過去更金貴了，自然利也就更大了。
“一斤鹽一百七十文，一百斤就是十兩銀子。若是再多挑上十幾斤，就能出一兩銀子來……”
在心底默默的算著這個賬，鄧明昭的心底便是一熱，若是這樣，娘就再也不用爲生計犯愁了。在父親去世之後，家裡也就只剩下了那麼幾分薄田和兩間老屋。也就是從那時起，平素不知世事難的他體會到什麼是日子。
也就是從那時起，作爲長子的鄧明昭離開了私熟，父親離去之後，再也無力負擔每年的束脩了，雖說可惜，但他必要那麼做，他必須要撐起這個家，從那時起，他脫去了長衫，像其他人一樣下田幹活，辛苦著只爲了能讓一家人吃上頓飽飯。
雖說如此，但在青黃不接的日子，一家大小隻能靠旱地裡的番薯充飢。生活完全沒有來源。爲了活下去，他想盡了一切辦法，就現在隨村子裡的人一同挑鹽，便是在他的苦苦相求下，母親才同意。
畢竟這挑鹽一路千里，誰也不知道會出什麼意外。
“要是年前能再挑一次的話，那便能剩下二十幾兩銀子來，明年就再也不愁了，沒準到時候還能讓明理、明權他們去私熟裡讀書……”
心裡這般想著，他翻了身也許是因爲過於疲憊，很快人便睡下了。第二天，天未放明，隨著同村的鎖子叔喊一聲，破廟裡的鄧明昭和其它人一樣，都趕緊醒了過來，吃完乾糧繼續趕著路。
在接下來的幾天中，他們就是這般風餐露宿，餓了便吃著挑子裡挑著的乾糧，喝了便喝著冰涼的山泉水。一路朝著廣州府的鹽場走去。
差不多走了半個月，一行人終於來到了鹽場，鹽場位於海邊，除了同樣衣衫破爛的竈民之外，還有許多和他們一樣從各地往鹽場挑鹽的貧民，因爲“鹽法“例文中允許“貧難軍民，將私鹽肩挑揹負，易米度日“，雖然不少人藉機販私，但確實也有不少貧民以此爲生，這倒也算是一件“德政”。
到了鹽場，按著規矩，在挑鹽之前，大家要吃頓好的，於是鄧明昭便與同村的人一起去鹽場邊的飯攤上吃頓好的——其實也就是一碗帶幾片大肉的米飯。就在他們剛點下肉飯的時候，突然傳來一陣零亂的腳步聲，一大羣人。直奔這飯攤而來。
“來啊，一人一碗飯，一桌再上一碗大肉！”
領頭的人一邊走一邊喊著。
這羣人一色的青布馬褂，黑色棉褲，頭戴斗笠，腰間的寬帶中別著解手短刀、手插子、鐵尺、匕首等傢伙，一看便知這是販私鹽的鹽梟，他們與挑鹽的貧民不是同類的人，前者是爲餬口，而這些人則是爲了掙取暴利。
因爲湘南偏遠，又是淮鹽的運銷地，所以鹽價極高，販賣私鹽，自然獲利頗豐。於是常年都有一幫亡命之徒便成羣結隊往湘南販鹽。這些鹽梟極是兇悍，往往一言不和，便拔刀對壘，連官府都拿他們無可奈何，非到迫不得已，往往眼睜眼閉。
當然，更重要的是，他們已經將官府打點好了。
這羣鹽梟進店之後，把幾張桌子往當中一併，胡亂坐下，要了十五六碗滷肉，取出自帶的幾壇烈酒，縱酒啖肉，大快朵頤。又有幾人掏出牌九、骰子，喝五吆六，賭了起來。這路邊的草棚子搭起來的飯攤中再無片刻寧靜，喧叫亂耳，一片烏煙瘴氣。
瞧著這些鹽梟，鎖子大皺眉頭，小聲對鄧明昭說道：
“吃快點，趕緊點，咱們走吧。”
他的話聲雖不大，可旁邊的正在喝著酒的鹽梟聽著他的話聲，頓時來了興趣，嚷了一聲。
“你們是湖南來的？”
