一切似乎都只在一個瞬間裡爆發，懷言者軍團的軍事行動在頃刻間得到落實。

大量複合裝甲城牆、地下隧道和防空塔都得到對策式的部署，影月蒼狼的突擊梯隊矛頭再一次向著鋼鐵勇士炮火覆蓋的縱深區域內前進，各種重型坦克與載具構成堅固的外部框架，前來援助的死亡守衛在框架中間徒步前行，與炮兵和負責維修的軍士並進，構成難以打破的堅固架構。懷言者的戰術選取則更爲野蠻，並且洛嘉·奧瑞利安也離開冥想室與聖堂，在戰場之中直接持錘出現，作爲一個獨特的精神符號和強大戰鬥力。

一些原本進行中的戰鬥成了預備戰鬥的一部分，而叛亂的守軍對這次大舉進攻似乎猝不及防，懷言者對首都城以東發起了最爲猛烈的攻擊，同時莫塔裡安率領死亡守衛前往西側戰場——據洛肯所知，與他忽而斷開聯絡的塔裡克·託加頓就在同一片戰場上，與內森尼爾·伽羅並肩作戰。在首日之內，死亡守衛奪下了由帝皇之子把守的門扉，但次日被憤怒的帝皇之子迅速奪回。

隨後，叛軍對聯軍的進攻作出反應，吞世者的分隊突破懷言者在巢都郊區荒原的外圍防禦，強行將戰場向外圍地區推移，相當多的雙方戰士在這起行動中被分割陣線並步入死亡；與此同時，鋼鐵勇士發動了對影月蒼狼後方陣地的遠程轟炸，每日超過八百噸子彈和兩萬噸制導武器，以及難以計量的能量離子擊垮了影月蒼狼基地巢都的數個塔尖，作爲對這次突然行動的迴應。

除此以外，輔助軍的摩托化部隊在不同地點展開小型戰役，佔領大量陸地列車車站，集團軍幾乎整齊地向著首都城核心的方向移動，與敵方在一整圈戰線的不同橋頭堡展開搏鬥，突破叛軍在城外構築的工事，維護已經取得的戰術防禦區……

在這裡，屍體堆積成山，巢都的尖塔變成死亡的紀念碑。死亡像潮水席捲著每一個角落，或者，死亡像一頭飢腸轆轆的野獸，吞噬著每一粒戰爭揚起的灰塵……

洛肯掀開倒塌的石板，面甲擋去了陡然飛揚的塵埃，他彎下身，輕撫一名星際戰士胸甲上的雕刻。那是一隻天鷹，右翼已經被戰場上的熱熔燒燬，一根根原本鋒利而整潔的羽翼熔化成扭曲的金色液珠，從斷裂的甲冑邊緣向下垂落。

這是一名帝皇之子。他的胸甲、他裝甲的色彩，還有洛肯擊殺他之前，他展露出的戰鬥技藝，都說明了他曾經的身份。

一些焦化的骨渣落在洛肯的手甲上，這是從星際戰士扇面般的肋骨上跌下的殘渣，和洛肯記憶中任何星際戰士的殘骸都一樣。洛肯的指尖懸停在焦黑的胸甲紋章上，面甲濾光器將垂死的天鷹鍍上一層慘綠。他突然意識到自己呼吸的頻率與戰場心跳同步——每三秒一次重炮轟鳴，每五秒一段裝甲撕裂的哀鳴，永不停歇的戰爭節拍。

一種熾熱的情感忽而從洛肯自己的胸腔中涌起，又尋不到宣泄的出路，只能淤積在灼痛的肺部。如果他是個藥劑師，他就會從這名戰士胸口提取出他的基因種子，以帶給下一個繼承這份榮耀的新血，讓前代遺留的使命繼續重生在未來的戰士身上。

這就是帝國天使延續生命的方式……洛肯心想。

他站了起來，目光沒有離開這無名的死者，旋了一下手裡的動力劍，破壞了對方的基因收存腺。在那一瞬間，他似乎聽見對方的質問：你爲什麼要阻止一個昔日兄弟的重生？你爲什麼枉顧我們血脈的連繫？

不論如何，這名帝皇之子的生命已經永遠終結在這裡了。

死亡，只有死亡是生命的終止。在死亡降臨之前，最後的時間又似乎無限漫長——

那麼，這場戰爭的生命呢？假如這場戰役本身就是一頭貪婪而飢渴的活物，影月蒼狼的裝甲是它的甲殼，鋼鐵勇士的炮陣是它的胃酸，而陣亡者的哀嚎正是它最鍾愛的搖籃曲……每吞噬一名戰士，死亡本身的陰影就愈發強大……

這頭戰爭巨獸在將所有伊斯塔萬三號上的活物吞噬殆盡前，有止步的可能嗎？就像險些無人生還的普洛斯佩羅？第十五軍團在最後一剎那逃離了死亡，也讓影月蒼狼躲過了在那時就徹底死去的命運……

“託加頓沒有回答？”洛肯問，轉過身，低頭看著一名矮小的凡人。對方穿著被雨水浸成深綠的軍服，懷中捧著一套音陣傳聲設備。

他的問題讓通訊兵愣了一下。

“報告長官，未收到相關訊息?！笔勘⒄拺?，“但需向您傳達一條緊急戰情通報：三聖禱言號聖西克斯圖斯扇區指揮中心下達作戰指令，要求地面軍團立即向最近登陸港集結，在三十六小時內返回軌道艦隊。”

