應城地處鄂中丘陵與江漢平原的過度地帶，水陸交通極爲方便，雖不過只是百里之邑，可卻也是山川鍾秀、物產富饒之地，自古以來素產石膏。石膏出縣西諸山洞中，光瑩細膩，官府甚至因而設立膏關，以收其稅。
不過前陣子的兵荒馬亂，卻讓這應城縣西部的石膏洞生意蕭條起來，因懼怕被強拉丁勇，膏工紛紛逃散，進至今天，這山上的十幾家膏洞大都仍處於閉洞停產之中。不過雖是如此，對於這些石膏洞主來說，他們無不是在靜待著形勢，等待著局勢安穩時復產。
也就是在這百業蕭條之中，穿著一身神父袍的劉全新在張樸這位都督府書吏的陪同下，來到潘家集時，在來到停工的石膏洞之前，首先映入眼簾的並不是滿地凌亂的工棚，散落的工具各種，而是那滿地的微微泛藍的石板。
只是剛一看到那些石板，劉全新這位來自法國的神父便立即說道。
“這裡肯定有鹽礦！”
儘管做爲一名神父，但是在成爲神父之前，劉全新卻是一名採礦工程師，儘管鹽礦並不是他所擅長的，但卻對其有一定的瞭解。
“這種藍色的巖板是石膏礦的一種附產品。在地下每層石膏和石膏之間有一種灰藍色的、質地較軟的巖板，人們叫它“藍板”，它富含有鹽質，即便是在石膏礦的下方沒有巖鹽，也可以通過用水浸泡它提取鹽?！?
“劉神父，您的意思是，這裡有鹽？”
張樸詫異的看著地上挖出的藍板，這裡面居然會有鹽？本就是安陸人的他自然知道這石膏礦早已開採數百年，誰能想到這自古無鹽的湖北，鹽就在這石膏洞裡？
“肯定有鹽！”
劉全新重重的點點頭。
“鑑於石膏礦一般在巖鹽礦的上部，所以，我可以肯定的說，這裡一定有鹽！而且埋層並不深！我們完全可以對石膏礦進行進一步的擴建，直接開採地下的巖鹽，如此一來……”
突然，劉全新的話聲一頓，他指著遠處的堆積如山的藍板說道。
“你看，這裡的人已經知道這些藍板可以製鹽，他們特意將藍板堆積於水池中浸泡，如果所料不差的話，這裡一定有人在製鹽！”
有人制鹽！
儘管湖北自古皆不產鹽，可幾百年來潘家集一帶的洞商掘井開採石油，大量的廢碴均棄置於洞外，日積月累之下，漸漸堆積如山，經過雨水長期淋沖，進而產生鹽滷，過去只偶爾有鄉民用鹽滷醃菜，而現在隨著鹽路斷絕，鹽價高漲，這潘家集、雷家山、棗樹林、陡河坡等地的百姓紛紛起之效仿，甚至還有一些洞商尋思著用廢峒水浸泡，取水熬鹽，而陳義順正是其中之一。
“韓老哥、王兄、彭老弟，小弟這已經試過，若是以藍板制滷，每擔水可熬鹽3-4斤，這洞是廢峒……”
在陳家的堂屋中，陳義順看著被自己請來的韓誠、陳保泰、王泰、彭生等人，他們無一例外都是潘家集、雷家山、棗樹林、陡河坡等地最大的洞商，不過若是論起用廢峒制滷熬鹽，他陳家卻是湖北第一人，這一次他之所以會請這些人過來，原因無他——官府要封山。
“哦，看來這官府封山，想來也是爲了制滷熬鹽了！”
其實，從官府下令封山封洞的時候，韓誠等人便知道這官府的心思——鹽！
自從洪揚亂軍據佔江寧，淮鹽斷絕之後，這鹽價日漲，已經漲至60文一斤出奇，現如今，官府封山顯然就是爲了這膏洞裡的鹽。
“諸位，可曾知曉，除淮鹽之外，近鄰之四川又有自貢井鹽，其井鹽採滷於地下，與我應城相仿，若是我等以廢峒製鹽，以方今鹽路斷絕之況，獲利豈止百萬？”
盯視著衆人，陳義順直接道出了他的想法。
做鹽商！
對於經營多年石膏礦的陳義順來說，幾乎是在淮鹽斷絕、鹽價騰漲之時，他便敏銳的看到了機會，看到了讓陳家飛皇騰達的機會。
對於十幾年前曾經遊歷過四川，見識過自貢鹽商之富的陳義順來說，他自然深知眼下就是一個機會，擺脫膏商的慘淡經營，一躍成爲鉅富的鹽商，又何愁陳家不興。
“哼哼，陳老弟，你想的倒是容易，現在官府可以是下令封山、封洞了！”
彭生直接瞭解的說道。
“這官府是什麼官府？那膏洞可都是咱們的洞，又豈能讓他們一紙封文給奪了？”