“嗯嗯，是的，爺！”
雖說心知這些人不好對付，可鎖子還是點頭應著。
“那咋個沒剪辮子，不是聽說湖南那邊都剪了嘛？”
“城，城裡頭剪了，山溝裡邊沒人問題……”
“哦！”
儘管鎖子叔他們沒有注意到，但是鄧明昭還是覺得那鹽梟在應聲時，那目中閃過一道神采。可還沒等他弄明白，就聽著那人說道。
“掌櫃的，把這桌上肉給他們端過去一碗來！”
“這，這如何能使得？”
不等鎖子叔拒絕，那鹽梟便嘿嘿笑說道。
“現如今在這地方能碰著家鄉人不容易，這碗肉就當留個交情吧！”
那鹽梟脫口而出的是滿嘴的湖南話，一大碗噴香的肉被掌櫃的從鹽梟桌子上端過來，雖說吃了一半，可卻還剩下十幾塊，待到鎖子叔和衆人謝過那鹽梟，大傢伙便你一塊我一塊的吃了起來。
吃完了肉，吃完了碗裡的米，臨走的時候鎖子叔特意領著大家向那老鄉道個謝，然後便離開。
“沒曾想，擱這居然能碰著這樣的人……”
“可不是，這出門在外，還是得靠老鄉！”
就在衆人你一言我一語的大有出門碰著貴人的感覺時，鄧明昭卻只覺得的一陣頭暈，他旁邊的人也是和他一樣，嘴裡嚷著。
“這是咋了，頭咋暈了……”
不等說完，人便倒下了，在鄧明昭倒下的時候，暈頭轉向、渾身痠軟的他只聽著身後傳來一個話聲。
“嘿，這麻藥倒是挺靈的，十幾人，一下子就放倒了！”
說話的正是先前給他們肉吃的鹽梟。
“快點，麻利點，把這些人都弄上船，這可都是銀子！”
迷迷糊糊中，鄧明昭覺得自己被人擡了起來，而他的心底卻盡是疑惑，畢竟這但凡是來挑鹽的過日子的都是窮光蛋，這人把他們麻倒了又是圖啥。
圖啥？
在船身隨著海浪顛簸的時候，鄧明昭終於明白那些鹽梟圖的是什麼了——圖的是人！
他們被鹽梟給賣了！
賣到了豬仔館裡頭！按旁人的說法，他們一人值幾十兩銀子。
而這正是鹽梟綁架他們的原因，鹽梟之所以綁架他們這些從外地人，正是因爲他們在廣州那邊無親無故，便是死了也不會有人過問他們的下落，即便是他們的家人知道了，又能如何？難道還能到廣州去找他們嗎？
想到家人，想到娘和兩個年少的弟弟，鄧明昭的心底便是一陣心痛，現在自己被那鹽梟給賣到外洋了，那娘和弟弟們該怎麼辦？
“八年！”
嘴裡這麼唸叨著，鄧明昭連死的心都有了，那些洋人說什麼他不知道，可看著那份契約上不知什麼時候按著的手印，那是賣身契。按賣身契上的約定，他要幹完八年的活才能回家。外洋在那，他不知道，甚至就連能不能活著到外洋，他也不知道。
置身於悶熱的船艙裡，嘴脣乾裂的鄧明昭瞧著漆的艙裡頭，現在已經沒有人再去哭了，似乎大家都認命了，說來也是，現在這洋船飄在大海上，不認命又能怎麼辦？難不成要跳海去嗎？
跳海也只有死路一條。
“八年、八年，只要熬過去就行了，熬過去就行了……”
嘴裡這般唸叨著，像是給自己打氣似的，鄧明昭一遍又一遍的對自己說道著，可是在內心深處，卻又是無盡的後悔與惱恨，他後悔自己爲何不聽孃的話，惱恨自己見識太短，爲何非要吃那塊肉，若非是如此，他又怎麼可能被人當豬仔給賣掉？
甚至於，他在心裡都恨起了那鹽來，若不是湖南的鹽價那麼高，若不是爲了掙那十幾二十兩銀子，他又豈會不遠千里去挑鹽……