這確實不是他手下負責與影月蒼狼其他支隊聯絡的士兵。洛肯想，重新打量著這名士兵的面容。至於這道突如其來的撤退調令，在以往的戰爭中，這並不是他首次接到。

他擡起頭，仰望昏暗的天空，黑雲之中墜落的降雨彷彿透過他的面甲，穿過他臉頰上結痂的傷疤，滲透到皮膚之下。

他們——影月蒼狼、懷言者、阿爾法軍團，以及死亡守衛在太空部署的艦隊，終於確定有能力打破帝國之拳與鋼鐵勇士在外側部署的銅牆鐵壁般的防空體系，動用毀滅性的手段，直接殺死伊斯塔萬三號這顆星球了嗎？

這頭誕生自戰爭的死亡巨獸，單一的生命不再足以滿足它無窮的胃口。

在遠處佈滿戰爭濃煙的城牆上，他看見他的老敵人屹立在炮口之間，宛如一道凌空的深紫色爪痕。他似乎還在籌備著下一次進攻，又或者只是在審視。

索爾，他想，你會知道自己即將面臨不可抗拒的死亡嗎？

“伊斯塔萬三號第十七戰區，影月蒼狼四王議會加維爾·洛肯收到。繼續保持警覺，務必確保各項準備工作迅速落實。下令全體部隊立即集合，做好拔營準備，確保在三十六小時內按時返回軌道艦隊?！?

在他下令的同時，他的心中短暫地涌起了一個想法。

如果洛嘉·奧瑞利安決定以一次毀滅性的攻擊結束這一切，那麼佩圖拉博呢？佩圖拉博想要靠什麼來使這臺絞肉的機器停轉？

索爾·塔維茨仍舊站在高處，洛肯踢開腳邊攔路的鋼筋，擡頭看向帝皇之子所站的位置。輔助視卜儀器開始幫助他聚焦放大，他逐漸看見索爾胸甲上閃爍的金色天鷹，抱在懷中的紫金色頭盔，與他那張熟悉的、散佈著戰時細小傷疤的臉孔。

索爾似有所感，也同時低下頭，俯瞰著他所在的方位。他的嘴脣稍稍移動了幾下，洛肯開始意識到，他的敵人正在對他說話。

“……我們沒有結束?！彼鳡栒f，他的眼睛仍注視著洛肯，直到他終於轉身，消失在漫天的灰暗細雨之中。

——

“也許對我們所有人而言，這都是一次不夠振奮人心，乃至令人厭惡的挑戰。但這是否等同於你們可以如此疏忽大意，放任洛嘉·奧瑞利安荒誕的策略竟然真的在城門外打開突破口呢，艾多?。俊?

福格瑞姆說，束起長髮，腰間配著他標誌性的長劍。從他的儀態中，沒有人能分辨出他如今身體的嚴重殘缺。似乎鋼鐵凜冽的銀灰已經成爲了他存在的一部分底色，成爲了支撐他自身不可或缺的一部分。

在原體背後，鐵灰的天幕越發靠近一種最原始的黑暗。濃厚的煙霧被雨水打溼，厚重而緻密地覆蓋在戰場上。這場戰爭已經陷入泥潭太久，以至於天空本身也成了深沉泥濘的一部分。

“大人，死亡守衛的戰鬥是可恥的，是缺乏榮耀和技藝——”單膝跪地的艾多隆說，垂著頭忍受從天而降的冰冷雨幕。

“這不是我要的答案，盧修斯。我不想追問我們的敵人做了什麼，我不想知道這一切是如何發生的，塞勒萊斯門是如何被敵人攻破的。

“這個問題是戰略與戰術的困境，是我要你們留至指揮大廳中討論的問題，屆時你們所有人都將重新反思在戰場上錯過的每一個細節，以及背後能帶給我們的啓示和教訓。

“但我們現在，站在戰場上方，站在堡壘的城垛雉堞之間，看著這所有陣亡的遺骨和盤旋的陰翳，我要追問你們在這場戰爭中意識到了什麼。我要追問你們是否明白，這場戰爭不需要你們追求光輝與技藝?！?

“大人，我明白勝利就是我們的榮耀，”跪在艾多隆身旁的盧修斯說，擡起他遍佈疤痕的臉，“只有勝者才能書寫一切。”

“錯了?！备８袢鹉犯甙旱穆曇艚档停兂梢环N粗啞的輕語。

他盯著自己手下軍功卓著的兩名戰士，“最終不會有勝利與失敗，人類內戰本身就沒有勝利可言。而在失敗中足以劃分高低的……”

他停頓了一下，似乎等待著任何人做出回答。令他感到遺憾的是，艾多隆與盧修斯都沒有開口。

“我等待你們的回答?！兵P凰說，“回去吧，回到戰場中，現在是站起來，用刀和劍彌補過失的時候了。”

艾多隆與盧修斯，以及其他前來彙報的軍官紛紛離開，動力甲的嗡鳴似乎在石牆的縫隙中響起。福格瑞姆的衛隊和少數文員仍留在原體身邊，陪伴原體眺望灰暗的戰場殘骸。

“你感到困惑嗎，福格瑞姆？”福格瑞姆從內置在鋼鐵耳廓中的音陣播放器中聽見了佩圖拉博的問題。這則問題讓他感到有些突然。

“我以爲你是來詢問塞勒萊斯門的事，佩圖拉博，而不是我的心情呢?！?

