去年秋，東海寇破襲崇州縣城，擄走縣學(xué)童子三十一人勒索地方，是以爲(wèi)震動(dòng)江東郡的崇州童子劫案。也是以此案爲(wèi)標(biāo)誌，長(zhǎng)期以來(lái)主要在昌國(guó)縣諸島以南海域活動(dòng)的東海寇開(kāi)始進(jìn)入昌國(guó)縣諸島海域活動(dòng)，明州、嘉杭、平江、海陵諸府的寇患漸有漫延之勢(shì)。
胡致誠(chéng)便是崇州童子劫案的受害者，獨(dú)子胡喬冠即是被劫童子之一，他兄長(zhǎng)鬍致庸的幼子胡喬中亦是被劫童子之一，兩子被劫走後音信杳無(wú)九個(gè)多月，胡家人心裡所受的創(chuàng)傷到這時(shí)還沒(méi)有給撫平。
胡致誠(chéng)今日江上遇險(xiǎn)、險(xiǎn)死還生，突然在救援船上聽(tīng)到侄子熟悉的聲音，叫他如何能平靜？拖著精疲力竭的身體衝向艙門(mén)，看著熟悉的相貌，不錯(cuò)，正是喬中，比以前瘦了、黑了、壯實(shí)了，他身邊的少年也正是東社陳雷的兒子陳恩澤。
“喬中，真是你，你這大半年去了哪裡，既然逃出來(lái)怎麼連個(gè)音信都不捎給家裡？”胡致誠(chéng)用力的抓住侄子的肩膀，又是驚喜又是氣憤，以爲(wèi)胡喬中故意不回家裡，“你怎麼一點(diǎn)都不懂事啊，你知道你娘爲(wèi)了你差點(diǎn)都哭瞎了眼睛，還有你奶奶，爲(wèi)了你跟喬冠的事著急，跌了一跤到現(xiàn)在還躺牀上，說(shuō)是撐著不死等你跟喬冠回來(lái)，喬冠呢，可跟你們一起逃出來(lái)？”
胡喬中、陳恩澤兩人經(jīng)歷這麼事，比同齡少年要成熟多了，這時(shí)候也是泣不成聲。胡喬中哽咽說(shuō)道：“喬冠尚好，此時(shí)在江寧，不是侄兒不想回家，只是侄兒與喬冠回家會(huì)給家裡帶去大禍，實(shí)在不能回家……”
“爲(wèi)何會(huì)如此？”胡致誠(chéng)理所當(dāng)然的以爲(wèi)問(wèn)題出在林縛身上，回頭看去，滿臉疑雲(yún)。
“此事說(shuō)來(lái)太長(zhǎng)，”林縛說(shuō)道，“大家還是坐下說(shuō)話，這裡面的確有無(wú)法跟外人說(shuō)甚至跟家人說(shuō)的苦衷……”
胡致誠(chéng)不是莽撞之輩，胡喬中、陳恩澤被劫時(shí)已經(jīng)是十五歲的聰穎少年不會(huì)輕易給人矇蔽，他們既然都說(shuō)苦衷，再說(shuō)獨(dú)子喬冠尚在人世，他便暫時(shí)安心坐下，聽(tīng)林縛解釋。
“崇州縣學(xué)被劫後，隨後圍繞此案發(fā)生的諸多事，胡先生或其他被劫童子家人有無(wú)覺(jué)得異常？”林縛問(wèn)道。
“縣學(xué)被劫後，那股海寇沒(méi)有立即出海，縣裡有人看到海寇船趁夜揚(yáng)帆逆流而上。我等被劫童子家人一面等海寇派人來(lái)談索銀事，一面請(qǐng)了十多漁家沿?fù)P子江搜索那艘海寇船，我與喬中的父親乘兩艘船也都到揚(yáng)子江搜索。在劫案發(fā)生的第五日，發(fā)現(xiàn)海寇船再次出現(xiàn)在揚(yáng)子江裡，我們便派人趕在前頭通報(bào)了官府，寧海鎮(zhèn)派水營(yíng)戰(zhàn)船在西沙島西南灘截住海寇船。可惜官兵力弱，終是沒(méi)有攔住海寇船。事後海寇派人來(lái)索銀，各家將贖身銀湊足給來(lái)人拿走，卻從此音信全無(wú)……”胡致誠(chéng)說(shuō)道，“後來(lái)聽(tīng)說(shuō)東海寇跟晉安奢家有關(guān)連，喬中的父親去年冬天、今年春天抽身去了兩回東閩，然而一點(diǎn)消息都沒(méi)有，真是沒(méi)想到會(huì)在這裡見(jiàn)到喬中。”