冷冷一笑，陳義順的面上盡是輕蔑之色，舉人出身的他自然瞧不上那所謂的“義軍”，與他看來，這所謂的“義軍”不過只是賊寇罷了。
“無非就是是賊寇罷了！”
“賊寇？老弟你還知道那些人是賊？”
陳保泰不覺乾笑了一聲，瞧著自己的這位本家老弟說道。
“可不是，現如今，這據著湖北的可不是官府，這是那個什麼義軍，難不成你陳老弟的脖子還能硬過賊寇手中的刀！”
“就是，這算什麼主意！保不齊，咱們還沒想保洞，這邊人家的刀把子就落了下來，在知道，這脖子可硬不過刀！”
雖說商人逐利，可這間屋子裡做的卻沒有一個人笨人，他們比誰都清楚，現在據著應城的是什麼人，若是過去的官府，他們還能憑著銀子去打點一下，沒準官府會因爲這鹽路斷絕，準確他們制滷熬鹽，只要有了一個名頭，接下來什麼事便都容易去辦，可問題是，現在據著應據、掌著武昌的是起於草莽的“義軍”。
那些人可是靠著刀把子奪的天下，萬一惹惱了他們，那一通亂刀砍下來，保不齊大傢伙就會陪上身家性命。
“哼哼，我說你們的膽子啊，太小了！”
搖搖頭，陳義順看著衆人冷笑道。
“有道是富貴險中求，想發財，還怕冒風險，那有那麼容易的事情？再說，誰說要讓咱們出頭露面，到時候讓其它人出頭露面便是了！”
“老弟，你的意思是？”
“這些年各地於膏洞中幹活的鄉民又豈止千人，現如今這山被封了，百姓生計無著，如何是好……”
“好，老弟這個辦法最高明?！?
陳義順的話剛落，韓誠就迫不及待地叫起好來。
“這事咱們還真不方順出頭，若是讓那些鄉民去做，倒是再好不過了。即便死上幾個人也不要緊，到時候，那些人知道了鄉民們的阻力，咱們再使點銀子，爲義軍排憂解難，豈不更好？”
“可不是這膏洞爲鹽洞之母，先有膏而後有鹽，今日不鑿膏，他日必無鹽……先有鄉民爲阻，再有我等主動捐輸，到時候，又何愁這熬鹽之權不落你我之手……”
不過只是片刻功夫，衆人便從陳義順的主意裡看到了機會，看到了重新掌握膏洞的機會，作爲商人他們擅長同官府打交道，在他們看來，現在只是那些義軍並不懂“行”，所以纔會封洞，只要讓他們知道什麼是“羣情激憤”，其自然就會做出讓步。
“可……這不明擺著得罪了官府嗎?”
彭生有些緊張的說道。
“可不是，莫說是武昌那邊，就是朝廷那邊，知道咱們給賊寇賣命，萬一追究下來，到時候，咱們就是十個腦袋，恐怕都不夠朝廷砍的！”
彭生這般一說，衆人的臉色又是紛紛一變，可不就是這個道理，這據著武昌的是的自稱“義軍”實則逆匪的“賊寇”，萬一朝廷大軍打過來，到時候怎麼辦？萬一朝廷追究起來，大傢伙又該怎麼辦？
“哦，不錯，得罪了朝廷。這個主意不好。”
陳義順的眼珠子轉了幾圈後，冷笑道。
“小弟雖說年不及諸位，可是這麼多年，當官的卻也見過不少，這些個當官的，幾乎個個都是黑眼珠子不能見白銀子，只要到時候，咱們使足了銀子，又何愁他們不爲咱們說話，再說了，咱們之所以爲賊寇當差，那也是迫不得已，咱們可以一邊幹，一面和朝中的大人們聯繫上，有了大人們給咱們撐腰，又何愁將來朝廷追究。”
“這可能也不行，萬一要是武昌那邊發現了……”
“就是，那可也是要掉腦袋的！”
可不就是這個道理，對於這些洞商來說，現在最大的難題就在於此，雖說他們想搖身一變成爲鹽商，可卻又不得不顧慮到朝廷，縱是想來個暗通曲款，可卻又擔心被武昌那邊砍了腦袋。
陳義順的建議又一次否決後，他的肚子裡便再也沒有點子了。
但是他卻又不甘心這樣的機會就此從眼前錯過，於是便說道。
“諸位，這可是白花花的銀子啊……”
“可不是……”
韓誠嘴裡唸叨著，突然，他猛的一咬牙，看著衆人說道。
“這人爲財死，鳥爲食亡，雖說有那麼點風險，可若是成了，你我自此之後，又何愁家業不興，至於將來，將來的風險有多少，小弟尚是不知，可小弟卻知道，若是錯過這個機會，那這輩子定會後悔莫及！”