“我聽見你否決了榮耀與光輝。”

福格瑞姆聳了聳肩，向牆外的戰場高處看去。陰雲中存在一些風暴鷹的影子，在防空火炮的範圍邊緣充滿忌憚地盤旋。

“那是舊有的邏輯了。我手中許多人已經改變了看法，但有些孩子還無法擺脫受到矚目的習慣?！兵P凰柔和地說，“也許需要全新的詩篇，來重新歌頌他們的行爲，才能滿足他們突然空蕩蕩的心啊。”

一些新的困惑忽而躍上他心頭，他意識到佩圖拉博的結論中的確有正確之處：他確實有額外的思想困境，但這暫且與伊斯塔萬三號正在爆發的戰爭無關——一支在思想中，僅僅依靠著原體三言兩語的命令行事的部隊，真的能與天然佔據法理正統的忠誠部隊決戰嗎？在佩圖拉博的所有戰略決策中，他是否將宣傳與動員擺在了足夠高的位置？

……是的，就算他們選擇了叛亂，這依舊不等同於佩圖拉博應當捨棄軍事行動上的正義口號——這是一則可悲的真相?；蛟S佩圖拉博本人在此事上仍然太過樂觀，以至於認爲不需要潛移默化地在他們的勢力範圍內，進行一些軍事動員上的引導……

“我明白了?！迸鍒D拉博冷淡地回答，旋即轉入正題。“洛嘉·奧瑞利安的行爲完全是一種異常舉動，他或許想要打破僵局，但他手中的力量不足以完成這一切。阿扎克·阿里曼的示警是正確的，奧瑞利安極有可能正在準備新的大型祭祀。

“在過去的時間裡，僞帝已經投來了相當程度的注視?？上ъ`能對於我們而言，幾乎無法受到操控。”

福格瑞姆問：“你有解決方案了？”

“我們需要等待安格隆的消息?！迸鍒D拉博說，提起一位在整場戰役中幾乎銷聲匿跡的基因原體，“我委託他去尋找一位足以襄助的兄弟，但如今看來，他做不到及時帶著好消息返回。那麼，我們該自己應對這場轉向靈能對壘的戰役了?！?

他話鋒一轉：“你閱讀過莫塔裡安的數字命理學著作嗎？第十五軍團的學報上不乏他的文章?！?

“很遺憾?！备８袢鹉奉D了頓，“你當年竟然看了他們的學報嗎，奧林匹亞的鋼鐵之主？”

佩圖拉博沒有回答福格瑞姆的後半個問題。

鐵之主開口：“靈能與槍炮是決定戰場的兩條並行線，我不想繼續與洛嘉·奧瑞利安和僞帝的靈能手段作無意義的小規模纏鬥了。戰爭走到這一階段，影月蒼狼與阿爾法軍團都得到了充分的削弱，與死亡守衛的戰鬥則僅僅是生命與死亡的等價交換。羅格·多恩已經無可挑剔地鉗制住了忠誠者的海軍。這意味著我們可以動用……殺傷力更大的武器了。”

——

卡拉斯·提豐簡潔地和阿扎克·阿里曼交換了一些信息，阿里曼和他印象裡的那個人差別並沒有太大，除了這位勉強算得上半個老朋友的——更準確地說，是工作同僚——首席智庫開始執著於佩戴面具。

還好，果然來的是阿里曼。卡拉斯想，他竟然還活著。在伊斯塔萬三號的戰場上，他一直並未看見阿里曼的痕跡，這讓他一度認爲這隻黑鴉已經隨著他的基因之父葬身在普洛斯佩羅的大火中。

他心中對自己的判斷正確感到幸運，但這種輕鬆的愉快幾乎隨著阿里曼告訴他的內容本身而轉瞬即逝。

空氣中瀰漫著靈能波動帶來的刺痛感，就像無數細小的針尖在皮膚上游走。卡拉斯默默地思索著阿里曼所言的帝皇，感覺到一陣眩暈。

他想起昔日覲見帝皇時的場景，那金色的光芒與令人窒息的威嚴。那種威嚴中是否確實帶著某種令人不安的氣息，就像無情而冷酷的捕食者在審視自己的獵物？

擺在他面前的是一個兩難的選擇困境，一條雙重的死路：他要選擇去相信的，是王座上的帝皇，還是背叛的大逆佩圖拉博。

或許，換一個更加實際，更加貼近他們所處的現實的即時選項：相信荷魯斯，還是馬格努斯。

要在荷魯斯·盧佩卡爾與馬格努斯之間作出抉擇，卡拉斯會感到身處兩難，但再加上洛嘉，更應該傾向於誰，就不再是一個問題了。

恐怕沒有任何一個死亡守衛，會遺忘尼凱亞大會上奧瑞利安對他們原體的冒犯。

何況，在一個狹小的距離中，千塵之陽，不，如今千子中三名聖堂講師和一個首席智庫都站在他面前，提豐敢說如果自己表示抗拒，千子絕對不會拘束於道德，從而採取一些非常的手段。他已經感受到這些靈能戰士內部蔓延的焦躁。

“我不需要你的證據，阿里曼，”他坦誠地說，“我不需要你再向死亡守衛證明什麼。按照你的理論，所有相信了原體奧瑞利安的人都已經半隻腳陷入危險，那麼作爲軍團一連長，我就理應爲挽救軍團作出努力?！?

阿里曼的面具向他側了側：“但是？”

“但是，我不是死亡守衛的原體，整個軍團的命運最終不能寄託在我的匕首尖端。況且，你們來到這裡，我想本就不是爲我而來。我只是一個連長，不值得你們冒著被數字命理學絞殺的風險突破重圍?！?

卡拉斯的目光轉向門外，“你們要尋找的只會是莫塔裡安大人，一位如今正在戰場上廝殺的原體?！?