“……不能跟外人說(shuō)的苦衷就發(fā)生寧海鎮(zhèn)水營(yíng)戰(zhàn)船在西沙島西南灘攔截海寇船時(shí)，”林縛微微一嘆，說(shuō)道，“想來(lái)你也知道當(dāng)時(shí)寧海鎮(zhèn)派出攔截東海寇的將領(lǐng)是寧海鎮(zhèn)副將、寧海鎮(zhèn)水營(yíng)統(tǒng)領(lǐng)蕭濤遠(yuǎn)。蕭濤遠(yuǎn)所率皆是他麾下親信，兩艘快槳翼船精銳百餘人，三倍於東海寇，兩艘快槳翼船當(dāng)時(shí)又將海寇船逼死在西沙島西南灘河巷汊子裡，又怎麼會(huì)讓海寇船逃脫？你或許奇怪我怎麼知道這麼清楚，其實(shí)我當(dāng)時(shí)也在這艘海寇船上。這股東海寇破襲崇州城後確實(shí)沒(méi)有出海，他們直接去了白沙縣，同時(shí)做下另一票驚動(dòng)江東的大案，就是白沙縣劫案。想必胡先生對(duì)這個(gè)也不陌生，我便是白沙縣劫被東海寇所劫殺而後僥倖逃生的士子林縛，當(dāng)時(shí)不單我在船上，江寧蘇湄及侍女、護(hù)衛(wèi)三人都在船上，親眼目睹了蕭濤遠(yuǎn)攔截海寇船的過(guò)程……”
“你是豬……”胡致誠(chéng)詫異之餘差點(diǎn)“豬倌兒”一詞就要脫口而出，他萬(wàn)萬(wàn)沒(méi)有想到崇州童子案與白沙劫案竟是同一股東海寇所爲(wèi)。
“不錯(cuò)，我便是給江東清流所輕視的豬倌兒、按察使司金川司獄林縛，此時(shí)討了個(gè)按察使司兵備道籌糧使的差事，到地方上爲(wèi)按察副使顧大人在東陽(yáng)編練鄉(xiāng)勇籌措糧餉，”林縛不介意豬倌兒這個(gè)綽號(hào)，所謂道不同不相爲(wèi)謀，他的性子也做不慣清流，繼續(xù)說(shuō)道，“蕭濤遠(yuǎn)當(dāng)時(shí)在西沙島西南灘全殲東海寇，卻使親信操縱海寇船佯裝東海寇逃脫出海，以便繼續(xù)跟被劫童子家人勒索贖銀，唯一出乎他意料的，就是他不知道白沙縣劫案也是這股海寇所爲(wèi)，不知道我跟蘇湄姑娘也在船上……隨後發(fā)生的事情想來(lái)胡先生能猜到，蕭濤遠(yuǎn)是想拿到贖身銀就殺人滅口，我與喬中、恩澤等人費(fèi)盡千辛萬(wàn)苦在他動(dòng)手想殺人之前逃了出來(lái)。一是怕蕭濤遠(yuǎn)派人追殺滅口，二是怕蕭濤遠(yuǎn)在事情敗露後率衆(zhòng)出海爲(wèi)匪爲(wèi)患地方，更怕將此案揭開(kāi)非但得不到雪冤，反而促使蕭濤遠(yuǎn)對(duì)被劫童子家人下毒手。我們逃出來(lái)後故佈疑陣，要使蕭濤遠(yuǎn)以爲(wèi)童子給其他東海寇劫走，暫時(shí)也將諸童子安頓在別處。要不是這趟湊巧遇上，也不會(huì)讓喬中跟胡先生你相認(rèn)……蕭濤遠(yuǎn)事後爲(wèi)防止事情敗露，除了以防海寇名義在崇州多派了一營(yíng)水營(yíng)駐紮、由參與此事的心腹統(tǒng)領(lǐng)外，還派了幾名親信滲透到被劫童子家裡，你胡家制糖作坊就有一名僱工實(shí)際就是蕭濤遠(yuǎn)所派，或許還有更多，只是我能調(diào)用的人手也有限，無(wú)法查得特別詳細(xì)。”
林縛沒(méi)有提長(zhǎng)山島，其他事情差不多都細(xì)說(shuō)給胡致誠(chéng)聽(tīng)。
胡致誠(chéng)哪裡能想到此案背後會(huì)如此的曲折，他棄文從商有十多年，早就洗去書(shū)生意氣，對(duì)現(xiàn)實(shí)有清醒的認(rèn)識(shí)，背脊嚇了一冷汗。
