在他們之中，沒有人會接受帝皇——真正的、曾經的帝皇的饋贈，至少克泰夏斯的確這麼相信。

他不是一個高談闊論的人，那並不能真正觸及他靈魂的一部分，但他不否認自己對事情有些獨特的看法，比如對阿扎克·阿里曼，或者阿蒙。

這些受原體馬格努斯青睞的寵兒，都對許多事情有著不尋常的執著，那種熱情能代替血液在他們的心臟裡泵出來，就像阿里曼脫力跌倒在一千個戰士之中，那個男孩就飄浮在他身前一米內，俯瞰著他的時候，他那張臉依然驕傲得有些冷硬。

很可惜，這種特性在第十五軍團裡不是孤例。

“我們不會接受您的贈予，”阿里曼說，環繞著他周圍的符文漸漸將他從十字路邊緣的時間斷流中托起。

他們並沒有真正地抵達最後凝滯的那一個剎那，那是一條一去不返的單行線。他們，聖堂講師們，還有萬丈光芒號，再加上納瑞克和他的船員們，他們只是停在墜入時間斷流的懸崖邊際，搖搖欲墜地聽著往時幽影的洪流從他們腳下跌到無盡的深潭中，迸碎成漫如星辰的碎屑殘片。

而那個男孩的影子飄浮在虛無的空中。

+爲什麼？+男孩平和地問，無需開口。+一名阿斯塔特足夠承擔爲我代言的代價。+

爲什麼？克泰夏斯想著，彷彿能夠聽見阿里曼的聲音在他耳邊響起，帶著他固執但破碎的靈魂裡那殘存的驕傲和憤怒，還有他作爲首席智庫，必須承擔的思考責任。

阿里曼的意識裡迴盪著普洛斯佩羅的餘燼，那些飄飛的煙塵一日落不下，阿里曼就一日不會直視黃金王座。但他究竟會怎麼和人類之主闡明？在有一些瞬間裡，他必定同時憎恨人類之主與他自己，那種複雜的恨意將短暫地蓋過對黑暗之王的仇恨，又將迅速斂於自控的靜默。

阿里曼靜靜地立著，不久後他開口，聲音低沉。

“我們即將返回普洛斯佩羅，從餘燼中復現我們的城邦，找回我們失去的一切。您的使命不能爲我們提供我們將終日尋求的一切……在償還提茲卡對我們的養育恩情之前，關於我們從人類中虧欠或得到的報償，寬恕我們，我們無法專注地填補那片空洞。

“阿蒙會願意帶領他的戰士繼續爲帝國真正的主人作戰，或許我們這兒的許多人也一樣——但不是每一個。”

在不遠處，巴圖薩·納瑞克的眼睛有些睜大，他驚詫地看著阿里曼那種可怕的勇氣，在懷言者中，對上一級的反駁根本不會出現在思考範圍之內——哪怕是奧瑞利安，自稱與他們平等地侍奉人類的奧瑞利安。

很快，他就被點到了。

“但這裡有一個人，他將願意接受您的詔令，聽從您的願望，出現在您所需之地，做您所需之事。因爲他沒有其他的目的。”阿里曼說，側過臉，向納瑞克投去一縷目光。“他會獲得這份榮譽，如果他並不拒絕。”

“我怎麼會拒絕？”納瑞克說，表情是一種驚訝與悵然的等分混合體，他走上前來，穿過上百個紅袍的戰士，抵達阿里曼身旁，與他一同直面那個男孩。

“我願意聽從您的一切指令，正如我們一直以來在做的，”納瑞克嘆息道，“正如我們一直以來應當去做的。我在您的面前發誓……與奧瑞利安相較，我何其幸運，能直接聆聽他聽不到的聖言。”

男孩看著他。

+你向我立誓，是爲奧瑞利安代償？+

“不，吾主，絕無可能。洛嘉·奧瑞利安不配我爲他做任何事，我爲我的命運和心智，以及人類的命運做出抉擇。”

巴圖薩·納瑞克單膝下跪，將手中的動力劍抵在虛空之中。話語從他口中嫺熟地流出，卻又帶著別樣的真切情感——內斂而苦澀，罕見於懷言者。

懷言者的叛徒微微顫抖，一字一句地說：“我希冀吾主在時間的盡頭受光榮，而您愛的人在世間得平安。我爲了您的光榮讚頌您，感激您，願您俯聽我們的祈語，除免全世的罪，垂憐全部的人。因您是至高的善，唯一的源頭，而世間人應同享您賜下的福祉。求您將火傾在我身上，我將在厄難中行走，因我信您爲我們準備的美好事物，越過了最貪婪的想象。”