“我們來晚了?！卑⒗锫p輕地說，聲音聽起來如同一根飄蕩的絲線，“但還有挽救的餘地?！?

“他會相信馬格努斯最後的子嗣，以我對他的瞭解，在有關你們原體的事件上，他的固執不會讓他輕易相信普洛斯佩羅之焚的說辭。堅忍號的內部聯絡音陣會對你們一定程度上開放……”

“不，提豐。如果我們信任音陣和靈能，就不會來到你們面前?！闭驹诎⒗锫砼缘膽鹗繀柭曊f，他也戴著頭盔。等他開口後，卡拉斯確認那是哈索爾瑪特。“我們會親自去見莫塔裡安，我們需要的只有原體的位置?！?

“然後呢？像突破堅忍號的防禦一樣，強行打破莫塔裡安大人周圍的數字命理學防護，讓地面的軍營聽見你們的聲音？”卡拉斯聲音轉冷，“你已經流血了，阿扎克·阿里曼。堅忍號的防禦逼迫你付出了代價，莫塔裡安大人會索要得更多?！?

阿里曼顯然處於一個靈能狀態的低點，他周身的以太波動令人不安?？ɡ勾_定自己沒有看見他們不知從何而來的船隻，那也就是說，這些人很可能通過虛空甚至非物質界，直接漫步而來。

不論他們之前到底都做過什麼，這些智庫都很可能根本無法面見莫塔裡安。何況，按照阿里曼自己的說法，還有洛嘉·奧瑞利安的阻礙。

“你是對的?！卑⒗锫f，“我正在流血。然而，除非我們能就下一件事達成合作，流血的就不會只有我。”

卡拉斯瞇起眼睛，他手中鐮刀沉重的刀柄強調著它自己的存在感。

“說吧，表親?！?

“給我們一條死亡守衛的船，以及內部識別代碼?！卑⒗锫敛华q豫地開口，“發佈一條支援令，作爲我們前往地面軍區的掩護。”

“你認爲這是一件容易的事嗎？你認爲我之所以在虛空中靜坐，而不是作爲原體身邊最近的人跟隨作戰，只是因爲擔心堅忍號的狀況嗎？不要因爲地面戰鬥的激烈，就遺忘了羅格·多恩指揮的軌道海戰。”卡拉斯立刻說，他心中涌起的情緒甚至打破了他維持的冷靜。“你們的人在步步緊逼，即使我們能從激戰中抽調出一條無所事事的艦船，你拿什麼保證自己不會死在帝國之拳或影月蒼狼的炮火下？用你所不能信任的遠程通信？”

“不會。”阿里曼說，“我們索求的是終焉號。這一量級的旗艦不會輕易在炮火中化爲灰燼，而你們一方絕不會對終焉號開火。”

“我的船？”卡拉斯質問?！澳悄悴蝗缰苯右邎匀烫??！?

“你已經認可了我們，那麼再多付出一條船，又有何妨呢？”阿里曼平靜地回答。

卡拉斯等著他進一步的解釋。

“我告訴你們，我擔心洛嘉·奧瑞利安會用死去的懷言者作爲儀式的祭品，無論他要做什麼。那麼，我現在繼續告訴你，我擔心儀式的目的與你們的基因原體密切相關，畢竟他憎恨奧瑞利安，而奧瑞利安不會無視他的眼神。即使奧瑞利安現在還沒有下定決心，遲早有一天，他的瘋狂會勝過理智?！?

“若我們失去了原體，那麼留下一條船也沒有意義?！笨ɡ苟⒅⒗锫念^盔，“甚至整個艦隊都不再有意義。這就是你們要告訴我的?！?

“這就是你真正擔心的，一連長?！卑⒗锫f，向卡拉斯伸出一隻手，似乎想要緩解他語氣中的冒犯。

卡拉斯·提豐沉默了，阿里曼又一次說對了。失去原體對軍團將是一場毀滅。況且在阿里曼提出這條思路後，他忽然發現，自己無法不去懷疑，奧瑞利安可能以某種不可理喻的虔誠，借一種崇高的藉口，對莫塔裡安做出無可挽回的事。

“看來你很有信心。”卡拉斯說，他沒有迴應阿里曼的握手，只是提著鐮刀向外走去?！拔倚枰尳K焉號從當前任務中撤離?！?

“可以浪費的時間不屬於我們……”阿里曼說，似乎還想說些什麼，卻被一串咳嗽打斷了。他摘下頭盔，一些血液已經凝結成破碎的硃砂，他將這些鏽色的顆粒碾碎，向著他的同伴們微微點頭，隨後跟上卡拉斯·提豐。

——

一滴滴潮溼的水珠從深色的混凝巖牆面縫隙間向下滲出，順著粗糙的牆壁滾落，輕輕融入地面黑暗的水窪中。洛嘉·奧瑞利安未著裝甲，頭戴尖錐形的白色帽子，身上的白袍在昏暗的光線中變得灰暗而模糊。

在他面前擺放著一迭整齊的帝國真理手抄本，配有伊斯塔萬本地學者進行的釋義和補充宣傳冊，每一張紙上都留著多次翻閱的痕跡。有些抄本邊緣留著電蠟燭燒灼的痕跡，還有工廠中零件碎屑粉塵黏附形成的鐵屑雪花。