林縛在江寧已經(jīng)十分高的聲望，代表胡家常年走商在外的胡致誠(chéng)也多有耳聞。林縛勢(shì)力已成，背後還有楚黨新貴顧悟塵這座大山可依靠，崇州童子劫案的真相給揭穿，對(duì)林縛不會(huì)有什麼的影響，但是如今江東郡北有劉安兒之亂，東有東海寇患成災(zāi)，寧海鎮(zhèn)水營(yíng)的地位日益重要，要是此案僅僅涉及蕭濤遠(yuǎn)一人還好說(shuō)，蕭濤遠(yuǎn)一干親信心腹都有參與，朝廷這時(shí)候怎麼可能冒著將寧海鎮(zhèn)水營(yíng)廢掉甚至將寧海鎮(zhèn)水營(yíng)推給東海寇的風(fēng)險(xiǎn)替他們雪冤平反？
胡致誠(chéng)想透此節(jié)，當(dāng)然知道此時(shí)還遠(yuǎn)沒(méi)到揭開(kāi)真相的時(shí)候，更不能走漏風(fēng)聲給蕭濤遠(yuǎn)及其親信知道，這便是喬中、喬冠以及陳雷家小子有家不能回的苦衷，他將侄子喬中扶到跟前，認(rèn)真的端佯，問(wèn)道：“喬冠可好……”
“就是曬得比我更黑些，其他還好。”胡喬中說(shuō)道，也將當(dāng)時(shí)在島上喪生的兩名童子姓名說(shuō)給三叔聽(tīng)。
胡致誠(chéng)長(zhǎng)嘆不已，淒涼說(shuō)道：“我胡家當(dāng)真是多災(zāi)多難，今日折桅斷帆落下水去，除了一名僱工，還有一人是你哥哥喬逸，要是救不回來(lái)，叫我怎麼回去見(jiàn)你爹啊……”
“……”
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“集雲(yún)一”、“集雲(yún)二”出去搜救容易，逆著這麼大的風(fēng)勢(shì)返航卻難，直到黃昏時(shí)風(fēng)勢(shì)稍息纔回到河巷汊裡來(lái)。
雨過(guò)天晴，澄澈天空流霞如抹，卻不知道有多少船舶給這場(chǎng)風(fēng)災(zāi)損毀在揚(yáng)子江中。
大鰍爺他們?cè)诮膶⒕o緊抓住折斷帆桅的胡喬逸與胡家另一個(gè)落水的僱工救上船來(lái)，也幸虧救上來(lái)及時(shí)，當(dāng)時(shí)那麼大風(fēng)浪，就算抓住飄浮物，不能及時(shí)靠岸，一般人的體力也是很有限的。
胡喬逸是壯實(shí)的青年，早就成家立業(yè)，比弟弟胡喬中要年長(zhǎng)八歲，讀過(guò)幾年書(shū)，不是讀書(shū)的材料，就跟著家裡長(zhǎng)輩在作坊裡做事，人也老實(shí)持重，他在“集雲(yún)一”船上休息過(guò)，回到河巷汊子口就差不多恢復(fù)過(guò)來(lái)，林縛與胡致誠(chéng)商量過(guò)，便將他也請(qǐng)到東陽(yáng)號(hào)上來(lái)，讓他與胡喬中、陳恩澤見(jiàn)面，告知崇州童子劫案的真相。
胡致誠(chéng)、胡喬逸叔侄這次是將胡家作坊所制的一船蔗糖運(yùn)往丹陽(yáng)府販買(mǎi)，沒(méi)想到離開(kāi)崇州的第二次就在揚(yáng)子江裡遇到颱風(fēng)過(guò)境。
颱風(fēng)像隻手似的將帆桅折斷、將船篷揭開(kāi)，糖袋淋了雨，一船價(jià)值四百餘兩銀的蔗糖就完全毀掉了。
胡家在崇州只能算富戶，遠(yuǎn)不是能跟東陽(yáng)林家、江寧曲家相比的豪族，崇州童子劫案，胡家湊了兩千兩贖身銀已經(jīng)是元?dú)獯髠ｋm說(shuō)一船糖的損失對(duì)胡家來(lái)說(shuō)很慘重，但總不能掩去得知喬中、喬冠安然無(wú)羨的驚喜。
這次能湊巧遇上，林縛便決定先往崇州走一趟，將胡致誠(chéng)、胡喬逸等人送回崇州去。此番在揚(yáng)子江裡遇險(xiǎn)援救，林縛也就有一個(gè)正當(dāng)?shù)拿x，先跟胡家正式建立起聯(lián)繫來(lái)，不怕蕭濤遠(yuǎn)會(huì)起疑心。
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