克泰夏斯突然意識到巴圖薩·納瑞克在念的是什麼——穆里斯坦的教義，也是他們首任團長提筆所寫的短經。

男孩從空中赤著足走下來，單手捧著那顆顱骨，另一隻攤開的手中託著一塊從河水中拾起的貝殼。

+張開嘴。+

納瑞克揚起頭，聽從男孩的命令。

男孩將他手中的貝殼放入曾經的懷言者舌下，如同置入一枚錢幣。

那道光與時間構成的貝殼虛影在脫手的那一刻便消失，而納瑞克被頃刻擊倒，捂著嘴跪伏在地，喉嚨中發出痛苦的嗬嗬哈氣聲，就像他剛剛被浸入泥沙構成的厚重沼澤或長河之中，在窒息死去的邊緣掙扎許久，才得以獲救，此時正在長河的岸邊使勁喘氣。

男孩微微地笑了，他背後麥田的虛影逐漸淡去，而他本身亦轉過身，向他最初的夢境中迴歸。

似乎有銀色的光輝如羽翼般護衛著他，帶著男孩一同步入那此處與彼處之間，不存於現世的永恆路口。

那些淺淡而優雅的色彩逐漸從十字路的邊際抹除、消退，只剩下網道本身的赤金色符文，還有一望無際的冷酷純白。

“帝皇離開了？”克泰夏斯咕噥了一句，目送男孩最後的背影。

他轉向阿里曼，遙遙地問他：+你滿意了嗎，阿扎克？+

+回到船上，克泰夏斯。我們要再度啓程。帶上巴圖薩……+阿里曼簡短地說，迴避了他的問題。

“不，”納瑞克開口，他臉上依然殘留著被劇痛貫穿的恍惚，他伸出手，像是正抓著虛空中的某樣東西，把自己撐起來。克泰夏斯意識到這個懷言者叛徒聽到了千塵之陽們的心聲。

+那麼，你要去何方？+阿里曼冷靜地問，也許在他死於徹底的破碎之前，他都不會再有多少表情。

“聽從星辰的啓明，”納瑞克輕聲地對著虛無的世界說，“我有一條向善（goodness）的指引，阿扎克·阿里曼。將我帶來的船留給我吧，第十五軍團，我不會與你們同去普洛斯佩羅。”

+只要你的船？+阿里曼確認了一次，而後點點頭，+那就去吧，巴圖薩·納瑞克。+

納瑞克似乎有些回過了神來，那種飄忽不定的神情迅速淡去，他自己的那張臉迴歸了。

“還有我的船員，”他半抱怨地說，向著阿里曼回以頷首，“我總不能在風暴季節裡一個人開一整條船，即使帝皇保佑，那也太過分了。還有，既然你們要回普洛斯佩羅，那就順著網道的這條——算了，我給你們畫張示意圖。誰帶草稿紙了，學者們？”

——

盤繞的能量漩渦在一次猛然的收縮後陡然向外擴散，如漣漪般在現實宇宙盪開，將其中包裹的空白道路短暫地顯露在外。

萬丈光芒號在現實的潮汐中劃出一條帶著火花的軌跡，正迎上前方聚集的一片艦隊——可能有上百條帝國戰艦，大小不一，有些細如蚊蠅，有些則像灑落的豌豆空殼，雜亂地落在普洛斯佩羅的上空。

真空中的寂靜被那支艦隊殘留的嘈雜人聲情感激起的浩瀚迴響撕裂，克泰夏斯能夠聽見那些可怕的戰吼，從每一個時間點開始迴盪擴散，與之後的時刻一次次重迭，直到留在“此時”這一時刻的咆哮與嘶吼強烈到無以復加。

如果再靠近一些，克泰夏斯能夠預料到那些艦炮與防禦軌道的對壘，以及炸開的轟然火花。

他的心有些戰慄，直面這一切挑戰了他能夠接受的上限。就算他自詡一個不那麼容易受到刺激的人……或許他是對的吧，他已經聽見一些同伴在他們附近低語著滿懷痛苦的詛咒，直勾勾地盯著大提茲卡的方向，直到他們的眼睛裡流下淚水。