這些抄本全部都是懷言者從巢都中下層的工廠中收集所得，洛嘉令他們不要妄動當地居民對帝皇信仰留下的痕跡，而是妥善收集保管，等待他來統一地處理這一切。

“奧瑞利安?！睆亩纯咄鈧鱽黻庺d的聲音。

洛嘉微笑起來，轉身望向這處位於巢都工廠深處的迴廊盡頭，等待他蒼白的兄弟靠近他。莫塔裡安親自來了。他們在戰場上交叉的陣線讓他們共聚在此。

“莫塔裡安，”洛嘉笑著說，欣喜而雀躍，“你看，即使叛變的軍團曾經在此經營多年，神皇的光輝還是早已托起了這裡每一個人的靈魂。帝國真理就伴隨在他們生活的最深處——”

總是這樣，他倔強的兄弟繼續用那雙陰冷的、陰影中的眼睛盯著他，似乎他說的話是錯的。

“我的連長告訴我，懷言者的巫術儀式已經太過度了?！蹦e安冷硬地打斷了他。“而伽羅是對的?！?

莫塔裡安的話讓洛嘉感到傷心，他的笑容淡了一些，眼中多了少許苦惱。

“我告訴過荷魯斯，這並不是什麼你想象的巫術儀式，我想我們共同的兄弟已經轉告給你了，莫塔裡安。一直以來，你們以爲的巫術，其實都只是——”

“代禱。”莫塔裡安說，“這是你給巫術起的第二個名字，洛嘉。我受夠了你的謊言，你能欺騙荷魯斯，是因爲荷魯斯信任我們，但你騙不了我了，我——”

“不是因爲荷魯斯信任我們，莫塔裡安。”洛嘉說，“是因爲荷魯斯信任神皇。你加入我們，也不是因爲你信任我。在尼凱亞大會上，我與你的信任就已經分崩離析；而影月蒼狼傷害了普洛斯佩羅，這也讓你與荷魯斯的親密關係產生裂痕。你加入我們，也是因爲你信任神皇……”

說到這裡，洛嘉復又微笑起來，“你依然信任著我們共同的父親，對嗎，莫塔裡安？你也確實還能感受到祂的恩澤，不是嗎？告訴我，莫塔裡安，至少在這一點上，我們還是一致的，對嗎？”

“我羞於與你爲伍，奧瑞利安?！蹦e安冷漠地說。“而我不會放棄我自己的想法?！?

洛嘉定定地看著他，隨後輕輕搖了搖頭：“好吧，不論我說了什麼，你都只想告訴我，懷言者的信仰是錯誤的，對嗎？”

“既然我們都在帝皇麾下，你就仍然在尼凱亞法令的限制範圍內。”

“所以，你被迫與我共同侍奉祂，卻仍然無法容忍……你眼中違背法令的我?！?

“你知道就好?！蹦e安回答，厭煩地皺眉，他的神態細節隱藏在兜帽的陰影裡，“那麼，至少回答我，你有什麼結束這場戰爭的計劃？你發動的突襲是爲了什麼？我看不到真正的轉機。”

“你應當知道的，這是爲了完成最後的祈禱，我的兄弟。爲了換來父親的目光?！甭寮文托牡卣f，儘管他記得自己告訴過莫塔裡安一次。

“所以，這就是一場巫術儀式?！蹦e安似乎再一次地失望了，而洛嘉也難免爲莫塔裡安的固執感到惋惜。

他理應將神皇的聲音帶給他的家人：從前他對莫塔裡安和馬格努斯的執迷感到憤怒，那時他其實錯了；這兩位原體在那時還只是受到了大逆佩圖拉博的蠱惑，本身仍然心間還期望著瞻仰聖榮的，還是帝皇忠誠的血脈。

看，如今莫塔裡安明明還願意跟隨神皇，這說明莫塔裡安本心裡和他具有一樣的信條，只是還未徹底掃清眼前的陰翳和迷障。那麼，懷著無限的耐心，爲莫塔裡安洗淨這些困惑，就該是他洛嘉的責任。

想到這一點，他的心變得輕盈起來，這種使命感讓他感受到自己被神皇的眷顧緊緊包裹著。他的兄弟中，每一個人都如此值得上主的愛——除了已經追隨佩圖拉博墮落的衆人。唉，他們已經變成徹底的敵人了。

“既然你如此懷疑我，莫塔裡安，那就陪我一起完成這一次代禱吧?！甭寮屋p聲說，“這是我今日需要做的啊。而且，唉……這裡哪有什麼巫術呢？你也可以聯繫你的戰士，讓我們一起看看地上的事?！?

莫塔裡安沒有理會洛嘉的邀請，但也沒有立即離去。洛嘉知道，尋找答案的緊迫心終於壓過了莫塔裡安對他的厭惡，讓死亡之主沉默地屹立在這裡，像雕像般監督著他的所作所爲。

他拾起一本伊斯塔萬三號本地的手抄經本，心平氣和地朗誦著當地識字的人留下的碎筆閒言，併爲他們補充好代禱所需的懇求與結束語。

信徒們祈禱的內容日復一日地相近，也令他一如既往地感慨。他們祈禱的只是一些微末的獎賞，祈求帝皇帶給他們更輕鬆的工作，能夠承擔起家庭的負擔；祈求子女平安順遂，祈求家庭和睦，孩子改掉壞的習慣，醫治咳嗽和頭疼的疾病……

很奇妙，在這片佈滿死亡的戰場上，他卻從這些堪比遺言的文字中，體察到自己過去的疏漏，意識到自己還不夠關懷這些俗世裡的人——在他治理大遠征時期懷言者軍團的時間裡，他本能般制衡著手下的兩支教派，以至於險些從牧者跌進了政客的行列；這也讓他最後的、也是最優秀的穆里斯坦戰士之一納瑞克被迫遠走，從此不見蹤影。

唉，多麼可怕的疏忽！即便那時他飽含著激情，卻並沒有盡到牧羊人的職責。看，他任由佩圖拉博趕走了伊斯塔萬三號的居民，將這些信奉神皇真理的好人從他們生活的故土上驅逐了。這是多麼嚴重的過失啊。

好在他還有彌補的機會。他雖然造成了錯誤，但他還能挽救錯誤的後果，挽救這些迷失的靈魂。

……塵俗之城已經墮落。但等到最後毀滅與結束的日子降臨，所有在世的過犯都清算完成後，他們總會去往永恆的上帝之城。一切上主的都要歸上主。

這是他能帶給這個世界最大的啓示與幫助了。

洛嘉微微笑著，感受到伊斯塔萬三號的靈魂正在上升，通過他的祈禱，找到一條通往遠在聖座世界泰拉的神皇的道路，走向最終的安息與淨化。

那天空中的黑雲溫和地撫摸著這片廣闊的、飽經創傷的大地，伴隨著神皇無私的祝福，降下了滋潤土地的雨水。每一滴雨點，都是解脫的靈魂發出的小小歡呼……每一滴血，都在書寫呼喚的禱文。

十三個戰場，十三間另一種意義上的祈禱室；每一處爆發戰鬥的血腥場，每一聲靈魂的呼喚，都急切地呼召著神皇無窮力量的靠近，以痛苦的吶喊與堅韌的呼吸，交織成飽含希望與信仰的祈禱，並從神皇的賜福裡，獲得了短暫卻蓬勃的力量。

他全部都聽得見，全部都感受得到。

這竟然是莫塔裡安眼中的巫術嗎？不，是他還在混淆巫術和恩賜的界限，是他並不清楚——爲這些靈魂的迴歸而降下祝福的，只會是神皇；而懷真言者僅僅是讓神皇更多地聆聽到這世界上虔誠的祝禱聲罷了。

“莫塔裡安離開了嗎，奧瑞利安？”荷魯斯說，他的全息影像在洛嘉身後浮現。“又一次不歡而散了嗎？”

牧狼神目光深邃，面色紅潤，無暇護理的戰甲仍然泛著珍珠般的光澤，與肩頭垂掛的深色狼皮相互映襯。洛嘉再一次注意到荷魯斯的面容與神皇的相似之處；荷魯斯也和他們任何人都有些相似，要麼是面頰的硬朗輪廓，要麼是相近的英俊眉宇。這證明他們原體所有人都是一個整體——本該是一個整體。

“唉，他中途離開了?！甭寮握f，他知道莫塔裡安在聽他開口不久後就拂袖而去，但他沉浸在禱告中，無意中途再去挽留。

“你明明很清楚他的爲人。”荷魯斯說，略帶譴責。

“是啊。”洛嘉不無遺憾地回答?！澳e安一直是個執著的人，他既不願相信我做了的一切只是爲人們呼喚父親的垂憐，又不願在昔日的恩怨上與我冰釋前嫌?！?

“你所做的一切？那只有戰爭和毀滅而已，洛嘉。你低看了莫塔裡安在數字命理學和反巫術上的造詣，有些時候，我還是相信他的判斷?！焙婶斔够卮鹚?，洛嘉不確定他是否對他的答案感到不滿，但他做到了對自己誠實，這讓洛嘉心中安寧。

“如果你是這樣看待的?！彼\懇地勸說道，“那就讓我們在手段上意見相左吧，統帥?；蛘?，問一問你的心，我的統帥。”

荷魯斯低頭看了一眼他的手心，似乎正向著帝皇爲他留下的射手座刺青尋求答案。他握手成拳，貼在自己胸膛中央，彷彿需要從刺青上汲取著熱度。他的生命由神皇重塑，神皇的力量總能洞察他的靈魂，安撫他心中的疑惑和動盪。

洛嘉相信荷魯斯永遠不會心生背叛的疑慮。而且洛嘉不得不承認，也正因如此，荷魯斯對王座的忠誠可以信賴。

“不過，我也有一個疑問，荷魯斯。”洛嘉說，“如果莫塔裡安真的願意聽從神皇的話，那麼他又爲何總要用褻瀆的語言，去指認父親的偉力呢？他要什麼時候……才願意真正醒悟呢？”

“他不是一位能夠受到逼迫的兄弟。至少，如果他無法發自內心地承認，那麼他在口頭上是不會放過你的。而我也不想強迫他做什麼?！焙婶斔箛@息道，“等待，洛嘉，等待他看清自己的心?！?

“那麼，如果那太遲呢？”洛嘉追問。如果莫塔裡安直到最後都無法承認神皇的光輝，那他豈不是會被最後上帝的國度拒之門外嗎？一想到這種可能性，洛嘉心中就涌起一股悲傷。他該幫一幫莫塔裡安，幫助他感受到神皇的力量。

“怎麼會太遲呢？”荷魯斯笑道，洛嘉知道他沒有理解自己的擔憂；如果他說出口，荷魯斯恐怕也會安慰他要相信帝皇的寬容。

“好吧，洛嘉。話說回來，除去你指定的地點，我已經令其他戰士開始有序撤退了?！?

“一切妥當後，這些指定地點的死亡守衛也可以撤退，但現在還不是時候——我們仍然要拖住駐守的叛軍，並呼召更多的力量。我稍後會告知莫塔裡安的。唉，他如果聽完了我的話，我就可以現在當面告知他了?！?