一些關於名字的殘片從克泰夏斯心頭閃過，他情不自禁地捕捉著那些出現在他感知範圍內的真名筆畫以及音節，試著一個個地記下對普洛斯佩羅施以暴行的人名，記下影月蒼狼對普洛斯佩羅人施加的全數的懲罰，以及那些與他們位於仇恨兩極的行刑者。

也許他們回來得太遲了——不，他們已經用最快的速度趕來。從那個男孩手裡得到的網道線路，比任何其他的航線都要短……

阿里曼沒有錯過任何一個能讓他們回來得更快的抉擇，或者——如果他真的這麼做了，他果然有過另一個選擇，那麼除了光之城的冤魂，誰還能責備阿扎克·阿里曼？

第十五軍團裡，已經不再有比阿扎克·阿里曼的地位更高的人了。只有他自己的良心能殺死他自己，而那確實是一個有效的武器。

+不要將他們當做我們的仇敵，+阿里曼輕聲說，如同一聲風鈴的輕擊，敲在克泰夏斯的心智上。

他是對的，克泰夏斯想，但這不太容易做到。就在這不長的時間裡，已經有三百多個名字落在了克泰夏斯的心智上，以一個彎鉤的形式，掛在他身上。

有些像捕夢網，他想，一個鉤子，帶著一串名字……他伸手撫過這些名字……有一部分屬於影月蒼狼，有一部分是普洛斯佩羅的本地人，甚至其中許多他都認識……還有一部分爲他帶來了不少的吃驚。

鋼鐵勇士？這令克泰夏斯感到意外，而其他各有所長的千塵之陽學者們也得出了一樣的結論，並相互交換著目光。

阿扎克·阿里曼閉起了他淺藍的眼睛，不知爲何，看起來這沒有出乎他的意料。

他的力量在亞空間中延展，黑鴉捕捉著浩瀚汪洋的流淌中攜來的每一個瞬息，將它們組合成現實的圖像，普洛斯佩羅的現實。

不出他們的預料，許多場景都已經毀滅了，金字塔的破損和光輝的暗淡令他們心痛，但地面的情景仍在他們意料之外：戰鬥仍然在繼續，而這場進攻的持續時間已經遠遠超出了普洛斯佩羅自己能堅持的程度。

就在那兒，他們的地面上，鋼鐵勇士特有的色彩正毫不猶豫地填補著光之城每一處戰場的空缺，在黑日懸空的可怕背景映照下，與影月蒼狼鍥而不捨地作戰，保衛著提茲卡的土地。

他們約有……仍有兩萬人，那些城破後的臨時防禦工事已經變得無比堅固，一個個力場護盾和實體堡壘分佈在瘡痍遍地的大提茲卡，固然毀滅了這兒曾經擁有的美觀，卻組成了另一種風景，一種千塵之陽們想不到還有什麼能比這更好的殘酷風景。

這意味著他們還有可以守護的東西，還有許多並未被完全摧毀的殘餘。這意味著提茲卡的文明尚未毀於一旦，即使已經落向粉碎的邊緣。這意味著……他們還有朋友可以倚靠，意味著鋼鐵勇士信守了，甚至過多地信守了他們的諾言。要怎樣的感激才能表達他們的心聲……

空氣中紛繁的情緒中飄蕩著濃重的慚愧、絕望與悔恨，但也有尚存的希冀：還剩下許多沒有被殺死的人，就在他們的家園裡。

阿里曼凝望著普洛斯佩羅的場景，似乎落入了一種死一樣寧靜的思考。他的表情隱藏在空白的頭盔之下，而他的心緒正在無聲地翻涌。

他們屏息，急切地等待著他們的首席做出下一個抉擇。

克泰夏斯能聽見胡狼頭雕的刀劍輕輕碰撞的聲音。

+準備落錨吧，+阿扎克·阿里曼說，向前方伸出一隻手，他的左手中燃燒出熾熱的赤火，右手法杖上繞出一圈圈絲緞般的能量波動。

千塵之陽緊緊相連的靈魂在他的引領下發出無聲的怒吼，咆哮席捲成磅礴的威能，剎那間點燃了一條條珍珠白的月狼戰艦。