洛嘉低下頭，再次看向他今日朗誦過的手抄本，緩緩吐出一口氣：“我聽見，有足夠多的靈魂在呼喚父親的降臨，有足夠多的死亡激盪起的漣漪，在懷言者的祈禱中迴歸了泰拉聖座。那麼，父親將會到來，祂將會徹底淨化這個世界上殘存的一切，包括我們可悲的叛逆兄弟?！?

他握緊五指：“上主將以烈火迴應伊斯塔萬三號的罪惡。”

“伊斯塔萬三號將不復存在?！焙婶斔拐f，頓了頓，“又一次，我們發動對準帝國星球的‘滅絕令’?！?

洛嘉看著他，金色的面容上浮現的笑容充滿鼓勵，卻又稍有幾分哀傷。

“不再是帝國星球了?！彼f?！皝K不是……所有與我們站在一邊的人，最後還會與我們並肩同行?！?

“但仍要做好失敗的準備，即使佩圖拉博無法確切地知道你要帶來怎樣的毀滅，他的戰爭素養也足夠讓他嗅到空氣中的血腥氣。也許在你準備的降臨儀式真正開始前，鋼鐵勇士就會悄然撤退，爲我們徒留一座空城?！焙婶斔垢袊@道，“唉，倘若如此，我們日後還要面對多少次帝皇之子與帝國之拳的進攻，面對多少座由鋼鐵勇士修築的堡壘！”

——

“是的，伊斯塔萬三號將不復存在?！绷_格·多恩對他身邊的憶錄使說。“你要如實地記錄這一切?！?

桌上擺放著一把因威特的鋼劍，衆多文件和數據板，以及投影用的凹槽。通過艦內的影像通訊，原體與凡人看著山陣號的研究員們共享著他們的種種設想，進一步完成佩圖拉博爲他們制定的目標。

他們的戰帥制定的目標明確而簡短，那就是在收到信號後，由帝國之拳執行一次滅絕令，以期將伊斯塔萬三號徹底摧毀。

“……基於當前的速度和質量，計算出它需要經過的路徑，它必須穿越外太空，利用地球的引力進行加速，同時避免受到衛星或其他天體的影響。引力效應會使隕石的軌道發生微小偏移。我們還要考慮隕石和大氣層之間的互動……如果能通過引力輔助加速，就能在最後階段獲得足夠的速度……摧毀性力量。單靠引力和速度是不夠的，我們需要確保它的內部結構能夠承受這種極端的衝擊力……”

事實上，山陣號本就已經攜帶了相關的滅絕武器，這符合他們最初制定的計劃之一。

他們執行任務的困難在於保證這不會遭到其他幾支海戰艦隊的過度攔截。然而，當帝國之拳發現周圍存在一片天然的破碎隕石帶後，一個新的設想被提出，即利用虛空給予他們的自然優勢，用更加隱蔽而原始的方式，深度摧毀一顆行星的地表。

這項計劃已經得到戰帥佩圖拉博的批準。他們需要的只有進一步測算，確保一切程序校準完畢，隨時等待啓動。

多恩眼角的餘光看向他身邊攜帶數據板的憶錄使。凡人白髮蒼蒼，眼睛有神，這令多恩回憶起辛德曼，那是一位既充滿行動力又博學多識，在泰拉協會中屬於出類拔萃的人才，只不過在帝國的變故過後，他並不知道這些記錄過烏蘭諾榮光的憶錄使如今身在何方。

烏蘭諾。一切變故的起因總是從出現陰謀與死亡開始，不論那一時刻本該看起來何等花團錦簇，榮光萬丈。他們沒有抓住最初稍縱即逝的跡象……那麼，這一份失敗，也要如實記載在歷史之中。哪怕這本史書將遍佈陰霾與灰暗，哪怕看起來已不再有值得記敘的故事與值得表述的思想，仍然還有歷史本身值得記錄。

“大人，”憶錄使猶豫著說，“我想……”

多恩舒展緊鎖的眉頭，低頭看著身旁矮小的凡人。他的年紀在凡人中很大，故而愈發瘦小，與他對比之下，也愈發像個未老先衰的孩子。

“怎麼了？”多恩問道。

“不，抱歉——”

“你有話要說?！?

“抱歉，我……”

“說吧?！?

憶錄使重新揚起頭，目光從影像通訊移向多恩的臉孔，他看起來已經後悔起直視這名巨人了。

他活動了一下肩膀，緩緩開口。

“我記得，當年修建伊斯塔萬三號行星的，也是佩圖拉博大人的部下。他們好像一夜之間就突然來到這兒，稍事休息，就帶著隨軍運輸艦上的材料以及與地方當局的協議，設計那些圖紙，爲伊斯特萬星系建造了那些樓房。在伊斯塔萬三號上，他們修建的尖塔和拱廊像樹幹和樹枝一樣交錯開，還有管道里帶來的冷空氣和玻璃外流動的陽光……

“人們自己的音樂通過那些新刷上漆的銅喇叭播放出來，隨著臨時營地裡集體供應的暖風吹拂過去，讓鋼和玻璃那種叮叮噹噹碰撞的動靜都融在了一塊兒……甚至在工地裡快活地湊在一起，一塊兒聊著家庭裡兄弟姊妹的近況，一塊兒端著餐盤吃每天熱騰騰的燉肉和澱粉食物……這都是鋼鐵勇士爲這顆星球做的?！?

羅格·多恩靜靜地聽著這位老人說話，同時注視著影像角落裡的時間標記。

他知道這名憶錄使的出身，知道他是伊斯塔萬三號的本地人，經過鋼鐵勇士的渠道前往泰拉加入協會，又在知曉此地事變時隨波逐流地返回故土，見證他們摧毀這裡曾經建立過的一切。

羅格·多恩會親自翻看他身邊每個隨身近侍的檔案，但這在凡人之中會是一種共識嗎？不，憶錄使可能並沒有料到原體會屈尊瀏覽這些細微毫末的小事，所以他在試著不讓自己的惋惜暴露時表現得太過明顯。

“那麼，你在懷念一個已經結束的世界?！倍喽骺偨Y道?！斑€有什麼要說的嗎，伊斯塔萬人？”

“哦，大人?！崩先司狡鹊乜s了縮肩膀，他看起來更加渺小，就像石頭面前的一粒沙塵。

爲避免他沒有聽懂，多恩再次強調：“我知道你正在表達你對自己母星的懷念和嘆息。我能夠理解你所說的內容背後的情感。”

憶錄使一時無言以對，兩人間的空氣沉默下來。

影像還在繼續，衆多研究員匆匆地交流討論，不停移動的各色長袍好似組成了繁忙而有序的淺色水流：“……所有計算都完成了……現在我們只剩下最終的調整——在引力輔助下……”

多恩下了幾個命令，將帝國之拳基本準備完畢的消息送至伊斯塔萬三號的地表。當前的守軍將在儘量保全軍力的前提下脫戰，前往預先佈設在人跡罕至之地的發射平臺；帝國之拳的艦隊將輔助交接工作的開展。

事實上，帝皇之子和吞世者已經開始分批撤離，福格瑞姆與卡恩一前一後地負責監管與調度。

佩圖拉博仍需對伊斯塔萬三號的堡壘和守衛軍進行僞裝，最大限度地延緩敵軍發覺異常的時間。這意味著他們的主帥將留到最後。

“你怨恨我們嗎？”多恩問憶錄使，“我在思考，你剛纔的表述裡，是否懷有對我們的怨言。我得不到準確的答案?！?

“我想……有一些，但這很不合理?！睉涗浭拐f，聲音壓抑而乾澀。但多恩知道他至少終於領悟了坦白的重要性。

“你起初並沒有直接訴之於口。然而——”多恩頓了頓。

“我很抱歉——”

“而且你害怕我們。但如果你對我們曾經心存畏懼，就不可能優秀地度過你的職業生涯?！倍喽髡f。“我明白了。這是因爲我們曾經帶給帝國的給予多於毀滅，如今的毀滅多於給予?！?

“鋼鐵勇士給了我們一切，爲我們建設了嶄新的星球，爲我們帶來了前所未有的夢想。我們也把一切都寄託在你們手上，大人?！睉涗浭灌八?，如果你們要取走給予過我們的一切，那就拿去吧，否則我們還有誰可以託付呢？不再有了，大人，一切都不再有了。只有灰燼了?！?

他的聲音不禁放大，不住地顫抖，“縱然如此，我們還能要求什麼呢？還有什麼東西能夠屬於我們呢？未來嗎？勝利呢？真的存在勝利嗎？我不知道，大人，但伊斯塔萬三號已經……我要怎麼記錄呢？難道要如實記錄我們的罪行嗎？”

“是的，伊斯塔萬三號將不復存在?！绷_格·多恩說，“而我想你的情緒不適合繼續進行討論，這一話題到此爲止了。我不希望再聽到更多幹擾性的口頭影射?！?

他平直地擡起手，點了點側面的投影，一串新的數據進入他眼前。多恩注視著那些符號與數字，彷彿試圖用目光撥開一層數字的表象，看見更多深層的內容。他補充了一些指令，動態的圖表開始實時繪製。

“大人……對不起，我打擾了您的工作?！?

多恩瞥了他一眼。

“你還做不到打擾我。你打擾了你自己的工作，你自己應當做的，是拋棄道德和情緒的干擾，如實記錄這一切。包括你作爲伊斯塔萬三號原住民的評述和看法。我們每個人都有自己的崗位，而你很幸運，仍然能夠繼續履行你立誓履行的職責。”

“是，大人。”憶錄使的喉嚨滾動了一下，擡起袖子，粗暴地擦著他自己的眼眶。

“珍惜你的命運和誓言，現在去休息，離開這裡?！?

在凡人離開後，多恩閉上眼睛，手伸向腰間從因威特鍛爐裡誕生的鋼劍。

他的手指按在劍刃上，就像將手搭在冰層表面，經此感受著某種微妙的、遙遠的、熟悉的寒冷。

數秒後，他收回手，睜眼，繼續一動不動地矗立著。

在他的一側，他聽著討論室正在商議最後的細節。“最後的軌道校準仍然至關重要。我們需要將偏差控制在極限範圍內……”

他聽見這些瑣碎的話語，勾勒出一個世界在戰爭開始之初就註定的毀滅。最好的選項就是讓懷言者與影月蒼狼在此覆滅；死亡守衛也許可以算作意外之喜；阿爾法軍團捉摸不透，但力量有限?？上Ш婶斔埂けR佩卡爾始終不願前往地面……

而在他的另一邊，忠誠聯軍的艦船移動數據繼續更新，圖表中浮現出新的橙色標識，他隱約從其中捕捉到了什麼，但還不夠明顯——

直到他意識到，監測中敵方艦船迴歸軌道的相關統計數據，與己方撤軍運輸艦的軌跡，存在著不合常理的相似性。

忠誠派也在暗中撤退。